6 ноября 1783 Екатерина II подписала указ о строительстве Эрмитажного Театра на месте зданий казарм лейб-гвардии (ранее на этом месте располагался Зимний Дворец Петра Великого). Двумя годами позже 16 ноября 1765, Императрица и ее приближенные «отправились в здание нового театра где, к своему удовольствию присутствовали на репетиции оперетты…». Здание театра было возведено по проекту Джакомо Кваренги, оставившего нам следующие комментарии: «Я пытался придать театру вид античного сооружения и, вместе с тем, сделать его отвечающим современным требованиям. Оно достаточно просторно, в нем можно давать самые масштабные представления и, в то же время, здание ничуть не уступает самым известным театрам».
Ограниченные средства, выделенные на строительство, были одной из причин по которой Кваренги использовал стены старого дворца Петра I, включив их в новое здание. Археологические изыскания, проведенные во время реставрации эрмитажного театра в 1980-е годы, позволили выявить значительные фрагменты Дворца Петра, ставшие сегодня частью мемориального комплекса «Зимний Дворец Петра I».
Во времена Екатерины в Эрмитажном театре выступали как зарубежные, так и отечественные исполнители. Некоторые пьесы, которые здесь ставили, собственноручно писала Императрица. В начале двадцатого века здесь проводили Рожественские вечера, на которых блистали звезды оперы и балета.
В 1930-е годы была предпринята попытка возродить былую славу Эрмитажного Театра, но истинное возвращение к жизни произошло лишь после реконструкции второй половины 1980-х. Сегодня в театре проходят музыкальные и сценические представления.