Красота — это сила, равно как деньги,
равно как заряженный пистолет.
Чак Паланик.
В чёрно-чернильной темноте, в старом, заброшенном здании оперного театра было почти невозможно что-нибудь разглядеть. Внезапно темноту разорвал свет, идущий от лампы в руке у молодой женщины, входящей в здание.
- Юлия? Ты здесь?
Молчание.
- Карнавал закончился. Все тебя ищут.
В ответ слышалось только эхо.
- Юлия?! - женщина бросилась к оркестровой яме. Тело Юлии, бездыханное и истекающее кровью, лежало за большим чёрным роялем. Молодая женщина подошла, осторожно переступая через платье Юлии, инкрустированное кристаллами Сваровски.
- О, Юлия, нет! - закричала она, пытаясь нащупать пульс, который отсутствовал. Кто это сделал?
Но ответа не было.
- Что будет с вашими близнецами? С твоим мужем?
Женщина осторожно закрыла глаза Юлии и прошептала:
- Я найду того, кто это сделал...
Она позвала на помощь, всё ещё держа за руку свою сестру. Но в ответ услышала только эхо...
Юлия… Имя, подобранное с такой же тщательностью, как и всё остальное в её жизни: нечто написанное наспех, скомканное, подложенное в корзину с фруктами, принесённую в роддом. Юлия... Имя, выбранное её отцом - человеком, который на её тринадцатый день рождения оставил семью и ушёл к молодой любовнице.
Мать Юлии была очень гордой и независимой женщиной. Вот почему после развода у них, кроме гордости, практически ничего не осталось. Ведь она так надеялась, что муж вернется в семью и она, как всегда, всё ему простит. Отцу внезапно захотелось свободы, и он вместе с молодой любовницей сбежал от жены, детей и ответственности, оставив прежней супруге лишь крохотную квартирку, чтобы преспокойно забыть о своём прошлом. Мать Юлии была слишком гордой, чтобы подавать на алименты. Но на одной гордости невозможно было прожить в небольшой ветхой квартирке на отшибе города, и мать хваталась за любые подработки, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Днём она убиралась или работала в прачечной, а вечерами и ночами занималась пошивом одежды...
Очень часто им было совсем нечего есть, и вскоре от бессонных ночей и постоянного стресса мать поседела, и у неё появились преждевременные морщины. От той молодой и когда-то красивой женщины не осталось и следа. Всё, что Юлия могла вспомнить о своём детстве, это голод, лохмотья, бессонные ночи и бесконечные счета... Юлия пыталась выяснить причины такой ужасной жизни, расспрашивая мать вечером после очень утомительного дня.
- Но мама, как же мы можем так жить? Как?!
- Ты будешь учить меня, как жить, маленькая дрянь?! Научись сама зарабатывать, потом и поговорим, - только и слышала она в ответ.
Девочке было очень грустно смотреть, как другие дети всё время готовили домашние задания, в то время как она после уроков помогала матери мыть полы в больнице. Так как Юлия была старшей в семье, мать всегда ожидала от неё полноценной помощи. Без помощи Юлии, она могла просто поскользнуться на работе. Конечно, мать использовала чувство вины Юлии, поднимая её в пять утра, чтобы мыть подъезды.
В такие моменты, Юлия ненавидела свою мать.
- Я ненавижу твою гордость. Я ненавижу, что ты не можешь признать, что нам нужна помощь. Мы должны прозябать в этой чудовищной нищете из-за твоей гордости только потому, что ты не хочешь иметь ничего общего с человеком, которого я называю отцом! К чёрту чувство собственного достоинства! К чёрту гордость! В конце концов, для чего она нужна? Ложное достоинство и стыд, чтобы другие могли жить так, как она хотела, когда она на коленях драила пол, как в каком-то ночном кошмаре.
Юлия, проклиная нищету и бессонные ночи, клялась себе, что когда-нибудь сделает все возможное, чтобы не повторить судьбу матери. Она не хотела седеть в сорок лет; она не хотела тратить всю свою жизнь на выживание.
Когда Юлии исполнилось восемнадцать, она наконец-то решила действовать и найти лучшую работу или сбежать куда-то от этого бесконечного кошмара…
Однажды Юлия сидела за столом и внимательно читала газету с объявлениями о работе. Это стало каждодневным ритуалом, за которым она проводила время каждый день. Рабочие места в кафешках, прачечных, сетях быстрого питания... Девушке без опыта и образования нелегко было что-то подыскать, и иногда поиск казался абсолютно безнадежным. Но она все равно часами искала работу, обводя карандашиком объявления в газете.
В тот день ее сестра Лена провела весь день, помогая ей искать работу по объявлениям в газетах. Юлия отвлеклась на мгновение и тепло улыбнулась, обняв сестру:
- Лен, я просто хочу другой жизни… для нас обоих! Благослови Бог нашу мать до конца её дней, но она не может дать нам то, что нам нужно. Мы должны сами строить нашу новую жизнь.
Юлия с грустью смотрела на свою младшую сестру. Она лишь слышала как Лена, шелестя газетой, читала объявление за объявлением, и надежда теплилась в сердце. Внезапно сестра взвизгнула и вскочила с кровати, чтобы подбежать к Юлии.
- Юлия! Юлия! - закричала Лена, и Юлия попыталась успокоить сестру, спросив, что её так взволновало.
- Вот, сестра! Здесь! - сказала она, тыкая пальцем в газету. Смотри! Реклама нового модельного агентства, которое открылось в нашем городе. Тебе следует попробовать. Ты ведь красивая!
- Ты действительно так думаешь? Хотя, это лучше, чем работать в ресторанах быстрого питания или убирать дома, но… мне нечего надеть!
- У меня есть некоторые вещи в моем шкафу. Они должны тебе подойти.
Они вошли в спальню. Лена порылась в шкафу, вытаскивая несколько платьев.
- Где ты раздобыла все это богатство, Лена?
- Купила в секонд-хенде в первый день завоза. Копейки за килограмм одежды. Вот, например, - сказала Лена, отыскав ярко-красное атласное платье.
- Я одевала его один раз на дискотеку, - сказала Лена, вспоминая одну вечеринку.
- Какое оно красивое. Как у кинозвезды.
- Или певицы. Примерь, - сказала Лена, погрузившись в шкаф, чтобы достать перчатки и туфли на высоком каблуке. Они идут к платью. Посмотри, подходят ли.
Платье как перчатка облегало соблазнительные округлые формы Юлии.
- Нет, только не нагибаться, - рассмеялась Лена. - У меня есть искусственный мех, который можно носить на плечах. Хм… Волосы… Плойка и расческа...
- Так лучше, - сказала Лена, распыляя облако лака для волос. Теперь макияж.
И всё же Лена хорошо знала сестру. Юлия даже не предполагала, что она может быть красивой... Младшая сестренка обвила руками талию Юлии и подвела её к зеркалу.
- О, Боже. Это я? - спросила Юлия, глядя на своё отражение. Глядя в зеркало, она видела не прачку или домработницу, а сногсшибательно красивую девушку...
- Ты сказочно богата, Юлия. У тебя есть всё - молодость и красота…
- Пожалуй, это единственное, что у меня есть, - девушка лишь ухмыльнулась в ответ.
На следующий день Юлия приняла участие в кастинге и… на удивление, несмотря на жёсткую конкуренцию, получила работу модели. Она погрузилась в неизведанную новую жизнь - шоу, съёмки, презентации. Шампанское, вечеринки... Дорогая косметика, стильные причёски, красивые наряды… Всё было хорошо, за исключением одного: её зарплата была настолько мала, что деньги испарялись так же быстро, как и появлялись...
Следующим летом она была приглашена в город на фестиваль моды. Успешно пройдя многочасовую регистрацию по приезду, Юлия со своим маленьким чемоданчиком в клеточку в руках и большими надеждами в сердце пошла по аэропорту. И сейчас, стуча крошечными каблучками, девушка не могла успокоиться, волнение не покидало её, ведь сегодня после приезда в город заканчивался целый период её жизни, а уже завтра начинался другой. Совсем другой, непривычный и неизвестный... Сердце молодой провинциалки колотилось, ведь это уже был не её спокойный и тихий маленький провинциальный городок, где она выросла. Это был большой, всегда беспокойный, шумный, огромный город…
Найдя укромное местечко, Юлия скромно присела на железную скамейку серого цвета.
Море оглушающих звуков и бурление жизни окружало девушку. Гигантское скопление людей, слетевшихся на огни большого города как мотыльки, благодатная почва несбыточных амбиций, обетованный край. Люди все бежали и бежали… Люди со всех концов мира сейчас совершали посадку в этом аэропорту, в этом большом городе со своими большими мечтами, планами, надеждами и иллюзиями. Они бежали, торопливо шли либо задумчиво шагали по аэропорту. Они приезжали сюда к своим друзьям, родственникам, любимым, коллегам.
Но у юной Юлии, одиноко сидящей сейчас на холодной железной скамейке, здесь не было ни друзей, ни родственников, ни родителей. Она была одна в этом аэропорту, в этом миллионном городе, где, казалось бы, невозможно чувствовать себя одиноким, окруженная людьми. Здесь у неё никого не было. Никого…
Проходя через неиссякаемый поток людей, Юлия не верила, что сейчас она уже была в этом огромном городе. Городской ритм сейчас, казалось, отдавался в её маленьком сердце… Огромный город, полный огней, супермаркетов, торговых центров, различных запахов и цветов, иллюзий и реальности, нищих и миллионеров. Город, который никогда не спит. Город, где жизнь всегда кипит и бушует…
Юлия вышла из здания аэропорта и наконец вызвала такси.
Таксист бросил через плечо:
- Город, который никогда не спит.
Юля смотрела в окно на этот город контрастов - супермаркеты, аптеки и торговые центры, различные запахи и звуки, а также автомобили любой формы и размера мелькали перед её глазами.
На следующий день коллекция получила ошеломляющий успех. Модели были прекрасны, надвигалась перспектива выгодных контрактов, призовые деньги маячили перед ними словно драгоценные алмазы. Перед отъездом они решили отпраздновать в ресторане с танцплощадкой и живой музыкой.
Человек в черной кожаной куртке, стоявший на входе, заставил Юлию вздрогнуть. Мурашки пробежали по её коже. Но она тут же о нём забыла, как только вошла внутрь. Модели, зная, что завтра им уезжать, немного выпили. Еда была вкусная. Юля стояла, покачиваясь на ногах и бросив взгляд на сцену. Она скинула туфли на высоких каблуках, и поднялась к микрофону. Она пару раз постучала по нему, проверяя звук.
- Ты поешь так же хорошо, как выглядишь? - хозяин ресторана осмотрел её с ног до головы.
Она только кивнула в ответ, перед тем, чтобы что-то ответить, однако мужчина прервал её.
- Меня зовут Алекс. Это мой ресторан.
- Юлия. Приятно познакомиться.
- Я скажу своей группе, чтобы они тебя поддержали, и мы посмотрим.
Алекс подошел к бару, где стояла его группа.
- Не знаю, смогу ли я, - прошептала Юлия одной из моделей.
- Ты сказала, что споешь для нас. Теперь можешь нам доказать!
Юля вздохнула и вернулась на сцену. Она заметила, что Алекс продолжал смотреть на неё, пока она пела. Это обескураживало. Его взгляд был очень властным и обезоруживавшим. Казалось, он раздевал Юлию глазами...
Толпа громко аплодировала, и несколько парней свистели от восторга, когда она закончила петь. Когда она сошла со сцены, толпа призвала её петь дальше. Алекс взял девушку за руку. Все, что Юлия могла сделать, это улыбнуться в ответ, принимая его руку.
- Ну, думаю, я нашел себе новую певицу, - сказал Алекс.
Рассыпаясь в комплиментах, он протянул Юлии роскошный букет цветов и пригласил её присоединиться к своему столу.
- Оставайся здесь, в городе. Я позабочусь о тебе, - вдруг предложил он, глядя ей в глаза.
- Я подумаю, - ответила она.
Затем она вернулась в отель. Юлия долго ворочалась в постели, и тревожные мысли не давали ей заснуть. Как только закрывала глаза, она видела перед собой картину: она в своём маленьком городке без каких-либо средств к существованию, контактов или образования, работает в прачечной или ресторане быстрого питания…
На следующий день Алекс встретился с Юлией в вестибюле, когда она покидала отель. Он повторил своё предложение, но на этот раз, когда Юлия услышала именно то, что он предлагал, любые сомнения испарились как дым. Огромная зарплата, оплачиваемая квартира в городе, автомобиль. Для девушки из провинции это была удача! Алекс казался добрым волшебником из сказки, но эйфория продолжалась недолго. Алекс заплатил ей столько, сколько обещал, и даже дал машину и обставленную хорошей мебелью квартиру, а затем объявил со сцены в своем ресторане, что Юлия - его любовница. Она проглотила обиду, зная, что придётся либо принять этот факт, либо её будет ждать путешествие обратно домой. Со временем Юлия научилась скрывать свои истинные чувства, умело имитируя несуществующую страсть, заставляя Алекса ревновать...
Как выяснилось позже, Алекс занимался рэкетом, обеспечивая крышу для некоторых развлекательных заведений в одном из районов города.
Юлии повезло больше, чем многим другим девушкам её возраста, в результате чего многие шептались за её спиной, насмехаясь над ней и завидуя успеху. Несмотря ни на что Юлия стала успешной. Её глаза все чаще сверкали как звезды в полуночном небе, и лицо светилось от счастья, когда она пела. Ее ангельский голос заставлял покровителей ресторана прекращать разговоры и с восхищением смотреть на неё. Люди приходили в ресторан просто, чтобы услышать Юлию...
Алекс всегда получал то, что хотел. Если он был недоволен, то никто из его подчиненных не был рад.
Однажды Алекс подошел к Юле вплотную и сказал сквозь зубы:
- Я даю тебе ровно десять минут, чтобы освежиться и выйти на сцену. Поняла?
- Хорошо, - сказала Юлия со слезами на глазах, кивнула и оправилась в гримёрку.
- Нравится тебе это или нет, я всегда буду следить за тобой!– Иногда ей хотелось, чтобы Алекс исчез из ее жизни.
- У меня есть срочное дело, Юлия. Ты сегодня должна петь так, чтобы все были в восхищении. Если ты забудешь слова, я сделаю тебя уборщицей! До завтра.
В тот же вечер, Юлия совершенно случайно встретилась взглядом с человеком в зрительном зале. Она не могла отвести от него взгляд. Сердце порхало в ее груди, пока она продолжала петь.
Юлия не была суперзвездой, и никогда не считала себя особенной... Но таинственный незнакомец продолжал приходить в ресторан каждый вечер, чтобы слушать её пение. Каждый вечер, ровно в девять часов он занимал одно и то же место, и с восхищением слушал, как поёт Юлия, и та душевная пустота, которая присутствовала в её жизни, была заполнена присутствием кареглазого человека, чьего имени она не знала.
А потом он уходил. Она знала точное время его прихода и ухода, и в конце концов научились отводить взгляд, стараясь не смотреть в его сторону до тех пор, пока он не уходил. Без имени, без разговоров - таинственный незнакомец оставался для нее загадкой.
В тот день он заказал ещё выпить, и все ещё наблюдал за ней... Нет... Она ошиблась. Она почувствовала, как перехватило дыхание в горле после громких аплодисментов, и молча стояла на краю сцены, закончив выступление. Наконец она нашла в себе силы, улыбнулась и, посмотрев в его сторону, туда, где он обычно сидел каждый вечер, обнаружила, что сегодня его не было. Сегодня вечером он сидел в другом месте. Но он смотрел на неё...
По какой-то странной причине, сегодня он сидел очень близко к сцене.
Приглашение? Юля почувствовала бабочек в животе. Галантный незнакомец попросил её подойти к нему. Его смокинг был накинут на спинку стула, его глаза прикованы к ней. Он предложил Юлии сесть туда, где обычно сидел он... Неужели он манипулировал Юлией? Или это было игрой её воображения?
- Привет.
Она улыбнулась в ответ. Он сделал паузу и поставил стакан на стол. Её сердце забилось.
Привет?.. Это лучшее, что он мог сказать? Это было самое странное, что могло произойти с ней в этом ресторане.
- Я – Юлия.
- Я знаю.
Пауза...
- Приятно... - хриплым баритоном произнес он. - Приятно познакомиться.
Неужели он нервничал так же, как она? Окруженная людьми и оглушенная музыкой. Сердце Юлии разрывалось в тот момент...
Букет цветов, с которым Юлия вышла из ресторана в ту ночь... Он вызвал такси, чтобы отвезти её домой. Она не должна была идти одна. Розы... Она улыбнулась. Как он узнал, что это были ее любимые цветы? Они были прекрасны…
«Всё кажется мне прекрасным сном», - думала она, медленно засыпая на ходу в теплом свете уличных фонарей и видя его теплую улыбку.
Юлия почувствовала, что словно заново родилась после того, как встретила Его. Она чувствовала себя уверенно с ним. Она мечтала начать новую жизнь несмотря ни на что.
На следующий день, когда Он и Юлия покинули ресторан вместе, они отправились исследовать город: сначала на такси, а затем пешком. Дурачась, ели мороженое и прогуливались по улочкам. Каждый день стал маленьким праздником для Юлии, после чего она едва ли думала когда-нибудь вернуться к своей прежней жизни. Она больше не чувствовала ту пустоту в душе.
Однажды вечером дома ее ждал букет роз вместе с запиской:
- Выходи за меня...
Она нашла эту записку между цветами... Замуж? Она задумалась на мгновение, а затем в порыве выкинула записку в мусор. Он не серьезен. Зачем ей эти иллюзии? Девушки, как она, никогда не выходят замуж, думала Юлия, выпив вина, чтобы успокоиться.
Но у него были серьезные намерения.
Когда холодный страх неопределенности вернулся, она смутно вспоминала об их встрече, о неуклюжем приветствии и его очаровательной улыбке. И тем не менее, ей было страшно. Но он смог убедить её в своей искренности, и она, сильно сомневаясь, наконец поверила ему. Тогда Юлия безрассудно влюбилась в него... И решила окончательно покончить со своим прошлым.
Свадьба была скромной и тихой. Уютное потрескивание камина и шампанское, дорогое и изысканное... Проснувшись позже в ту ночь, она долго лежала, просто любуясь своим мужем. Он был красив - мужественное лицо, высокие скулы, губы – это заставило её улыбнуться.
Девять месяцев спустя, Юлия родила дочерей-близнецов. Они были красивы, с карими глазами как у отца и вьющимися волосами как у неё. Он был вне себя от радости после рождения девочек, и снова и снова влюблялся в свою жену.
Юлия улыбалась, но что-то глодало её изнутри. Григорий просил её, умолял не волноваться. Теперь, однако, она была увлечена детьми. Она поклялась забыть прошлое.
Алекс не был рад потерять свою звезду... Она просто сбежала однажды, ничего ему не сказав... Возможно, он был в ярости.
Так или иначе, это было единственное, что она могла сделать. Тени прошлого не давали ей покоя, но она оставила их позади навсегда…
…Несколько лет спустя в здании старого, давно заброшенного оперного театра, который был недавно восстановлен и отреставрирован, проводился карнавал. Юлия решила пойти на него, надев свое любимое платье, одно из тех, что она носила в те времена, когда пела в ресторане.
- Как прекрасно чувствовать себя снова красивой в этом платье, - думала она, одеваясь.
Она поправила волосы и макияж. Иногда ей хотелось вспомнить старые добрые времена, когда она притягивала восхищённые взгляды.
На карнавале было очень много людей, и все они пели, танцевали, веселились. Ряженые люди шумели и без разбора бросали конфетти и маленькие игрушки в толпу.
Юлия решила прогуляться по оперному театру. В какой-то момент она просто захотела оставить шумную толпу и побыть одной...
Выйдя наружу, Юлия обнаружила, что ночь была холодной, но ей хотелось освежиться. Поблизости никого не было. Она наслаждалась одиночеством и вдруг заметила, как высокая женщина с боа из перьев на плечах, стоя у входной двери старого оперного театра, не сводит с неё глаз. Она смотрела на Юлию с нескрываемым любопытством. Юлия надеялась, что женщина уйдет, но она все стояла и наблюдала за ней.
Что-то с ней было не так, и Юлия, ускоряя шаг, поспешила к своей машине. Страх перекрывал все чувства... И тем не менее она вдруг услышала голос, почему-то ей знакомый:
- Простите. У вас не будет сигареты?
- Нет, простите, не курю.
Юлия узнала его. Это был Алекс. Он искусно переоделся в женщину, пряча мужскую фигуру под женским платьем, широкие плечи под боа с перьями, и скрыв лицо макияжем и париком.
- Ты думала, что можешь так просто уйти? Оставить меня? Тёмные глаза сверкнули в свете уличных фонарей. На небе не было звезд.
- Оставь меня.
- Я нашёл тебя.
Его глаза горели.
- Я думал, что ты меня любишь. Каким же я был дураком, Юлия. Я думал, что ты можешь меня полюбить. Я подобрал тебя с улицы и привел в высшее общество. Разве этого недостаточно?!
- Пожалуйста... Она изо всех сил старалась не встретиться с ним взглядом. Это... прошлое. Пожалуйста, просто уйди из моей жизни.
- Ты думаешь, что можешь делать все, что хочешь? - его ледяной взгляд охладил ее сердце. - Куколка, ты хоть представляешь, с кем ты игралась?
Сердце Юли забилось быстрее, чем когда-либо прежде.
- Ты играла с огнём. Со мной. Я привык получать всё, что хочу. Всё. Ничто и никогда не может меня остановить. Я имею власть над всем. И ты хотела это изменить?
Юлия стояла, оглушённая, слишком напуганная, чтобы двигаться.
- Куколка, неужели ты думала играть со мной? Со мной?! Это ведь я, я подобрал тебя на улице как бездомную кошку, я отмыл тебя, одел в самые лучшие платья. Кто бы посмотрел на тебя в твоих дешёвых нарядах с китайского рынка и с дешёвым макияжем? Я сотворил тебя. Я сотворил звезду... И я буду решать, что с тобой делать...
Алекс вытащил руку из кармана пальто. Он сжимал в руке яркий блестящий пистолет. На спусковом крючке лежал палец в женской вечерней перчатке.
- Неужели ты думала, что я мог уйти?
Его голос разрывался от боли.
- Я просто сделал один шаг назад. Я ждал, Юлия... Я ждал, что ты вернешься. Я ждал... так долго.
Казалось, Юлия снова очутилась на их первой встрече. Она вырвалась и попыталась бежать, но не смогла... Опера... Машина... Кусты... Дорога... Дерево... Боже, помоги, куда бежать?! Она вбежала в здание и попыталась спрятаться за огромным чёрным роялем.
Ствол пистолета повернулся в её сторону...
Звук выстрела был абсолютно не слышен в рёве шумного карнавала, а среди ярких цветов и мигающих огней не могло быть никаких свидетелей.
Камеры безопасности запечатлели лишь размытое пятно: одинокая женщина с длинными волосами и боа из перьев на плечах, убегающая в темноту беззвёздной ночи...