Гляди на то, что даже глазом не увидишь…
Это было давно. До греков и египтян. До всего того, что знали люди. Таинственный город Анкариэль. Жертвоприношения. Страшные рассказы и легенды. Все это давно сгинуло в глубине веков, вот только не ушло из памяти этих мест. Природа помнила намного больше, чем мы о ней может представить. Иногда даже не предполагаем…
Помнит каждый миг, голос и взгляд. Крик обреченного на смерть, которому осталось всего пару мгновений. Его слова. Мольбы. Проклятия. И сколько их было! Не счесть и за век. Не счесть нам, а природа смогла это сделать. Впитала каждой своей клеточкой и теперь будет все время хранить и питать связь с теми далёкими днями.
Иногда мне кажется, будто в шепоте ветра здесь слышатся какие-то странные слова. Это мольбы призраков, голоса убитых горем или судьбой. Они остались навечно и теперь обречены пугать своими стонами прохожих. Но речь не о них – они лишь случайные очевидцы того, что здесь творилось. Настоящая тайна хранилась в самой земле.
Столетние корни дубов и других деревьев здесь могут взбугриться и выползти на поверхность всего за одну ночь, и тот «счастливец», что окажется рядом, больше не вернется назад. Его не увидят и не найдут, не смогут раскрыть причину исчезновения и спишут все на несчастный случай. Сколько их было таких! И сколько исчезает день ото дня! Всем не терпится посмотреть на чудесный лес, что расположился на холме. Там они исчезают. Попадают под заклятие умерших, жизнь которых также оборвалась здесь. Умершие мстят живым и будут мстить вечно, так как они поклялись перед смертью. Так говорили в проклятиях и сдержали слово.
Сейчас уже невозможно проверить, говорилось ли что-то подобное убийцам? Умирали ли те на следующий день от случайности? Но легенды не отвергают. Знают они одного такого шамана и страстно любящую жить жертву. Не спасли её ни мольбы, ни гнев, - судьба была неотвратима. Говорят, именно с тех пор стали исчезать люди.
Мало кто верит местным древним легендам, это и привело к тому, что в последнее время стало твориться такое, что об Анкариэле заговорил почти каждый второй. Вспомнили и начали сравнивать, винить какой-то поход, были пропавшие люди им дороги, и живые просто бояться происходящего.
На этой неделе пропало очень много людей. Виноградарь решил взглянуть своими глазами на странные деревья, что якобы растут на горе и поплатился за своё любопытство. Он говорил всем, что пойдет искать всякие пряности для своих вин, но, кто знает, что случилось там? Группа спасателей так же исчезла. За ней отправили новую, в надежде, что с ней уже ничего не случится, но история повторяется, когда из неё не выносят уроков.
Первое, что предстало взору людей – это странные покрученные стволы. Они изгибались в невероятных формах и направлениях, имели толстые ветви и очень плотную кору.
- Какие странные деревья!.. - прошептала Элина. – Никогда не видела ничего подобного. А вы?
Лианэл покачал головой, глядя себе под ноги, нагнулся и принялся рассматривать что-то на земле.
- Тут росли какие-то ягоды. Их сорвали. Но осталось несколько примятых листов.
- И что с того? – девушка упёрлась руками в бока и с недоверием поглядела на своего товарища.
- А вдруг это именно ими отравись спасатели?
- Не говори! Их бы нашли.
- А если смертельные?
- Не слышала, чтобы здесь такие существовали… Опять же нашла бы… трупы…
Парень покачал головой и, забросив на спину соскользнувший рюкзак, пошёл дальше.
- А что ещё мы тут ищем? – заворчал Саймон, переступая через толстые корни очередного дерева. – Тут вроде не бор, а мы ходим не первый час… Откуда вообще все эти деревья?
Элина обернулась и, смеясь, сказала, что это – глупый вопрос.
- Нет, ты только послушай! У меня папа часто собирает грибы и занимается охотой. Я видел фото этого леса – пару кустиков и не больше.
- Однако твой отец вернулся, значит, это не Анкариэль.
Это восклицание набрало много голосов, и парню пришлось вскоре смолкнуть.
Прошло ещё пару часов. Горизонт давно растворился из виду. Лес никак не заканчивался.
- Странно это и даже немного страшно, - прежде молчащая девушка замедлила ход и остановилась.
- Тихо! Вы слышите? – она подняла руку и приказала прислушаться.
- Что?
- Точно шепот.
- Да брось, Эмми! Это же ветер! Тут столько листвы, что и не такое послышаться может!
Эмми с опаской огляделась и взвизгнула.
- Ребята…
Спасатели обернулись.
- А вот это уже я уже не придумываю… - она указала рукой на примятую траву и вытащила оттуда серую порванную рубашку в клеточку.
- Виноградарь! – сообщил Лианэл, глядя на фото пропавшего. – На нём в тот день была такая же. Плохо… Но где же он сам?
- Надо прочесать округу…
- Джари! Саймон! Стойте здесь! Мы скоро вернемся! – часть группы быстро направилась в сторону поляны.
- Присядем?- предложил парень, протягивая бутылку с водой. – Ты, наверное, хочешь пить? Держи. Можешь пить всю. У меня есть ещё... - он уперся локтями в ствол ближайшего дерева и сел.
Джари тоже расположилась неподалеку. Мягкая трава ласкала кожу, немного холодила и трепетала от ветра. Девушка потерла лоб и прошептала что-то о том, каким длинным оказался сегодняшний день. Она сощурилась и, так же немного опершись о корни, поглядела наверх. Ветви расстилались во все стороны, они были изогнутыми, а местами напоминали кисти рук или морды каких-то животных. Казались до того похожими, что в первый миг она вздрогнула. Этот факт насторожил её.
- Лиа… - прошептала она, зовя своего друга. – Смотри! Что это?
Парень встал и потер глаза.
- И правда…
- Эй! Ребята! – послышался из-за деревьев девичий крик, с каждым мгновением лес темнел, и становилось уже не до шуток. – Вы должны это видеть!
Джари и Лианэл в мгновенье сорвались с места.
- Лицо… прямо человеческое! Да не там, смотрите, среди коры…
- И ветви, как руки… - с дрожью прошептала Эмми, глядя на густую изумрудную крону.
Спасатели сделали несколько кругов вокруг странного дерева и с удивлением смотрели друг на друга.
- Ничего не понимаю! Как?
На лице остальных читались такие же чувства.
- Как может быть такое сходство? – твердил Саймон, точно обращаясь в лесную пучину.
Ответом ему молчание.
- Этого не может быть! – вновь послышались недоумевающие голоса. – Или вы хотите сказать, что это дерево – и есть человек? Абсурд! Нет… Просто похоже. И не такое бывает. Или вы сами это не понимаете?
Испуганная Эмми молча отошла в сторону и начала разглядывать другие стволы.
- Ребята! Тут тоже самое, ах... - её голос задрожал, а после сорвался на крик.
Все ринулись ей навстречу.
- Тут тоже такие лица. Но…
Элина нагнулась и выхватила из-за коряги ткань.
- Ещё тут какая-то одежда! – поднесла её ближе к глазам и ахнула. – Да ведь это униформа предыдущего спасательного отряда! Выходит… - она оступилась и чуть не упала, натолкнувшись на большие и толстые корни. – Какие-то чертовые деревья! Уходим!
- Но как же…
- Я сказала, уходим! Это приказ.
Парень смолк и подхватил рюкзак. Пальцы подхватили край соседней ветви и сорвали листок. Он всегда делал так, когда был чем-то недоволен, а сейчас злость просто переполняла его. «Как она может так поступить? И ещё капитан!»- со злостью вертелось в голове.
- Куда теперь мы? – прошептала Эмми, глядя, как тревожно качались над головой ветви.
Темнело. Все таинственнее казались шорохи и птичьи вскрики. Трава начинала звенеть, а ветер холодной хваткой обвиваться вокруг ног. Девушка ускорила шаг и чуть не споткнулась. Группа сбилась в кучу и замедлила шаг.
- Кажется, выход там!
- Не выдумывай, Лаи! Мы вышли оттуда! – парень махнул рукой наугад. Кто-то засмеялся.
Послышался шорох. Резкий и глухой, словно чей-то шаг.
- Замолчите! За нами кто-то идет!
- Наверное, волк… Здесь вроде бы водятся…
Звук повторился.
- Тихо!
- Почему я не вижу его?- удивилась Элина. – Вокруг только деревья. Но ведь он очень близко!
Следующий щелчок раздался прямо над её головой.
Девушка замерла. На мгновение на ней не стало лица.
- Я тоже никого не вижу… - Эмми в ужасе закрутила головой по сторонам.
- Уходим… Скорее… я вижу тропу!
Но, не пройдя и нескольких метров, Лианэл остановился.
- Моя нога... что… - он приподнял штанину и замер. – Чёрт! Какая-то гадость… Что это с ней?
В свете тусклого освещения отчетливо угадывалось большое чёрное пятно.
- Когда я успел заразиться?
- Оно твёрдое, и нога точно окаменела, - простонал он, пытаясь приподняться. Не понимаю, откуда оно взялось… Не могу идти дальше. Надо остановиться.
- Решено: мы будем ночевать здесь! – воскликнула Элина. – Мальчики, как хотите, надо искать хворост. Зажигалка у меня есть. Без огня с этими тварями тут оставаться нельзя…
Вскоре развели костёр, все уснули, а в лесу началось нечто, чего прежде никто не видывал. Деревья сорвались со своих мест и устремились вдаль, перемещаясь по лесу большими и гулкими шагами. Они волочили за собой длинные спутанные корни, ничуть не думая о том, что могут повредить их. Опутывали ими все, что попадалось на пути, а после снова прирастали к земле. На новом месте.
Иногда они говорили. Слов было не разобрать, но это были голоса людей, и чётко угадывались жалобные и просящие крики о помощи. Один такой дуб остановился над Лианэлом и, начав что-то шептать, подхватил его своими корнями и стал медленно поднимать в воздух. О чем он говорил – неизвестно, как и то, куда нёс, а после возвратился и как ни в чем не бывало положил обратно на траву. К тому моменту у бедняги уже полностью отнялись ноги – кора, как чудовищная гангрена, начинала распространяться всё выше и выше.
Настало утро. Солнце ослепило путников и разбудило своим светом. Кто-то ещё зевал, кто-то засыпал тлеющий костер камнями.
- Лианэл! Просыпайся! Ну, чего же ты спишь? – Эмми стала тормошить и толкать его, а после заорала. Импровизированное одеяло сдвинулось в сторону. Спящий перевернулся на спину, и это уже был не человек.
- Как… что с ним произошло?
Парень рассеянно заморгал и что-то промычал. Коричневые пятно, что еще вчера было у него на ноге, распространилось по всему телу и достигало уже самой шеи. Он не мог шевелиться, грубая коричневая кожа не сгибалась и не счищалась.
Элина обернулась на крик и потеряла дар речи. Закрыв лицо руками, она прошептала, что была права и что-то ещё. Все кинулись к Лианэлу и попросту заглушили её слова.
- Послушайте! Это не вирус, нет. Это же – кора! Самая настоящая!
Саймон попытался приподнять друга, но не смог. Ноги приросли к земле, или он стал слишком тяжёлым. Кое-где и на руках виднелись тоненькие корешки.
- Убейте… убейте меня…- едва слышался голос несчастного. Глаза затуманились, а после корой стало покрываться лицо. Слова смешались. Он больше не мог говорить.
- Убивать незачем, спорю, он и без того мёртв… Да и тратить патроны на такое нам не велели.
Но это был шанс. Упустили…
Лианэл встал. Точнее не он, а дерево, расправило свои новые ветви, углубилось корнями вглубь и потянулось листвою к солнцу. К слову о листьях, они появились даже быстрее, чем можно было себе представить.
Все были в шоке. Не понимали, как такое происходит, и как может быть. Коричневая рука коснулась плеча Эмми, она взвизгнула и в тот же миг тоже стала коричневеть. А к вечеру лес пополнился ещё шестью стройными зелеными дубами. Убежать не удалось никому… Это было проклятье.
Севастополь, июль 2016 (2013)