Где-то вдалеке, там, где поле, засеянное пшеницей, граничит с лесом, послышался вой. Деревня, дома которой стояли у самого поля, замерла. Из года в год среди жителей деревни ходит старая байка, её уже никто не ручается звать правдой, но и вымысла, говорят, в ней нет. Разве только чуть-чуть добавили для красоты.
Вечер поздней осени. Уже темнеет, скоро Солнце скроется за горизонтом, и взойдет Луна. В одном из домов за деревянным столом сидит старик лет семидесяти. Из-за бликов свечи, стоящей в центре стола, кажется, будто сморщенная кожа лица извивается сама по себе, будучи отдельно от всего тела. Седые волосы торчат в разные стороны, будто не знали расчески долгие годы. Напротив старика сидит белокурый мальчик с серыми глазами. Обычно у детей глаза серо-голубые, но у этого глаза именно серые, цвета пепла. Он внимательно слушает, что ему рассказывает старик.
- Раз в несколько лет на границе деревни появляется стая волков. Никому вреда они не причиняют, просто проходят по дороге вдоль домов, у некоторых дворов останавливаются. Тогда их ни в коем случае прогонять нельзя, но и калитку открывать не следует. Нужно вынести им кусок мяса и кинуть за ограду, тогда они уйдут, - старик вздохнул, поправил фитиль свечи и взглянул на мальчика.
- А что будет, если не дать им мяса? – Глаза малого горели от интереса.
- Если же не дать им мясо, через некоторое время либо скотина заболеет, либо с двором что-либо худое случится. Так говорили, не знаю, насколько это правда. И проверять не хочу. – Старик пожал плечами и посмотрел в окно. Вой раздался второй раз, еще ближе, чем в тот раз.
- Дед Митя, а вы их видели, волков этих? – Спросил мальчик. Старик, похоже, не слышал вопроса. Он всё так же смотрел в окно, казалось, даже не дыша. За окном залаяла собака, оторвав деда от размышлений.
- М? Ты что-то спросил? Извини, Алёша, к старости очень быстро уходишь в свои думы. – Мальчик повторил вопрос, дед задумался и тяжело вздохнул. – Лучше бы и не видел их вовсе. Видел их стаю дважды, и оба раза они останавливались у одного и того же двора. Первый раз – когда маленьким был, поменьше тебя даже, еще гусей седлал и на поросях катался. Слышу, вой. Протяжный такой, грустный. Иду к отцу на пашню, вижу, он плуг в поле оставил, на кобыле верхом без седла навстречу скачет. Меня за шкирку схватил, к себе забросил и припустил галопом до самого дома. Зарницу, лошадь нашу, запер в сарае, куда только на время гроз ее ставил, чтобы не убежала. Лошади, они же грозы боятся. Помнишь, как сам с Ляльки упал? Вот она ещё спокойная была, а Зарница наша с перепугу и затоптать могла. Тогда думаю, буря что ли идет. А отец меня на печь к матери забросил, сам ружьё взял, дверь закрыл и стоит у окна, караулит кого-то. Когда вой стал ближе, я уговорил мать отпустить меня к отцу, мол, буду тихо у окна смотреть. Она попыталась меня уговорить, но куда уж словам против детского упрямства и любопытства. Я встал рядом с отцом. Он посмотрел на меня, хмыкнул, подумал, наверное, чтобы отправить меня обратно, но вслух сказал только стоять тихо и не двигаться лишний раз. Как только стая волков ступила на дорогу, ведущую через деревню, во всех домах потушили свет, отец напрягся, крепче сжал ружье, я затаил дыхание. Скоро шаги стаи стихли у соседского двора, напротив нашего. Я глянул в окно. Глупый, хотел волка вблизи увидеть. Там их несколько было, один из них повернул голову в мою сторону. Глаза сверкнули, и я нырнул под лавку. Отец цыкнул и прижался к двери. Через пару минут я услышал звук открывающейся двери и глухой стук. Это волкам мясо кинули. Они зарычали и ушли дальше. Отец выглянул в окно, кивнул кому-то, мол, всё в порядке. Сосед, наверное, смотрел, – Старик глянул в окно. Алёша зевнул и тоже посмотрел в окно. Ничего не увидев, он повернулся к свече и начал рассматривать застывающие капли воска, которые образуют интересные узоры на желтоватом тающем столбе.
- Дед Митя, а сегодня волки придут? – В голосе мальчика был интерес, задор и доля страха.
- Не знаю, малой. Не знаю. А в ту ночь волки останавливались у четырёх дворов, и в каждом им кидали куски мяса. У одних через полгода корова отелилась, у других пороси подобрели, у третьих озимая пшеница хорошо взошла. А четвёртые коня удачно купили, долго он им по хозяйству помогал. – Вой за окном раздался ещё ближе. – Второй раз я их видел лет шесть, может семь назад. Ты тогда маленький был совсем. Не помнишь ничего. Может и хорошо, что не помнишь, - последнюю фразу старик произнёс почти шепотом, вздохнул и встал из-за стола, направился к дальнему углу избы.
- А если волки придут, - Алёша следил за дедом, пытаясь понять, будет ли продолжение истории, - у нас есть мясо, чтобы им дать?
- Мясо-то есть. Но может им и не надо оно будет, – Дед вздохнул, вынес таз с мясом к двери и встал у окна.
- Почему? – Малой сидел, ожидая, что будет дальше.
- Потому что в последний раз они не мясо забрали. – Старик оборвал фразу так резко, что мальчик вздрогнул. – Не мясо они забрали. То был второй раз, когда я их серые спины видел. Почти начало зимы, со дня на день должен был снег выпасть. Остановились они у дома, что через два двора направо от моего был. Семья там жила молодая, охотник и рукодельница, ребенка тогда ждали. С дальней деревни переехали, не знали про волков ничего, вот мужчина и вышел во двор с ружьём. Бабка из дома напротив выбежала, мясо волку кинула, чтобы не тронул семью молодую. Но ему все одно было, даже не повернулся в сторону куска. А парень подстрелил волка. Тот завыл, созвал всю стаю вокруг себя, они порычали, потоптались на месте и ушли. Через месяц парень тот на охоте сгинул. Собирались тогда всей деревней идти искать, твой отец ушел со всеми, но и они не вернулись. Так и не знает никто, что с ними сталось. Вскоре твоя мать преставилась, а дом, в котором жил парень, сгорел вместе с женщиной и новорожденным сыном.
- Выходит, волки забрали всех? И моих родителей тоже? – С грустью в голосе спросил Алёша. – А откуда они приходят?
- Не знаю, внучек, не знаю. – Дед Митя повернулся к окну и стал всматриваться в темноту за окном. - Может и всех, а может кто-то сам в лесу заблудился. Откуда приходят – тоже не ведаю. Правда, говорят, они долгое время назад здесь появились, так и ходят, дань будто выпрашивают. – Старик быстро подошел к столу, указал мальчику молчать и затушил свечу. На улице раздался пронзительный протяжный вой, который затих возле двери дома. Старик взял мясо и открыл дверь. На пороге сидел огромный волк с блестящей в свете Луны шкурой и ждал, когда ему отдадут мясо. Дед Митя протянул кусок свиньи волку, тот повернул голову в сторону мальчика, лязгнул зубами, схватил мясо и ушёл. В поле раздался волчий вой, и вся стая поспешила прочь из деревни.
- На этот раз повезло, - сказал старик, закрывая дверь на засов. – Что-то случилось? – он заметил, что Алёша смотрит в окно вслед удаляющейся стае волков.
Мальчик вспоминал, как в лесу, собирая ягоды, он ради развлечения скормил волчонку ядовитую ягоду. У того волчонка, как и у этого волка, была особая метка на шерсти сбоку – в виде серпа Луны. Выходит, он сегодня был в паре метров от своей смерти.