Следопыт из Лагеря мусорщиков оторопел, услышав то, что ему сказал коллега. Нертус – это было полумифическое существо послевоенного мира. Очень крупный мутант с видом волка, о котором ходило масса рассказов и баек у костра. Но, как и любые истории, в них было много преувеличений и человеческих фантазий. Точно так же, как и со зданием картофелехранилища.
Потому Марк, хоть и был знаком с множеством проявлений местного фольклора на эту тему, но не воспринимал его всерьез, считая обычной выдумкой. Хотя, вполне возможно, что когда-то и существовал такой зверь. Но следопыт хорошо понимал, что верить слухам или простым рассказам приключенцев и охотников это большая глупость.
Не говоря уже о том, что самим историям было уже было много лет. Так что сейчас они воспринимались, не более, чем обычная байка или страшная сказка, которыми пугают маленьких детей, если они ведут себя плохо.
- Кое что слышал. – сдержанно ответил Марк. – Вернее, слышал то я много чего. Но только в виде страшных историй или рассказов у костра.
Богдан кивнул, соглашаясь. Он прекрасно понял ход мыслей своего собеседника.
- Ты прав. – согласился следопыт из лесного лагеря. – Однако, любая история базируется на каких-то реальный событиях, пусть и явно преувеличенных.
Тут уже Марк не нашел что ответить.
- В любом случае, могу сказать, что далеко не все байки у костра неправдивы. – продолжал Богдан. – Такой зверь действительно существовал и длительное время наводил ужас на те места, возле которых он был замечен.
Марк хотел было что-то сказать, но промолчал, заинтригованный рассказом коллеги. Вопрос, который крутился у него на языке, еще не был готов к тому, чтобы задать его следопыту из Лагеря лесорубов.
- Так вот. – продолжил свою историю Богдан. - Присутствие Нертуса в этих краях наблюдалось два раза, если брать в расчет только проверенные случаи. Первый раз это существо появлялось в окрестностях леса более 60-и лет назад, еще во времена возникновения первых послевоенных населенных пунктов, за пределами старых человеческих поселений. Нас с тобой тогда еще не было на свете, да и сами селения в округе имели совсем другой вид. И вот тогда впервые была замечена активность существа, очень сильно напоминающего то, с чем мы столкнулись сейчас.
Марк опять что-то хотел спросить. Но все-таки решил дать своему коллеге возможность закончить рассказ.
- Второй раз присутствие большого мутировавшего волка было замечено в этих краях относительно недавно, примерно шесть лет назад. – произнес следопыт из Лагеря лесорубов. – Ты тогда уже переселился и начал работать в здешних местах. Так что ты уже должен был застать эти события, хотя и не принимал в них участия лично.
Следопыт из поселения мусорщиков попытался вспомнить те события, но ничего более-менее серьезного не приходило на ум. Хотя он не был этому удивлен. Как правильно заметил Богдан, Марк тогда только только пришел в Лагерь мусорщиков, и для него здесь все было новым и неизвестным. В том числе и ситуация со старым поселком Княжичи, о котором следопыта инструктировали с особой тщательностью.
Возможно, именно это повлияло на то, что у Марка не осталось воспоминаний о событиях, которые происходили в это же время в соседнем населенном пункте, который находился на юго-западе от поселения мусорщиков. А именно в Лагере лесорубов.
- В общем, именно тогда было замечено присутствия существа, по повадкам очень сильно напоминающего и то, что мы наблюдаем сейчас, и то, что видели наши же предки несколько десятилетий назад. – рассказывал Богдан. – Увы, по вполне понятным причинам, у местных жителей не было возможности хоть как-нибудь задокументировать события минувших дней. Но по различным косвенным признакам, точно также, как и нами сейчас, было установлено, что это один и тот же мутант, который приходил сюда 60 лет назад. Да и само название Нертус пришло к нам именно со времен его первого посещения этих территорий.
Марк заворожено слушал своего коллегу. Рассказ был очень интересным и познавательным. Уже хотя бы тем, что эта история достаточно сильно отличалась от тех же баек у костра, с которыми следопыт привык иметь дело. И на которые уже давно перестал обращать внимание.
Но то, что рассказывал Богдан, было для него совсем новой информацией, проливающей свет на различные события как прошлого, так и настоящего.
- Поначалу все было точно также, как и сейчас. – продолжал следопыт из лесного поселения, не замечая размышлений своего коллеги. – В окрестностях Лагеря лесорубов были обнаружены такие же следы, как и найденные тобой сегодня. Потом периодически начали пропадать жители, как из самого поселения лесорубов, так и из других населенных пунктов, расположенных неподалеку. Вначале никто особо не обращал внимания на подобные исчезновения. Времена были суровые, как и сейчас, а в округе полным-полно всякого зверья, способного напасть и утащить с собой невнимательного путешественника и даже обитателя лесного поселения. Так что на подобные ситуации первое время не обращали должного внимания, списывая пропажу людей на различные несчастные случаи или атаки многочисленных мутантов из леса. Но это только поначалу.
Богдан остановился, делая паузу в разговоре.
- Кто знает, что могли повернуться события, если бы зверь вовремя остановился и просто ушел из этих мест. – опять начал он, после небольшой паузы. – Вполне возможно, что жители Лагеря лесорубов так бы ничего и не поняли. Или же поняли, но слишком поздно, когда самого мутанта уже и в помине не было бы. Но зверь не остановился…
Марк тяжело сглотнул слюну, слушая рассказ следопыта из лесного лагеря. Да уж, дела. И это все, оказывается, было почти рядом с ним, когда он только пришел в поселение мусорщиков. Поразительно, что мимо него тогда прошла вся эта ситуация.
- Когда численность исчезнувших жителей Лагеря лесорубов перевалила отметку в 20 человек, все встревожились не на шутку. – с какой-то болью в голосе произнес Богдан. – Уже тогда стало понятно, что мы столкнулись не просто с очередным хищным зверем из леса. А с кем-то, выходящим за рамки нашего обычного понимания о мутировавших созданиях, населяющих мир. Самые опытные охотники и следопыты из разных поселений начали собирать любую полезную информацию по этому существу. И когда, наконец, пришли к выводу, что это, скорее всего и есть Нертус, решили действовать радикально. А именно – организовать несколько поисковых отрядов и выследить зверя.
У Марка даже перехватило дух. Да уж, веселые дела здесь творились несколько лет назад. Остается загадкой, почему его самого тогда не позвали на охоту. Хотя, это как раз можно было объяснить тем, что новоприбывший следопыт еще достаточно плохо знал здешние земли и его пока решили не привлекать к операциям внутри леса.
- Если ты пытаешься вспомнить, где был сам в это время, то тебя тогда в основном инструктировали, как правильно вести себя у старого поселка Княжичи. – словно прочитав его мысли сказал Богдан. – Хотя… один раз ты все-таки был свидетелем того, что может натворить этот мутант. Помнишь тех двух ребят, которые пострадали в лесу несколько лет назад? Ну, тех, на которых напал большой зверь из леса. Один из них умер на месте, а второго ты принес к нам в лагерь, хотя и его не удалось спасти. У него еще при себе был арбалет…
Марка как кипятком обдало. Ну, конечно же! Как же он мог забыть эту историю! Ведь буквально сегодня утром он лично брал в руки тот самый арбалет, который тогда был одного из молодых ребят, пострадавших от атаки большого зверя в лесу. И именно там он в первый раз увидел те следы, которые теперь показались ему смутно знакомыми и вызвали непонятную тревогу.
Да, теперь все становилось на свои места. И сейчас вся эта ситуация с Нертусом, большим мутировавшим волком, выглядела для него в новом свете.
- Так что же в итоге вы предприняли? – спросил следопыт из Лагеря мусорщиков. – Ведь, насколько я помню, тогда эту ситуацию удалось решить.
- Да, ты прав Марк… - с еще более явной болью в голосе произнес Богдан. – Мы тогда справились. Но это далось нам очень дорогой ценой…
Марк замолчал, не решаясь перебивать следопыта из лесного поселения. Он понимал, что история близится к завершению. И именно там было самое важное.