В 1770 году по приказу Екатерины Великой Ю.М. Фельтен начал строительство здания, выходящего на Неву своим главным фасадом, которое было завершено в 1787 году. Здание включало в себя Овальный зал и анфилады, в которых разместилась библиотека Вольтера и новые коллекции Императрицы.
В период правления Николая I, когда создавался «Императорский музей» здание Эрмитажа Екатерины II подверглось глобальной перестройке. В 1850-60 годы работами руководит А.И. Штакеншнейдер, по замыслу которого были изменены и убранство, и назначение залов Малого Эрмитажа. В этот же период здание, располагающееся вдоль Невы, получило название Старый Эрмитаж.
Советская лестница, главный вход в здание Старого Эрмитажа, получила свое название по имени высшего совещательного органа Российский Империи, располагавшегося в 1828 году в залах первого этажа.
Официальное убранство лестницы подчеркивает герб Российской Империи, двуглавый орел, расположенный на уровне площадки второго этажа под императорской короной.
Беломраморная лестница была построена на месте, которое прежде занимал овальный зал. Одним из сохранившихся напоминаний о раннем убранстве зала является живописная роспись потолка, на аллегорический сюжет «Добродетели представляют богине Минерве Российское юношество», выполненный французским художником восемнадцатого века, Габриэлем-Франсуа Дуайеном. Выдающимся элементом убранства Советской лестницы является больших размеров малахитовая ваза, выполненная в Екатеринбурге в технике русской мозаики. Советская лестница, несомненно, является архитектурным шедевром Государственного Эрмитажа.