Годом рождения Эрмитажа традиционно считается 1764. Именно в это год в Санкт-Петербург из Берлина прибыла первая коллекция живописи, приобретенная Екатериной Великой у купца Гоцковского. Это собрание картин и послужило основой эрмитажного собрания. По велению Императрицы привезенные полотна разместили в галерее, спешно возведенной для этой цели Ю.М. Фельтеном к западу от висячего сода. Полотна не просто вешали на стены, их скорее вмонтировали в поверхность. Создавая тем самым весьма непривычный для современного вкуса интерьер.
Вновь возведенная галерея сохраняла свою функцию до середины девятнадцатого века, когда было возведено здание Нового Эрмитажа. Однако, в 1852 году, в соответствии с представлениями Императора Николая I, пышные залы Малого Эрмитажа наполнились новыми символами и смыслами. Теперь галерею украшали портреты членов правящего Дома Романовых. Изменилось и убранство залов. Подкупольное пространство преобразилось рельефными изображениями Российских и Европейских ученых, архитекторов, художников и скульпторов.
Сегодня в Романовской галерее представлена экспозиция средневекового прикладного искусства Западной Европы, а также живопись Нидерландов раннего периода.