Белка вошла в шатёр, и у неё мигом закружилась голова. Здесь было жарко. Густой и сладкий запах благовоний одурманивал, затруднял дыхание. С потолка свисала, задевая макушки посетителей, длинная бахрома, украшенная бусинами, летучими мышами и, к ужасу Белки, пауками величиной с ладонь. Снаружи долетали приглушённые бархатом разгульные звуки ярмарки. Празднование подходило к своей кульминации.
Гадалка сидела ровно напротив входа за обтянутым чёрной тканью круглым столиком и, не глядя на девушку, задумчиво выкладывала перед собой такие же круглые карты, закручивая расклад наподобие спирали. Это была на удивление молодая женщина со смуглой кожей и блестящими каштановыми локонами до пояса, покрытыми алым платочком. Плотное карминовое платье с длинным рукавом обтягивало изящную фигуру, вызывающе открывая и подчёркивая внушительный бюст. В ложбинке груди покоился скромный овальный кулон из угольного агата в бронзовой оправе. Строгое вытянутое лицо было красивым и аккуратным, но почему-то не располагало к себе.
По другую сторону от гадалки располагался пустой стул с мягкой обивкой и высокой резной спинкой. По бокам столика горели две толстых чёрных свечи, оплавленные почти до середины. Их огоньки чуть заметно дрогнули и затрещали, когда Белка распахнула полотна шатра. Девушка попыталась сделать глубокий вдох и тут же раскашлялась. Гадалка, наконец, подняла голову от карт и удостоила Белку своим вниманием. Её глубокие тёмные глаза как-то недобро блеснули в свете свечей. Она оценивающе пробежалась по Белке взглядом, отметив дорогую одежду гостьи, амулеты на шее и вооружение. После чего удовлетворённо искривила в улыбке полные, тронутые коричневой помадой губки. При этом лицо её оставалось совершенно бесстрастным, словно маска. Выглядело это пугающе.
-Я... Я, пожалуй, пойду, - неуверенно промямлила Белка и попятилась.
-Не делай того, о чём будешь сожалеть, - сказала гадалка, всё ещё криво улыбаясь. Голос у неё оказался мягким и мелодичным. Белке он напомнил голос матери, и она замерла на пороге. - Ты уже оказалась достаточно смела и глупа, чтобы сюда войти. Не совершай очередной глупости.
Белка сомневалась. Эта гадалка нравилась ей всё меньше. Но любопытство взяло верх, она всё же стиснула зубы и подошла к столу, стараясь не задевать головой жутких монстров, привязанных к ниточкам, будто марионетки.
-Не бойся, - пропела женщина, улыбаясь ещё шире и демонстрируя ровный ряд крупных белоснежных зубов. Белке сразу стало ещё страшнее. - Это лишь мишура, - гадалка обвела глазами шатёр, - призванная отпугивать малолеток и суеверных горожан. А также подхалимов и грабителей. Меня зовут Сильфилла. Присаживайся.
Сильфилла одним лёгким движением собрала карты со стола в колоду и выжидательно уставилась на девушку.
-Ну? С чем пришла, магичка?
Белка сглотнула, поколебалась и, краснея, выпалила:
-Я хочу знать, сколько у меня будет детей.
Гадалка долго смотрела на неё своими пронзительными, ничего не выражающими глазами. А потом вдруг расхохоталась. Да так, что у Белки волосы на загривке встали дыбом. Она уже всерьёз вознамерилась дать дёру, наплевав на храбрость, но тут Сильфилла резко замолчала.
-Я знаю, - вкрадчиво проговорила женщина после минутного раздумья, - что ты здесь не затем, чтобы обманывать меня и себя. Тебя интересует пророчество Иллианоры, не так ли? Не о тебе ли оно?
С лица Белки мигом схлынула вся кровь. Она медленно кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Глаза гадалки сверкнули.
-Ну что ж, - с каменным лицом протянула Сильфилла. - Взглянем...
Тонкие пальцы гадалки были усеяны перстнями и кольцами с крупными, таинственно мерцающими в полумраке рубинами и топазами. Она перетасовала колоду, подсняла, снова перетасовала. И, не отрывая от Белки испытующего взора, наугад вытянула одну-единственную круглую карту, положив её на стол рубашкой вниз.
Карта была гладкая, словно покрытая лаком, и с острыми краями. При желании и должной сноровке такой штукой вполне можно было перерезать человеку горло. За исключением этого, карта больше ни о чём не говорила. Её поверхность была белой, как мел.
-Интересно... - Задумчиво пробормотала Сильфилла, вернула белую карту в колоду, долго размешивала её на столе, после чего повторила все предыдущие действия. - Действительно интересно...
-Что – интересно? - Белка нетерпеливо облизнула пересохшие губы.
Гадалка оторвала взгляд от повторно вытянутой пустышки и внимательно посмотрела на девушку. Та поежилась.
-Твоё будущее сокрыто от моих глаз, - гадалка чуть склонила голову вбок.
Не дождавшись продолжения речи, Белка отважилась уточнить:
-Это значит... Что вы не сможете ответить на мой вопрос?...
-Это значит, - туманно проговорила гадалка, сузив глаза, - что тебя ведёт богиня судьбы, и у неё на тебя есть свой план, который она предпочитает держать в тайне даже от своих служителей.
Белка с разочарованием, но в то же время с великим облегчением, откинулась на спинку стула.
-Что ж, - с трудом шевеля языком и не в состоянии больше выдерживать острый взгляд, выдавила она, - в таком случае – до свидания.
Девушка порывисто встала и направилась к выходу. Но ушла недалеко.
-Стой.
В голосе гадалки зазвенел металл. Белка оглянулась.
-Я сказала, что твоё будущее скрыто от меня, - Сильфилла тоже встала и подошла к огромных размеров котлу в дальнем углу шатра, которого Белка удивительным образом до сих пор не замечала. - Но ты, возможно, сумеешь его узреть. Подойди.
Девушка лишь сейчас с ужасом осознала, что на протяжении всего приёма только и делает, что выполняет приказы гадалки. Вот и теперь она послушно приблизилась, чувствуя, как деревенеют ноги.
-Смелее, девочка, - Сильфилла встала рядом и положила ладонь на спину Белки, отчего та вздрогнула всем телом. - Загляни в котёл.
Белка заглянула. Котёл был до краёв полон бурлящей прозрачной жидкости. Это выглядело странно, потому что от воды не исходил пар. Более того, котёл просто стоял на подставке, без всякого подогрева.
-Что я должна там увидеть? - Подозрительно поинтересовалась девушка после минуты безрезультатного вглядывания. У неё возникла шальная мысль, что ведьма хочет её здесь утопить.
-О, - сладким голосом проворковала женщина, подталкивая Белку ещё ближе. - Не думай об этом, девочка. Просто смотри.
Превозмогая опасения, Белка наклонилась над котлом и машинально упёрлась в его края руками. Почерневший от времени металл оказался шершавым на ощупь. И ледяным. Её волосы свесились, почти касаясь таинственной жидкости.
Какое-то время ничего не происходило, и Белка уже начинала чувствовать себя до крайности глупо. Как вдруг поверхность воды стала гладкой, словно стекло. Белка смотрелась в своё испуганное отражение, ощущая необъяснимую ватность во всём теле.
Боковым зрением она заметила падающую с головы рыжую волосинку. Пока девушка отвлекла на неё своё внимание, глаза в отражении сделались янтарно-жёлтыми. По телу Белки поползли крупные мурашки.
"Ни хрена это не мурашки, - одёрнула она сама себя. - Я же знаю это чувство. Я разделяюсь..."
Она попыталась сопротивляться, но не нашла в себе сил. Дурманящие ароматы лишали воли. Глаза в отражении пылали огнём.
"Проклятая ведьма! Она же меня убьёт!"
Волосинка падала, казалось, целую вечность. Едва она, наконец, коснулась водной глади, как её поверхность тут же зарябила, завихрилась, взвилась чёрным туманом.
Земля внезапно ушла у Белки из-под ног, и она с криком полетела вниз головой навстречу несущемуся на неё существу с горящими жёлтыми глазами.
* * *
Белоснежная волчица мчалась через залитый солнцем луг, полной грудью вдыхая запахи распаренной земли, мокрой от росы травы и полевых цветов. Ветер свистел у неё в ушах. Она знала, что по пятам за ней следует тьма, но не оглядывалась, бежала только вперёд. Она была счастлива. Безмерно счастлива в этой смертельной гонке.
"Ты думала, что сама пишешь книгу своей жизни, - звучал в голове хриплый старушечий голос. - Но ты ошибалась. Это не твоя жизнь."
Волчица неслась, словно ветер. Нет, она и была ветром.
Пейзажи сменялись под ней один за другим. Из ниоткуда появлялись и тут же исчезали в забвении чужие города. Мелькали островки лесов. Лужи морей.
"Всему, что ты знаешь, придёт конец. Не останется ничего. Ты не властна это предотвратить. Но ещё можешь это изменить."
Волчица летела. Не оглядываясь и не останавливаясь. Только вперёд.
Падающий с Белой Башни колокол. Земля, усеянная мертвецами. Всполох крови. Чьи-то лица. И огонь. Бушующее, дикое, всепожирающее пламя.
"Твоё дерево загублено ещё на корню, - скрипел голос, - Но один росток Она всё же не заметила."
Волчица летела, не обращая внимания на рушащийся вокруг неё мир.
Сцепление рук. Переплетение судеб. Живой трепещущий клубок.
Она не видела их лиц, но знала, что беззаветно готова отдать жизнь за каждого из них. Много жизней.
"Ничего не предотвратить. Но можно исправить. Для этого тебе придётся встретить свою Смерть."
Волчица летела...
Тьма всё ближе. От неё не убежать, не скрыться. Чёрный ворон махнул крылом перед самым её краем, но и он не в силах остановить Неизбежность. Тьма проглотила его.
"Все твои друзья уйдут. Ты останешься в одиночестве. Так задумано Ей. И этому не помешать."
Она держала крепко, до боли в суставах и пальцах, но сцепленные руки одна за другой разжимались.
Сильная мужская пятерня... Чья-то рука с белёсым шрамом поперёк большого пальца... Женские, мужские... Она не видела их лиц... Но знала. Очень хорошо знала.
Девять цветных стеклянных шариков слились в один кристалльно-прозрачный.
"Ты лишь наконечник копья, летящего в сердце мира. А они – древко. Они последуют за тобой, куда бы ты ни шла. Ты погубишь их. Погубишь их всех."
Маленькая ладошка с кольцом в форме лисы... Тонкая изящная ладонь с широким браслетом на запястье...
Одна за другой рвались золотые нити...
"Все, кого ты любишь, уйдут, расчистив перед тобой путь. А тот, кого ты любишь по-настоящему, падёт от твоего же удара. Но это не его выбор. Так задумано Ей. Смирись."
Следующую руку она держала особенно крепко, крича от боли и страха, но всё равно не сохранила, не уберегла...
Сцепленные судьбы освобождались... Последняя, такая близкая, такая родная ладонь выскользнула из её пальцев, и не осталось ничего. Лишь отчаяние. Лишь ледяной холод в сердце. И тьма за спиной.
"Смирись же, девочка. И прими свой последний бой."
Волчица остановилась. Слёзы рассыпались вокруг неё золотистыми искрами.
Белка обернулась.
* * *
-Что ты видела? - Прошелестел над ухом мелодичный голос гадалки. - Расскажи мне.
Белка отшатнулась от вновь забурлившего котла, словно обожгла руки. Девушка была белее снега, в голове предобморочно шумело. Она взглянула на Сильфиллу широко раскрытыми изумрудными глазами и вдруг резко оттолкнула её от себя. На какой-то миг, всего на долю секунды, ей показалось, что на неё смотрит уродливая морщинистая старуха с длинными седыми волосами.
-Эй, ты же сама хотела знать своё будущее! - Рявкнула на неё ведьма, опасно сверкнув глазами, но тут же смягчилась. - Судя по всему, ты увидела всё, что хотела, так что не смею больше тебя задерживать, - она властно протянула руку.
Белка дрожащими пальцами извлекла из-за пазухи кожаный мешочек с заранее отсчитанными монетами, не глядя сунула его ведьме и как ужаленная выскочила из шатра.
* * *