«Совсем скоро я выйду замуж за Мишу Зимородова. У него прекрасная любящая семья. Я так счастлива!» – написала в своём дневнике Лера Павлищева. Но за неделю до свадьбы её жениха и его мать нашли убитыми на большой дороге. Лера была в отчаянии.
Имения Зимородовых и Павлищевых находились по соседству. Отцы семейств дружили с юных лет – и свои чувства постарались передать детям. Илья Зимородов и Андрей Павлищев давно мечтали поженить Леру и Мишу, но коварный рок и чья-то злая воля разрушили все их планы. Илья Афанасьевич испытал на себе двойной удар судьбы, одновременно потеряв жену и сына. Остались сиротами трое ребятишек. Андрей Павлищев старался как можно чаще бывать у друга, чтобы помочь ему пережить страшное горе.
– Как там Лера? – спросил как-то Илья Афанасьевич.
– Тоскует, плачет. Мы с женой боимся, как бы она рук на себя не наложила.
– Знаешь что? Привози Леру в гости. Вместе нам будет легче пережить утрату. К тому же мои ребятишки её обожают. Всё время спрашивают, когда Лера приедет.
– Хорошо. Если только удастся её вытащить. Она почти безвылазно сидит дома. Ко всему потеряла интерес.
– Тем более. Надо её отвлечь. Думаю, мои шалуны сумеют это сделать. По крайней мере, попытаются.
Андрей Павлищев передал дочери приглашение друга, не особо на что-то надеясь. Но неожиданно Лера согласилась в следующий раз поехать с папенькой. Что было тому причиной? Возможно, внешнее сходство отца и сына Зимородовых. Желание увидеть подобие лица любимого, которого у неё так несправедливо отняла судьба.
Вскоре Илья Афанасьевич уже принимал у себя дорогих гостей. Дети встретили Леру радостными криками. После смерти жениха она очень похудела и побледнела, но всё так же сияли её огромные синие глаза. На приветствие хозяина девушка приветливо улыбнулась и спросила:
– Как ваше здоровье?
Илья Афанасьевич был растроган. Смотрел на невесту покойного сына и чувствовал, что теряет голову. Он всё понимал – и то, что прошло всего полгода после похорон жены, и то, что Лере всего семнадцать, а ему скоро стукнет сорок. Но голос страсти заговорил в нём с безумством отчаявшегося человека, который потерял в жизни самое дорогое. Его дети окружили девушку, увели в детскую – и там началась весёлая кутерьма. Илья Афанасьевич рассеянно слушал друга, а сам думал о том, как хорошо было бы жениться на Лере.
– О чём думаешь, Илья?
– О твоей дочери. Я бы почёл за счастье взять её в жёны.
– Славная идея! Сегодня же поговорю с Лерой.
На обратном пути Андрей Павлищев предложил дочери прогуляться и отпустил кучера. Лера спросила:
– Вы хотите мне что-то сказать, папенька?
– Да. Илья Афанасьевич просил у меня твоей руки.
– Как можно? Ведь прошло всего полгода после смерти Миши.
– Ну и что? Ты отлично знаешь жениха.
– Но я не люблю его! В смысле – как мужа. И он стар для меня. Мужчину в нём я не вижу.
– Что ещё за разговоры! Начиталась французских романов? Выкинь этот бред из головы! Жених – лучший человек из тех, кого я знаю, и хорош собой. Он влюблён и готов ради тебя на всё. Покойная Дарья Петровна была с ним очень счастлива. Будешь, как за каменной стеной.
– Папенька, но я не хочу замуж за стену!
– Хочешь, не хочешь, а выйдешь, как миленькая! Через полгода закончится срок траура, и ты отправишься под венец.
Зная характер отца, Лера не стала ему перечить. Всё-таки, полгода – срок немалый. Мало ли что может случиться? Но время шло, а отец был всё так же непреклонен. К ужасу Леры, жених стал ездить к ней с визитами. Однажды она решила поговорить с ним откровенно.
– Илья Афанасьевич, прошу вас, откажитесь от своего предложения. Ради памяти вашего сына. Я его люблю до сих пор, а вас – только уважаю. Но этого мало для счастливого брака. Я хочу выйти замуж по любви.
– Не волнуйся, Лера. Я и не надеюсь, что ты полюбишь меня, как покойного Мишу. Но верю, что моей любви хватит на двоих.
– Неужели вам безразлично, любит вас будущая жена или нет?
– Поверь, не безразлично. Я тоже переживаю, как всё сложится. Хочу думать, что со временем ты полюбишь меня так же сильно, как я тебя. Пойдём во двор. У меня есть для тебя подарок.
Они спустились вниз, и Лера увидела крошечного гнедого жеребёнка.
– Милое чудо! Как его зовут?
– Дорсет.
– Странное имя.
– Он английской породы. Дорсет – название графства.
– А, тогда понятно.
Но Илья Афанасьевич покачал головой.
– Вряд ли. С молодыми жеребцами так же трудно, как с юными девушками. Никогда не знаешь, чего от них ждать.
Но Лера уже почувствовала в жеребёнке родственную душу. И он как-то сразу к ней потянулся. Радостно ржал, когда она заходила в конюшню. Обожал, когда она выгуливала, кормила и купала его. «Когда выйду замуж, непременно заберу его с собой», – твёрдо решила девушка.
Илья Афанасьевич продолжал радовать и удивлять невесту. Возил их с матерью в театр, дарил всякие любопытные штучки – вроде музыкальной шкатулки с секретом. А примерно за месяц до свадьбы оба семейства ездили к морю. Родные поддразнивали Леру. Но ей было не до шуток.
Несколько раз ночью Леру охватывало странное чувство присутствия рядом мужчины. Чудилось, будто он обнимает и целует её. Что это было – она не знала. Поговорила с маменькой. Екатерина Прокофьевна велела дочери взять себя в руки, отчего бедняжка стала переживать ещё больше. Вечером накануне свадьбы девушка расплакалась и всё никак не могла успокоиться. Тогда она решила навестить своего любимца Дорсета и отправилась на конюшню. Расчёсывала ему гриву и делилась своими страхами. Ей казалось, что он всё понимает, только не говорит.
Ночью Лера проснулась. Рядом с ней на кровати сидел Миша. Она не поверила своим глазам. «Наверно, это сон», – подумала девушка и повернулась на другой бок.
– Не бойся, это я, – услышала она до боли знакомый голос.
– Ты же мёртв.
– Как видишь, не совсем.
– Зачем ты пришёл?
– Чтобы успокоить тебя. Ты так переживала вчера.
– Откуда ты знаешь?
– Видел и слышал.
– Неужели?
– Ты же откровенничала со мной – в конюшне.
– Что?!
– Дорсет – это я.
Лера закрыла лицо руками и почувствовала, как из глаз брызнули слёзы.
– Не надо плакать. Всё будет хорошо. Отец очень любит тебя.
– Я чувствую, что не буду счастлива в браке. Хочу сбежать из дома.
– А если я попрошу тебя стать женой отца?
– Хорошо, если ты этого хочешь, Миша…
На следующий день Андрей и Екатерина Павлищевы выдавали замуж свою дочь Леру. Во время венчания она стояла, погружённая в свои мысли. И только когда Илья Афанасьевич надел ей на палец обручальное кольцо, Лера вздрогнула и упала в обморок. Муж вынес её из храма на руках. На свежем воздухе она пришла в себя.
Вечером Лера тайком отправилась к Дорсету. Здесь её и нашёл встревоженный муж.
– Я уж думал, куда ты подевалась. И начал скучать. А ты вот где. Пойдём в дом, милая. Здесь холодно, а ты в лёгком платье. Так и простудиться недолго.
На следующее утро Лера убежала на конюшню к Дорсету и долго плакала, обняв его за шею и приговаривая:
– Прости меня, милый! Сегодня ночью я предала тебя. Ненавижу себя за это!
Молодой жеребец грустно смотрел на девушку.
– Жаль, что ты не можешь говорить, Дорсет. Иногда мне кажется, что ты – заколдованный принц. Как бы я хотела снять с тебя заклятие!
Вздохнув, Лера вышла из конюшни. Илья Афанасьевич и его дети ждали её к завтраку. Весь день она была сама не своя. Всюду ей чудился Миша. Почему его убийство не было раскрыто? Лера прямо спросила об этом мужа. Тот пожал плечами и сказал:
– Тёмная история. Говорят, не было достаточных улик.
– А лично у вас была какая-нибудь версия?
– Я часто думаю об этом. И не нахожу мотива. У жены и сына не было врагов. Если преступление как-то связано с нашей семьёй, то, скорее, мстить должны были мне. А жестокость убийства и вовсе кажется необъяснимой.
– Что с ними сделали? – тихо, но твёрдо спросила Лера.
– Я бы не хотел об этом говорить. Ты очень впечатлительна.
– Считаете, что я упаду в обморок или закачу истерику?
– Просто есть вещи, которые лучше не знать. Важно то, что дорогие нам люди погибли, а как – обсуждать не стоит. Это всё равно ничего не даст. Только встревожит тебя ещё больше. Если хочешь, съездим завтра в монастырь, помолимся о них.
– Извините. Я хочу побыть одна.
– Понимаю. Не буду тебя тревожить.
Илья Афанасьевич хотел обнять Леру, но она отстранилась.
– Злишься на меня за сегодняшнюю ночь? С молодыми жёнами такое бывает. Обида за потерянную девственность.
– После Мишиной смерти я вообще не собиралась выходить замуж. Это было ваше решение. Хотите знать моё мнение? Близость мужчины и женщины я считаю кощунственной, если их не связывает взаимная любовь. В остальных случаях это унизительно.
– Не торопись с выводами. Возможно, позднее ты изменишь своё мнение.
Гуляя по саду, Лера продолжала размышлять о трагедии и о своём скоропалительном замужестве. А что, если убийца – Илья Афанасьевич? Мотив – тайная страсть к ней. Одним ударом он убирает с дороги жену и сына. А вскоре после этого делает предложение. Всё сходится. Правда, у него есть алиби. В момент убийства он охотился на уток в обществе её отца. Но папенька мог и солгать следователю ради любимого друга. Муж даже не захотел ей рассказать о том, как Миша встретил свою смерть. Якобы щадил её впечатлительную натуру. А может, просто боялся, что она может докопаться до правды? Внезапно Лера увидела Мишу. Он стоял невдалеке и смотрел прямо на неё.
– Не торопись с выводами, Лера.
– То же самое сказал мне сегодня твой отец. Считаю, что убийца – он.
Но Миша покачал головой.
– Кто угодно, только не батюшка. Я не знаю человека добрее его.
– Если Илья Афанасьевич так добр, как ты говоришь, почему тогда он женился на мне против моего желания? И проделывает со мной такое, что можно умереть от стыда?
– Он любит тебя и хочет доставить удовольствие. Просто по-мужски.
– Как подумаю, что теперь придётся всю жизнь с ним спать, хочется застрелиться.
Прошло два года. Лера с мужем стали родителями очаровательной дочурки и ждали второго ребёнка. Илья Афанасьевич сдувал пылинки с беременной жены. Но молодая женщина не чувствовала себя счастливой. Подозревая супруга в страшном преступлении, она невольно ожесточала своё сердце. Уходила в себя, часто плакала. Муж считал, что виной всему её интересное положение. Он готов был отдать Лере всю свою любовь. Но она не принимала его дара. Ему удалось разбудить её чувственность. Но это только углубило проблему. Жена одновременно любила его и ненавидела, нередко закатывая истерики. Доктора советовали показать её хорошему психотерапевту. Но Илья Афанасьевич не решался. Всю свою нерастраченную нежность он дарил маленькой дочери.
Беременность Леры протекала тяжело. Её постоянно тошнило. Настроение менялось по несколько раз на дню. Близость родов переполняла тоскливым страхом. Большой живот уродовал фигуру. Но хуже всего было то, что частые беременности мешали конным прогулкам. Общение Леры с Дорсетом сводилось к редкому посещению конюшни. Потому что от запаха навоза её тошнило сильнее. Дочка не слишком скрашивала Лерино существование. Куда больше ребёнком занимались няня и муж. Молодая женщина чувствовала себя лишней и всё глубже замыкалась в себе.
Однажды Лера с мужем поехали навестить её родителей. Дорсет хотел отправиться с ними, но его решено было оставить на конюшне. Полдня он недовольно ржал, переминаясь с ноги на ногу.
Андрей Павлищев был очень рад приезду старого друга. Мужчины отправились в бильярдную.
Лера ушла спать, сославшись на мигрень. И снова ей приснился Миша.
– Я виноват перед тобой.
– В чём твоя вина?
– До тебя я встречался с другой женщиной. Мы были близки.
– И кто же она?
– Твоя мать.
Лера ждала чего угодно, только не этого.
– Зачем ты встречался с ней?
– Она была превосходной любовницей. Я сходил с ума от её ласк.
– Замолчи! Не хочу ничего слышать! – закричала Лера и проснулась.
– Что с тобой? – спросил Илья Афанасьевич. Сон, что ли, плохой приснился?
Лера молча кивнула.
Когда супруги Зимородовы возвращались домой, на Илью Афанасьевича было совершено покушение. Внезапно на дороге возник человек в чёрной маске и кинулся на него с ножом. И тут, откуда ни возьмись, появился Дорсет и ударил нападавшего копытом. Пока тот корчился от боли, его повязали. Вскоре выяснилось, что это слуга Екатерины Прокофьевны. На допросе он признался, что три года назад по указу хозяйки совершил двойное убийство женщины и молодого человека, которое так и не было раскрыто.
– Мама, почему? – спросила Лера.
– Я очень ревновала Мишу к тебе и не могла допустить, чтобы вы поженились. Его мать убили как свидетельницу. Илья Афанасьевич меня подозревал, поэтому он тоже должен был умереть. Жаль, твой конь помешал.
– Дорсет бессмертный, – прошептала Лера.