— Деда, а у казаков есть друзья?
— Ну, ты спросил! Да как можно жить без друзей?!
— А бывают у них друзья в других народах?
— Странные ты какие-то вопросы задаёшь, внучек. Конечно, бывают. В любом народе есть плохие и хорошие люди. Главное, какой ты сам есть, такие люди к тебе и будут притягиваться. Знаешь, есть такая старая притча:
К одному городу подходил путник и увидел, что у дороги сидит старец с молодым учеником-юношей. Он подошёл к ним и спросил:
— Скажи, старик, кто живет в этом городе?
— А кто жил в том городе, откуда ты пришёл?
— Там жили ужасные люди: среди них были жулики и обманщики, воры и убийцы. Еле ноги оттуда унёс.
— Знаешь, зря ты шёл так долго. И здесь живут такие же люди.
Путник, даже не поблагодарив старца, пошёл мимо города дальше.
А спустя некоторое время по этой же дороге шёл другой человек. Он тоже остановился около старца и спросил:
— Скажи, отче, кто живёт в этом городе?
— А кто жил в том городе, откуда ты пришёл?
— О, там жили замечательные, добрые и отзывчивые люди. И ушёл я оттуда только потому, что захотел посмотреть мир. Вот попутешествую немного и, думаю, снова вернусь обратно.
— И в этом городе живут такие же отзывчивые и добрые люди! Смело иди в город, и тебя там примут как родного!
Человек поблагодарил старца и пошёл к городским воротам.
Тут юноша, который был со старцем, не выдержал и спросил:
— О мудрейший! Скажи, почему ты дал двум разным людям противоположные ответы на одинаковые вопросы?
— Каждый человек, каков он есть в душе такой и на самом деле в жизни. Где бы они не были и не жили, первый всегда найдет то дно, где будут подлецы и преступники, обманщики и изменники. А второй, с чистой душой и добрым сердцем, в любом месте найдет себе подобных. Дурные же люди, с черной душой, будут сами от него бежать.
— Дедушка, тогда расскажи мне сказку о дружбе! И, пожалуйста, длинную!
— Ладно. Ложись-ка в постельку. Я начинаю:
В одной из станиц на Дону жил-был атаман, звали его Степан Иванович. Хоть и молодой он был ещё тогда, но все звали его по имени-отчеству.
— Деда, а почему у нас людей зовут по имени-отчеству, а во многих других странах просто по имени?
— У нас всегда старших людей называют по имени и отчеству в знак признания их мудрости, ума и опыта, отдавая дань уважения их отцам, который вырастили таких достойных людей. Понятно?
— Ну, это-то понятно. Но ведь все ещё и тебя уважают, а ты меня воспитываешь! Почему, тогда называя меня, не будут вспоминать и о тебе?
— Эко ты куда завернул! Вот смотри: отец у тебя уважаем? Его надо вспомнить?
— Конечно.
— А моего отца, который меня вырастил?
— Тоже надо!
— А отца и деда моего деда, раз уж такое пошло?
Тима задумался.
— Ну, наверное, надо.
— Вот теперь и представь: подходит к тебе человек и обращается, вспоминая имена всех твоих уважаемых предков, которых ты собрал в своем имени. А ты стоишь и все слушаешь, и слушаешь... И именам этим конца-края нет. Потому-то у нас принято называть только имя, данное человеку при рождении, и поминать при этом его отца. Ну, давай-ка, для краткости назовем нашего героя просто Степаном. Сказку-то будешь дальше слушать?
— Буду. А на Дону много атаманов?
— Понимаешь, казаки – самый организованный народ. Три человека уже могут выбрать себе старшего. Даже есть такая поговорка: «Где ни хутор, там атаман». Если они выберут умного, смелого и умелого, тогда и жизнь у них будет хорошая. Обычно атаманом выбирается самый надежный казак. Не важно, молодой он или старый. Говорили и так: «Казак молодой, а сноровка старая». Не в возрасте дело, а в знаниях и умениях. Про атаманов в народе тоже много поговорок сложено: «Атаманом артель крепка», «Атаманом быть – уряд держать», то есть атаман обязан разумно руководить вверенными ему людьми и поддерживать порядок. А ещё атаман обязан заботиться о своих людях, как отец родной. Недаром говорят: «Без атамана казак сирота». Так, ладно, слушай дальше:
Ушли как-то казаки в военный поход, а жен и детей, конечно же, оставили дома. У Степана тогда ещё не было детей, зато была красавица жена. Звали её Анна. Хозяйкой она была изумительной: и огород у неё ухожен, и урожай был больше, чем у соседей, и дома чистота и порядок. Когда бы Степан ни вернулся домой, на столе его всегда ждал ужин или обед. В общем, слава о её хозяйственности разошлась по земле на многие версты.
Но вот был объявлен поход, и казаки собрались в путь.
Пока они бились на чужбине, Степану из дома приходили весточки от жены. Но спустя полгода, письма приходить перестали. Сердце атамана, чуя неладное, рвалось домой, но он не мог оставить своих братьев-казаков.
Как только поход закончился, Степан со своим отрядом поскакал скорее в родную сторонушку.
На хуторе его ждало страшное известие. Пока они воевали, на хутор прилетел трёхглавый огнедышащий змей, схватил его жену и унес куда-то в дальние края. Никто не смог защитить ее: дома остались только старики, которые сами-то еле ноги таскают, да женщины с детьми. Видели, куда змей полетел, да что толку-то?
Ничего не сказал Степан, только вскочил на коня да взял с собой ещё одну лошадь, на которую навьючил необходимую поклажу, и поскакал туда, куда полетел змей. Он скакал от хутора к хутору, от станицы к станице, и все это время местные жители помогали ему, указывая правильное направление. Ещё бы не запомнить! Такое чудовище даже если не захочешь увидеть – увидишь, а как увидишь – так по ночам со страху спать не будешь!
Долго ли, коротко ли скакал Степан, но однажды подъехал к перекрестку дорог. Ещё издали он увидел, что с двух других сторон к тому же перекрестку приближаются два всадника, которые тоже вели за собой на поводьях вьюченных лошадей.
Сойдясь на перекрестке дорог, они поздоровались и разговорились. Один из них оказался чеченец, звали его Кюра, а другого – Ахсар, и был он осетинцем. Оказалось, что все они едут с одной целью: разыскать своих жен, которых унес змей. Только, похоже, змеев было несколько. По рассказам Кюры его жену похитил одноголовый змей, а у Ахсара – двухглавый. Если к ним прибавить трёхглавого змея, унесшего жену Степана, то получалось какое-то целое стадо драконов! Объединяло же всех их жён то, что они были красавицами и прекрасными хозяйками. А почему джигиты тоже вели кобыл на поводу? Да потому, что решили ни за что без жён не возвращаться обратно. Уж лучше сгинуть на чужбине!
— Деда, а кто такие джигиты.
— Джигитами у казаков и народов Кавказа называли сильных и храбрых воинов, которые умели мастерски управлять конем и отлично владели любым оружием. Это были лучшие наездники и рубаки. Давай-ка, слушай дальше:
Посовещавшись, они сделали вывод: раз пришли с трёх разных сторон и не встретили чудовищ, значит, все змеи полетели в последнюю, четвёртую сторону. Именно туда и направили своих коней.
Ещё много дней и ночей ехали они, пока перед ними не показался город. Он был очень странный: его высокие стены были опалены. Нигде не было видно ни одного человека, а на высоких шпилях домов висели черные флаги. Мост был опущен, а городские ворота открыты.
В городе у местных жителей путники пытались узнать, что же происходит, но с ними никто не хотел разговаривать. Только один старик, сидящий в теньке под навесом, поприветствовал их:
— Добрый день, уважаемые батыры!
— И вам, доброго дня, уважаемый! Скажите, почему с нами никто не хочет разговаривать и отвечать на наши вопросы? Мы бы очень хотели узнать, кто управляет этим городом и живет в нём? И почему у вас объявлен траур?
— Как много вы задали сразу вопросов, батыры! Но я вам отвечу на них. Управляет нашим городом падишах, а грусть такая у всех потому, что появились не так давно в наших краях три змея и напали на город. Стража пыталась сопротивляться, но всю её огнедышащие чудовища сожгли. Потом змеи приказали открыть ворота и опустить мост, иначе грозились сжечь все здания. Теперь они могут свободно, когда хотят, приходить и уходить из города. Да только им даже это делать лень. Они требуют, чтобы к врытому столбу за рекой каждый вечер привязывали по одной девушке им на съедение. И сегодня настала очередь дочери падишаха. Никто из наших местных героев не отважится выйти и дать бой этим аспидам. Вот так-то. А все молчат потому, что змеи предупредили: каждого, кто про них будет говорить, ждёт лютая смерть! Ну, а мне-то ничего не страшно. Я свое уже на свете пожил, и меня ничем не запугать.
— А скажи, мудрый, не видел ли кто у этих змей трех красивых женщин?
— Как не видели? Видели! Они привезли их откуда-то издалека и заставляют, чтобы те готовили им еду, ухаживали за ними, убирали в их домах и собирали мусор во дворе. А на ночь они запирают этих красавиц в сарай на огромный замок. Так что бедняжкам оттуда никогда и ни за что не выбраться.
— А где же живут эти чудовища?
— Живут они на другой стороне реки. Там построили себе четыре дома: в трех живут сами змеи со своими женами-змеюками, а в четвёртом доме живёт их мать-змея. С одной стороны эти дома защищает река с обрывистым берегом, а с другой – глубокий провал в земле. Такой глубокий, что даже дна его не видно. Говорят, эта щель ведет в другой мир, но кто бы туда ни пытался спуститься – никогда оттуда не смог обратно подняться. Через реку есть мост. По нему доставляют на другой берег жертв и привязывают к врытому там столбу. Теперь каждую ночь раздаются вопли привязанных несчастных. И ведь выбирают ироды самых красивых! Говорил я, чтобы меня туда отправили и привязали, так змеи пригрозили увеличить дань!
— Ладно, мы попробуем вам помочь!
И побратимы поехали в замок падишаха.
У ворот дворца джигитов остановила стража, но, узнав, что те хотят спасти принцессу, сразу побежали докладывать правителю. Тот обрадовался появлению спасителей и распорядился, чтобы гостей скорее вели к нему. Правда, увидев, что этих молодых, красивых и отважных людей всего трое, снова загрустил. Куда им против змеев биться, если те смогли перебить всю стражу города! Пожалев храбрецов, он им сказал:
— Лучше бы возвращались домой, храбрые люди! Не сможете вы защитить мою любимую дочь. Вас всего трое, а змеи перебили две сотни моих отважных воинов. Вам троим ни за что с ними не справиться.
До того как наши товарищи вошли в покои, они договорились, что за всех будет говорить Степан.
— Спасибо тебе, владыка здешних мест, что заботишься о нас. Но у нас к змеям есть ещё и личные счеты. У них в услужении оказались наши жены, и без них мы в обратный путь не тронемся! Очень тебя просим помочь нам. Мы бы хотели поговорить с кем-нибудь из оставшихся в живых твоих воинов и подробно расспросить обо всем, что здесь произошло. И ещё. Если нам понадобится помощь, не откажите нам в ней.
— Всё, что у меня есть и чем я владею, будет к вашим услугам! Но невредимых воинов у нас не осталось. Есть только один, над которым по сей день пекутся лекари. Только вряд ли он сможет вам что-нибудь путное рассказать. Но всё же попробовать можно. Идите, вас к нему проводят.
Джигиты поблагодарили правителя и пошли за стражником, который повёл их в раненому воину. Тот лежал, весь обожженный, и стонал. Около него находилось несколько лекарей, и они мазали его какими-то мазями. Узнав причину, по которой к нему пришли посетители, израненный воин приподнялся и заговорил:
— Не на простое дело вы отважились, храбрецы. Но и не совсем безнадежное. Мы не смогли противостоять змеям, так как они могут метать пламя на большое расстояние, а наши копья и стрелы до них не долетали. В этом их главная сила. Но и в ближнем бою у них есть страшное оружие – это хвосты, которые заканчиваются расширением наподобие наконечника стрелы, но только размером в полчеловека. Ребра же у этого наконечника острые, как лезвие. На моих глазах одним взмахом хвоста змей перерубил дерево. И ещё. Все змеи были трехголовые. Наши воины рубили им головы, но на месте срубленных вырастали новые. Мы бились весь день. Но и когда наступила ночь, битва продолжилась. Случайно получилось что, когда одному змею срубили голову, на эту рану упал факел, и на обожженном месте голова больше не выросла. Мы смогли и у другого срубить и прижечь ещё две головы. Ну а потом наши силы иссякли: все воины были перебиты. Все, кроме меня. Я бы с удовольствием с вами тоже пошёл, но какой теперь из меня вояка?
Его голова бессильно упала на подушку, и воин потерял сознание.
Теперь наши друзья стали держать совет. Первым заговорил Степан:
— Что ж. Думаю, не так всё безнадежно. Ведь слышали, что сказал воин: если приблизиться к ним, то змеи начинают биться хвостами. Думаю, что они просто боятся пускать пламя рядом с собой, чтобы самим не погореть. А насчет хвоста. Ведь когда мы объезжаем диких жеребцов, думаю, сноровки там нужно не меньше, чем уворачиваться от их хвостовых набалдашников.
Кюра ударил себя кулаком в грудь:
— Ведь мы можем не только рубить головы, но и отсекать им хвосты! Просто надо в одной руке держать саблю, а в другой факел. Одной рукой рубить, а другой прижигать раны! Подумаешь, каждому по одному змею!
Ахсар сидел и задумчиво глядел куда-то в пустоту впереди себя. Потом он как очнулся:
— Подождите! А кто вам сказал, что к своей жертве, привязанной к столбу, приходят сразу три змея?! Ведь старик говорил, что у них ещё есть мать и жены. Значит, жертву они должны утащить к себе в жилище. А зачем всем троим идти за одной жертвой? Похоже, задача наша будет не так уж трудна!
Взвесив все, что сказал Ахсар, остальные согласились. Потом разработали план и пошли к падишаху.
— Владыка, – опять начал речь Степан, – нам нужна помощь. Нужно, чтобы твои люди сделали всё в точности так, как мы скажем. Во-первых, прощание с твоей дочерью будет пышным, таким, каким должно быть прощание с принцессой. Подданные пусть подведут её к столбу и привяжут. Рядом же выроют неглубокую ямку и уложат в неё царскую одежду, которую положено класть в захоронение для принцессы. Только под эти одежды надо незаметно положить наше оружие и доспехи. Во-вторых, как бы для принцессы, невдалеке пусть разожгут большой костер, который смог бы гореть до утра. Когда же будут носить дрова для костра, рядом надо незаметно положить три десятка факелов, на концах которых будет намотана пакля, пропитанная маслом и смолою. Мы тоже будем участвовать в церемонии прощания с принцессой в качестве её свиты. Рядом с жертвенным столбом есть небольшие кустики. Нам их будет достаточно, чтобы спрятаться там в последний момент. Вот и всё. Если у нас получится – вернемся с принцессой целой и невредимой. Если нет – то такова уж наша судьба.
— Будь по-вашему, отважные воины. Не могу вас отговаривать, потому что это ваше решение, да и не хочу этого делать, так как речь идёт и о судьбе моей дочери. Бог вам судья и помощник.
С тем и разошлись для подготовки к битве.
Все было сделано в точности, как и просили воины. Когда солнце склонилось к горизонту, большая свита провожала принцессу через реку до столба, к которому её и привязали. Затерявшись в толпе придворных, туда пробрались и наши герои. С последними лучами солнца они потихоньку отделились от толпы и спрятались в кустах. Сделали это так незаметно, что со стороны могло показаться, будто люди просто растворились в воздухе. Даже те, кто был с ними рядом, стали озираться по сторонам, не понимая, куда вдруг пропали три человека, которые только что были тут. Но потом спохватились, разожгли костер и стали переходить через мост в сторону города, оставив принцессу и наших друзей наедине с их судьбой.
Пламя от костра ярко горело, освещая все вокруг. Стало светло как днем. Джигиты немного испугались: если будет так светло, то змеи, оставшиеся в домах, могут увидеть, что станет с первым, который придет за принцессой. Но будь, что будет. Пути назад уже не было.
Но костер горел, а никто не появлялся. Языки пламени становились все меньше и меньше. Теперь стало уже не так светло.
Где-то вдали послышался шум, который довольно быстро приближался. Наконец, свет огня осветил появившееся из темноты чудовище. Оно было огромно. Высота змея была не меньше роста трех человек, если тех поставить друг на друга. По форме тело змея напоминало огромную грушу, верх которой заканчивался безобразной головой с вытянутой мордой и большой пастью, полной острых зубов. Время от времени из пасти высовывался черный раздвоенный язык, и вырывался дым. Внизу у туловища был толстый хвост, который, постепенно сужаясь, заканчивался острым набалдашником.
Змей шёл на толстых задних лапах, а небольшие передние прижимал к груди. Ящер весь был покрыт чешуёй грязно-зелёного цвета. На спине у него были видны сложенные два больших перепончатых крыла.
Да, если бы такие твари явились разом, то троим воинам ни за что бы с ними не совладать!
У этого дракона была всего одна голова. Значит, это был тот, который унёс жену Кюры. Увидев это, тот выскочил из-за кустов и, выхватив саблю, воскликнул:
— Он мой!
— Я тебе помогу! – с этими словами Ахсар бросился к лежащим на земле факелам и поджег один из них.
Ящер увидел непрошеных гостей и не стал зря терять время. Он взмахнул хвостом, и смертельное оружие полетело к голове Кюры, но тот ловко нагнулся, взмахнул саблей – и конец хвоста покатился по земле. Потом джигит ловко взлетел на спину змея и срубил единственную голову. Из раны хлынула зеленая кровь. Но вдруг рана стала странно набухать. Ещё немного и там появилась бы новая голова, но подскочивший Ахсар прижег это место разгоревшимся факелом. Обезглавленное тело зашаталось и рухнуло наземь.
Все произошло так быстро, что принцесса даже понять ничего не успела, а джигиты уже сталкивали мертвое тело в пропасть. Через минуту ничего не напоминало о разразившемся здесь сражении. Храбрецы снова спрятались за кустами и стали ждать следующего дракона.
Тот не заставил себя долго ждать. Видимо, оставшиеся дома ящеры с большим нетерпением желали получить побыстрее свой ужин, который почему-то задерживался. Как только змей появился, все увидели, что у него две головы, и теперь на него первым кинулся Ахсар. Остальные товарищи поняв, что геройство одиночек здесь неуместно, бросились ему помогать.
И снова их действия были согласованны: Степан размахивал саблей сзади чудовища, уворачиваясь от хвоста, старался отрубить грозное оружие. Ахсар на спине рубил головы, а Кюра прижигал получавшиеся при этом раны. Если он прижечь не успевал, то вырастала новая голова, которая быстро увеличивалась в размерах и через минуту становилась такой же, как и была.
Наконец, была одержана ещё одна победа. В этот раз бой шёл дольше, и сил на этого змея ушло больше.
Но как только со вторым врагом было покончено, а тело его подтащили к обрыву и приготовились было сбросить вслед за первым, из темноты появился трехглавый дракон.
Видимо, во время последнего боя было много шума, который заставил разволноваться последнего аспида, и тот поспешил на помощь своим родственникам.
Расстояние между людьми и драконом было большое, поэтому из голов вылетели огненные струи. Хорошо, что друзья не успели скинуть второго дракона в пропасть! Они кинулись к телу поверженного врага и спрятались за ним. Пламя ударило в тушу, не причинив никому вреда. Поняв, что здесь долго отсидеться не удастся, воины бросились врассыпную и скрылись в темноте. Пока головы дракона растерянно пытались их найти, они обежали врага и из темноты напали на него.
Битва была тяжелой и продолжалась почти до самого утра. Все понимали, что это решающий бой, от которого зависят не только их жизни. Дракон осознавал, что он остался последним, а в домах его ждут жена, жены поверженных братьев и их мать. Джигиты же понимали, что теперь только они смогут спасти жизни своих жен, принцессу, да и остальных жителей этого города, которых дракон ни за что не простит и уничтожит всех до последнего. Поэтому каждый из побратимов бился с удесятеренной силой.
Когда первый луч выглянувшего из-за горизонта солнца на мгновение ослепил глаза последний головы, Степан взмахнул саблей и одним ударом срубил ее.
Битва людей и чудовищ была окончена.
Туши и отрубленные части тел драконов были сброшены в пропасть. Только тут отважные воины увидели привязанную к столбу принцессу, про которую в пылу битвы совсем позабыли. Когда веревки разрезали, девушка без сил стала падать на землю, но была подхвачена мужскими руками. Принцессу осторожно усадили, прислонив спиной к столбу, который ещё недавно был местом её мучений, и дали напиться воды.
Потом храбрецы бросились к стоящим недалеко жилищам драконов. Подбежав, они увидели открытые ворота ограды, защищавшей подходы к домам. Она была сделана из врытых в землю толстых бревен с заостренными верхушками. Этим частоколом змеи огородили полукругом свои хижины на случай опасности. С другой стороны их дома защищал крутой обрыв, дно которого уходило в бездну. Ворота были не на запоре, так как драконы были в полной уверенности, что им ничего не угрожает. Двери трех домов были открыты, но они оказались пусты.
Только в четвертом, который принадлежал матери-змее, находилась она сама и с нею жены убитых змеев. Они прижались в дальнем углу и дрожали от страха. Воины не стали их убивать, так как они хоть и были змеюки, но женского рода. А мужчине не дело поднимать руку на женщин, пусть и в змеином обличии. Они повернулись и вышли прочь, оставив тех трястись от страха и оплакивать своих мужей-аспидов.
В дальнем конце двора оказался сарай, запертый на засов. Когда они его с трудом открыли, на свет Божий из темноты вышли их красавицы жены. Увидев своих любимых мужей, они бросились к ним в объятия.
Потом все вместе отправились во дворец падишаха.
Не было предела радости отца, увидевшего целой и невредимой свою дочь. Он обратился к воинам:
— Чем я могу отблагодарить вас, мои герои? Вы вернули мне принцессу, а с нею и радость жизни. Без неё всё бы померкло. Просите, чего хотите – ничего не пожалею!
— А нам ничего и не надо, добрый правитель. Мы сами нашли то самое дорогое, без чего нам и жизнь была бы не мила!
И из-за их спин показались три смущенные столь высоким приёмом красавицы. Падишах подумал и сказал:
— Раз так, то сделаем по-другому. Когда бы вам или вашим детям не понадобилась моя помощь, я всегда помогу. И детям, и внукам дам наказ помочь тому, кто напомнит об этой истории и передаст вот это.
Он хлопнул в ладоши, и слуги принесли три белоснежных шёлковых платка с вышитыми на них золотом вензелями падишаха.
— Ну, а теперь прошу всех к столу.
Только сейчас все увидели, что в соседнем зале были накрыты столы, ломящиеся от яств. И начался пир на весь мир.
А в то время мать-змея и её снохи не могли найти себе места: они не знали, как отомстить за смерть мужей. Потом главной змее пришла в голову идея:
— Слушайте меня внимательно. Убийцы ваших мужей обратно поедут по единственной удобной для них дороге до той развилки, где они встретились. Не доезжая до нее, надо будет построить корчму, в которую вы соберете всю нечистую силу, какую сможете найти. Там путники остановятся отдохнуть и заночуют. Вот вам склянка с ядом. Подсыпьте его в их еду, и они заснут вечным сном. Если не станут есть, пусть ложатся спать. Перед рассветом, когда их сон будет самым крепким, разом накиньтесь на них и убейте! Вот вам волшебное зеркало. Когда убьете, покажите мне в это зеркало их отрубленные головы. Тогда я буду спокойна. Пока во дворце все будут пировать, вы успеете всё приготовить. И вот ещё что. Положите другое зеркало под основание корчмы, а сверху поставьте этот сундук. Если у вас не получится, я сама всё доделаю до конца.
Потом она превратила жен змеев в чернооких чернобровых красавиц. Вот только их черные волосы были все же какого-то странного грязно-зеленого отлива.
Все произошло именно так, как и задумала старая змеюка.
Три дня и три ночи продолжался пир. На утро четвертого дня джигиты, посадив жён на коней, взятых когда-то для их возвращения, вскочили в седла и поскакали во весь опор в сторону дома.
Несколько дней они были в пути и скоро должны были приблизиться к тому перекрестку, на котором когда-то встретились.
Неожиданно у дороги на самом берегу реки они увидели корчму. Когда они первый раз ехали, то ничего здесь не видели. Или уж очень были заняты поисками своих жён, потому ни на что другое просто не обращали внимания? Как бы то ни было, корчма оказалась как нельзя кстати для их измученных дорогой женщин.
Привязав коней к стойке с навесом и дав им сена, уставшие путешественники вошли в дверь. Странные люди были в этом доме: за отдельным столом сидели вроде зажиточные купцы, за другими – какие-то нищие и калеки. Прислуживали же всем три черноволосых красавицы, но пышные их волосы были с каким-то странным зеленоватым оттенком.
Путешественников хотели усадить за стол и накормить-напоить, но их жены каким-то особым женским чутьем почувствовали опасность и, отказавшись от еды, под предлогом усталости, прошли в комнату для отдыха. Мужья, не желая оставлять жён одних, тоже пошли вслед за ними. Хватит! Один раз уже оставили, а потом искали по белу свету!
Поев той еды, которая у них была с собой, все легли спать и быстро уснули.
Только Степану было неспокойно. Ворочался он с боку на бок, ворочался, потом оделся и потихоньку вылез на улицу через окно их спальни. Неслышно пробрался вдоль стены и заглянул в окно зала, где сидели все едоки, которые там были с вечера. От того, что увидел, у него волосы встали дыбом, приподняв папаху: как только последний луч солнца исчез, все кто там находился, приняли свой настоящий вид. Купцы стали волосатыми существами с копытами и хвостами, а головы их венчали рога. Остальные тоже были не лучше: кто-то превратился в мохнатых свиней на человеческих ногах, а кто-то, вообще, в невиданных страшилищ. А три красавицы – в тех самых змеюк, которых наши герои когда-то пощадили.
Степан не стал ждать, когда его обнаружат, и осторожно стал пробираться обратно. Растолкав товарищей, рассказал, что видел собственными глазами. Потом разбудили жён и велели им быстро собираться. Тем же путём через окно все тихонько выскользнули на улицу.
Немного отойдя от корчмы, путники сели на землю и стали держать совет. Если сейчас уйти, то мстительные твари все равно будут их преследовать. Поэтому мужчины вернулись обратно. Они потихоньку закрыли на засовы все ставни окон, а дверь подперли бревном. Потом, подойдя к противоположной от реки стороне дома, поднатужившись, стали поднимать его. Приподнять-то они приподняли, но перевернуть дом сил им не хватало. Видя это, жёны кинулись на помощь мужьям. Навалившись все вместе, они опрокинули корчму. Та рухнула в реку и стала тонуть. Из неё раздались дикие крики, вопли и визг тонущих тварей.
Вскоре изба полностью скрылась под водой, и все стихло.
Тут Асхар увидел на том месте, где была корчма, сундук. Он открыл его, и все чуть не ослепли от блеска золота и драгоценных камней. Этого богатства хватило бы им до конца жизни, да ещё и детям бы осталось.
Но вдруг Степан оттолкнул всех от сундука.
— Стойте! Что вы делаете! Неужели думаете, что вот так задаром эта нечисть хотела нас озолотить?! Давайте подождём солнечного света, а потом решим, что делать.
На том и порешили.
Вскоре взошло солнце, и как только его лучи осветили драгоценности, то они стали плавиться, превращаясь в жгучую зеленую массу, которая, прожигая все, уходила в землю.
Неожиданно раздался жуткий рев. Это мать-змея, увидела в зеркало, спрятанное под сундуком, что и эта затея её провалилась. Она ревела, билась о стены и пол своего дома. Потом подожгла все дома, а сама бросилась в бездонную пропасть.
В тот же день трое наших друзей со своими жёнами подъехали к перекрестку дорог, который когда-то свел их всех вместе. Здесь они обнялись и договорились впредь быть названными братьями.
— Самое главное, – сказал Кюра, – не забывать друг о друге и приезжать в гости. Давайте постараемся встречаться как можно чаще. На будущий год прошу вас посетить мой дом.
На том и договорились. Сердечно простившись, разъехались каждый в свою сторону.
Когда Степан с женой вернулись, наконец, домой, уже наступила весна, и надо было заниматься землей – сеять хлеб, сажать огород. Да и в саду дел было много. Недаром есть поговорка: «Весенний день потом целый год кормит».
Потому и решили сейчас заняться делами, а уж долгими зимними вечерами собрать родственников и рассказать им о своих приключениях.
— Дедушка, и на этом их дружба закончилась?
— Настоящая дружба, внучек, не заканчивается никогда!