Твердь.
И вот очутились мы с Руром в весьма неприятном месте. Судя по всему, какие-то трущобы. Понятия не имею, в какой части мира располагался городишка, куда нас затащил колдун. Я повернула голову и тихо охнула, ибо увидела Тёмный Храм. Одноэтажное здание с плоской крышей. Никаких украшений, только вот стены были политы какой-то чёрной мерзостью, вроде смолы. Полагаю, эта пакость укрывала Храм от чутких глаз инквизиторов и Гильдейцев. Окна отсутствовали, что и понятно, силы зла бояться дневного света, даже тусклого. Единственная дверь была сколочена из старых досок и висела на кожаных петлях. Увы, такие ещё встречаются, кошмарные Сатанинские капища, места, где поклоняются самым отвратительным созданиям, выползшим из ада. Конкретно этот принадлежал Атланту. Да-да, нашлись люди, готовые служить даже этому безжалостному монстру! И вот наш господин направился прямёхонько к храму. Постучал в чёрную дверь. Створка приоткрылась и высунулась голова, ну и образина! Редкие серые волосики, узкий лобик, один глаз бельмом закрыт, второй красный, нос провалился, губы тонкий, зубов во рту два или три, шейка тонкая. Рур вытащил из кошеля какой-то кубик, похожий на игральный, только на гранях начертаны фиолетовые руны и передал жрецу или стражу, не знаю точно. Отвратительное создание вытянуло тонкую руку, похожую на птичью лапку с длинными когтями, и чуть ли не выхватило у колдуна куб, внимательно осмотрело и…. забросило себе в рот, потом отошло в сторону и поклонилось, приглашая войти.
Неторопливо вошёл чародей внутрь, и сразу очутились мы в молельном зале, в коем располагался традиционный тёмный алтарь. Жутковатый чёрный прямоугольный камень с начертанными на нём алыми рунами. По всем четырём сторонам восседали уродливые горгульи самого отталкивающего вида, в лапах они сжимали мечи с волнистыми лезвиями, вместо острия, венчали клинки змеиные головы. Посетителей не было, как известно, все тёмные ритуалы свершаются ночью, сейчас же день на дворе.
Низкая горбатая фигурка в ритуальном одеянии (то ли жрец, то ли прислужник), подметавший пол, глянул изподлобья мрачно и вновь занялся своим делом.
На стенах храма нарисованы довольно примитивные фрески. Впрочем, в одной из фигур, той, что восседала на троне, можно было опознать Проклятого демона Атланта. А, рядыш-ком, рядом изображена четырехрукая бестия с посохом в руках, вне всякого сомнения, главная подручная колдунья Спайдра.
Рур подошёл к стене, что располагалась за алтарём, и постучал. Раздался странный жутковатый звук, храмовое здание будто вздохнуло тяжко, как раб, которому злой хозяин нанёс удар кнутом. Глаза демоницы на фреске моргнули вдруг, повернулись и уставились на нас.
- О, достопочтенная леди, повелительница, - лодр низко поклонился, - взгляните, как я и обещал нашему общему Господину, его величеству Атланту Необоримому, создал, воистину, совершенное орудие и привёл. Уверен, с его помощью, величайший из великих без труда уничтожит всех врагов своих, захватит этот мир и заставит людишек поднести ему на золотом блюде Артефакт Высшего Могущества.
И снова раздался всё тот же жуткий стон на этот раз, у Спайдры шевельнулись губы, и послышался жуткий голос, не имевший ничего общего с человеческим, вещал он:
- Уверен ты, что сиё порождение окажется достаточно могущественным? Я не чувствую в этой воительнице достаточного количества зла, чтобы смогло оно верно служить моему повелителю!
- Главное, что необходимое зло есть у меня, - возразил колдун, - а своё творение я полностью контролирую. Пришлите хоть тысячу воинов, назначьте какое угодно испытание и мы докажем как верность свою, так и мастерство изумительное.
- Нам не нужно, чтобы ты убивал тысячу воинов, - демоница презрительно сплюнула, Рур едва успел отскочить, слюна упала на пол и камень, которым он был выложен, зашипел, растворяясь, миг и образовалась довольно большая ямка, - достаточно и девяти. Ты сможешь отправить в небытиё девятерых бессмертных?
- Легче лёгкого, - наш повелитель передёрнул плечами, - если вы о Воинах Золотого Медальона, считайте, что их уже не существует.
- Не торопись давать обещаний, смертный, - Спайдра фыркнула, - даже мы, существа древние, почти как этот мир, могущественные и безжалостные, ничего не смогли сделать с графом Робертом Брауном Менацеахом и его отрядом, не так-то просто их одолеть, знаешь ли. Впрочем, мы дадим тебе шанс попробовать. Сама явлюсь с большой армией, дабы проследить, чтобы некое идеальное оружие не попало в руки светлых воинов.
- Простите, повелительница, и не сочтите наглостью, - Рур поклонился низко, - но вас одной будет маловато. Если хотим мы избавиться от Воинов Золотого Медальона, требуется присутствие нашего повелителя, его величества Атланта и всех троих подручных, да и войска стоит взять как можно больше. Холливар, при всём её совершенстве, не сможет убить сразу всех девятерых, необходимо, чтобы кто-то отвлекал большую часть команды воинов света. Один отряд Скорпионов и Крысоящеров будет быстро уничтожен.
- Желаешь добиться победы на глазах у нашего господина, чтобы я не забрала себе все лавры? – демоница рассмеялась, - а ты наглый червячок, смертный. Ну, как пожелаешь, но смотри, если побеспокоишь великого Атланта напрасно, разочаруешь его, наказание будет ужасным. Даже не представляешь, какие муки и страдания ждут любого хвастунишку, вообразившего, что он может то, что не под силу Адским демонам?!
- Зато, в случае удачи, и приз ждёт немалый, - лодр хищно улыбнулся, - я желаю стать Слугой Атланта, существом, вроде вас, повелительница, бессмертным, бесконечно могущественным. А так же, чтобы меня назначили наместником – управителем этого мира, когда его величество отправится на завоевание всех остальных измерений.
- О, обещать мы можем всё, что угодно, - демоница хмыкнула, - в конце концов, чем больше у моего повелителя слуг, тем лучше. Но, тебе ведь ещё победить надо, а это ох как не просто. Придётся самому участвовать в схватке, отсидеться в кустах, как обычно, не выйдет. Великий Атлант не станет сражаться вместо кого-то, гораздо проще преобразить твоё оружие, сделать его действительно совершенным и забрать себе. Мы, Слуги, всегда сами выходим на битву.
- Л-ладно, - Рур сглотнул, - надеюсь, вы дадите мне достаточную защиту. Против магии девятерых я не выстою и нескольких секунд.
- Твои проблемы, - Спайдра расхохоталась злобно, - не сумеешь выжить, значит, недостоин великой чести. Так что уж постарайся уцелеть как-нибудь, а иначе мой повелитель оживит тебя, потом и накажет так жестоко, что грешники в аду возопят от ужаса, узнав о судьбе одного наглого лжеца.
И вот по храму пронёсся ледяной вихрь, стены в последний раз всхлипнули, и всё затихло.
- Проклятье, как же хорошо, что я припрятал запасной комплект доспехов, - лодр топнул ногой, - достаточно только продержаться до тех пор, пока хотя бы один из Воинов не падёт, тогда остальные обрушатся на Холливар, жажда её уничтожить, Атлант с его прислужниками постарается не допустить этого, начнётся всеобщая свалка, и я смогу потихоньку спрятаться. Так, дева, следуй за мной, отправимся в тайное убежище, готовиться к главной схватке в нашей жизни.
Всё это время мы с сестрой прибывали в странной прострации, в роли немых свидетельниц, с ужасом взирали на происходящее, не в силах были шелохнуться. Знаете, как будто смотришь страшный сон и не можешь пошевелиться, хочешь проснуться, и не получается.
«Почему… почему мы подчиняемся этому злодею»? – простонала я, разумеется, мысленно.
«Потому что он – наш создатель, - отозвалась Холли, и сколько густи было в её «голосе», - контролирует нас. Полагаю, какое-то заклятье, наложенное изначально».
«И ты молчала, неужели не могла предупредить? – «накинулась» я на душу меча, - я думала, мы – одно целое, сёстры».
«Я и сама не знала, - «отмахнулась» Холливар, - полагаешь, мне очень хочется служить Атланту? Я-то была уверена, что предназначена проклятому Танату, дабы могли мы вместе уничтожать преступников, бороться со злом и тут вдруг такое! Мечтала о свободе и оказалась послушной марионеткой. Лодр Рур оказался немногим лучше троллика, но его я, увы, не могу убить, какой никакой, а отец нам. В полном праве делать всё, что сочтёт нужным».
«Слушай, неужели ты так сильно ненавидишь тролля»? – осторожно уточнила я.
«Танат посмел игнорировать меня, не замечать, - прошипела сестричка, - не смотря на нашу связь, держал в заточении, не любил, не был верен, предпочитая иное оружие»!
«И его можно понять, - я «кашлянула», - вспомни, что случилось Лже-Руром, когда он попытался воспользоваться тобой. И с моим подопечным случилось бы то же самое. Отчего я с таким лёгким сердцем приняла тебя, ну, помимо того, что жаждала освободить? Мою кожу не пробить обычным оружием, ты не станешь ревновать, и не проиграем так легко и быстро, как наёмник. К сожалению, увы, вынуждены будем мы помогать тем, кого всегда жаждали победить и посадить в тюрьму»!
«Зато, вместе с Воинами Золотого Медальона уничтожим и Таната, - Холли рассмеялась злобно, - не представляешь, как я об этом мечтаю! Более всего в этой жизни, я ненавижу неверность»!
«Но, спешу заметить, что мне тролль никогда не изменял, - возразила я, - а поскольку мы теперь одно целое, единое существо, он будет верен НАМ ОБЕИМ и не предаст никогда. Ты ведь любишь его так же сильно, как и я, оттого и бесилась, чувствуя равнодушие своей второй половинки. Теперь же мы обе сможем насладиться ЕГО любовью, если не прикончим в следующем бою, конечно».
«Полагаешь, мы сможем пойти против воли создателя? – душа меча вздохнула, - не уверена, к тому же, мне не совладать с собственной натурой. Хоть мы и едины и я люблю тебя больше даже, чем себя, сестричка, но, одновременно и ревную. Тебя он первую полюбил и даже в одном новом существе, увидит лишь ту, что дорога его сердцу».
«Что-то подсказывает мне, что именно твоя злость, и есть та верёвка, что связывает нам руки, - «выкрикнула» я, - за неё дёргает Рур, управляя нами и пока не избавимся, не заставим твою ревность умолкнуть, не освободимся по-настоящему. Но, я уверена, Танат спасёт нас и от колдуна и главное, от самих себя».
«Пусть, для начала, хотя бы выживет, - Холливар рассмеялась злым, безумным смехом, - возможно, мужчине, что сумеет меня одолеть, я и прощу измену и равнодушие, поддамся, растаю в его объятиях, как снег под лучами весеннего солнца».
Я мысленно улыбнулась, всё же не только Холли завладела мною, но и я ею, ведь последние её мысли и мечты были моими.
****
Тем временем, выбрались мы из храма. Разумеется, колдовать внутри Рур не посмел. Чародей взмахнул рукой, произнёс несколько слов, миг и очутились мы совсем в ином месте, гораздо более приятном. Здесь не было отвратительной вони, и грязи трущоб, кошмарного холода Тёмного храма. Лишь горы – горы и горы, куда не кинь взгляд. Свежий горный воздух, белоснежные шапки на вершинах скал, такие близкие облака в небе. Прямо пред нами, на скале прилепилась простая глинобитная хижина с крохотными окошками, затянутыми бычьим пузырём, крышей, крытой соломой, хлипкой дверкой, висевшей на одной кожаной петле.
- Не поверишь Холливар, именно в этой жалкой лачуге родился мой отец, - колдун покачал головой, - потомок некогда могущественных вождей племени местных Германцев, дед был изгнан за пристрастие к чёрной магии. Конечно же, его обидчики потом горько пожалели, ни один из них не умер своей смертью, но, какое-то время моей семье пришлось жить в нищете и питаться тем, что удавалось подстрелить, найти или украсть. К счастью, мой батюшка был довольно хитрым и целеустремлённым, сумел договориться с цвергами, обитавшими внутри этих гор, одолжил крупную сумма денег и отправился в куда более тёплые и гостеприимные страны. Купил себе большой замок, начал жить на широкую ногу, потом познакомился с местными волшебниками и женился на дочери одного из них, войдя, тем самым в высший круг. Отдавать должок цвергам папочка не собирался, но я-то был ещё умнее. Зная, что в любой момент может понадобиться убежище, я честно расплатился с карликами, не забыв накопившиеся проценты, зато теперь меня не смогут отыскать ни Атлант с подручными, ни Гильдейцы, ни Воины Золотого Медальона. Пока не придёт время вступить в битву, могу отдыхать спокойно. Так войди же в мой дом, о, совершенное оружие.
Помимо нашей с Холли воли, ноги сами понесли вперёд. Мы распахнули створку и вошли. Увы, внутри это обиталище выглядело не лучше, чем снаружи. Голые стены, потолок и пол. Вдоль стен шли лари, служившие как для хранения вещей, так и скамейкой для сидения, и ложем. В дальнем конце – большая печь, топившаяся по чёрному, из-за чего по помещению распространялся удушливый дым. Посередине комнаты располагался стол, на котором стоял поставец с лучиной. Этим освещение и ограничивалось.
- Согласен, не дворец, - колдун кивнул, - и даже не ваша Гильдейская казарма, но мы здесь ненадолго.
Рур подошёл к одному из ларей, распахнул его и начал вытаскивать один за другим детали знакомых лат. Последним извлёк перевязь, правда, вот кинжалов на ней осталось всего три.
- Жаль, что изготовление големов – Шмыгаров так сложно, что я смог создать всего одного, - чародей вздохнул, - будь проклят Арктар и его Цвержий Гром! Кто бы мог подумать, что этот карлик решится коснуться реликвий и даже заложить взрывающееся вещество в одну из них, не поддавшись влиянию злых артефактов?! Я считал, что это просто невозможно.
Колдун опустился на ларь, взял шлем и прижал его к груди, начал медленно покачиваться взад – вперёд. Не знаем уж, молился ли злодей, или просто пытался успокоиться. У нас и самих поджилки тряслись. Во-первых, волновались из-за встречи с Танатом, разрывались между желанием убить его и спасти, во-вторых, не следует забывать, Воины Золотого Медальона, всё же не преступники вроде Магирикуса Варди и прочей мелюзге, даже не чудовища Рура, штурмовавшие Цитадель, а легендарные бессмертные чародеи. Кто знает, не сочтут ли они нас с Холли злом и не попытаются ли уничтожить или отправить в какое-нибудь ужасное измерение, где не сможем выжить и причинять кому-либо вред? Кроме того, есть ещё наш бывший господин, лорд Арктар, не факт, что он пожелает держаться в стороне. И кем повелитель наш Рур себя вообразил, о чём думал? Вступать в противоборство с такими могущественными силами, в надежде выжить и ещё получить какую-то награду? Глупо – глупо - глупо. Всё равно, как если бы безногий муравей вызвал на поединок парочку огнедышащих драконов!
-Прекратили, обе, - рявкнул колдун, - ваш страх буквально растекается по помещению, похищает у меня последнюю уверенность в собственных силах. Можно, конечно, остаться здесь, жить в мире и покое, а так же, полной безызвестности. Найти нас не смогут и вскоре просто…. Забудут. Нет, уж лучше самая ужасная смерть, такая, о которой будут говорить и через десять веков, рассказывать в легендах и сказаниях, чем прозябание в глуши! Не волнуйтесь ни о чём, мы победим, я обрету бессмертие и бесконечное могущество, воссяду на трон, а вам двоим, подарю вечный покой, стерев разум и бесполезные личности. Когда не останется опасных врагов, вполне хватит и бездушного послушного орудия, управляемого моей волей. В одном Спайдра права, в вас, девочки, слишком мало зла, да и то порождено скорее жаждой любви и признания. Вы, слишком человечны, а значит, слабы. Я надеялся, что ненависть Холливар заставит кидаться вас в бой с яростью берсерка, но….
- Лишиться разума, – ужаснулись мы, - это что, фактически, смерть! Пусть тело и продолжит дальше двигаться, но уже без нас! От такой мысли волосы на голове встали дыбом. Ну, нет, мы слишком молоды обе, слишком любим жизнь, жаждем любви, а не забвения.
Объединённые, как никогда, общим страхом, мы рванули вперёд, мечтая лишь об одном – бежать, прочь отсюда. Однако непослушное тело только и смогло, что вздрогнуть. Только вот, чародей подпрыгнул, как ужаленный и вытаращился на нас.
- Это ещё что-то такое, а ну успокоились, - рыкнул Рур, - посмейте ещё противиться моей воле, и уничтожу ваши личности прямо сейчас!
Мы сжались, как побитое животное, заскулили беззвучно, расплакались бы, если могли контролировать собственные слёзы. Ну, где же Танат, когда он так нужен, почему не торопиться спасти нас?
- Не хватало ещё, чтобы оружие во время боя вышло из-под контроля, - чародей стиснул в руках шлем, - угораздило же связаться с женщинами! Надо было создавать оружие из диких животных или растений, с этими куда проще работать. Направляй инстинкты как пожелаешь.
Неожиданно тишину разорвал странный воющий звук. Лодр вскочил, заозирался испуганно, выхватил поспешно из кошеля короткий стальной складной жезл с навершием в виде собачьей головы, раскрыл взмахом руки, ткнул во все четыре угла комнаты. Выкрикнул какие-то слова. На миг в воздухе возникла какая-то дымка, облачко, похожее на фигуру женщины, сидевшей со скрещенными ногами и расставленными в сторону руками. Незнакомка, повернула к нам голову и мы дружно беззвучно завизжали от страха, когда увидели, что вместо лица на нас «смотрел» оголённый человеческий череп. Ужасный призрак вытянула в нашу сторону правую руку, взмахнула, сначала слева направо, а потом, сверху – вниз, оставляя светящиеся полосы. Мы даже дышать перестали, ибо в воздухе горела буква «Т» и лишь потом видение растаяло.
- Нет – нет – нет, - Рур затопал ногами, - это просто немыслимо! Так не должно было случиться, мои защитные чары идеальны, а эта треклятая ведьма, прошила насквозь их, как нож тонкий свиток!
- Так вот, что показала нам призрак, - я мысленно улыбнулась, - «Т», значит «Танат». Ну, пусть наш новый повелитель мечтает о могуществе сколько угодно, никто не сотрёт нас, Холливар, остаётся лишь подождать немного спасителя, который прикончит ничтожного колдунишка, погасит злобу в сердце Холли и подарит вечное счастье. А мы будем бороться так, как сможем.
- Господи, с кем я связался, - чародей рухнул на колени, выронил шлем и жезл, закрыл лицо руками, - возомнил себя самым хитрым и необоримым и вот, втоптан в грязь, ещё до начала схватки! Какая-то принцесса дикарей в волшебном шлеме одолела, походя, даже особо и не напрягаясь, пришла, отыскала, погрозила пальцем и удалилась смеясь. Что же я делать буду, когда вдевятером явятся, да ещё и во плоти? Доживу ли я до конца следующего дня или паду, растоптанный ногами этих гигантов?