Охотник

Сумерки.
Джунгли стремительно тонули в сгущающихся сумерках. Последние тяжелые капли дождя упали с широких листьев дерева. Где-то у горизонта небо полыхало от молний, изредка доносились глухие раскаты грома. Лес оживал после первого в этом сезоне дождя. Однако в густом и влажном воздухе появился новый запах- запах скрытой тревоги.
Его ощущали все – и вездесущие капуцины, от которых, казалось, нигде нет спасения, и осторожные тапиры, и любознательные коати, и ворчливые и крикливые ара. Странный и незнакомый запах появился несколько дней назад и встревожил каждого обитателя джунглей.
Три лошади и мул, ведомые людьми по едва различимым тропинкам сквозь гущу джунглей, также заметили перемены в воздухе и нервно пряли ушами, прислушивались, настороженно фыркали.
-Рядом ягуар. – Только и повторял один из проводников со странным именем Джоуи. Он был высокого роста, излишне худой, заросший многодневной щетиной. Его бесцветно-серые глаза смотрели на мир с тяжелой усталостью, какая появляется только в результате долгой и сложной болезни. Впрочем, никто из его спутников об этом даже не догадывался.
-Надо найти место для ночлега, желательно подальше от реки. Не хочу стать ужином для крокодилов... – Женщина промокнула пот со лба полотенцем. От рюкзака болела спина.
Они вышли из деревни несколько дней назад и намеревались спуститься по притоку к реке Сарапики, и дальше к Сан-Хуану. Если повезет, они останутся незамеченными и избегут множества вопросов. Хотя, всегда можно сойти за туристов, рассматривающих местные природные достопримечательности.
Джоуи внимательно осмотрелся:
-Надо идти дальше. У следующего порога остановимся.
-Вот черт...

Его разбудили голоса людей. Конечно, он старался держаться в нескольких километрах от группы, но прекрасный слух позволял слышать все даже на таком расстоянии, в густых джунглях, не замолкающих не на минуту. Он потянулся, сладко зевнул, и открыл глаза. Больше всего он любил сумерки Единственное время в сутках, когда все выглядит именно так, как есть на самом деле. Вне зависмости от того, где ты находишься. Еще он любил джунгли и больших кошек. Краем глаза он заметил движение – привлеченный запахом убитого оленя неслышно крался ягуар. Пятнистый кот   беспокойно озирался по сторонам, скалился, ощущая присутствие более крупного и страшного, но непонятного хищника, но голод оказался сильнее.
Олень, кстати говоря, оказался вкусный. Нежное и сочное мясо. А главное – свежее. Куда лучше всего того, что приходится есть в долгой дороге... Он посмотрел на небо. Первые звезды занимали свое место на небосводе. Такие далекие и такие родные. Где-то там его дом, его семья...Он прогнал назойливые мысли прочь. Конечно, лететь сейчас – не его идея. Пропустить рождение первенца, пропустить все подготовления к коронации, пропустить так много всего важного...
Его звали Фарах. Как его прадед, дед и отец – он был Охотником. Одним из немногих, одним из привилегированных, одним из уважаемых. И сейчас цель его Охоты находилась в нескольких километрах от него.
Конечно же, ему ничего не стоило поймать беглянку в совершенно любой момент времени. Он всего лишь любил растягивать удовольствие.
Аиса... Он довольно зажмурился и, наверное, если бы мог, то замурлыкал. Девица царских кровей, одна из наследниц Рода и так глупо поступила, решив сбежать от Старейшин и своего предназначения на всеми Богами забытую планету. Новый Император столь любезен и щедр, раз попросил привезти ее живой и невредимой. Фарах удивился, когда понял, что девушка никак не заметила его появление.
-Что ж, - сказал он сам себе, - так даже лучше.

-Остановимся тут. – Джоуи привязал лошадей к поваленному дереву.
Девушка скинула надоевший рюкзак на землю. Этот день оказался один из самых тяжелых за все путешествие. Разразившаяся гроза не предвещала ничего хорошего – если они не поторопятся, то сезон дождей застанет их в джунглях.
-Надо разжечь костер.  Это поможет согреться и хоть немного высушить одежду.
Мужчин было трое – два проводника, один из которых Джоуи, второго звали Карлос  - молчаливый, уже очень пожилой и замкнутый. Однако именно он хорошо ориентировался в здешних джунглях. Третьим был Майкл – верный друг и помощник,любимый человек и будущий муж девушки.
-В деревне что-то говорили о странных огнях в небе. Где-то за день до нашего выхода... Как ты думаешь, что это было?
Карлос поймал в реке рыбу и быстро пожарил ее на костре. Кроме того, на ужин были еще фрукты и немного овощей. Джунгли охотно делились едой... Правда только с теми, кто знал, где искать.
-Не знаю..Но они были взволнованы. Местные жители верят в людей, спускающихся с небес.
-В них много где верят... – Девушка потерла спину и положила на тарелку еще одну рыбину. – Так вкусно!
Карлос лишь улыбнулся в ответ. Он верил. Верил в Людей, спускающихся с неба, хотя бы потому, что лично видел их. Как видел, что несут эти Люди – как хорошее, так и плохое. Но говорить о том было запрещено...

Фарах бесшумно передвигался по джунглям, не оставляя на влажной земле никаких следов. Ничто не должно выдать его присутствия тут. Пожалуй, его выдавали только испуганные  вскрики птиц, побеспокоенных странной тенью. Но в джунглях этим никого не удивишь. Сегодня он впервые подошел так близко – больше из интереса. Лошади испуганно дернулись, Фарах мысленно прикоснулся к их сознанию и приказал успокоиться, чтобы не будить спящих людей. Она спала в гамаке с накинутой сверху сеткой от москитов. Он аккуратно раздвинул полог. В Аисе не осталось совершенно ничего первозданного. Она стала слишком человеком. И это не нравилось Фараху. Слишком гладкая кожа, слишком прямые волосы... Настоящая сущность крепко спала в самых глубинах сознания. Он поднял руку и легко прикоснулся к ее лбу. Закрыл глаза...
...Она бежала. Бежала изо всех сил. Сзади полыхали дома, слышались крики, мольбы о помощи. Ей хотелось спрятаться, скрыться и почему-то она ощущала себя донельзя виноватой. Виноватой во всем происходящем. А потом этот свет – яркий, ослепительный, льющийся с неба свет.
-Интересно... – Прошептал он и кончик раздвоенного языка облизал сухие губы.
Он бросил взгляд на ее спутников – жалкие создания. Один слишком стар, второй слишком болен, третий на вид здоров, но явно слаб физически – такой человек не выживет в джунглях.
Трофеев на этот раз не будет, - подумал он и скрылся в густом пологе леса.

-Опять этот жуткий сон. – Девушка жадно пила воду большими глотками. – Он мне снится все чаще и чаще, сводит с ума.
Молодой человек обнял свою спутницу за плечи:
-Это просто сон. Когда выберемся отсюда, можно будет обратиться к врачу.
Она отрицательно покачала головой.
-Врачи тут не помогут.
-Надо спешить. Скоро будет дождь. – Джоуи посмотрел на небо, проглядывающее сквозь густую крону деревьев. Но что-то еще не давало покоя мужчине. Что-то непривычное. – Слышите...
-Нет... я ... Странно.
Все дружно посмотрели наверх – птицы почти не пели. Джунгли погрузились в непривычную тишину.
-Идем. Мне не по себе.
Компания тронулась в путь.

Фарах удобно устроился на ветке дерева и смотрел в след удаляющимся путникам. Еще один день. Он даст им еще один день. В конце концов, даже он заслужил небольшой отпуск.

-Черт, дождь сведет меня с ума! – Небеса разверзлись к обеду. Казалось, это был даже не дождь, а сплошной водопад. Ноги скользили по свежей грязи, а в иных местах увязали по самую щиколотку. Идти было тяжело.
-Надо двигаться,- Джоуи махнул рукой, - Впереди подъем, надо успеть.
-А то как же... Чертовы джунгли.
Единственное, что грело молодых людей – золотые статуэтки и украшения, лежащие на дне сумки. Скоро они смогут забыть и о проливном дожде, и о надоедливых насекомых, и о прочих жизненных лишениях. До следующего раза...
-Похоже, мы сегодня без ужина. – Молодой человек помог своей подруге перебраться через поваленное дерево.
-Спасибо! И без сухой одежды...

Охотник наслаждался дождем. Там, откуда он родом, дожди не были редкостью, и все же тут, в джунглях – это было особенным. Ливень, скорее всего, не прекратится до самого вечера. Он легко спрыгнул на землю, поправил капюшон и быстрыми шагами двинулся по едва различимой тропе.

-Все, я больше не могу. Мы шли весь день...- Девушка устало облокотилась на ствол дерева и закрыла глаза. Сил идти дальше уже не осталось.
Карлос внимательно посмотрел на своих спутников и словно убедившись, что они и вправду устали, утвердительно кивнул, после чего Джоуи начал разбивать лагерь.
-Нам нужно отдохнуть и поесть. Если повезет, послезавтра мы выйдем к реке. Там будет гораздо проще. Мы сможем развести огонь?
Проводники переглянулись.
-Вряд ли мы найдем сухое дерево, но попробовать можно.

Фарах вздрогнул от едва уловимого, но такого знакомого звука. Он раскрыл ладонь и в ту же секунду над ней появилась фигура человека в длинном серебристом балахоне.
-Ты нашел их?
Вместо ответа Охотник кивнул.
-Хорошо. Планы изменились. Ты должен прибыть как можно раньше. Коронация будет через три солнца. Она нужна нам. Живой. И невредимой.
Фарах еще раз кивнул. Мужская фигура растворилась в воздухе. Ему не понравилось, что Старейшина уточнил еще раз насчет девушки. Он прекрасно помнил, что она должна быть живой. Он вдохнул поглубже пряный воздух ночного леса. Скорее всего, послезавтра к вечеру он будет уже дома. С женой и сыном.

Молодые люди сидели обнявшись, смотрели на пламя костра. Каким-то чудом Карлосу удалось развести огонь. Джоуи дремал, прислонившись спиной к дереву.
Никто не заметил, как от деревьев отделилась тень и скользнула почти к самому костру.
Невидимая стрела пронзила Карлоса в самое сердце. Он вдруг обмяк и повалился на землю. Только тогда девушка вскрикнула.
Ее друг и Джоуи бросились к старику, но было слишком поздно.
-Что за... – Молодой человек увидел на своих руках кровь и обернулся. – Тая! Сзади!
Фарах опустился рядом с ней на землю, как ни в чем не бывало достал из костра тоненькую веточку и посмотрел на огонь:
-Здравствуй, Аиса. Любишь смотреть на огонь?
Девушка в оцепенении смотрела на своего соседа, не в силах шелохнуться. Белоснежные длинные волосы, острые уши, черные, как смоль, глаза, чешуйчатая кожа, переливающаяся от темно-зеленого до темно-синего цвета, длинные пальцы. На безымянном тяжелое кольцо и такой же формы медальон на груди.
Джоуи бросился на незнакомца с мечом. Молниеносное движение – и Фарах схватил его за горло, крепко сжав гортань. Мужчина выронил оружие из рук, жадно хватая ртом воздух.
-Убить тебя не составит большой чести. – Он снова облизнул губы, и шумно втянул воздух вместе с запахом человека. – Ты и так умираешь. Изнутри. Твоя болезнь убьет тебя раньше, чем ты успеешь рассказать что-либо...
Охотник с силой откинул проводника, тот отлетел на несколько метров и ударился спиной о дерево. Через долю секунды мужчина потерял сознание. Он обернулся.
Молодые люди пытались убежать.
Это даже забавило.

-Скорее! Это какой-то ненормальный! ...- Они пробивались через густую чащу леса. «Ненормальный» возник прямо перед ними.
-Не подходи!- Молодой человек выставил перед собой нож.
-И что ты сделаешь? – Прошептал Фарах, хищно улыбаясь. Больше всего он любил чувство страха. Охотник подошел вплотную, взял нож  - острое лезвие насковозь прошло через тонкую руку пришельца. Металл расплавился и каплями упал на землю, тут же затвердевая обратно. Затем он поднял ладонь – на ней не осталось и следа от раны.
-Черт возьми... Кто ты...?! Что тебе от нас нужно?! 
Фарах внимательно посмотрел на девушку и прикрыл глаза. В ту же секунду ее голову пронзила острая боль и она повалилась на землю.
-Тая! Тая,что с тобой?! – Парень опустился на колени рядом, девушку били судороги, она задыхалась.
-Тая? Так вот, значит, как ее теперь зовут. Что ж,это без разницы. Она пойдет со мной.
Очередная судорога сковала тело девушки. Ее кожа буквально горела – Майкл ощутил сильный жар даже сквозь одежду.
-Что ты с ней сделал?!? Тая!!
Охотник ничего не ответил. Он всего лишь дотронулся до ее истинного сознания и оно, проснувшись, явно было не в лучшем настроении. Это даже забавляло.
Не прошло и минуты, как все прекратилось. Дыхание девушки стало ровнее. Она открыла глаза.
-Фарах...
-О, мы стали узнавать старых друзей. Похвально.
Он все еще стоял напротив, заложив руки за спину. Высокий, стройный, в длинном балахоне, скрывающим почти все его тело.
-Что все это значит?!?? – Молодой человек испуганно смотрел на пришельца и на свою подругу.
Она не помнила почти ничего, но знала этого человека, как и знала, что теперь для нее все кончено. Девушка встала, слегка пошатываясь. Майкл встал рядом с ней.
Фарах протянул руку:
-Два раза просить не стану.
Она неуверенно шагнула вперед, но ее спутник попытался удержать ее:
-Что ты делаешь??!!
-Так надо... Прости. – Прошептала она, едва улыбнувшись. Потом быстро обернулась и поцеловала молодого человека в губы. – Люблю тебя.
В следующую секунду она уже стояла возле Охотника.
-Прошу, не убивай его... – Аиса смотрела на Фараха глазами, полными слез.
-Конечно... –Ответил он с явной усмешкой на губах. Его раздвоенный язык быстро скользнул по щеке девушки. Ему вдруг подумалось, как было бы сладко убить Ее, одну из последних ее рода, принести Императору в подарок ее прекрасное тело... Извинившись, разумеется. Но такой трофей стоил бы даже сотни выговоров от Старейшин. Но – нет, он дал слово.
-Какого черта!! – Майкл  вдруг кинулся к своей подруге, но в тот же момент острая боль пронзила его горло. Он схватился за шею...Кровь. Молодой человек медленно опустился на колени. Не в силах вымолвить ни слова, сознание покидало его. Последнее, что он увидел – был яркий свет, заливший джунгли...

...

Три солнца выстроились в ряд. Фарах проснулся, обнял свою жену и посмотрел на детскую кроватку со спящим сыном. Довольный собой, он потянулся. До начала церемонии оставалось еще достаточно времени.
На улицах было не протолкнуться, все спешили на площадь перед Дворцом, занять самые лучшие места. Однако перед Охотником расступались и почтительно склоняли голову все, от мала до велика. Весть о том, что именно он, Фарах, вернул домой Аису – разлетелась очень быстро.

Церемония началась и новый Император взошел на золотой трон, провозгласив себя великим и единственным правителем Нгорна. Многотысячная толпа преклонила колени. Рабы Старейшин выстроились в длинной очереди с дарами для нового Императора. Диковинные животные, драгоценные камни, различные трофеи из других миров, и , конечно же – женщины. И первой из них, закованной в золотые кандалы, была она, Аиса. Ее чешуйчатая кожа переливалась на солнце, но была бледна. Длинные белоснежные волосы заплетены в толстую косу. Тяжелые браслеты на руках и ногах свидетельствовали о ее принадлежности к одному из древнейших царских родов. Она также преклонила колени перед новым Императором.
Где-то в самой глубине ее памяти вдруг всплыло странное имя – Майкл...