-Лита! Лита!!! А ну, вернись, негодница! - Отец выбежал за калитку, угрожающе потрясая громадной лоснящейся рыбиной, и в итоге та выскользнула из его хватки, пролетела аршинов пять и влажно шлёпнулась у порога низкого домика. А девчонки-то уже и след простыл...
За ежедневным представлением с неугасающим весельем наблюдали чуть ли не все жители маленькой деревушки на холме. Каждый вечер потом они припоминали последнюю стычку отца с непослушной дочкой, хохоча на всю округу и давясь семечками.
Мужик выругался сквозь зубы, рывком захлопнул калитку и зашагал через свой дворик к дому. В дверях показалась жена. Увидев валяющуюся в пыли рыбу, она нагнулась и сцапала её за хвост тонкой рукой, по локоть вымазанной в муке.
-Что, опять? - Лукаво поинтересовалась она у мужа. При взгляде на неё, тот мигом растерял весь пыл, из-за чего пришлось срочно натянуть на лицо самое хмурое выражение, какое имелось в его арсенале. Эта женщина, определённо, сделала его чересчур мягкотелым!
-Ты воспитала самую ленивую девчонку на целом свете! - Констатировал он и выхватил злосчастную треску из её рук.
-Мы воспитали, - мягко напомнила жена. - Отдай мне, я сама почищу, - примирительно попросила она, но разгневанный мужчина уже расселся на ступенях, достал нож, с размаху обезглавил рыбу и принялся соскабливать чешую с такой яростью, будто эта бурая тушка при жизни нанесла ему личную обиду. - Не сердись на Литу, дорогой. У детей в этом возрасте энергия бьёт ключом, на месте их не удержишь.
Из кухни как раз донёсся заливистый смех и шум беготни, а затем- звон бьющейся посуды и детский плач. На порог выскочила высокая светло-русая девочка, тоже вся в муке.
-Ма-ам, Лад кувшин с молоком разбил, - наябедничала она и тут же снова скрылась в доме.
Рейя вздохнула и устало вытерла лоб тыльной стороной руки, отчего лицо её наполовину побелело. Она ещё немного постояла, наблюдая за работой мужа, а затем вернулась на кухню успокаивать мальчика, чей рёв с каждой секундой становился всё более надрывным и жалобным (сестра умела нагнать страху).
Мужчина быстро управился с чисткой, поднялся на ноги, помахал соседу напротив- и тут увидел её, уже перелезающую через шаткий деревенский забор.
-Лита! Ну-ка стой! - Дохлая треска снова взлетела в воздух, описав дугу.
Вин бросился в погоню за дочерью, но девочка с перепугу легко перемахнула через вкопанные брёвна и что есть духу припустила к лесу, чуть не растеряв по пути сандалии, которые достались ей от сестры и были немного великоваты. Когда мужчина добежал до ворот, то едва мог различить вдалеке ярко-рыжий хвост, мелькающий средь высокой травы.
-Гляди же, получишь ты у меня! - Что было сил прокричал он ей, погрозив кулаком. - Останешься без ужина!
Продолжая ругаться, Вин закрыл ворота на засов и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как две соседские собаки с рычанием перетягивают его невезучий улов.
* * *
"Останешься без ужина! - Зло передразнила девочка, от души пнув подвернувшийся под ногу камешек. - Подумаешь, трагедия! Всё равно ненавижу эту вашу рыбу!"
На глаза навернулись подлые слёзы обиды, и Лита раздражённо вытерла их грязным рукавом. Она уже сама не слишком понимала, отчего так разозлилась, но чувство свирепой ненависти ко всему миру вновь и вновь вспыхивало в её груди, обжигая изнутри.
Девочка не могла смириться с тем, что каждый её день похож на предыдущий. По обыкновению, ещё до рассвета мать провожает отца на рыбалку, потом уходит греметь посудой на кухне, затем расталкивает детей- и понеслось. Покормить козу, подоить козу, погулять с козой. Почистить картошку, помыть картошку, порезать картошку. Нарвать укроп, помыть укроп, нарезать укроп. Покормить гусей, распугать гусей, убежать от гусей,- сохранив целыми пятки и другие уязвимые части тела. А потом к маме начинают приходить люди. Кто с сыпью, кто с простудой, кто с "тоскою чёрной". И тут уж дети наперегонки носятся в погреб за травами и маслами- хоть какое-то развлечение.
Неудивительно, что к своим десяти годам Лита знала наизусть список почти всех возможных людских хворей и способы борьбы с ними, но знание это лишь тяготило её. Девочке хотелось другого: бегать с дворовой ребятнёй в салки, драться с ними на воображаемых мечах, притворяясь легендарными героями, играть в прятки, гонять голубей и прыгать в речку с тарзанки... Чем она, в общем-то, обычно и занималась, периодически отлынивая от домашних дел.
Но в итоге всё заканчивалось тем, что возвращался отец, вылавливал дочь из толпы мальчишек и поручал потрошить ворох непроданной рыбы, сопровождая всё это нуднейшими нравоучениями о том, как должна вести себя нормальная девочка и какая важная роль отведена ей в будущем- хранить семейный очаг. Что означало, по мнению Литы, всю жизнь провести в четырёх стенах, заботясь о скоте, ухаживая за огородом и воспитывая ораву детишек. А в это время Лад с видом победителя занимал освободившееся место среди её друзей. Вопиющая несправедливость!
-Я хочу сама решать, какую роль исполнять! Нет никакой Судьбы!
С этими словами девочка выбралась из зарослей колючего кустарника на открытую поляну, кончавшуюся обрывистым спуском к реке. У края оврага возвышался раскидистый зелёный дуб, к которому Лита сразу и направилась. Это было её любимое место. Её убежище. Сама мысль, что здесь её никто не будет искать, успокаивала.
Лита уселась под деревом, смахнула с ноги ползущего клеща, выудила из кармана весомый свёрток, в котором оказалась горстка орехов, и принялась самозабвенно их грызть. Ещё молодой фундук легко поддавался острым зубам, и вскоре рядом с девочкой выросла небольшая скорлупная кучка.
-"Останешься без ужина", - довольно повторила она, начиная улыбаться. - Не очень-то и хотелось...
Ветер постепенно крепчал, разгоняя набежавшие тучи и в очередной раз лишая землю глотка живительной влаги. Первый месяц осени вообще выдался в Златоморье необычно сухим и жарким. А вот где-то вдалеке явно шёл дождь, и Лита отчаянно завидовала людям, жившим там, на горной границе. Им свысока, должно быть, видно всё: и бескрайняя долина, раскинувшаяся на много миль, и обнимающий её с востока лес, и море, что не охватит взгляд. А может, если хорошенько присмотреться, они даже разглядят деревеньку под названием Верхнее, замаскированную холмистыми берегами Вешки... Хотя, это уже вряд ли.
Поджав под себя ноги, Лита прикрыла глаза и постепенно погрузилась в сладкую дрёму. Ей чудилось, что она летит высоко-высоко над землёй, почти касаясь животом горных вершин. Маленькая чёрная точка на фоне густого антрацитового неба… Прохладные дождевые капли со свистом пронизывали девочку насквозь, как если бы она вовсе не имела тела и вся состояла из воздуха, была самим ветром… Внизу в ущелье пронзительно вскрикнул орёл, по-видимому заметивший добычу среди разлапистых елей. Лита с восхищением подумала, что это, должно быть, самая прекрасная птица на всём белом свете. Ей очень захотелось подлететь поближе и поздороваться с орлом, но тут видение грубо прервалось громким хрустом сушняка, словно кто-то огромный слепо продирался через кусты к её укрытию.
"Неужели отец?! - С ужасом подумала Лита, вскакивая с места. - Или... медведь?.."
Последняя догадка казалась абсурдной, учитывая, что медведи в этих широтах не водились, но девочка тут же побросала остатки орехов и со страху буквально взбежала по стволу дуба, потеряв одну из плетёных сандалеток. Спрятавшись в пушистой кроне, Лита замерла и стала наблюдать.
Спустя несколько секунд на поляну спиной вперёд вывалился незнакомый мальчишка в сопровождении возмущённо верещащей стайки синиц. Забыв от удивления об осторожности, Лита с открытым ртом рассматривала пришельца сквозь ветви. Мальчик поднялся на ноги, огляделся по сторонам и, ругаясь на каком-то чужом языке, принялся яростно отряхиваться. Одет он был странно, в длинную чёрно-синюю куртку, расшитую серебром, тугие чёрные штаны и высокие сапоги с серебряными пряжками.
Лита прежде не встречала подобной одежды даже на горожанах внизу, из чего рассудила, что паренёк, должно быть, весьма богат и явно не из здешних. Она слегка подалась вперёд, желая получше разглядеть нежданного гостя, но тут оставшаяся шлёпка предательски соскользнула с ноги и с хлопком приземлилась прямо на первую.
Мальчишка молниеносно развернулся, направив в сторону возможной опасности невесть откуда взявшийся короткий меч. Лита быстро зажмурилась, повторяя про себя: "Меня здесь нет... он не может меня видеть..." Затем открыла один глаз, проверяя, не заметил ли он её.
Пришелец медленно обошёл дуб и остановился, уставившись на брошенную обувь и горку скорлупы. Подумал немного, сравнил размер шлёпок со своими сапогами и, хмыкнув, оглядел берег в поисках беглеца. Так и не обнаружив других следов присутствия, мальчишка убрал меч в ножны на поясе, вальяжно расселся под деревом, отыскал парочку нетронутых орехов и обрадованно их пощёлкал.
Лита аж задохнулась от возмущения. Он занял её священное место и доедает её ужин! Такого не прощают!
С её позиции хорошо была видна черноволосая макушка нахала. Девочка, недолго думая, бесшумно сорвала несколько дубовых "шишек" и, тщательно прицелившись, запустила ими по одной в мальчишку. Первая пролетела мимо, отскочив от нижних веток. Пришелец даже не пошевелился, увлечённо догрызая последний орех. Вторая "шишка" запуталась в его густых волосах. Мальчик резко поднял голову и схлопотал третьей точно по лбу.
Вскочив с места, он прищурился на густую дубовую крону, шелестящую на ветру, не подозревая, что смотрит прямо на застывшую среди ветвей девочку с остекленевшими зелёными глазами.
Лита даже задержала дыхание, продолжая мысленно твердить, что она невидимка. Когда паренёк растерянно почесал затылок и нагнулся, чтобы изучить покушавшийся на него жёлудь, она облегчённо выдохнула, позволив себе неслышно хихикнуть. Но тут же взвизгнула и замахала руками, сгоняя здоровенного паука, опустившегося на её плечо.
-Эй, ты! Рыжая! - Мальчишка с ликованием наблюдал снизу за попытками девочки удержать равновесие. - Я тебя вижу! А ну, слезай оттуда!
Лита, едва не сорвавшись, изо всех сил вцепилась в шершавый ствол. Оправившись от испуга, она уничтожающе посмотрела на наглеца и с достоинством ответила:
-Вот ещё! Я тут живу.
-Серьёзно?! - Доверчиво поинтересовался мальчик.
-Да. Я белка, - не теряя самообладания, соврала девочка. Она уже обретала уверенность, что пришелец, судя по всему, идиот.
-Приятно познакомиться, - хохотнул чернявый. - И что, у вас тут все белки такие- жирные и неуклюжие?
Он состроил сочувственную гримасу, и Лита ощутила, как от гнева по лицу у неё разливается румянец.
-Да ладно, слезай. Не трону я тебя, - дружелюбно заверил её мальчишка.
-Ага. А меч тебе зачем?
-На всякий случай. Ты что, и впрямь боишься?
-Ничего я не боюсь! - Гордо отозвалась девочка, покрепче обхватывая дерево.
Наглый пацан явно не собирался уходить, деловито разгуливая под дубом и поглядывая наверх, точно пёс, ожидающий, что рано или поздно кошке надоест прятаться. Наконец, он остановился и торжественно объявил:
-Между прочим, ты сидишь под паучьим гнездом.
Реакция девочки не заставила себя долго ждать. Подняв взгляд и увидев над головой белёсый кокон с копошашимися внутри насекомыми, Лита в один невероятный прыжок оказалась на земле, ободрав при этом ноги и попутно сломав пару толстых веток- причём, с таким треском, словно переломала себе все кости. Подхватив одну из палок, она тут же воинственно наставила её на заливающегося смехом мальчишку. Тот, увидев её импровизированное оружие, захохотал пуще прежнего.
-Ты действительно собралась этим драться? Со мной? - Он схватился за живот, опасаясь, что тот сейчас лопнет, и с трудом разогнулся.
Лита уже поняла, что погорячилась, и жалела о брошенных желудях. К тому же, с дерева не было заметно, что чужак явно старше неё, не говоря о том, что выше на две головы. Но отступать перед ним очень не хотелось.
Парень, наконец, отдышался, отёр лоб и с любопытством оглядел незнакомку. Маленькая и хрупкая, раскрасневшаяся от скоростного спуска, с растрёпанными, гневно встопорщенными из-под ленточки волосами и грязными разводами на щеке... Эта сумасшедшая девчонка, в своих коротких шортиках и льняной тунике, вызывала улыбку, но в то же время от неё исходила необъяснимая сила и отвага, достойная уважения. А её глаза... Что-то было не так с этими глазами...
-Чего ты так уставился? - Лита невольно поёжилась.
Под холодным взглядом мальчишки ей стало не по себе. Мать рассказывала им с Волекой разные страшные истории о заморских купцах, похищающих и продающих в рабство маленьких детей, особенно таких симпатичных, как они с сестрой. Паренёк, правда, не был похож на купца, но на всякий случай девочка поудобнее перехватила палку и с вызовом заявила:
-Я умею сражаться, друзья меня научили.
Мальчишка снова рассмеялся.
-Плохо учили, - констатировал он, с усилием принимая серьёзный вид. - Если держишь меч в правой руке, то правая же нога должна стоять впереди. Не левая.
Рыжая на несколько секунд замялась, размышляя, стоит ли принимать на веру его слова, а потом послушно поменяла ногу, что-то сердито просопев.
-Ладно, - согласился пришелец после минутного молчания, - раз уж ты так хочешь драться...
Он нагнулся и подобрал такую же палку, ободрал с неё мелкие веточки, принял боевую стойку и спокойно скомандовал:
-Нападай.
Лита мешкала. Атаковать первой она не любила. Но когда такое дело...
Девочка сделала шаг вперёд. Противник не двинулся с места. Она шагнула ещё и ещё, медленно покрывая расстояние между ними, а затем сдвинулась правее, обходя мальчика по дуге. Тот вынужденно вовлёкся в круговое движение, слегка опустил "меч", словно поддразнивая девчонку... и едва успел отбить три быстрых удара сверху. На колющем выпаде он просто уклонился, поймал бестию за локоть и легко обезоружил. "Как конфетку у ребёнка отобрать", - любил говорить в таких случаях его наставник.
-Кто ж так машет? - смеялся победитель, борясь с отчаянно вырывающейся девчонкой.
Та вдруг по-звериному извернулась и душевно лягнула обидчика в колено. Мальчишка охнул, разжал пальцы и сразу получил кулаком по уху. А рыжая уже стояла в недосягаемости, тяжело дыша и нацелив на него обе палки.
-Ты случаем не бешеная? - Проворчал он, потирая ушиб.
-А давай, я тебя укушу, вот и проверим, - буркнула девочка, волком глядя на врага. Сейчас назвать её хрупкой даже у взрослого язык бы не повернулся.
-Тебя-то саму кто укусил? Белка? - Ухмыльнулся парень и мгновенно отскочил назад, уворачиваясь от очередного удара.
-Что, не ожидал, небось, что какая-то деревенщина может тебя уделать? - Издевательски поинтересовалась Лита, с удовольствием отмечая, как улыбка покидает лицо наглеца, сменяясь хмурым гневом. Наконец-то ей удалось его задеть. - Вы, богачи, думаете, что всё можете и всё вам позволено, но это не так! - Свирепо выпалила она, процитировав отца, но тут же испуганно попятилась. - Подойдёшь ближе- и я тебя побью!
Но мальчишка уже остановился, с нехорошей усмешкой глядя на гордую выскочку.
-Что ж, тогда я не буду подходить, - пообещал он, скрещивая руки на груди.
В этот момент Лита готова была поклясться, что видела в его светлых глазах жёлтую вспышку, как вдруг тот же огонь охватил её "оружие", обдав лицо нестерпимым жаром. Вскрикнув, девочка выронила горящие палки и поспешно стала забрасывать их песком.
-Прости, прости! Я не хотел! - Мальчик подскочил к ней и запрыгал рядом, затаптывая жадное пламя. - Не думал, что получится... Прости...
Огонь, наконец, был потушен, и дети, отдуваясь, уставились друг на друга: он- виновато, она- с недоверием.
-Значит, ты это сделал? - Спросила Лита, уже не так задиристо.
Чернявый нехотя кивнул.
-Я тебя не обжёг?
-Вроде нет, - девочка по-новому, внимательно, вглядывалась в собеседника. - Так ты... волшебник?
-Нуу... Я маг.
Лита задумчиво склонила голову и полюбопытствовала:
-А в чём разница-то?
Вопрос, похоже, поставил мальчика в тупик.
-Честно говоря, не знаю, но "маг" звучит лучше, - подумав, ответил он, напряжённо ожидая реакции. И тут девочка впервые улыбнулась.
-Меня Лита зовут, - она протянула ему руку.
Продолжение: http://www.proza.ru/2016/07/31/780
Начало: http://www.proza.ru/2016/07/20/1016