Альбина?
Сидевшая в кабинете девушка вздрогнула и быстро спрятала в стол зеркальце. Тяжёлые браслеты на её запястьях звякнули. Но в следующую секунду испуг прошёл: похоже, нежданный гость опасности не представлял.
- Привет! Ты чего?
Вошедшему на вид можно было дать лет двадцать пять. Несмотря на царящий в городе июль, страдающим от жары он не выглядел. А его бледная кожа выглядела даже как-то неуместно, особенно на фоне хорошо прожаренной в солярии, а может и где-нибудь на югах, девушки.
Альбина поправила какую-то только ей известную прядь и облегчённо вздохнула.
- Привет! Ну, ты напугал! Я уж думала – начальство…
- Однако. Ты же сама меня просила приехать, – Он пересёк кабинет и опустился на стул как раз напротив Альбины. – Сама позвоню, сама шарахнусь.
- Между прочим, Алекс, а где мои конфетки? – Густо подведённые древнеегипетские глаза девушки вспыхнули притворным возмущением.
- Конфетки? – Алекс указал на тумбочку у Альбины за спиной, – вон они, по-моему, – на тумбочке, рядом с электрочайником и кружкой, действительно лежала ополовиненная коробка трюфелей.
- Спасибо, Капитан Очевидность. Я говорю, ты почему конфетки не принёс?
- Какие конфетки? – Алекс уставился на девушку честными голубыми глазами, полными непонимания.
- Эх, мужики, мужики… А кто в прошлый раз обещал, если его на работу примут?
- Так меня берут? – Алекс расплылся в улыбке.
- Уже взяли. – Альбина не без гордости взглянула на него и сразу, словно смутившись, принялась перебирать бумаги, - Я тебе потому и звонила.
- А-а-а… - с притворным разочарованием протянул Алекс, - А я надеялся, что просто тебе понравился… ну, постараюсь пережить…
- Я поговорила с руководством, - самодовольно улыбнулась Альбина, - И мы решили, что такого специалиста надо брать. Кстати…У тебя в разделе «предыдущее место работы» стоит… «ЗАО Нарака».
- И что?
- Это что за фирма? Чем занимается?
- В основном – мелкие услуги в бытовой сфере.
- А уволился почему?
- Только между нами, ладно? – Наклонившись к столу, Алекс заговорщицки понизил голос – Дыра это редкостная. Надоело мне там. Только руководству этого говорить не надо.
- Ой, прям пошла и доложила! – независимо передёрнула плечиками Альбина.
- Слушай, я так одними конфетами не отделаюсь… - изрёк Алекс с шутливой озабоченностью. – А как тут вообще… Ну, начальство? Лютует?
- Начальство как начальство. Бывает, конечно, всякое. А ты что, боишься?
- Я-то? – на лице Алекса возник наигранный страх, - Вай, баюс-баюс!
Альбина засмеялась, запрокинув голову. Сажево-чёрные - каких не бывает в природе - волосы, скользнули по загорелой шее.
- Твоя админская – вон там, в конце коридора, налево, держи ключи, – Альбина позвенела ключами перед носом у Алекса, – Туалет – тоже в конце, направо. Обед у нас с часа до двух. А сейчас – тебе надо к Людмиле… Ивановне, - заметив вопросительный взгляд, девушка пояснила, - Замдиректора, ну, она тебя собеседовала.
- Ок. Спасибо, крошка.
- И. Конфетки. Завтра жду, - Альбина изогнула безупречную бровь.
- Вобяз. Будешь толстеть-красивЕть, - подмигнул Алекс.
Из-за чуть приоткрытой двери кабинета доносились голоса.
- Антошенька, солнышко моё, - вещал прокуренный дамский голос – напомни мне, дуре, с которого часа у нас рабочий день?
- С девяти, Людмила Ивановна, с девяти, – с ленцой и скукой отвечал второй.
- В глаза смотреть! – неожиданно взорвался первый, – Когда отвечаешь – в глаза смотреть! А теперь поправь меня, если я где-нибудь ошибусь: учитывая, что рабочий день начинается в девять, а сотрудник приходит на полтора с лишним часа позже, то называется это – прогул. Так?
- Вполне возможно, - было похоже, будто собеседник зевнул.
- Что ты такое?!
- Людмила Ивановна… - второй голос прозвучал предостерегающе.
- Я тебя спрашиваю: что ты такое?! – каждое слово вопроса было подкреплено и продублировано стуком, скорее всего, кулака по столу.
- Во-первых, не «что», а… - попытался начать второй.
- Во-первых, ты - менеджер. Ты – работник. И должен приходить к началу рабочего дня, – конец фразы опять поддержал ритмичный стук.
- А во-вторых, я думаю, вам будет приятно пообщаться на досуге с моим отцом. На эту тему. Как вы считаете? Я думаю, досуга по этому случаю у вас будет много. А то что-то вы больно много на себя берёте…
Дверь распахнулась. На пороге возник модный ухоженный юноша. Затянутые поволокой спокойные воловьи глаза равнодушно взглянули сквозь Алекса.
- Плевать мне, чей ты сынок! – донеслось из кабинета – Не будешь работать – уволю!
- Ой, ужос-та какой! Ай-яй-яй…– отозвался юноша и с этими словами вразвалочку удалился по коридору. По губам Алекса скользнула тень улыбки: могло показаться, ему очень понравилось услышанное.
Алекс размашистым пинком распахнул дверь в кабинет менеджеров.
- Ну, что, три девицы под сплитом? Сами пропинговать – никак?
Все три менеджера, сидевшие в кабинете – Тарас, Виталий Петрович и Антон, как по команде оторвались от мониторов и уставились на Алекса. С таким же успехом он мог бы обращаться к ним по-японски.
- Доброе утро, – невпопад отозвался Виталий Петрович и, скрывая неловкость, принялся оглаживать свою сверкающую лысину. – Чаю не хотите?
- Не хочу ли я чаю? – Раздельно переспросил Алекс, отчего Виталий Петрович смутился окончательно. – Нет, не хочу. Ну, что у вас приключилось?
- Понимаете… Простите, как вас? – пролепетал Виталий Петрович.
- Алекс. Просто Алекс.
- Понимаете, у меня странички не открываются. То есть, они открываются…
- Вершина логики! – хохотнул Тарас.
- Со страничками понятно… автономка, - Алекс уже стоял за спиной у Виталия Петровича и колдовал над его компьютером, – Вопрос в том, куда девалась сеть? А у вас сеть есть? – последний вопрос был обращён к остальным двум обитателям кабинета.
- Ага, – отозвался Тарас, – Она не может не есть.
- Так, – продолжал колдовать Алекс – Потеря пакетов – сто процентов. А почему? – он строго взглянул на Виталия Петровича.
- Не… Не знаю… Я никаких пакетов не трогал… - не смотря на прохладу, он вспотел.
- Понятно, – голос Алекса стал снисходительным. – Комп трогали? Двигали?
- Двигал, двигал! – немедленно наябедничал Тарас – У него с утра ручка туда свалилась.
- И что теперь делать? - Виталий Петрович вжал голову в плечи.
- А чёрт его знает… - Алекс озадаченно чесал в затылке, но глаза его выдавали. Они не чтобы смеялись – они ржали во весь голос. – Попробуем вот что…
Алекс заглянул под стол, зашуршал и щёлкнул там чем-то.
- Ну?
- За… Заработало! – Радостно отозвался Виталий Петрович, ткнув курсором наугад в какой-то баннер.
- Спасибо за внимание. – Алекс поднялся и отряхнул руки. - Покупайте наших слонов!
- К тебе можно? – в админскую заглянул Антон
- Нельзя… Заходи. – Алекс даже не обернулся. – Ну, что? Ещё у кого-нибудь кабель вылетел?
- Какой кабель?
- Сетевой, – Алекс, наконец, оторвался от монитора и повернулся к Антону вместе с креслом, – Опять вылетел?
- Да не, всё работает. Тут другая тема. Ты можешь одну фотку на сайт фирмы кинуть? – Антон присел на край стола.
- Я всё могу. Что за фотка?
- Я тебе переслал. В почте глянь.
На фотке оказалась лежащая в луже свинья, к которой неумелой рукой была подклеена в фотошопе голова Людмилы Ивановны с сигаретой во рту.
- Ага, – Отозвался через некоторое время Алекс. – И ты хочешь, чтоб я эту фотожабу к нам на сайт повесил?
- А чего? Трудно? Я помочь могу, если что… - Антон выразительно потёр друг о друга указательный и большой пальцы.
- Да не. Эту хрень повесить – как два пальца переслать. А потом, как думаешь, чья голова первой покатится?
- Да ладно тебе! Скажешь, взломали.
- И какому бы это взломщику такое развешивать понадобилось? Не, Антох, гипотенуза.
- Какая гипотенуза?
- В смысле – не катит. А чего, такая сволочь эта Людмила?
- Слушай, реально – свинья! Вчера из меня компот делала, сегодня Тарас на полчаса опоздал – ну, в пробке застрял, бывает, - так она его там у себя сейчас разделывает как бог черепаху. «Что ты такое?!» Тварь. Замочил бы её кто-нибудь, что ли…
- Кстати! – Алекс улыбнулся – А ты такую игруху – «Кибервуду» - знаешь?
- Как?
- «Кибервуду». По-другому ещё «Замочи начальника» называется. Знаешь?
- Не, а чего за игра?
Пламя жаровни отбрасывало на стены залы дрожащие, колышущиеся тени. Вокруг пламени по кругу двигались чёрно-белые лица: Альбина, Тарас, Костян, Виталий Петрович, Ефим Леонидович, Людмила Ивановна, Мария… Людмила.
Его рука, прикрытая кольчужной рукавицей, указала на её лицо. В ту же секунду остальные портреты взмыли вверх и исчезли, зато выбранный, увеличившись в размерах, обрёл краски. Как живая.
Зала исчезла. Теперь он оказался перед тяжёлой железной решёткой. Послышался металлический скрип, и решётка пошла вверх, открывая наклонный проход в круглый замковый двор. Песочные часы, перевернувшись прямо перед его глазами, скользнули влево и вниз. Теперь там горели цифры: 15.00, 14.59… Пятнадцать минут на поединок. Там же, слева – какой-то алхимический сосуд, наполненный светящейся голубой жидкостью.
Справа горит полумесяцем широкое лезвие его боевого топора. Подкованные сапоги гулко лязгают о камни. А вот и он, противник. Вернее – она.
Её плащ развевается на ветру, в руках сверкает в отсветах факелов тонкий напоминающий шпагу меч. И лицо. При свете факелов оно кажется ещё отвратительней: ещё длиннее стал мерзкий лягушачий рот, морщины стали чёрной сетью шрамов… А слева от неё – такой же сосуд, только жидкость, его наполняющая, красного цвета.
Когда их оружие скрещивается, сноп искр осыпается с клинков на каменные плиты двора. Она успешно блокирует его удары. Странно, ему казалось, это будет легче.
А вот теперь он не успел парировать удар – жидкости странном сосуде слева стало меньше. Не намного, но…
Он подпрыгивает и пытается в прыжке нанести удар. В голову. Она не успевает поставить блок, и из её сосуда исчезает едва ли не половина жидкости.
Но он никак не рассчитывал, что приземлившись, немедленно получит удар сзади!
И снова кружение в свете факелов: удар, блок, удар, блок.
Интересно, какие ещё комбинации тут есть? Неожиданно он обнаруживает сочетание, при котором его топор совершает мощный поднимающий удар, с гудением рассекая воздух верхней стороной полумесяца. Пробуем – блок, блок, - теперь блок пришлось поставить ему – удар! Теперь её жидкость едва видна на донышке!
Удар! Удар! Блок!
И тут бой прерывают звуки рога. Вышло время!
- Играешься?
Вернувшийся в кабинет Тарас заглянул через плечо Антона. Вид у него был невесёлый и потрёпанный. Но при виде финального титра боя, его словно подменили.
- О, это что за игрушка? Там же «Людмила Ивановна» написано! Надеюсь, не sextris?
- А чего это ты надеешься? Хочешь об этом поговорить? – парировал Антон.
- Ладно-ладно, забыли, что за игруха?
- «Замочи начальника» называется. Алекс подогнал. Типа, стресс снимает, и всё такое…
- Круто! Я тож хочу! Снять. Стресс. Можно погонять?
- Да можно, наверное… - Антон достал диск и протянул Тарасу.
- А это точно не sextris какой-нибудь? Хотя сейчас я б её нагнул… Что она, в пробках не застревала никогда, что ли?! Сука. Кстати, ты её победил?
- Не, не успел, время кончилось.
- Лузер! А где Петрович-то?
- Петрович в бухгалтерию свалил. Чё-то ему там надо было.
- Опять к Машке подкатывает? Ну, посмотрим, Людмила Ивановна, что я теперь могу для вас сделать… О, да тут вообще все наши есть!
- Алекс сказал, через сеть подгружаются данные, автоматически.
- Круть! Поехали!
Поляна с тотемами, каждый из которых изображал вероятного противника, исчезла. Он выбрал Людмилу. Теперь он оказался на берегу реки. Толстые грубые ремни крепко обвивали его руки. Длинный двуручный меч слегка раскачивался перед глазами при ходьбе.
Он увидел её секунды через две после начала отсчёта времени. Тощая, костлявая фигура, мертвенно-бледная в лунном свете. И отсвечивающий пластинчатый доспех.
Первые два или три взмаха не достигли цели: он неверно рассчитал расстояние до неё. Он опоздал на одну секунду – казалось, вот сейчас мощный клинок взовьётся вверх и со свистом развалит её пополам… Нет!
Варвар был хорош своей силой. К сожалению, по скорости и доспехам он уступал всем. Если подумать, набедренная повязка не очень-то защищает от ударов. Особенно – в голову.
А связка из трёх ударов булавой пришлась именно по голове.
- Ну, и кто теперь лузер?! – Антон взглянул на Тараса свысока, хотя сам опять не успел победить. Но, по крайней мере, он не проиграл…
- Ничего-ничего! Ща всё будет! – Тарас кликнул мышкой. – Чё такое?! Антох, смотри! Чё за дела?
Антон заглянул в монитор Тараса. На экране красовалось: «Игра окончена. Выйти из игры».
- И чего теперь? – Тарас непонимающе уставился на Антона.
- А что, есть варианты? Выходи из игры.
- Может, попробовать перезагрузиться?
- Попробуй. Только Людмиле ты всё равно продул! Лузер, – ухмыльнулся Антон.
- Да пошёл бы ты!
Верхняя площадка башни была квадратной. Шагов по двадцать в каждую сторону. По углам возвышались какие-то горгульи, смотрящие почему-то не наружу, как следовало бы, а внутрь, на поле предстоящего боя.
В этот раз должно получиться! Наконечник алебарды, как живой, ходил из стороны в сторону.
Она появилась сразу, даже без позвякивания кольчуги. Продолговатый кельтский щит и широкий меч без крестовины блеснули на солнце.
Алебардой оказалось удобнее рубить, чем колоть. Правда каждый раз она успевала выставить перед собой щит, но зато широкая дуга, которую описывало страшноватое лезвие на длинном древке, не позволяла ей приблизиться на расстояние, подходящее для удара мечом.
Несколько раз она пробовала добраться до него в прыжке, но алебарда прекрасно рубила и вверх.
Потом он понял, как делать подкрутку, чтобы летящее вперёд в колющем ударе лезвие алебарды вращалось вокруг своей оси. Такой удар было сложнее отбить, и против него не помогал щит. За один раз он убавил четверть жидкости в её сосуде.
Теперь надо зажать её в углу и просто-напросто заколоть. Продолжая широко взмахивать алебардой, он попытался оттеснить её к одной из горгулий…
- Доброе утро!
- Какого хрена! – Антон нажал на паузу, дабы в полный рост среагировать на внешний раздражитель. В роли раздражителя оказался курьер Костян. – Какого хрена тебе надо?!
- Антон, он сказал «Доброе утро»… - сам обомлевший от своей смелости, Виталий Петрович принялся так усердно утюжить рукой лысину, что через пару минут этого упражнения вполне мог бы лишиться последних остатков волос.
Антон проигнорировал подвиг соседа по кабинету, но первый взрыв ненависти уже угас.
- Ефим Леонидыч просил забрать у тебя два договора за прошлую неделю, он сказал, ты знаешь… - сообщил Костян.
- Значит так. Иди сюда, – Антон расстегнул лежавшую на столе сумку. Зашелестели купюры. Виталий Петрович насторожился, – Вот тебе пятихатка. Сгоняй в супермаркет, там должен быть «Пауланер». Возьми мне три бутылки. «Пауланер», ничего другого. Понял, да?
Костян, процедив сквозь зубы что-то, что при желании можно было толковать и как согласие, вышел в коридор.
- У тебя тридцать минут! Бегом! – крикнул вслед ему Антон.
- Антон, чего парня зря гоняешь? Обоим потом хуже будет, если узнают, – включился, было, Виталий Петрович.
- Я вот тебя спросить забыл, чего мне делать, – Антон уже почти успокоился. Только потому и обратил внимание на до сих пор пустующее кресло Тараса. – А где? – Он кивнул в сторону тёмного монитора. – Опять по пробкам рассекает?
- Не знаю… Он сегодня не проявлялся ещё. Может, приболел?
- Ага. Запил с горя, – Антон в нетерпении повернулся к своему монитору.
- Погоди, скороход! – Алекс с бесперебойником в руках влетел в лифт, готовый уже захлопнуть двери. – Ну, что? Как дела?
- Да всё просто отлично, – процедил Костян сквозь зубы, – Пиво вот несу. Антону.
- Это что же, он тебя так и гоняет, куда ему вздумается?
- Попробовал бы я отказаться!
- А ты пробовал?
- Ну… Вообще-то нет… Но у него же папаша.
- И что? Ты думаешь, он отцу жаловаться будет, что его курьер на бабло кинул? Или начальству, что он в рабочее время за пивом тебя гонял?
- Ну, вообще-то…
- Поверь: если его разок поставить на место – всё. Уймётся. Не войну же ему с тобой начинать?
- И как ты себе это представляешь: поставить на место? – недоверчиво полюбопытствовал Костян.
- Есть идея, – Алекс расцвёл, – Пойдём ко мне в кабинет, – Он подмигнул Костяну. – Пивка выпьем.
- Слушай, всё-таки стрёмно как-то… - Костян покосился на свою уже открытую, но пока ещё нетронутую бутылку.
- Что именно? – Алекс отпил из горлышка и блаженно раскинулся в кресле.
- Ну, сейчас Антон хватится своего пива… И начнёт звонить мне.
- Не-а, – Алекс снова приложился к бутылке, – Не хватится. У него дела поважнее. Не бойся, угощайся. А если что, скажешь ему: «А, пиво! А ты у Людмилы Ивановны спроси, где твое пиво». Я тебе точно говорю, поможет. Если не прокатит – я проставляюсь. Ну, как?
- Ловлю на слове! – Костян, наконец, тоже отхлебнул пива и улыбнулся, – Шикарно! Пусть только попробует меня ещё раз так послать!
- Тут главное не спиться! А то он тебя может и за абсентом отправить. А перед новым годом…
Но чем опасно для Костяна время перед новым годом Алекс пояснить не успел: в дверь постучали.
- Полезная привычка - запирать дверь, – улыбнулся Алекс и перешёл на шёпот,– Шифруй бутылки, я сейчас! Кто там?
- Прекратите… Как вас там? Алекс! Прекратите паясничать, открывайте!
- О, чёрт! – простонал Костян, задвигая бутылки в ящик стола и не понимая, почему тот вдруг перестал закрываться, – Это Ефим Леонидыч!
- Ты же Антона опасался? – прошептал Алекс, доставая бутылки из ящика и перепрятывая их в полуразобранный системник.
- Это ж директор как-никак.
- Алекс! Открывайте немедленно! – загрохотало из-за двери.
- Сейчас, минутку! – отозвался Алекс, щёлкая замком.
- Что вы тут устроили?! Почему запираетесь?! – Ефим Леонидович, будучи мужчиной грузным, тяжело пыхтел на пороге. – Впрочем, с вами – после, – Он отодвинул Алекса в сторону и прошёл внутрь.
- Константин! Где документы, которые я велел принести?!
- Понятия не имею, – Костян неожиданно спокойно восседал на столе. Видимо, минимум алкоголя в крови давал себя знать.
- Ты соображаешь?! Ты хоть понимаешь, что… Что это значит?!
- Нет. Антон сказал, что… у него их нет.
- Ах, вот оно что. Нету у него, – Ефим Леонидович улыбнулся, – Так бы сразу и сказал. Нету их, Ефим Леонидович, и всё тут, – он снова оскалил зубы, – Ты хоть знаешь, уёбок, на какую они сумму?!
- Антон сказал… - попытался пикнуть Костян.
- Да? Сказал? Тебе начальник кто? Антон? Ты работаешь на кого? Еще раз - и вылетишь пробкой. Антон ему сказал! – Ефим Леонидович с силой захлопнул дверь. – Антон твой за тобой полетит, - послышался крик уже из-за двери.
- Мда… Хреново быть тобой, – Алекс выудил из системника недопитую бутылку – Ладно, не тужи. Ефим – старый боров, а пиво у нас пока осталось, - ухмыльнулся Алекс, - Будем?
- Будем, - безо всякого подъёма согласился Костян и пригубил содержимое своей бутылки.
- Блин, ну чего ты? Из-за этого вот урода нервы себе портить?
- Хорошо тебе…
- Мне-то? Мне неплохо. Слушай, у меня есть классное средство для успокоения нервов!
- Алекс! – Костян осуждающе покачал головой, - Я не курю! Если ты об этом, - он поднёс к губам кулак с отставленными мизинцем и большим пальцем.
- Что?! – не понял Алекс, - А! Да нет, не бойся! Всё значительно проще! – расхохотавшись, он указал на лежащую на столе коробку с диском, - Игра!
Дневной свет, проникающий сквозь раздвижные двери-сёдзи, тускло мерцал золотом на лицах сидящих по периметру храма статуй будд и отливал красноватыми бликами на полу. Облака дыма поднимались из больших курильниц, стоявших между статуями.
Послышался мелодичный звон колокольчика, и в другом конце зала возникла крупная фигура. Вот она делает шаг…
Глухо стучат друг о друга пластины японского доспеха. Покатый шлем закрыт спереди железной личиной, изображающей перекошенное от гнева лицо.
Подняв катана, он движется навстречу фигуре. На ногах таби, поэтому шагов не слышно. Он и его противник словно бы скользят друг к другу. Меч самурая взлетел вверх первым, но ему удалось уклониться от удара и нанести свой.
Несмотря на личину, он точно знал, кто скрывается за пышным самурайским доспехом, он словно бы даже видел сквозь него грузное, тяжело дышащее тело… Сейчас этот самурай ответит ему за всё!
Два изогнутых лезвия, встретившись, прочертили светящуюся цепочку, на пол посыпались искры.
- Ребята, – в админскую, которую Алекс на этот раз забыл запереть, заглянула Альбина, - ребята…
Алекс и Костян, забыв про оставленные на столе бутылки, обернулись: что-то необычное сквозило в её голосе. Да и сама она, несмотря на откровенную туникообразную блузку, выглядела так, словно собралась в монастырь.
- Ребята… Тарас умер.
- Как умер? – Костян машинально встал, не забыв, впрочем, нажать на паузу.
- Мне только что позвонили. Вчера ночью. Три инсульта подряд. «Скорая» сорок минут ехала… пробки…
- Погоди, - Алекс нахмурился, - какой Тарас?
- Он с Антом и Петровичем в кабинете сидел, – в полголоса отозвался Костян.
- …врачи сказали, это от жары… мать жалко… она позвонила, - Альбина обернулась у двери, - Он с матерью жил, без отца, - воздохнув, девушка исчезла в коридоре.
Зазвонил телефон.
- Да? – Алекс присел на край стола и снял трубку – Я слушаю, - он попытался заткнуть второе ухо, но лязг мечей и боевые вопли Костяна тише не стали, - Мария? Из бухгалтерии?
Звуки сражения резко оборвались.
- Я слушаю, - Алекс покосился на Костяна. Тот прервал поединок и, кажется, внимательно прислушивался, - То есть как – всё полетело? А, сеть полетела… Перезагрузиться пробовали? Значит, плохо пробовали. Перезагрузитесь ещё раз. Да. Если не заработает? Если не заработает – перезвоните. Удачи!
- Блин, у меня почти получилось! – Костян стукнул по столу – Надо ж было на выход нажать!
Он снова запустил игру. На экране опять появились семь знакомых портретов, гравированных на оборотной стороне деревянных кругляков с рунами. Однако сколько бы ни порхала по ним стрелка курсора, реагировал на движение только Ефим Леонидович.
- А если я не хочу больше с ним драться? Надоел он мне! – Костян вопросительно взглянул на Алекса.
- Ничего не поделаешь. По правилам только победитель может выбрать нового противника. А ты с ней хотел? – он указал на монитор.
- Вот чёрт! Нет… – похоже, Костян сам не заметил, как навёл курсор на Марию. Он резко отдёрнул стрелку в сторону и покраснел.
- А чё, ничего так… - задумчиво произнёс Алекс, приглядевшись к профилю, - А у тебя с ней чего? – обернулся он к Костяну.
- Да ничего… - тот попытался придать себе равнодушный вид. Получилось у него плохо.
Луна, висящая над самыми макушками елей, серебрила волчью шкуру, покрывавшую тучную фигуру его врага.
Размахивая огромным двухсторонним топором, он сделал шаг вперёд и издал громкий рык, отчего глаза мёртвой волчьей морды, заменявшей шлем, вспыхнули двумя красными углями.
В его собственных руках вздрагивали, словно рвались в бой, два каролинга…
- Ах, вот чем вы тут занимаетесь!
В дверях стояла Мария. После модной яркости Альбины взгляд на ней отдыхал. Одежда спокойных цветов, обычная причёска – две косички, своего – русого - цвета, едва заметный макияж, не пытающийся скрыть недостатки, а только оттеняющий достоинства внешности.
- Между прочим, я просил перезвонить, - недовольно сообщил Алекс.
- Между прочим, я перезвонила, - девушка подошла к столу и щёлкнула пальчиком по телефонной трубке, лежащей рядом с аппаратом, - Вернее – попыталась перезвонить.
- То есть, я так понимаю, перезагрузка не помогла? – ничуть не смутился Алекс, укладывая трубку на место.
- Как ни удивительно – нет! Придётся, видимо, забить на забавы и пойти немножко поработать. Не возражаете? – Мария насмешливо смерила Алекса взглядом.
- Привет, Маш! – набрался, наконец, храбрости Костян.
- Привет, Костя. Между прочим, тебя Людмила искала, – голос её прозвучал дружелюбно, но с некоторым осуждением, - что у тебя с телефоном?
- Аккумулятор сел, - Костян ответил как-то слишком быстро и при этом покраснел.
- У неё с давлением были проблемы, надо было в аптеку срочно, - она махнула рукой на вскочившего, было, Костяна, - Сиди, я уже сходила. А это у вас что?
Последняя реплика Марии относилась к зависшей в паузе на пол-экрана физиономии Ефима Леонидовича, обрамлённой сверху волчьими зубами.
- Маш! Да это шикарнейшая игрушка! «Кибервуду»… - Костян с удовольствием заговорил на другую тему.
- Можно, в случае чего, побить и даже убить своего начальника, – перебил его Алекс – На Костяна, вот, Ефим Леонидович сегодня наорал, он теперь на нём и отрывается.
- Костик… - Мария говорила тихо, словно боялась, что её услышит кто-нибудь посторонний, - Алекс, это же нехорошо! Тем более – в рабочее время… вы разве не знаете, что Тарас умер?
- Ну, ладно, пойдёмте, - обречённо отозвался Алекс, - посмотрим, что там у вас случилось, - и двинулся к двери. У двери он, обернувшись, подмигнул тоже собравшемуся выходить Костяну, - Дверь можешь запереть изнутри, - прошептал он, - Удачи!
Пара мечей, как оказалось, была хороша для блоков. С атакой всё обстояло значительно хуже: ему всё никак не удавалось разобраться, как делаются связки. Бить одной правой было не выгодно, да и отбивать такие удары противнику удавалось слишком легко.
Воин в волчьей шкуре теснил его. Его топор, с рёвом вонзавшийся в землю, поднимал облачка снежной пыли.
Костян сам не сообразил, что произошло дальше. Случайно нажатая комбинация не отложилась в памяти.
Воин сделал шаг вперёд, волчьи глаза оказались вдруг совсем рядом, топор уже взмыл вверх, когда два сверкающих каролинга, скрестившись, вонзились ему в живот, а потом резко разошлись в стороны, разбрасывая по снегу большие тёмные капли. Огромный воин зашатался и упал сначала на колени, потом – ничком в потемневший от крови снег…
Костян замер, прислушиваясь, не сбегаются ли на его победный вопль сердобольные сослуживцы?
В офисе было тихо.
- Как ты думаешь, так лучше? Или – как раньше? – вопрос стоявшей перед зеркалом Альбины был обращён к Алексу. Она обернулась к нему, одной рукой придерживая пальмоподобный пучок на макушке, - А? Так лучше?
- На ананас похоже… - оккупировав стол Альбины, Алекс колдовал над вскрытым системником, - похоже, кулер процессора у тебя тут дохлый.
- Ну и дурак! – голос Альбины прозвучал кокетливо, - Ничего ты не понимаешь!
- Куда уж мне-то… - Алекс шуровал отвёрткой в компьютерном нутре.
- Подожди, кулер – это же такая штука, которая у нас в коридоре, она воду охлаждает… - неуверенно сказала она. Но ответить Алекс не успел.
- Привет, - в кабинет зашла Мария, - Привет, Алекс, - рядом с Альбиной она, и правда, выглядела свежей и настоящей, - Альбин, ты помнишь, я тебе заявку оставляла?
- Не видишь, у нас тут катастрофа, - Альбина указала на разобранный компьютер.
- Альбин, - Мария оказалась настроена серьёзно, - Я тебя ещё в марте месяце просила. Мне помощник нужен. Мне ещё полгода к тебе ходить?
- Мы работаем, - Альбина всем своим видом дала понять, что работать с заявкой она не намерена.
- А новый сисадмин у нас уже через неделю появился. Прикольно.
- Ладно, Маш, не парься. Найдём тебе работника. Когда-нибудь, когда с делами разгребусь. Мне бы, знаешь, тоже помощник не помешал, - девушка сделала вид, что перебирает свои бумаги, - Кстати, - она бросила быстрый взгляд на Марию, - Прикольная блузочка. Я тут у мамы такую же видела. Только она её уже лет пять, как не носит. Тебя она, кстати, старит.
- Давай мы тебя умоем, - нехорошо прищурилась Мария, - А потом спросим, вон, у Алекса, кто из нас старше выглядит? – повисла пауза. Она уже собралась уходить, но у двери оглянулась, - А заявочку-то лучше выполни. Иначе придётся мне все косяки с планом на тебя списать.
Хлопнула дверь.
- Сучка! – Альбина, на мгновение забыв об Алексе, буквально почернела от злости. Листы из лежавшей на самом краю стола папки водопадом обрушились на пол, - Чёрт!
- Альбин, - Алекс присел на корточки рядом с девушкой и тоже начал собирать документы, - Ну, что ты? – он взглянул ей прямо в глаза, - Хочешь, я тебе одну штуку покажу?
Людмила двигалась не слишком быстро, да и обтягивающий костюм наподобие трико или одежды ниндзя особой защиты не давал. Однако ей вполне хватало скорости, чтобы успеть нанести удар и отскочить. Три длинных изогнутых когтя на её правой руке не могли нанести ему сильного урона: так, мелочь. Впрочем, у него не получалось и этого. Для того чтобы ударить её своим тесаком, ему надо было подойти почти вплотную, но она каждый раз изворачивалась и ускользала, не забывая чиркнуть его когтями.
Сколько дней он не может с ней справиться…
Но ведь должен же быть какой-то способ?
- Антон! – Костян попытался заглянуть в лицо играющему. Его остекленевшие глаза постепенно начали обретать осмысленность. Наконец он нажал паузу и в ярости развернулся вместе с креслом.
- Чё те надо?! А?!
- Антон… - Костян справился со своей нерешительностью. В последнее время у него начало это получаться, - Ты новости сегодня смотрел?
- Нет, - попытался вернуться к игре.
- Значит, ты не в курсе?
- Чего? – голос Костяна почему-то произвёл впечатление на Антона.
- Ефим Леонидович попал в аварию. Насмерть.
- Ай-яй-яй, – Антон снова попытался отвернуться к монитору.
- Нет, погоди… - Костян силой развернул его кресло к себе.
- Ты чё, совсем оборзел?! – Антон поднялся, - Страх потерял?!
- Послушай… - Костян говорил быстро, но без привычной робости, - Я вчера тоже играл в «Кибервуду». Против Ефима. И его замочил. А сегодня в новостях сообщили, что он вечером разбился на машине. Понимаешь?
- Это ты послушай! Ты видел, что я занят?!
- В игре я ему вспорол живот, а в новостях сказали, что мотор от удара ушёл в салон и водителя чуть ли не насквозь пробил…
- Ты видел, что я занят, баран?! Пошёл отсюда! – перед Костяном снова оказалась спинка кресла.
- А Алекс куда девался, не знаешь? – на всякий случай спросил Костян, - А то у него закрыто…
Ему никто не ответил. Послышался лязг оружия.
Наверное, это было первое утро за всё время работы в этой конторе, когда Антон не опоздал. Он вошёл в кабинет без четверти девять и с удивлением взглянул на пустующие кресла. Но, спустя несколько секунд, удивление прошло. Он посмотрел на часы. В самом деле, рабочий день ещё не начался.
Усевшись на своё место, он запустил компьютер. По сравнению со вчерашним днём, когда он нарычал на Костяна и выставил Виталия Петровича с глаз подальше в бухгалтерию, дабы не надоедал своими интеллигентскими вздохами, сегодня Антон казался абсолютно спокойным, даже умиротворённым.
На экране возник рабочий стол. Уперев подбородок в кулак, Антон с неожиданной скукой уставился на привычную лужайку, в голубом небе над которой висели иконки программ. Курсор подбежал к чёрно-белому ярлычку «Кибервуду», изображавшему голову барона Субботы, и замер. Потом отскочил в сторону, к кнопке браузера, и снова вернулся обратно.
Движения стрелки прервал неожиданно громкий телефонный звонок.
- Алло?
- Это филиал компании «Фармац»? – поинтересовался усталый голос.
- Да.
- А с кем я говорю?
- Это Антон, менеджер по сбыту. Какие группы лекарственных препаратов вас интересуют? – Антон говорил вежливо, спокойно, напрочь забыв, что ещё даже нет девяти, и фирма пока ещё не открылась.
- Меня не интересуют препараты. Вас беспокоят из головного офиса компании, - уныло сообщили в трубке.
- А в чём дело? - на лице Антона читалась напряжённая работа мысли. Наконец его озарило, - Вы по поводу гибели Ефима Леонидовича?
- Нет, - вздохнули на том конце провода окончательно упавшим голосом, - По поводу смерти заместителя директора – Людмилы Ивановны...
Костян стоял возле админской. Админская была заперта, но уходить он не собирался. Похоже, после вчерашней отповеди Антона, его желание пообщаться с Алексом только окрепло, и он решил дождаться-таки его появления.
Но кого он действительно не ожидал увидеть, так это Антона, чуть ли не бегущего по коридору прямо на него.
- Привет…
- Это… - Антон ошарашено уставился на Костяна, - А где этот чувак… Алекс?
- Сам жду.
- Ты, это… Мне сейчас звонили из головного… Людмила умерла.
- Как? – однако, несмотря на стандартный вопрос, Костян не выглядел поражённым новостью. Видимо, его действительно интересовало, как это произошло.
- От естественных причин, сказали.
- Да?
- Два! – взорвался Антон, - с давлением хрень какая-то… гипертоническое что-то и инфаркт миокарда! – он неожиданно обмяк и привалился к стенке, - А я ей вчера в игре как раз в сердце копьё засадил. Понимаешь? – Антон сполз по стенке на пол и закрыл лицо руками.
- Чёрт… Ничего себе… Может совпадение? – Костян смотрел на Антона с недоверием и испугом.
- Так ты же сам вчера сказал… про Ефима. - Антон опустил ладони. Его лицо блестело от пота, - Что, забыл уже?
- Чёрт! – Костян на секунду задумался, - Послушай, а Тарас…
- Что - Тарас?
- Тарас в «Кибервуду» не играл?
- Тарас не играл? – саркастически усмехнулся Антон, - Да он с Людмилой и один бой не продержался! Тройной в череп получил, и привет!
- Алекс! – неизвестно зачем Костян принялся лупить дверь админской, - Открывай! – прекратив стучать так же резко, как и начал, он уставился на Антона, - Слушай, может он где-нибудь по кабинетам что-нибудь чинит… а?
- Хрен его знает… Тебе-то что? – мрачно отозвался Антон.
- Так ведь игрушка-то его!
- Ну и что?
- Ты подумай: если всё это – правда, если это – не совпадения… сколько народу сейчас может в неё рубиться?! И против кого?!
- Ну, кроме нас в офисе… раз, два… - он принялся загибать пальцы, - три человека быть должно… - Антон вдруг замолчал. Его глаза расширились, - А ну пошли!
Когда у неё получалось, она вскакивала на свой шест, и стоя на нём, словно сёрфер на доске, неслась в таранном ударе туда, где между облаками виднелись развевающиеся одежды её противницы.
Вооружённая двумя прямыми мечами, она, однако, не спешила нападать. Она изматывала её, заставляя метаться между облаками, то и дело совершая безуспешные выпады шестом.
Будто дразня, она, расставив в стороны клинки и, подогнув одну ногу, спускалась вдруг сверху прямо перед ней. Но когда шест со шмелиным гудением уже вот-вот должен был коснуться её – легко уклонялась от него.
В конце концов, она поняла: ей надо действовать так же! Вновь встав верхом на шест, она скользнула к ближайшему облаку и обернулась. Так и есть! Противница оказалась прямо за ней.
Даже один таранный удар шест отнял сразу едва ли не треть красной жидкости… Если бы все её удары попали в цель!
- Ты меня слышишь?! Альбина! – Костян тряс девушку за плечо. Но та, по-прежнему, почти неподвижно сидела перед монитором. Почти – потому что её пальцы лихорадочно щёлкали кнопками, а глаза – не отрываясь следили за движением на экране двух фигурок в пышных восточных одеждах. На лице Альбины блуждало жутковатое вампирское выражение.
- С ней всё нормально? – наклонившись, Антон попытался заглянуть ей в глаза.
- Всё в порядке, - мрачно сообщил Костян, - Вчера точно такое же видел.
- Где?
Но Костян не ответил: вдруг замолчав, он всматривался в скользящую между облаками женскую фигурку с двумя мечами в руках. Красной жидкости в странном сосуде справа оставалось совсем немного.
- Это… это же Маша! – словно не веря себе, Костян ещё секунду заворожено смотрел, как мчится к цели боевой шест, а потом бросился к удлинителю-«пилоту».
Хриплый нечеловеческий рёв перешёл в визг. Даже грохот опрокинутого кресла потерялся на его фоне. Костян обернулся и вскочил на ноги.
Антон медленно пятился, а на него наступало, размахивая скрюченными пальцами, какое-то существо, в котором с трудом угадывались черты молодой девушки. Смешавшаяся с косметикой слюна стекала на подбородок мутными каплями. Слёзы, катившиеся по её щекам, прихватили с собой изрядное количество туши и оставляли на лице чёрно-серые дорожки. Существо, отдалённо напоминающее Альбину, даже одетое как Альбина, не переставая кричать, пыталось вцепиться наманекюренными когтями ему в лицо. Скорее всего, Костян, бросившийся к розетке, остался вне поля зрения, в отличие от стоявшего прямо за спиной девушки Антона.
Как в трансе, Антон отступал от жуткого создания до тех пор, пока не упёрся спиной в стенку. Он даже не пытался защититься.
Но тут уже готовые разорвать его лицо пальцы остановились. Просто повисли в воздухе. Тонкие загорелые руки задрожали от напряжения, пытаясь освободиться.
Резким движением Костян развернул Альбину к себе и, перехватив оба её запястья одной рукой, другой вкатил ей пощёчину. Напряжённое, выгнувшееся в попытке вырваться тело сразу обмякло и безвольно опустилось на пол.
- Что тут случилось? – Мария, словно истратив на вопрос все свои силы, пошатнулась и схватилась за дверной косяк. Её бледное лицо болезненно перекосилось, как если бы она силилась подавить тошноту.
Костян, в это время усаживавший Альбину в кресло, бросился к ней и успел подхватить как раз в тот момент, когда девушка начала заваливаться навзничь.
Сидящая в кресле для посетителей Альбина смотрела прямо перед собой и мелко дрожала, то и дело поскрипывая неестественно сжатыми зубами.
- Маш, ты как себя чувствуешь? – Костян склонился к девушке, которую он отнёс на руках и усадил прямо на стол. Второе кресло всё так же валялось на полу. Антон, ещё не оправившийся от шока, опасливо косился на Альбину и держался на безопасном расстоянии.
- Сейчас немного полегче… - Мария действительно уже не казалась такой бледной.
- Что с тобой было? – озабочено спросил Костян.
- Не знаю… - растеряно отозвалась девушка, - Я сидела, работала, и вдруг… мне ещё вчера… нехорошо было. А сегодня – ещё хуже стало. Услышала крики у вас – ну, и прибежала.
- Это всё из-за игры, - Антон нервно покосился на Альбину, - Костян, расскажи ей.
- Либо Алекс не знает о том, что эта игра опасна, либо он сволочь и извращенец, каких мало, - убеждённо говорила Мария. Пока Костян делился с ней последними новостями, она успела прийти в себя и теперь рассуждала, расхаживая по кабинету.
- Мы его искали. Он исчез – значит, знает, что он нам подсунул, - Антон мрачно кивнул на Альбину, - Ты бы видела, что она тут творила!
- Есть идея, - Мария поднялась со стола, - Мы сейчас берём вот это, - она указала на коробку от диска, лежавшую на тумбочке, - разыскиваем производителей…
- Они смеются нам в лицо! – в тон ей продолжил Антон, - Обзывают нас психами и отправляют в ближайшую дурку.
- А что ты предлагаешь? – резко поинтересовалась девушка.
- А что я должен предложить? Мне сегодня из головного офиса звонили, велели работу не прекращать, - Антон усмехнулся, - Теперь я тут, типа, главный.
- Вот нам повезло-то… - саркастически отозвалась Мария.
- Я знаю, кто может знать, где найти Алекса, - подал голос Костян. Две пары глаз тут же уставились на него, - А чего вы на меня смотрите? Кто его на работу оформлял?
- Точно! – Мария бросилась к креслу Альбины. Та сидела всё так же неподвижно, стиснув зубы и глядя перед собой, - Альбина!
- Боюсь, она не хочет с тобой беседовать! – не без издёвки сказал Антон, отодвигая Марию плечом, - Альбина, зайка! – Альбина подняла на него пустые глаза. Лицо, покрытое потёками косметики, казалось посмертной маской, - Альбин, где анкета Алекса?
- Там, - разлепились неподвижные губы. Тонкая рука указала на большую папку, лежащую на столе.
- Так, момент истины… - Антон листал папку, - Альбин, а где его анкета.
- Она там прямо сверху подшита.
- Прямо сверху тут пустой бланк.
Неожиданно Альбина вышла из прострации. Чуть ли не вырвав из рук Антона папку, она принялась перелистывать страницы. Просмотрев первые пять-шесть анкет, она аккуратно опустила папку на стол и оглядела остальных.
- Они у меня все по порядку. Первая анкета должна быть его. Точно, - она опустила глаза на открытую папку и тихо вскрикнула.
- Что?
- Вот тут, - она указала на пустой бланк анкеты, - Вот, видите? – её палец упёрся в вопросительный знак возле строчки «последнее место работы», - это пометка Людмилы, она меня спрашивала про фирму, в которой работал Алекс.
- Ладно. Мать Тараса звонила . Похороны сегодня. Надо нам всем почтить, а работа сегодня и так не задалась, - Антон обернулся, - Костян, предупреди Петровича.
- Ага, - кивнул Костян и посмотрел на Марию.
- Я бы тут сегодня и не осталась, - Альбина передёрнула плечами.
- Надо будет завтра эту игру со всех компов поудалять, - Антон распахнул дверь, и они вышли в коридор.
Коридора не было.
Больше всего это напоминало пещеру, влажные розово-красные стены и пол которой равномерно пульсировали. Откуда-то сверху лился красноватый свет. Все четверо непроизвольно замерли осматриваясь.
- Дверь! – послышался голос Альбины, вышедшей из кабинета последней. Все обернулись. Двери не было.
- Что это? Где мы, а? – Мария инстинктивно прижалась к стоявшему рядом Костяну. Антон вытащил мобильник и принялся судорожно жать на кнопки. Затем, подождав, убрал обратно.
- Нет сети!
- Какого хрена?! – заорала Альбина и попыталась колотить по тому месту, где ещё недавно был вход, но тут же отскочила от стены, - Она… она мягкая! И тёплая…
- Что там такое?! – Антон, не обратив внимания на Альбину, указывал вперёд. У дальней стены пещеры виднелось что-то тёмное.
Вблизи стало понятно: у стены лежит человек. Вернее, то, что было человеком. Его тело было разорвано пополам в районе поясницы. Розовые шланги кишок, соединявшие обе половины, медленно натужно двигались, то ли продолжая переваривать что-то, то ли – стараясь соединить между собой части трупа. Каждое их движение сопровождалось сытым чавканьем и странными всхлипами. Казалось, это не внутренности мёртвого человека, а черви. Толстые, покрытые кровью и слизью черви, вырвавшиеся на свободу.
Борясь с приступом тошноты, Костян осторожно подошёл ещё ближе, заглянул в лицо мертвеца и сразу же отскочил обратно.
- Это Петрович, - выговорил он, стараясь смотреть в другую сторону и дышать ртом. Мария со стоном уткнулась в его плечо, - Маш, ты чего?
- Это я… я… - сквозь слёзы проговорила она, - я вчера вечером решила дома… попробовать… сыграть… один раз.
- Афигеть! – Антон посмотрел на тело, - сыграла…
- На себя посмотри! – огрызнулся на него Костян. Но ответного выпада не последовало.
- А где Альбина?! Альбина!!! – оглядываясь, закричал Антон. Никто не отозвался.
- Альбина! – прокричал Костян и только потом огляделся вокруг, на лишённые всяких проходов стены и пол. Деться девушке было попросту некуда.
- Смотрите! – послышался испуганный голос Марии, - Смотри! Костик, он живой? Да?
Тело Виталия Петровича, вернее – верхняя его часть несколько раз конвульсивно дёрнулась. Мёртвые губы расползлись в улыбке.
- …Мои сладкие… - вместе со словами изо рта Виталия Петровича потекли чёрные сгустки крови, и от этого ласковые интонации казались ещё жутче, - Хочется обратно? – все трое невольно отступили назад.
- Это же Алекс! Его голос! – прошептала Мария.
- Вижу, вижу, хочется! – шея трупа раздувалась, словно сопротивляясь движению воздуха сквозь неё, - Но для этого, лапочки мои, вам придётся сражаться! Возвратиться может только один!
Всё переменилось. Теперь они были уже не в странной красноватой пещере, а в огромном полутёмном зале. Тонкие ребристые, покрытые зазубринами колонны, похожие на кости рыбьего скелета, взмывали ввысь к прорезным готическим аркам. Между колоннами в огромных чашах горели огни. Ряды колонн терялись во мраке, убегая к невидимым стенам.
Труп Виталия Петровича уже не лежал на полу: верхняя его половина парила в воздухе, словно опираясь на извивающиеся ленты кишок, а нижняя и вовсе исчезла. Глаза его были закрыты.
- Где Альбина?! – крик Антона раскатился эхом по тёмным колоннадам.
- Тебе нужна Альбина? Никто не смеет бросать игру просто так, не погибнув или не победив! Никто! – теперь Алекс говорил не ласково, а торжественно, - Она бросила бой. И она его продолжит!
Заметив движение справа, они обернулись. Теперь там виднелась стойка с оружием: сабли, мечи, копья, топоры, алебарды всевозможных форм и размеров заполнили всё пространство между двух колонн.
- Начинаем! – от этого крика задрожали своды.
Между покачивающимся в воздухе трупом и тремя обомлевшими от происходящего людьми возник ещё кто-то.
- Альбина… - выдохнул Костян. Но прозвучало это неуверенно.
Её действительно трудно было узнать: полностью обнажённая, за исключением короткой повязки вокруг бёдер и сандалий, она напоминала римского ретиария. Сходство довершали римский шлем и трезубец на длинном древке.
- Мария! – прогудел Алекс, - поединок с тобой должен быть закончен!
- Нет… нет… - девушка попятилась за спины мужчин, - нет…
В тот же миг над их головами появились огромные песочные часы. Они медленно начали переворачиваться.
- Время! – заревел Алекс. Часы перевернулись.
- Нет! – в истошный визг Марии влился торжествующий вой Альбины. А потом – ещё один, более тихий крик.
Антон упал на бок, плавно и почти бесшумно: трезубец, брошенный в Марию, двумя остриями пробил правую сторону его груди. Третье, не пригодившееся, остриё виднелось из-под мышки. Стукнуло об пол древко.
Песочные часы исчезли. Светящийся шарик размером с мяч для тенниса выскочил вдруг изо рта Антона и, взвившись к тёмным сводам, исчез. Вслед за этим исчезло и его тело. Альбина стояла там же, где и раньше, слегка покачиваясь из стороны в сторону.
И снова всё изменилось. Теперь они оказались в каком-то парке. Неяркое солнце казалось приклеенным к бледно-голубому небу. Пышные невысокие шарообразные деревья росли ровными рядами.
Костян и Мария огляделись: нигде не было видно ни ожившего трупа, ни Альбины.
- Время! – вновь послышался голос Алекса. На этот раз было непонятно, откуда. Наверху опять возникли песочные часы.
- Бежим! – шепнул Костян, и они бросились бежать.
Одинаковые ряды деревьев не могли спрятать беглецов, и вскоре за их спиной послышались какие-то звуки. Похоже, кто-то доставал из ножен клинки. И хлопала на ветру ткань.
Альбина, одетая на этот раз в просторные китайские одежды, скользила над землёй, расставив в стороны руки с длинными мечами. Её лицо было неподвижно: она больше не была ни офис-менеджером, ни даже просто девушкой Альбиной. Она была воплощением смерти. Смерти тех двоих, что сейчас петляли перед ней между деревьями, не понимая, не желая понять, что надо просто смириться. Смириться с тем, что сейчас их не станет.
Деревья закончились так резко, что она не успела остановиться и несколько секунд продолжала скользить вперёд. Но впереди не было ничего. Тогда она обернулась. Она ещё успела увидеть прямые, словно по линейке выведенные аллеи парка, две фигуры, прижавшиеся к древесному стволу на самом краю, и серые неровные камни обрыва.
Песочные часы исчезли.
Когда стих шум падения, и маленький сверкающий шарик взвился ввысь, воздух над обрывом сжался, образовав изогнутый тёмно-вишнёвый мостик с фонарями на столбах. Другой его конец упирался в пушистое белое облако.
Мария вопросительно посмотрела на Костяна. Он кивнул.
- Вы победили не совсем по правилам, но вы победили, - на этот раз Алекс возник в своём привычном обличии. Правда, вместо обычной одежды на нём тускло блестели какие-то доспехи, а сам он висел в воздухе возле мостика, - Остался последний поединок! Один бой, одна смерть, один победитель.
Костян на всякий случай оглянулся. Так и есть: позади больше не было ни деревьев, ни обрыва – только пушистые белые облака. Он перехватил взгляд Марии. Умоляющий взгляд загнанного зверя.
- Время! – объявил Алекс. В воздухе над их головами начали поворачиваться часы. Пятнадцать минут. Прямо на перилах мостика возникла стойка с оружием. Песок побежал вниз.
Ни один из двоих не шелохнулся.
- Ах, вот оно что… - голос Алекса снова стал медово-ласковым.
Почему-то она вспомнила о своей учёбе. Сколько сил она положила, чтобы своими мозгами – без участия родителей, знакомых и прочих благодетелей – своими силами поступить, отучиться и закончить.
Потом… как на неё посмотрела размалёванная Альбина, когда она жалась у её стола со своими выстраданными корочками. Сразу поняла тогда – и здесь не возьмут. Но почему-то взяли.
Как намекал Ефим Леонидович. Прозрачно намекал, прозрачней некуда… и, словно назойливая муха, почти каждый день вился рядом Виталий Петрович. Понимал, что впустую… или не понимал? Наверное, понимал. Но приходил, пыхтел, вздыхал, надоедал. А она нервничала, путала цифры, но сдерживалась, чтобы не обидеть.
Как она старалась держаться со всеми по-человечески. И что получала взамен? Ненависть Альбины, презрение Антона, злобу Костяна… Костика. Она всегда старалась его называть Костиком. Он ей нравился. Старалась лишний раз не загружать. Но что же тут поделать, если работа такая – и в дождь, и в снег – возить бумажки и бегать за обедами?
А он злился. Она не раз замечала: ни на кого больше он не огрызался, не рычал сквозь зубы, получая задание. Только на неё. За что? За то, что хотела по-людски?
Не хочешь так? Будет по-другому!
Уже не раз поднималось в ней это тёмное что-то, словно тяжёлая, густая чёрная вода затапливала все мысли сразу. И фраза «убью гада!» становилась явственной, ощутимой, выполнимой.
Зависть. Конечно, это была зависть. Но он никогда бы себе в этом не признался. Просто поддавался ей, и дрожал от ненависти, видя по дороге домой, как возвращаются вместе с ним, пропотевшим и пропылённым, чистенькие и ухоженные мальчики и девочки. Которые могут позволить себе одеваться красиво, которые целый день проводят болтая по аське, которые, наконец, понятия не имеют, как это – полчаса жать пропуск на морозе возле проходной. Которые только и способны, что, царственным движением отслюнив пятихатку, приказать курьеру сгонять за пивком в оставшиеся от обеденного перерыва двадцать минут.
И, при любом случае, повесить на него собак: «Я не знаю, наверное, курьер потерял, курьер перепутал, курьер испортил».
Но больше всего раздражала его она. Раздражала тем, что не просто командовала сбегать куда-нибудь в сорокоградусную жару, а преподносила это в виде просьбы, с виноватой улыбочкой. Дескать, извини уж, дружок, но придётся тебе… Не мне же, дипломированному специалисту..?
И то, что она ему не безразлична, только подливало масла в огонь. Когда приказывает тот, кого ты ненавидишь – это в порядке вещей. Ты к этому, по крайней мере, готов. Но когда на этом месте оказывается тот… кого… Сразу становится понятно, где ты, а где она. И кто ты на самом деле. И тошно от этого так, что, кажется, ещё чуть-чуть – и сойдёшь с ума.
Что-то внутри лопнуло, и ему стало всё ясно. Яснее и быть не могло. Конечно! Всего-то надо взять в руки вот эту шипастую штуку и сделать одно простое движение. И всё изменится. Навсегда.
Две фигуры сошлись на самой середине моста. И снова остановились. А песок, тем временем, покидал верхнюю часть колбы, и в нижней его было уже куда больше…
Они стояли друг против друга.
- Время истекает. Ещё немного – и мечтам уже не воплотиться! – Алекс говорил предостерегающе, но, вместе с тем тепло, словно мать, которая уговаривает любимое чадо доесть ужин, - Чего ты ждёшь, давай! – голос стал резче, - Чего ждёте?! Ну?! – и вдруг он завыл. Завыл страшным, нечеловеческим воем. Такие звуки могли бы издавать железнодорожные тормоза, будь они живыми существами.
Мостик задрожал и начал блекнуть.
Наверху, в часах падали последние песчинки.
- Кость, а ты комп чего не выключил? – выходя из бывшего кабинета Альбины, Маша на всякий пожарный бросила последний взгляд: всё ли в порядке.
- Я? – Костик вернулся, - Да я его даже из розетки выдернул! – он удивлённо посмотрел на Машу. Девушка, застывшая в дверях, переменилась в лице.
Выключенный из розетки компьютер солидно гудел кулерами. На чёрном поле экрана командной строкой горело: «Система выполнила недопустимую операцию. До скорого. Алекс»