С ногами, забравшись в кресло Алекса, Даша хрустела чипсами и еще раз, уже подробно, рассказала неразлучным друзьям о том, что с ней произошло в волшебной комнате-ловушке.
- Когда меня спас дядя Дилан, мы с ним шли по коридору долго-долго, - малышка глотнула лимонад и продолжала. – Там было много стеклянных дверей, а за ними серые люди. Они страшные и не страшные…
- Ты понимаешь, о чем она говорит? – хмыкнул Стив и повернулся к Алексу.
- Сейчас спросим, - Алекс взял из Дашиного пакета несколько пластиков чипсов, оправил в рот и, жуя, спросил: - Дашка, что значит, не страшные, если они страшные?
- Они спасают, вот и не страшные, - пояснила Даша и продолжала: - Потом я была в маленькой комнате, где пахло лекарствами. Я ела и ела всякие булочки и пирожные. А потом мне захотелось спать. А потом, когда я проснулась…
Малышка покрутила запястьем с голубой блесткой и закончила:
- Вот видите, это пин-код. И теперь я никогда не упаду в овраг!
- И ты ей веришь? – тыча в нее пальцем, возмутился Стив.
Какое-то время Алекс молча наблюдал за Дашей, а потом ответил:
- Мне кажется, Дашка не врет. Мы ведь с тобой тоже видели серокожих уродцев.
- Я не вру, - горячо запротестовала Даша.
- Я верю, - кивнул ей Алекс. Он мельком посмотрел на друга и с запинкой сказал: - Моего отца звали Дилан и… и я уверен, что я видел его среди этих серолицых типов.
- Это тебе привиделось, - пожал плечами Стив. – А малявке я не верю.
- Я не… - начала оправдываться Даша.
- Ты как хочешь, Стив, - перебил ее Алекс. – Но я пойду туда на встречу с этим типом. Если верить Дашке, он будет нас ждать. Ты со мной?
- Я с тобой, - кивнул Стив. – Только, я не стал бы связываться с мелкой. Убежит, и что мы будем делать? Плутать по лесу, как в прошлый раз?
- Я буду слушаться, - робея, прошептала Даша. – Дядя Дилан сказал, что придет в полдень.
- Времени в обрез! – мельком посмотрев на часы, спохватился Алекс.
- Времени вагон и маленькая тележка, - возразил Стив. – Что за вечная спешка?
* * * * * *
- Асенька, пойдем со мной в лазарет, - попросила подругу Бэтти. – Я даже не знаю, что делать с Терри. Он как капризный ребенок, то буйствует и грубит Марте, то впадает в депрессию. Ничего не ест и лежит молчком.
- Терри буйствует? – удивилась Ася. – Никогда бы не подумала.
- Он очень изменился, - вздохнула Бэтти. – И чем дольше он пролежит в лазарете, тем хуже для него и для меня.
- Но ведь он болен, - возразила Ася.
- Он здоров, как бык! – воскликнула Бэтти. – Марта его не выпускает, потому что не готовы очки. Как только он их получит, она его сразу же выпишет. Пойдем, Асенька, может, ты его уговоришь потерпеть немного.
Паркер действительно очень изменился. Он похудел, спал с лица и стал каким-то нервозным. Ася поболтала с ним и, чувствуя, что сейчас настал самый момент оставить его наедине с Бэтти, вышла из палаты. Она оказалась права. Звуки, доносившиеся изнутри, красноречиво свидетельствовали о сексуальном голоде влюбленной пары.
Ася уже собиралась покинуть лазарет, но приоткрытая дверь запасного выхода, привлекла ее внимание.
Не долго думая, Ася пошла к двери, вышла на небольшую площадку и стала подниматься по узкой лестнице наверх. Ее слегка мутило от специфического запаха лекарств, пропитавшего отделение реанимации. Здесь было тихо и пусто. Свет, отраженный белизной стен и потолка, резал глаза. Двери палат, кроме одной, были распахнуты настежь.
С бьющимся сердцем Ася приоткрыла дверь с окошечком и скользнула внутрь. Затаив дыхание, она приблизилась к кровати, вглядываясь в изможденное лицо спящей девочки.
Ну, конечно! Это та пациентка, которую она видела совсем недавно! Те же заострившиеся черты, глубокие тени вокруг запавших глаз с сомкнутыми веками, те же тонкие восковые руки. Ася склонилась к ней, провела ладонью по холодному лбу, убирая темную прядь волос, и погладила исхудавшую щеку.
С легким вздохом девочка пошевелилась. Простынь сползла вниз, приоткрыв верхнюю часть груди. В прорези больничной рубашки сверкнул золотой крестик. Он был таким необычным, так мастерски выделан, что Ася невольно залюбовалась золотым украшением.
Внезапно за дверью раздались грузные шаги. Ася затравленно огляделась в поисках, куда бы ей спрятаться, и юркнула за штору. В палату вошла Марта, в руках она несла капельницу.
Затаившись, Ася через щелочку наблюдала, как фрау доктор, не торопясь, вставила капельницу в штатив, наклонилась к больной и ввела иглу в подключичный катетер. Неожиданно доктор насторожилась и с подозрением уставилась на еле колышущиеся шторы.
Внутри у Аси все оборвалось. Онемев от ужаса, она ждала разоблачения, но в этот момент дверь палаты открылась, пропустив человека странной наружности. На лице незнакомца, цвета мокрого асфальта, выделялись огромные белые глаза с продольными, как у кошек зрачками, с внушительным носом и узкой, чуть ли не до ушей полоской губ.
Марта пошла мужчине навстречу. Тихо-тихо она что-то сообщила ему, тот кивнул и к огромному Асиному облегчению оба они вышли за дверь.
Обмирая от страха, Ася выждала минут пятнадцать, потом выскользнула в коридор и на цыпочках побежала к лестнице.
О, ужас! Дверь запасного выхода была заперта!
Ася в панике дергала ручку в разные стороны, потом услышала за спиной какой-то шорох и обернулась. Перед ней стояли двое: Марта и тот серолицый мужчина, виденный ею в палате спящей девочки.
- Как вы посмели сюда прийти? – зашипела на нее Марта. – Кто вас впустил? За кем вы шпионите, Шевель?
Ее рука потянулась к очкам.
- Прекратите, - остановил доктора серолицый.
От звука бесстрастного голоса незнакомца, напоминающего скрежет металла, Ася невольно поежилась, а он спокойно продолжал:
- Мне бы хотелось, фрау Мюллер, чтобы наша миссис Шевель имела доступ на Базу. Вживите ей оба пин-кода, возможно скоро нам понадобится Целитель.
- Придется вам задержаться, Шевель, - проскрипела Марта и ледяными пальцами вцепилась в Асину руку.
- Отпустите… - сделав слабую попытку вырваться, прошептала Ася.
Но глаза серолицего с пульсирующими расширяющимися зрачками неотступно следили за ней, лишая ее воли. Не отрывая от него зачарованного взгляда, Ася послушно пошла за Мартой, увлекающей ее за собой в одну из свободных палат реанимации.
* * * * * *
«28 ноября…
…Совершенно случайно я увидел, как из комнаты Недомерка Валуа вышли он сам, его дружок Каланча Уилсон и мелюзга Шевель. Очень интересно! Кажется, они куда-то намылились, решив прогулять пару?
Я помчался к Смиту отпрашиваться с пары. Наврав ему, что у меня болит живот, я отправился искать своих недругов. Я шел по учебному этажу, внутренне радуясь, что и на мою долю иногда выпадает халява, и тут распахнутая дверь Ллойдовской аудитории привлекла мое внимание.
Я не мог удержаться, чтобы не заглянуть в кабинет, удовлетворяя тем самым свое природное любопытство. Мисс Кэтрин - Кокетливые Глазки грызла ручку, мучаясь в сомнениях над чистым листочком, лежавшим перед ней на парте. А Мистер Наследник сверлил глазюками ей спину. Но она плевала на него, и не оборачивалась, хотя Ллойда в кабинете не было. Подозреваю, что у них что-то не заладилось в последнее время. Несколько раз я замечал, как Наследный Принц шепчется о чем-то с Фильман. И пусть он теперь не хнычет, что его ненаглядная любовь-морковь бегает за Уилсоном. Это дело я решил расследовать потом, а сейчас передо мной стояла задача проследить за троицей прогульщиков.
Я шел за ними до границы Базы. А дальше… дальше случилось нечто, повергшее меня в недоумение. Эта гнусная троица смогла благополучно преодолеть первую ловушку. Я нагнал их только у развалин замка и, спрятавшись за дерево, внимательно наблюдал за ними.
Я увидел, как на запястье младшей Шевель, блеснул голубой огонек. Все ясно, значит, ей вживили пин-код, благодаря которому она может беспрепятственно преодолевать барьер.
В это время Валуа рванул внутрь.
- Алекс, стой! – Уилсон схватил его за плечо. – Мы должны ждать!
- Не могу, - расхныкался Недомерок. – Там мой отец!
- Мы пришли слишком рано, - попытался урезонить его Уилсон. – Еще четверть двенадцатого. Подождем.
- Дядя Дилан придет, - подпрыгивая, встряла мисс Юла.
Ну что ей неймется? Несчастная Ася, как она с ней справляется? На ее месте я бы поотрубал ей руки и ноги. А заодно вырвал бы язык с корнем, чтобы не болтала.
На какое-то время троица прогульщиков притихла. Недоумок Уилсон валялся в траве и мечтательно изучал небо. Валуа метался взад-вперед перед входом в замок, как зверь в клетке. А мисс Попрыгушка собирала цветочки, что-то мурлыча себе под нос.
Через десять минут (я следил за временем) Валуа прекратил мерить землю шагами, остановился и, трагически заламывая брови, с надрывом провякал:
- Вы как хотите, а я пошел!
- Алекс! – перестав глазеть в небо, Уилсон вскочил на ноги.
- Там зубастая бабайка! - пискнула маленькая дуреха.
- А для этого случая, - загадочно молвил коротышка Валуа и снисходительно улыбнулся. – Я кое-что припас.
Пошарив за пазухой, он выудил револьвер.
- Ой, пистолетик! – взвизгнула мисс Юла. – Хочу стрельнуть!
- Мала еще, - с жадным интересом разглядывая оружие, процедил сквозь зубы Каланча Уилсон.
- Это не пистолет, а револьвер Магнум сорок восьмого калибра, - важно произнес Валуа и выкатил грудь колесом.
Уилсон повертел в руках револьвер, прицелился в дерево, за которым стоял я, потом навел дуло на мозглявку, отчего та чуть в штаны не наложила, затем на своего дружка, потом с неохотой вернул оружие хозяину и спросил:
- Где надыбал?
- Позаимствовал у Паркера, - скромно ответил Валуа.
- У нас что, все преподы вооружены? – усмехнулся Уилсон. – Или только мужики?
- Без понятия, - засовывая огнестрельную игрушку за пазуху, пожал плечами Недомерок Валуа. – Главное, что теперь этот револьвер наш.
- Ну да, если Дашка не проболтается, - хмыкнул Уилсон.
Оба они так грозно посмотрели на мисс Резвушку, что она замотала кудрявой башкой и начала торопливо уверять их, что никому ничего не скажет.
- Ладно, вы можете ждать, а я пошел, - потерял терпение Валуа.
- Подожди, Алекс, осталось полчаса! – возразил ему Уилсон.
Но Валуа уже не слышал. Он скрылся в темном проеме, оставив своего дружка одному нянчиться с мисс Исчадием Ада. Малявка без предупреждения вдруг ломанулась ко входу и чуть не свернула себе шею, споткнувшись о пенек.
Уилсон налетел на нее коршуном и пока оттаскивал от входа, я незаметно скользнул внутрь, успев заметить в полумраке петляющего коридора спину моего заклятого врага.
Валуа шел так быстро, как позволяли его косолапые ноги. Три белесые волосинки на башке, длинный нос и косой рот, пустомеля и позер – что такого находят в нем девчонки? За что его любит моя Принцесса-предательница?
Размышляя, я с опаской следовал за ним. Здесь время останавливается, и можно проплутать по лабиринту пещер до конца своих дней. Внезапно я заметил, что позади Валуа двигается еще кое-кто.
Это было Нечто, вернее сказать, Страж Базы. Оно не пускало чужаков на Базу к НИМ. Оно считывает с памяти любопытствующей жертвы его прошлое с настоящим, преобразует и преподносит в виде осязаемых монстров. Человеческий организм не выдерживает такой встряски и погибает либо от инсульта, либо от инфаркта.
Валуа остановился. Ха! Он заметил свое отражение в зеркальной двери, открывающей вход в ловушку! Я замер. Я боялся, что Нечто, что следит за ним, меня тоже учует.
А ничего не подозревающий Недомерок Валуа уже подошел к зеркалу, полюбовался своей тупой физиономией и прикоснулся обеими граблями к стеклу.
Дзинь!
Зеркальная гладь покрылась паутиной трещин и сверкающим дождем обрушилась к его ногам. От неожиданности Валуа попятился, но через минуту к моему большому облегчению он шагнул вперед. Я последовал за ним.
За разбившимся зеркалом царил полумрак. Кроме слабо освещаемой винтовой лестницы, теряющей свои очертания где-то наверху, все вокруг было погружено в темноту. Не колеблясь ни минуты, Валуа полез наверх. Пришлось и мне, скрепя сердце, карабкаться за ним.
Не знаю, сколько прошло времени, но эта растреклятая лестница не кончалась. Я устал, мышцы ног сводила судорога, а еще, как назло, я порезал правую ладонь об осколок зеркальной двери, и теперь вся рука онемела от боли.
Внезапно над нашими головами вспыхнул сияющий диск, залив лестницу ярким светом. Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, что это было отверстие люка.
Я осторожно высунул голову из люка и быстро оглядел шестиугольную комнату, обклеенную обоями геометрического рисунка. Над головой, очерченное ромбом, синело небо.
Недомерок Валуа стоял возле одной-единственной двери и держался за ручку. Помедлив, он распахнул дверь и заглянул внутрь. Даже на расстоянии я почувствовал сильный ветер, рвавшийся из недр комнаты. На ветру белобрысые волосы Валуа трепыхались, одежда надувалась пузырем, но он упрямо не отходил от порога, как зачарованный глядя куда-то вниз.
Я подкрался к нему на цыпочках и, не дыша, заглянул через его плечо. Увиденное ужаснуло меня!
Сразу же за порогом начинался обрыв. С головокружительной высоты еле-еле можно было разглядеть там, в пропасти, дно с выступающими огромными камнями, омываемые рекой, с бешеной скоростью несущую свои опасные воды. Все остальное скрывал клубистый туман.
Я отступил, перевел дыхание и слегка толкнул Валуа в спину. Его предсмертный крик мажорным фортиссимо прозвучал в моих ушах. Потом я поспешно захлопнул дверь и бегом бросился к люку. В любой момент он мог закрыться, навсегда оставив меня здесь, в этой шестиугольной ловушке…»
* * * * * *
Алекс умер.
Во всяком случае, темень кругом была, хоть глаз выколи и тишина – гробовая.
«Но почему я себя осознаю? – лезли в голову крамольные мысли. – Почему я все чувствую и ощущаю?»
Он таращился в темноту, лежа на чем-то твердом и сухом, хотя насколько он помнил, дно его могилы было выложено острыми камнями, а река так быстра, что его изуродованное тело вряд ли когда-нибудь нашли.
Алекс осторожно сел и прислушался к самому себе. Вроде бы ничего не болело.
Встав на ноги, он огляделся, чувствуя, как помимо его воли, страх загнанный в угол сознания, выходит из-под контроля, заставляя бешено биться сердцу и ощущать кожей, ставшей «гусиной», присутствие кого-то неведомого, отвратительно-страшного и всесильного. Если бы здесь не было так темно и тихо!
Внезапно Алекс увидел слабый свет, крохотной звездочкой мерцающей где-то далеко-далеко впереди него.
«Неужели я все же умер и вижу свет в конце тоннеля?» – не в силах оторвать взгляд от разгорающейся вспышки, в панике подумал Алекс.
С каждой секундой свет становился ярче. В лучах золотистого сияния Алекс вдруг увидел темный силуэт движущегося ему навстречу человека. Лица он рассмотреть пока не мог, но фигура и походка приближающегося мужчины были настолько знакомы, что, позабыв обо всем на свете, Алекс ринулся вперед.
- Отец! – задыхаясь от бега, на ходу закричал он. – Я знал, что ты здесь!
Сердце Алекса от радости так бухало, что казалось, оно выскочит, проломив грудную клетку.
Мужчина тоже побежал. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
Сделав последний шаг, Алекс с разбегу бросился отцу в объятия и… неожиданно плашмя грохнулся на пол, пройдя сквозь его тело так же легко, как проходит горячей нож в масло.
Ничего, не понимая, Алекс поднялся на дрожащие ноги, выпрямился и остолбенел.
Перед ним стояла Наташа – его несчастная младшая сестра, погибшая в огне вместе с отцом несколько месяцев назад.
- Наташа! – Алекс не верил своим глазам.
Он не решился прикоснуться к ней, лишь с болью разглядывал ее точеное лицо, худую шею и темные, как у матери, волосы.
- Наташа… - еще раз, но уже шепотом позвал он сестру.
Ему так хотелось поверить в то, что она жива! И хоть страх не отпускал его, он еле сдерживал желание обнять ее, чтобы ощутить теплоту живого тела и убедиться, что все это не сон.
Алекс потянулся к ней, но в этот момент чья-то ледяная ладонь каменной тяжестью опустилась на его плечо.
- Ты разве забыл, что Наташа умерла? – услышал он за спиной тихий голос отца. – Она сгорела вместе со мной, сынок.
Алекс в ужасе повернулся.
Отцовское лицо растянулось в улыбке. Его глаза, мертвые и страшные, заворочавшись в глазницах, уставились на тоненькую фигурку дочери и вдруг ожили, воспламенившись огнем.
- Нет, папочка! – девочка попятилась.
Два гудящих протуберанца коснулись дрожащего тела Наташи и вмиг превратили ее в полыхающий костер.
Всей кожей ощущая невыносимый жар, Алекс отпрянул от огня.
- Ты не мой отец! – бросил он вызов существу, принявшему облик его отца.
Алекс выдернул из-за пазухи револьвер и начал стрелять, всадив в тело твари подряд пять пуль.
В тот же момент голова монстра отделилась от шеи и поплыла к Алексу.
Алекс словно прирос к полу, с немым ужасом наблюдая, как голова неестественно широко открыла рот, растянув его до невероятных размеров, губы разорвались, и вместо родного отцовского лица теперь зияла гнилая черная воронка.
- Не-е-ет!!! – завопил Алекс.
Его голову затягивало в эту липкую ледяную дыру.
Какое-то время он еще слабо отбивался, пытаясь освободиться, но через несколько минут все было кончено.
* * * * * *
- Ну и где твой «дядя Дилан»? – Стив с грозным видом повернулся к Даше. – Опять все наврала?
- Он придет, - страшась взглянуть в лицо старшего товарища, пролепетала малышка. – Только…
Она не договорила, показывая пальцем позади него. Стив круто развернулся к замку.
Из темного провала к ним навстречу вышел худощавый мужчина средних лет с седыми висками и светлой, как у Алекса, шевелюрой.
- Дядя Дилан! – радостно воскликнула Даша и побежала к нему наперерез. - Алекс ушел без тебя! Он пошел искать своего папу!
При этом известии лицо Дашиного знакомого вытянулось. Он коротко глянул на малышку. Враз онемев, она застыла на месте, как изваяние. Затем его взгляд впился в бледное лицо Стива, заставив его оцепенеть возле Даши. Затем он повернулся к ним спиной и торопливо нырнул обратно в зияющий провал развалин замка.
Когда ребята очнулись, они были возле ограды. Алекса с ними не было. Стив с трудом вспомнил, что его друг остался в развалинах замка, а как они с малышкой оказались здесь, для него осталось загадкой. Прежде, чем поднимать тревогу, он решил поискать Алекса в колледже.
Стив первым пролез в лаз и, не оглядываясь, поспешил на главную аллею. Даша еще немного подождала, оборачиваясь на темный лес, потом нырнула между прутьями, выпрямилась и от неожиданности испуганно ойкнула. Перед нею стоял Джон.
- Кто разрешил тебе уйти за территорию? – строго спросил он, хотя его темные глаза улыбались. – Ты представляешь, что будет, если кто-нибудь об этом узнает?
- Ой, Джоник-Слоник! – воскликнула Даша. Она обхватила его за пояс. – Пожалуйста, не говори маме!
- Вот как раз ей-то я и скажу, - пообещал Джон. – Разве можно маленькой девочке одной где-то гулять за территорией?
- Я не одна, - быстро сказала Даша.
- А с кем? – Джон нахмурился. – Быстро признавайся и не ври, а то я все расскажу твоей маме.
- Жаконечка, не надо, ну, пожалуйста! Я просто гуляла…
- Где гуляла? – не отставал Джон. – За территорией?
- А… там! – Даша неопределенно махнула рукой в сторону леса. – Где крепостные.
- Крепостные?! – Джон был в шоке.
- Ой, нет! Я, кажется, напутала, – Даша засмеялась. – Не крепостные, а дворовые!
- Боже! – застонал Джон. – Час от часу не легче! Какие дворовые?
- Ну, те, которые живут под дворцом, - пояснила Даша и, чтобы до него лучше дошло, еще раз, скандируя каждый слог, повторила: - Дво-ро-вы-е!
- Кто это? – осторожно поинтересовался Джон.
- Ну-у-у… - протянула Даша и, наморщив лоб, задумалась. – А, вспомнила! Это такая раса.
- Ну-ну, - скрывая улыбку, заинтересовался Джон. – Объясни-ка.
- У нас есть европейцы, - начала перечислять Даша. – Они белые, так?
- Так, - подтвердил Джон. – Европеоиды.
- Еще есть китайцы и монгольцы. Они желтые, так?
- Так, - кивнул Джон. – Только не монгольцы, а монголы. Монголоидная раса.
- Еще негры, они черные.
- То есть, негроидная раса, - поправил ее Джон.
- У-гу, - согласилась Даша. – А в Австралии живут эти… как их… австралопитеки!
Джон не выдержал и расхохотался.
- Дашка, - простонал он. – У тебя в голове каша! В Австралии живут австралоиды.
- Ничего не каша! – возмутилась Даша. – У меня в голове мозги. А у тебя, наверное, опилки, раз ты ничего не понимаешь! Они живут там.
- О господи! – взмолился Джон. – Кто они-то?
- Ну, эти… дворовые, - Даша нетерпеливо топнула ногой. – Они серенькие, значит сероиды. Понял?
- Откровенно говоря, нет, - со вздохом признался Джон. – Слушай, Даша, тебя Ася-то понимает?
- Конечно, понимает, - снисходительным тоном заверила его малышка. – Она ведь на меня похожа.
Джона начал разбирать смех.
- Давай руку, - предложил он, от души надеясь, что она не заметит, как ему смешно. – Я отведу тебя к маме. Скажешь, что была со мной.
Даша обрадованно вцепилась в его руку и поспешно засеменила рядом.
- Какая у тебя шершавая ладонь, - удивленно заметил Джон. Он остановился и поднес Дашину ладошку к глазам. – Что ты руками-то делаешь?
- Висю, - скромно сообщила Даша. – На ветках.
- А это что? – Джон заметил крохотный голубой огонек, сверкнувший на ее смуглом запястье. – Пирсинг, что ли?
- Не скажу! – сердито воскликнула она и спрятала руки за спину. – Это тайна!
- Ну, тайна, так тайна, - рассмеялся Джон. – Какая ты забавная, Даша.