Глава вторая:
В дороге
Дождь хлестал уже пятый день кряду. Нел покинул Торвуд неделю назад и рассчитывал прибыть в отделение Братства Искателей в Мирте через четырнадцать дней, плюс минус сутки. Но у неба на этот счет имелось свое мнение, и оно вносило коррективы в планы Нела, основательно заливая главный тракт водой. Если в последние три дня Искателю попадались на пути небольшие участки леса, где его и Шрама укрывали от едких капель дождя зеленые шапки деревьев, то в последние сутки вокруг расстилались сплошь голые равнины. Пейзаж украшала только голубая лента реки, что бежала к востоку от тракта. Промокшего насквозь Нела вид потока только раздражал. Собственно, это полоса воды была притоком, впадающим в главную реку на юге — Зорь. За мостом через реку располагался Мирт.
Коню под дождем также приходилось несладко. Животное не закрывал плащ, впрочем, и Нелу от этого куска материи сейчас было мало проку. После нескольких суток проливного дождя намокнет любой, даже самый прочный плащ. Нел мог бы создать защитный барьер вокруг себя и Шрама, но на его поддержание требовались силы, а впереди еще неделя пути. Вне городских стен опасность поджидала повсюду. Когда мир катится в бездну, а человечество обречено на вымирание мораль обесценивается первой. Даже лучшие дни Аердила по свету бродили тысячи подонков, готовых перерезать глотку любому за звонкую монету. Насильники, грабители, убийцы были всегда, но до Чумы Времени они представляли собой маленькую червоточину огромного мира, в меньшинстве своем творили бесчинства под покровом ночи. Эти нелюди боялись законов, армий, властителей. И вдруг порядок вещей изменился. С приходом темного Мора половина армий дезертировала, причем во всех великих империях. Вчерашние солдаты сами стали грабителями и насильниками. Оставшиеся верными своим правителям и родине, вояки стали городскими стражниками, сохраняли хотя бы какой-то покой в крупных имперских городах и их окрестностях. Но властители империй потеряли контроль над дальними рубежами своих владений, оказались не способны справиться с мародерством и разбойниками, которые сбивались в шайки и терроризировали имперские земли. Головорезы множились как саранча, а новых рекрутов армиям брать было просто не откуда. А ведь Аердил содрогался еще и под натиском Порождений Чумы. Словом, царил полный хаос. Поэтому по дороге до Мирта следовало сохранять полную боевую готовность. Расходовать энергию для борьбы с дождем, по меньшей мере, не разумно.
Примерно через час пути Нелу встретилось ответвление от главного тракта. Размытая, еле заметная дорога уходила на запад. Искатель пропустил бы ее с легкостью, если бы не вбитый в землю кол указателя. Табличка подсказывала путнику, что дорога ведет в селение Холмогорье. Нел задумался. Повернуть в деревню, значит потерять минимум день или два. Зато там он наверняка сможет пополнить припасы, отдохнуть и переждать непогоду. Нел помнил еще о двух поселениях по дороге на Мирт, но до них оставалось около трех суток пути. Шрам нуждался в передышке, да и Нел уже не первый день мечтал о крыше над головой, горячей похлебке и теплом очаге. Нел недолго колебался и повернул коня в сторону Холмогорья. Через несколько часов его взору открылся густой лес, окружавший достаточно широкий, не очень выпуклый холм, на котором и стояла деревня. Селение не ограждала стена, и Нел разглядел разбросанные по вершине холма домики. Увидеть что-то еще не позволяло расстояние и дождь.
Дорога плавно перешла в лесную просеку, стремящуюся к вершине. Шумящий под дождем лес казался пустым и враждебным. Обитавшая в нем живность попряталась по норам — пережидала дождь, не пели птицы. В лесу близ Холмогорья заправлял дождь. Он барабанил по листьям, просачивался сквозь зеленое убранство высоких деревьев; орошал землю, покрытые мхом валуны; наполнял ямки, создавая целые лужи; ручьями стекал в овраги. Лес уже напился дождем до предела, он больше не впитывал небесную влагу, позволял воде затапливать себя.
Но вот лес кончился, и дорога повела Нела дальше на холм. Его склон был вспахан и засеян доверху: слева и справа от дороги аккуратными рядами росла кислявка. Сладкую мякоть созревших плодов этого растения пекли и варили, сушили и ели сырой. Выше росли кусты овощных культур, их ветки клонились к земле под тяжестью перезревших плодов. Нел нахмурился. Холмогорье в отличие от Торвуда явно не загнивало. Лес располагал к охоте, земля позволяла выращивать пищу. Да и видневшиеся на вершине домики выглядели вполне сносно. Почему же тогда никто до сих пор не собрал урожай? Земледельцы не допустили бы такой беспечности. Тревога закралась в груди Искателя.
- Проклятье! - выругался Нел, когда Шрам достиг вершины, и, обогнув домик на окраине, въехал в Холмогорье.
Деревня насчитывала всего около тридцати домов, разбросанных по холму так, что почти все были на виду. В центре Холмогорья возвышался старый, крепкий дуб. Свои ветки могучее дерево раскинуло шатром. В праздники под этим дубом жители наверняка устраивали шумные гулянья, волнистые листья древесного исполина дарили холмогорцам прохладу, закрывали от палящих лучей солнца. Сельчане оказались под дубом и в этом день, но только мертвые. Их тела висели на ветвях дерева, словно плоды — мужчины и женщины, старики и едва достигшие тридцатилетия холмогорцы. Их шеи стягивали петли веревок, привязанных к толстым ветвям дубов. Каждому несчастному вспороли брюхо от паха до груди. Внутренности холмогорцев лежали под деревом, словно зрелые кислявки. На лица мертвых сельчан с выпученными глазами и распухшими языками Нел старался не смотреть. Над покойниками успели поработать птицы, которые знатно попировали кусками плоти. Тела людей уже начали разлагаться, значит холмогорцев выпотрошили и повесили не меньше недели назад. В ту минуту Нел благодарил богов за дождь, смывавший исходивший от тушек сельчан смрад.
Нел вооружился арбалетом, взяв его в правую руку, а левой повел лошадь подальше от дерева висельников. Он сомневался в том, что бандиты еще в Холмогорье, но решил перестраховаться. Ужасная картина вызвала у Нела чувство омерзения, но не шокировала. Ему приходилось сталкиваться с гораздо более чудовищными последствиями Чумы Времени, он уже привык к новому, жестокому миру. Но все же Нел не оставался до конца равнодушным. Сейчас в его груди кипела злость, и он с большим удовольствием отправил бы в бездну чудовищ, сотворивших такое с жителями деревни. Беспокоило Искателя и то, что Холмогорье находится всего в неделе пути до Мирта. Значит шайки головорезов смелели, подбирались к крупным городам Железной империи все ближе. Не ровен час, нападут на Мирт. Впрочем, такой набег мог бы сократить поголовье бандитов в здешних краях. Против Братства Искателей у этих нелюдей не было ни малейших шансов.
Нел объехал на коне всю деревню, следов убийц не обнаружил. Во время своего одиночного патруля он приглядел большой дом на окраине деревни. По соседству стоял массивный старый амбар. Его ворота оказались открыты. Внутри амбар делился на сусеки, в которых Нелу посчастливилось найти овес и воду для Шрама. Все имущество холмогорцев убийцы унести не смогли. Нел оставил Шрама в амбаре и отправился исследовать дом. Грабители постарались на славу, перевернув дом вверх дном. Они искали все, что годилось на продажу, а потому разбросали по всей избе корзины, мешки из свиной кожи, домашнюю утварь. Проверили каждый уголок. Снаружи дома Нел заметил люк погреба. Во время набега бандиты выбили двери люка: одна половина осталась жалко висеть на створке, вторая лежала внизу лестницы, которая под углом уходила вниз, в темноту погреба. Ступив на лестницу Нел учуял трупный запах, нараставший по мере спуска. Сладковато-приторный, тошнотворный запах разложения. В океане запахов эту вонь не спутать ни с чем. Видимо, во время атаки на деревню хозяева дома забаррикадировались в погребе, но хлипкие двери не сдержали жаждущих крови и добычи убийц. Нел представил заранее, что за картина его ждет. Он готовился увидеть худшее, поэтому реальность не выбила его из колеи. Среди наполовину опустошенных тюков и корзин с припасами, бочек и полочек лежали два тела. Мужчине в зеленой рубахе размозжили голову, женщине пришлось хуже. Ее ситцевый сарафан разорвали в клочья, снасильничали над ней, а, позабавившись вдоволь, перерезали горло. В остекленевших глазах покойницы застыл ужас, рот остался разинут в немом крике.
Нел выругался по-нирийски, присел на корточки и ладонью закрыл глаза несчастной. Искатель ничего не мог сделать для этих людей, но они, покинувшие этот мир, еще могли ему помочь хотя бы припасами. Хозяевам дома теперь не важно, кто заберет их еду, они растворились в бездне. А два трупа на полу еще не повод голодать.
На ночевку Нел остался в этом же доме. Под навесом слева от дома была пристроена поленница с рядом длинных и ровных дров. Нел накормил печь в избе сухой древесиной и разжег ее силой Искусства. На ужин сварил себе похлебку: наполнил железную кастрюлю покойных дождевой водой, поставил ее на печь; когда вода закипела, закинул в емкость пару головок лука, ароматных трав из деревенских запасов, рубленые куски вяленой крольчатины и бобы. Пока похлебка готовилась, Нел едва не захлебнулся слюной, живот требовательно урчал. На готовое блюдо Нел накинулся с жадностью: черпал похлебку деревянной ложкой, обжигал горло и рот горячим супом, но не останавливался, пока не наелся до отвала. Утолив голод, Нел разложил мокрую одежду на печи, чтобы высохла. Среди домашней разрухи, путнику удалось отыскать покрывало, которое он постелил возле печи — вот и ночлег. Нел протянул в дверном проеме нить с сигнальным колокольчиком на случай прихода незваных гостей. Затем он лег на покрывало и тут же забылся сном, даже не думая о мертвецах в трех метрах под ним.
***
- Юноша, я настоятельно рекомендую вам проявить максимум внимания! - воскликнул сердито маэстро Грегдор.
Нел оторвал взгляд от окна и с кислой миной посмотрел на учителя. Как же хорошо сейчас на улице! Там во дворе поместья дети слуг играли в Каменный кулак. Три мальчишки и одна девчонка с воплями носились на площади перед поместьем за пятым игроком, который держал в руке кусок кирпича. Догнавший его участник получал право самому стать Каменным кулаком, но сначала они по очереди метали камень — кто дальше, тот и водил. В свободное время Нел сам играл с ними в эту игру, почти никто не мог так далеко метать камень как он. А еще он с прислугой любил проводить часы за прятками в саду. Об укромном месте в третьем ряду кустарника знал только Нел, и часто оставлял остальных детей с носом. Но как же редко выдавались эти минуты безделья! Сейчас юный наследник семьи Рогарсонов находился в заложниках у этого седовласого высохшего старика с противным тягучим голосом и кругленькими очками на горбатом носу. Этот садист в белой рубашке с серым жилетом поверх нее пытался запихать в голову Нела ненужные ему знания. В одной руке старик держал книгу, во второй указку, которой водил по большой карте на доске в комнате для занятий — самой нелюбимой комнате Нела. Если эта часть поместья предназначена для концентрации на учебе, то почему, во имя всех богов, окна этой заваленной книгами комнаты выходят во двор?!
- Юный Рогарсон! Я повторяю, сосредоточьтесь на занятиях!
- Да, маэстро...
- Я не расслышал.
- Да, маэстро!
- Так-то лучше, - удовлетворенно кивнул преподаватель. - Что ж, продолжим. История и картознание, юноша, это науки всех наук. Не зная истории, мы забудем, кто мы и откуда пришли, что делали наши предки. И куда мы тогда придем? Правильно, в бездну незнания. Быть может Чума Времени это уже наказание от богов за наше невежество? И если мы начнем относиться к дарованным нам знаниям с большим уважением, то боги простят нас? Потому, юноша, история — это основа! Итак, кхм... Так... Ах, да! История. Как появился Аердил?
- Пятеро странников бродили по великой бездне в поисках места для дома. Пятеро безликих и безымянных. Они объединили силы и вырвали из бездны кусок. Они создали Солнце, которое принесло в эту частицу бездны свет. И тогда они назвали этот кусок бездны миром, Аердилом. Еще они создали создали Луну и звезды, чтобы освещать Аердил, пока Солнце спит. И в Аердиле странники стали богами и взяли себя имена. Рёг — повелитель ветра и грозы, Балдар — властелин рек и морей, Дор — хозяин гор и земли, Мора — создательница огня и Кира — прародительница растений и всего живого в Аердиле, - рассказал Нел вызубренную часть книги о богах.
- Похвально, юный Рогарсон, похвально! Что ж, похоже, вы не только рожицы на полях книг рисуете. Действительно, пять странников стали богами этого мира и создали на нем жизнь — меня, вас, все вокруг. И как мы благодарим богов? Заставляем наших преемников учить историю силой, из под палки!
Пока маэстро Грегдор сокрушался, Нел вновь оказался предоставлен себе. Он облокотился локтем на парту и опять устремил свой взгляд в окно. Дети убежали в сад, должно быть, пришел черед пряток. О, несправедливый мир! Еще хуже то, что всего неделю назад Нелу исполнилось пятнадцать лет — в этом возрасте нирийский мальчик достигает зрелости. Какой же тогда выдался день! Отец подарил Нелу черного скакуна. Правда, лошадь портил шрам на морде, но отец сказал, что скакун тренировочный. Когда Нел овладеет конным искусством, ему купят лошадь под стать его положению. А еще старший Рогарсон обещал прислать мастера по фехтованию. Нел давно мечтал научиться владеть мечом. Он фехтовал на палках с деревенскими мальчишками, но разве это считается? Детские шалости. Мастер будет обучать Нела и верховой езде и фехтованию. Вот что занимало почти все мысли юного Рогарсона, а не книги ворчливого Грегдора.
- Юный Рогарсон! - оказалось, что преподаватель уже давно его окликает.
- Да-да, я слушаю!
- Я задал вопрос.
- Вопрос, маэстро? - Нел невинно похлопал глазами.
- Боги, за что вы посылаете мне такие наказания! - взмолился старик. - Юноша, сдается мне, пора вновь обратить внимание вашего достопочтенного отца на ваше поведение.
- Нет-нет, маэстро Грегдор, мне просто немного нездоровится. Но я вас внимательно слушаю!
Когда Грегдор донес на Нела три месяца назад, отец запретил мальчику тридцать дней покидать поместье и играть во дворе. Почти месяц чтения учебников и книг едва не свели Нела с ума. Даже мать, обычно уравновешивающая строгость отца, тогда согласилась с тиранией главы семейства. Второго такого месяца страданий и лишений Нел боялся не пережить. Он сделал вид, что жадно внимает каждому слову маэстро. Грегдор как будто бы поверил ученику.
- Посмотрим, юноша, посмотрим. Я дам вам шанс проявить себя. Перейдем к картознанию, - сказал старик с хитрой улыбкой.
Преподаватель подозревал, что Нел не готовился к уроку, ведь раньше всегда испытывал трудности с этим предметом. Но Нел лишь хищно улыбнулся в ответ, старика это смутило. Отчего сорванец выглядит так уверено? Неужели вызубрил карту? Карта на доске была ученической — никаких надписей на рисунках континентов. Нелу предстояло точно ответить, где располагаются империи и государства Аердила, а также выбранные учителем города. Конечно же, Нел открывал учебник по истории и картознанию, эту массивную книгу с синей обложкой и толстыми хрустящими страницами. Сколько же чернил извели на нее те сумасшедшие, что писали эту книгу! Но Нел не изучал их труд, он пролистал до страницы с картой и просто срисовал на кусок пергамента все названия поселений и государства, а также места их расположений. Пергамент Нел незаметно положил на колени, когда медлительный Грегдор отвернулся к карте. Маэстро видел сидящего за столом ученика лишь по пояс. К тому же зрение не позволяло старику уследить за каждым движением глаз Нела, и тот мог без труда читать ответы по шпаргалке.
- Как вы, юный Рогарсон, знаете, Нирия расположена к западу от центрального континента — Железной империи. Но что находит к северу от империи? - маэстро приступил к допросу.
- Земли северян. Нордсгод, - ответил Нел с готовностью — это он знал и без подсказок.
- Какова столица Нордсгода?
- Свегге — крупнейший город северян, - ответил ученик, сверившись со шпаргалкой.
- Приграничные со Свегге поселения?
- Бристан и Горн. Говорят, что в Горне куют лучшее в Аердиле оружие, - отчеканил Нел.
- Да-да, ходит такое мнение...- сказал Грегдор растерянно.
Маэстро протер очки и пристально вгляделся в ученическую карту на доске, нет, на ней не было надписей. Неужто нерадивый ученик правда читал учебник и впитывал знания? - Но будет нам о Нордсгоде, - маэстро не сдавался. - Что находится на востоке от Железной импении?
- Тиринтия, страна песков и торговцев.
- Юг?
- Островное государство Халфир.
- Северо-восток!
- Угервальд.
- Столица Угервальда?! - Грегдор перешел на повышенный тон.
- Даркгард, - невозмутимо закончил Нел.
Грегдор был сокрушен. Для столь ленивого разгильдяя, Нел слишком много знал. Все ученики Грендора до Нела тянулись к знаниями, впитывали их как губка, поэтому маэстро не приходилось иметь дел с жульничеством на уроках. Что ж, должны быть наука увлекла повесу, а деньги его отца, которые тот платил Грегдору за мучения с этим юношей, не потрачены впустую. К такому выводу пришел маэстро.
- Что же, юный Рогарсон, вижу, вы все же не тратите мое и ваше время впустую. Это похвально. На этом сегодняшний урок закончен. Я жду, что к следующей нашей встрече вы прочитаете главу о Земле Древних. Это первый созданный Кирой народ, который возомнил себя равным богам. За брошенный вызов боги покарали их, и теперь эта земля лежит далеко за пределами Тиринтии, на нее не ступала нога ни одного живого существа Аердила. Но об этом вы и сами узнаете из книги. Я же объясню вам то, что пока еще не осознает ваш юный и не окрепший мозг. Вы свободны, - сказал Грегдор.
Последние слова прозвучали для Нела как удар гонка, сигнализирующий участникам турнира по скачкам о старте забега. Он пулей вылетел из учебного кабинета и побежал в столовую, перехватить кусок сладкого пирога с морковью, перед тем как присоединиться к уличному озорству. Нел даже не переоделся в уличную одежду, а бежал по центральному холлу в белой рубахе и строгих серых штанах, в которых молодому человеку благородного рода подобало посещать занятия. По дороге на улицу Нел умудрился заляпать рубаху морковной начинкой и накрошить на дорогой тиринтийский ковер. Родители и предки мальчика осуждали такое свинство с масляных картин на стенах.
Ребятню Нел действительно нашел в саду, но он ошибся насчет игры. Дети не прятались, они метали камни в садовый фонтан со скульптурой Балдара. Правая рука статуи из белого мрамора сжимала длинное копье, словно готовя его для броска. Из одежды на фигуре - только набедренная повязка и сандалии. Статуя поражала своей реалистичностью и величием. Каменное лицо Балдара сочетало в себе властность и мудрость, строгость и мощь. Его глаза словно смотрели прямо в душу. По сравнению с исполинской статуей кувшинка фонтана казалось игрушечной. От входа в сад к фонтану вела вымощенная кирпичом дорожка, украшенная цветочными арками. Сад был плотно засажен всевозможными растениями — фруктовыми деревьями, яркими цветами, лабиринтами аккуратно остриженных кустов. Севернее фонтана располагалась беседка, увитая темно-зеленым плющом.
Детям слуг дозволяли играть на территории поместья и немного шалить, наверно от того, что это последнее юное поколение Аердила и жестоко лишать их детства. Чума Времени уже изменила сложившиеся в мире устои — к лучшему и к худшему. По счастью, богатые Рогарсоны и их слуги пока жили в стороне от бед многих жителей Аердила и только слышали истории о чудовищах, наводнивших мир, таинственном Братстве Искателей, некоем Искусстве. Они пока еще глупо надеялись, что Чума Времени уйдет как обычная хворь.
При появлении Нела дети несколько оробели, они чувствовали разницу между собой и молодым господином. Лишь рослый Тими гордо задрал курносый нос и с вызовом посмотрел на Нела — своего главного соперника.
- Уже отпустили? - спросил Тими с насмешкой.
- Я сам ушел, - соврал Нел. - Привет всем! Чей бросок?
- Тими! - дружелюбно сообщила Лила — единственная девчонка в группе.
- Сами разберемся, кто кидает, - рассердился Тими. - А родители юного господина не выпорют ли его за то, что костюмчик замарал?
- Меня в отличие от некоторых не секут. Будем языки на солнце греть или бросать?
- Какие мы важные! Как будто ты умеешь, - Тими открыто дразнил Нела, все как обычно.
- Опять подерутся, - сказал конопатый Микас вполголоса и печально вздохнул.
- Пф! С кем тут драться? Лила и то сильнее бьет! - заявил Тими и противно заржал, похрюкивая при этом.
- То-то ты в прошлый раз ныл как девчонка над своим разбитым пятаком, - припомнил Нел ехидно.
- Что?! А ну повтори!
- Прекратите! - вмешалась Лила. - Тими, тебя опять выпорют, а Нел будет сидеть дома взаперти. Решайте свои споры в игре.
- Лила права, у меня есть дела поважнее, чем считать твои зубы кулаком, - согласился Нел. - Давай уже, бросай.
- Добро. Смотри и учись, Нел!
Тими размахнулся и кинул камень в фонтан. Кусок кирпича пролетел десяток метров и плюхнулся аккурат в кувшинку фонтана, подняв в воздух брызги воды. Следом он запустил еще два камня, оба попали в цель. Тими удовлетворенно кивнул и посмотрел на Нела, как победитель на проигравшего.
- Ничего себе, три из трех! - Микас даже присвистнул.
- Давай, Нел, ты справишься, - подбодрила юного Рогарсона Лила.
- Да раз плюнуть, - заявил Нел, но кисло, неуверенно.
Три раза подряд в цель он попадал лишь единожды, да и то Тими в тот день чистил конюшни и триумфа Нела не видел. Он взял из сложенной пирамидкой на подстриженном газоне кучки камней снаряд — средней тяжести кругляш, отвел руку назад, прищурил один глаз и запустил его в фонтан. Все затаили дыхание, даже Тими. Камушек ударил в могучее колено статуи и срикошетил в воду. Все, кроме Тими, взорвались победными возгласами. Нел мысленно попросил прощения у Балдара за святотатство, пообещав посвятить победу в его честь.
- Молодец, Нел, еще два! - обрадовалась Лила.
- Да тебе просто повезло, второй раз ни за что не попадешь! - подначивал Нела Тими.
Нел поднял второй камень, при этом он ощущал себя как-то странно, как когда встают с кровати, а в глазах темнеет и кружится голова. Нел протер лицо ладонью, вроде бы его отпустило. Но теперь тело приобрело какую-то удивительную легкость. Он вновь замахнулся как будто чужой рукой, метнул камень. Кругляш попал точно в кувшинку фонтана. Ребята дружно заорали от восторга. Тими нахмурился, сжав кулаки. Нел потянулся за новым камнем, но голова вновь закружилась, и он застыл, закрыв глаза.
- Чего уснул, Нел? Что с тобой? - спросила Лила обеспокоенно.
- Да чего, не видно что ли? Кончился ваш Нел! - зло заметил Тими. - Бросай уже, мазила, третий раз тебе ни в жизнь не попасть.
Но Нел не торопился брать камень. Почва словно уходила из-под ног, течение времени замедлилось, он пребывал в полусонном состоянии. Легкость в теле сменялась тяжестью, эмоции противоречили друг другу — страх граничил с удивлением, переходящим в спокойствие. Будто из-под воды доносились голоса других детей: «Нел?! Нел! Проснись!». Нел не понимал где он, но сквозь хаотичный клубок эмоций и мыслей в его голове проскальзывала одна: «Возьми камень». Нел уцепился за эту внутреннюю команду, как утопающий за брошенный ему спасительный конец веревки, сконцентрировался на этой задаче и поднял камень. «Ура! Давай, Нел, утри ему нос!», - булькали голоса. Нел отвел правую руку назад. В одночасье его разум прояснился, мысли пришли в порядок, а тело обрело прежнюю подвижность. Теперь это рука Нела крепко сжимала камень, а не пятерня незнакомого ему юнца. Только кончики его пальцев источали какое-то напряжение, словно в них вселились грозовые молнии. И Нел бросил камень, отпустил невиданную доселе мощь, которая поселилась в его руке. Наступила тишина. Нел промахнулся. Но это не имело никакого значения. Выпущенный Нелом снаряд пролетел над фонтаном, достиг беседки, со свистом облетел ее слева и ударил в дерево почти на краю сада. Камень вошел в кору на половину и остался торчать. Дерево жалко покачнулось и ответило на подлый удар осыпавшимися листьями и красными плодами кислявки. Камень пролетел добрую сотню метров. Дети, включая Нела, ошарашено смотрели на подбитую кислявку, не в силах поверить и принять произошедшее. Больше всех челюсть отвисла у Тими.
- Как...? Нел...- Тими не мог вымолвить больше двух слов.
Нел не ответил. Пораженный своим поступком, он развернулся и помчался в поместье. Как ошпаренный он влетел в парадные двери, миновав просторный холл, взбежал по широкой лестнице на второй этаж и понесся по приглушающему топот его башмаков ковру по направлению к комнате отца. Высокий коридор, увешанный масляными лампами и картинами, поворачивал налево. Нел без стука распахнул нужную дверь, которая вела в просторную комнату, обставленную изысканной мебелью. Отец и мать были здесь. Они сидели в креслах из обитого кожей палисандра перед открытым выходом на веранду. Между креслами стоял передвижной столик с графином и чашей с фруктами. Родители пили вино и наслаждались садом, который был виден даже отсюда. В левой части комнаты горел большой камин.
- Отец! Мать! - позвал родителей Нел, но они даже не повернулись.
Он не видел родных за спинками кресел, поэтому подошел к ним, и, взглянув на родителей, завопил от ужаса. В креслах сидели два мертвеца. С их лиц свисали серые лоскуты кожи, местами оголяя желтые черепа. Носы и губы родителей сгнили, в глазных отверстиях копошились черви. Нел кричал, пока не охрип, а затем сознание оставило его.
***
«Снова этот сон», - подумал Нел, протирая слипшиеся глаза. День, когда в нем проснулся дар Искусства, часто ему снился, неизменно переходя в кошмар. Разумеется, родителей Нела не стало позднее. Спустя несколько месяцев после того дня в разных частях Нирии вспыхнули мятежи, как и весь Аердил страна подверглась хаосу. Мятежники убили чету Рогарсонов по пути из Мирра — столицы Нирии в родовое поместье. Их экипаж разграбили. Еще через некоторое время в Мирре и его окрестностях началась лихорадка, часть слуг Нела погибла, поместье пришло в упадок. И тогда за отчаявшимся ребенком пришли из Братства Искателей... А трупы родителей в поместье, что ж, подсознание любит крутить людям страшные картинки во сне. Впрочем, тела родителей, которые показали мальчику в жизни на обряде погребения, оказались немногим краше.
На улице рассвело. Солнце, выспавшись как следует, отправило Луну отдыхать. Желтый карлик, должно быть вспомнил, для чего его создали Пятеро и наконец-то принялся за работу, наверстывая упущенное. Солнце разогнало тучи, его свет падал на землю, обогревая ее после холодного дождя.
Нел с наслаждением оделся в теплые и, что главное, сухие вещи. Повременил лишь с жилетом. Искатель решил посетить деревенскую кузницу и подлатать доспехи. Но сначала он позавтракал холодной похлебкой, и, справив нужду с крыльца, проведал Шрама. Конь явно отдохнул и приветствовал хозяина веселым ржанием.
- Выспался, приятель? Скоро двинем дальше, так что подкрепись хорошенько, - сказал Нел, насыпая Шраму еды в кормушку.
Конь поел досыта. Нел напоил животное, затем проверил его копыта, хорошенько вычистил. Конь периодически бил копытом, скорее просился в путь. Пообещав ему закончить дела быстрее, Нел отправился в кузницу. Чтобы попасть в мастерскую Нелу пришлось пройти мимо дерева висельников. Покойные никуда не исчезли. В солнечном тепле они жутко смердели. Нелу пришлось зажать нос и задержать дыхание, чтобы его самого не вывернуло наружу, как внутренности холмогорцев, по которым ползали трудяги муравья и кружили мухи.
Кузница представляла собой приземистое строение, выложенное из камней, с покрытой мхом скатной крышей. У входа в строение одиноко валялось колесо от телеги и стоял козел для пилки дров. Изнутри мастерская впечатляла еще меньше: на земляном полу пень, сверху на нем наковальня, на захламленном столе разбросаны инструменты — щипцы, молот, клинья и зубило, в углу печь, труба которой уходила из потолка наружу. Единственный старенький деревянный шкаф оказался перевернут, как и бочка с водой для остуживания заготовок. Головорезы постарались и тут. Однако имевшихся в кузнице инструментов Нелу хватило, чтобы выровнять пластины в жилете. В отделении Братства в Мирте он получит новую экипировку.
Перед возвращением в амбар к Шраму Нел все-таки заглянул в несколько домов и собрал припасов в дорогу примерно на неделю пути. По расчетам Нела, он потерял всего сутки, зато набрался сил и запасся провизией. Самое время двигаться дальше. Подходя к амбару, Нел заметил шестерых всадников. Они двигались с юга через засеянные холмогорцами поля. С такого расстояния и к тому же снизу они Нела точно не видели. Зато Нел их разглядел. К Холмогорью двигались не воины Железной империи и уж точно не стражники Мирта. Вооруженные топорами и булавами люди были одеты в простые рубахи и деревенские одежды, похожие на те, что покрывали тела мертвых холмогорцев. Из брони — кожаные доспехи и деревянные щиты. Каждый всадник носил на голове черную повязку в знак принадлежности к определенной шайке. Не трудно догадаться, что к мертвому селению двигались головорезы, скорее всего, те же, что перебили всех сельчан. Нел предположил, что они возвращались в деревню на перебивку. Бандиты часто устраивали себе перевалочные пункты в разграбленных поселениях. Ведь всю добычу за раз не унесешь, но всегда можно оставить часть провизии и возвращаться за ней по мере надобности. Эти шестеро вряд ли представляли всю шайку. Скорее, это разведгруппа, посланная в Холмогорье за припасами и для оценки обстановки на тот случай, если в деревню все же пришли войска империи. Всадники были достаточно далеко для того, чтобы Нел успел погрузить припасы на Шрама и покинуть Холмогорье. Но Искатель хотел принести хотя бы толику правосудия и справедливости в это гиблое село, отомстить за его жителей.
Нел увел Шрама из амбара и привязал к крыльцу на другом конце деревни, оставил там же плащ. По его расчетам головорезы войдут в Холмогорье с юга. Так как практически все село на виду, то тщательный обыск с их стороны исключается. А вот в амбар, удостоверившись, что в деревне пусто, они обязательно заглянут. Там и затаился Нел. Он забрался по узкой лесенке на второй ярус амбара шага три в ширину, который держался на деревянных столбах и шел вдоль задней и боковой стен строения. Искатель присел на корточки и спрятался за одним из ящиков, который стоял напротив окна на улицу — обходной путь. Бандиты не заставили себя долго ждать. Ворота амбара распахнулись и внутрь вошли двое, ведя за собой лошадей.
- Говорил я Топору - пару баб надо оставить в живых! - сказал бандит со светлой бородой и того же цвета соломенными волосами.
- Топору дай только резать и грабить, о завтрашнем дне не думает, - согласился второй — одноглазый горбун с невероятно высоким голосом.
- И че теперь? Хер дымит, хоть мертвую иди трахай, - продолжал жаловаться соломенноголовый.
- Так они ж все стухли здесь уже, извращенец, - горбун тонко и противно засмеялся.
- И то верно. Ну что за жизнь! - заржал ему в тон второй.
Нел не стал дожидаться окончания диалога. Он высунулся из-за ящика и прицельным выстрелом вогнал болт арбалета в правый глаз соломенноголовому. Любитель женщин тихо ойкнул, болт пробив его голову как тыкву, вышел из затылка. Он даже стоял с секунду с удивлением на лице, прежде чем мешком рухнуть на пол амбара. Лошади испуганно заржали, встав на дыбы. Нел спрятался за ящиком, стал перезаряжать арбалет. Горбун не успел заметить Искателя. Он с изумлением уставился на труп своего подельника. Произошедшее доходило до него медленно. Наконец куриные мозги бандита начали работать в нужную сторону, он бросился прочь из амбара, зовя подкрепление. Крик горбуна оборвался уже на выходе из строения — второй болт Нела пробил шею и кадык бандита. Головорез захрипел, пуская кровавые пузыри изо рта, и повалился набок. Снаружи раздались крики — противники приближались к амбару. Оставаться на том же месте было нельзя.
Нел выскочил через окно на улицу, оказавшись за строением. Подбежал к правому краю и выглянул. В поле зрения попал бандит на коне с топором в руках. Искатель перезарядил арбалет, прицелился в третью жертву, но выстрелить не успел. Краем глаза Нел уловил движение слева — один из бандитов обошел амбар с другой стороны и уже навел на Искателя лук со стрелой. Нел кувыркнулся в сторону забора ближайшего к амбару домика. Стрела бандита пролетела в считанных миллиметрах над головой, задев его волосы оперением. Нел выстрелил в ответ, но смекалистый головорез уже скрылся за амбаром, натягивал новую стрелу. Со стороны ворот амбара к Нелу скакали два всадника и показался еще один лучник. Нел перепрыгнул через забор, в который тут же вонзилась стрела, и побежал в дом зигзагами. Не проверяя замок, просто с разбегу ударил в дверь плечом. Она оказалась открыта, поэтому Нел влетел в дом, споткнулся о горшок на полу. Искатель тут же перекатился на спину и ногой захлопнул за собой дверь. Арбалет остался на крыльце.
Головорезы не спешили заходить в дом, обходили его со всех стороны. Использовать боевое Искусство на это отребье Нел не стал, однако лучники представляли определенную проблему. Нел сконцентрировал поток энергии у себя в груди, выпустил ее из себя коконом, полувидимой сферой, обволакивающей Искателя. Сфера напоминала мыльный пузырь, но могла сдержать пару-тройку стрел. Нел оценил обстановку, и поднялся на чердак в избе, перекрытый досками. Пощупав перекрытие ногами, Нел обнаружил, что в двух местах оно ненадежно и его легко пробить.
- Выходи, тварь! - раздалось с улицы. - Выйдешь по-хорошему, умрешь быстро. Не выйдешь — выпотрошим как рыбу и повесим с остальными.
Дешевая уловка — пока один отвлекает болтовней, другие готовят засаду. Нел даже оскорбился такой жалкой попытке. Скрип половиц внизу возвещал о том, что один из головорезов уже в доме, забрался через окно. Шорох соломы на крыше выдал второго — бандит намеревался зайти через люк.
- Ну так что, сдохнешь быстро или помучаешься?
Нел ответил мечом, ткнув острием на звук шуршащей соломы. Клинок легко пробил деревянную крышу и слой сухих стеблей, а с ними и ступню бандита в придачу. С диким воплем головорез скатился с крыши. В этот момент раздался грохот распахнутой двери, теперь в доме оказалось двое убийц. Нел подпрыгнул и всем весом обрушился на хлипкое перекрытие. Конструкция не выдержала и с жалким хрустом провалилась под тяжестью тела Искателя. Нел приземлился посреди избы между ошарашенными бандитами, сумев устоять на ногах. Разлетевшиеся по дому пыль и доски замедлили врага, дали Нелу драгоценные секунды для того, чтобы принять боевую стойку. Эти двое умерли быстро. Первому, все еще растерянному бандиту, Нел взмахом меча снизу вверх распорол брюху. Головорез упал на колени, с ужасом смотрел на вываливающиеся из живота кишки, окровавленными руками пытался запихнуть органы обратно. Второй успел прийти в себя. Он с ревом набросился на Нела, размахивая топором. Нел легко уклонился от двух ударов бандита, рубанул мечом в ответ. Отрубленная рука противника с намертво зажатым в кисти топором упала к ногам своего хозяина. Бандит даже не успел заорать — Нел проткнул его сердце. Первый противник к тому времени уже издох на куче своих внутренностей.
Напомнил о себе лучник. Высмотрев Нела с улицы через окно, он пустил стрелу прямо в голову Искателю. И грязно выругался, когда снаряд застрял в полуметре от виска черноволосого, с проседью воина. Лишь тогда лучник разглядел полупрозрачную сферу вокруг Искателя, в которой осталась торчать стрела, и догадался, с кем имеет дело. Матерясь, головорез дрожащей пятерней достал из колчана новую стрелу. Искатель уже спускался с крыльца, шел к нему не торопливой походкой, держа меч перед собой. Лучник прицелился и выстрелил вновь. Искатель играючи отбил снаряд мечом и был всего в нескольких шагах от него.
- Пощади, - взмолился лучник, бросив оружие на землю. Бандит поднял руки над головой и закричал: «Я верю в Спасителя! Пощады».
- А я нет, - сказал Нел и отсек врагу голову.
Оставался еще один, с пробитой ступней. Нел нашел его за домом — тот хромал в сторону леса, оставляя на земле кровавые следы. Искатель остановил его броском кинжала, воткнувшегося убийце холмогорцев в лопатку. Но даже с клинком в спине он продолжал бегство ползком. Нел нагнал бандита, и, нагнувшись, вырвал кинжал из спины жертвы. Головорез зарыдал от боли. Нел схватил его за волосы и задрал голову.
- Сколько вас еще? Где они? - спросил Нел.
- Я ничего не скажу тебе, паскуда, - головорез оскалился сквозь слезы.
- Говори!
- Пошел в...аргх, - остаток речи бандита захлебнулся, когда Нел перерезал ему глотку.
Врагов больше не осталось, поэтому Нел ослабил внутренний контроль, и защитная сфера лопнула, на землю упала стрела. Нел вытер кинжал о траву и убрал его в сапог. Подобрал арбалет. К сожалению, он не получил информации от убитого бандита, а смерть этих тварей не принесла ему желаемого удовлетворения. Холмогорцев уже не вернуть, а в мире осталось еще много монстров, в том числе, в человеческом обличье, которые заберут еще не одну сотню жизней. Так или иначе, его звала дорога. Но Нел задержался еще ненадолго. Обыскав три дома, Нел обнаружил почти целый горшок масла. Искатель облил ствол дерева висельников жирной смесью и поджег его силой Искусства. Древний гигант, оскверненный телами убитых холмогорцев, боролся с огнем: промокшая после дождя древесина взялась не сразу, но все же поддалась натиску жадного пламени, затрещала. Когда Нел верхом на Шраме подъезжал к лесу, дерево висельников полностью оказалось во власти огня.
***
По голубой поверхности Зори торопились по своим делам облака — одни похожие на животных, другие на горы и цветы. Широкие воды реки не мешали движению воздушных странников, сохраняли спокойствие, старались не шуметь. Чуть правее от Нела бежавшая параллельно тракту речка послушно впадала в могучие воды Зори. Сам тракт выходил к каменистому берегу. Среди россыпи серых булыжников прорастали сиреневые цветы с длинными бутонами. Им хорошо жилось близ вод Зори. Берега соединял длинный арочный мост. Удивительно, но даже на каменной поверхности этой переправы прорастала трава, зеленые стебельки пробивались из трещин островками. Несмотря на морщины, крепость моста все еще не вызывала сомнений. На другой стороне моста возвышались такие же серые, как камни на берегу, трехэтажные стены Мирта с круглыми сторожевыми башнями. За городскими стенами виднелись крутые островерхие крыши домов, словно шапки грибов в лесу после дождя. Над этими поганками росла ратуша из красного кирпича с самой острой в городе башней. Справа особняком стояло отделение Братства Искателей — небольшой квартал, огороженный стеной из черного камня. С этой стороны Зори Нел видел лишь черепичные крыши братства.
На мосту ему встретился всего один экипаж. Угрюмый широкоплечий мужик управлял груженой кладью повозкой. Запряженная в телегу кляча едва волочила копытами. Нел вскоре поравнялся с ним.
- Доброго здравия, господин, - мужик кивнул Нелу.
- Приветствую, добрый человек, - вежливо ответил Искатель.
- Откуда держите путь? - поинтересовался мужик.
- Из Торвуда, - ответил Нел, секрета тут не было.
- Далековато. И каково им там?
- Тяжело.
- Эх... Такие времена. Скоро всех нас ждет Спаситель, - вздохнул мужик. - Мы в Дикой Плеши еще держимся, вот собрали урожай, везу на продажу овощей и мед с наших пасек. Слыхали еще, что у Холмогорья в этом году знатный урожай.
- Холмогорья больше нет.
- Етишь вошь, как нет?
- Шайка бандитов вырезала всю деревню.
- Приди за нами Спаситель. Да Холмогорье же в трех днях пути от Дикой Плеши, - мужик не на шутку испугался.
- Вам следует быть готовыми к нападению, - сказал Нел, прекрасно понимая, что в случае набега им конец.
- Да у нас старики одни остались. Куда нам... А как же стража, город? - спросил мужик.
- Боюсь, у них другие задачи.
- Господин, вижу вы из Братства. Неужели Братство не может помочь?
Нел промолчал. Он пришпорил коня и галопом помчался через мост к воротам в Мирт. Мужик в сердцах плюнул и горько посмотрел ему вслед.