Над полем кружила огромная серая птица с красными глазами.
- Тише,- шептала испуганная старуха-полевица, прижимая к себе ребятишек. – Опять она прилетела, ох, неймётся же окаянной. Каждый год в это время и ещё к середине лета, когда душистая красная ягода поспевает, является за добычей. Говорят, раньше и после сбора урожая появлялась, но давно по осени не летает, видно в другом месте кормится.
Детям можно было и не напоминать про то, что шуметь нельзя, они ещё не забыли, как прошлым летом «кара небесная» утащила Ильку, самого шустрого из подрастающей малышни.
Мальчишка видел птицу, но выбежал похвастаться, что не боится, на секунду задержался на виду у смерти, думал, успеет заскочить под корягу на краю поля, из-под которой узким коридором можно было добежать до кухни и попить чаю, отдышавшись. Но, не тут- то было.
Молнией спикировала страшная хищница вниз, насквозь проткнула маленькое тельце своими острыми когтями и утащила, истекающую кровью добычу ввысь. Больше его никто не видел.
После того случая напуганные дети долго не выходили из дома одни, пока не прошло время и страх немного не отступил.
Казалось, она прилетает только для того, чтобы полакомиться полевиками, этим маленьким и безобидным народом. Возможно так оно и было. Мышей и птиц это чудовище не ловило, а неожиданно нападало с небес только на жителей поселения. За что и нарекли её местные - «кара небесная».
Детишек сызмальства пугали: мол, не будете слушаться, настигнет вас кара небесная. И не лгали. Не единожды полевики прощались с кем-то из соседей или родных, которые не взглянули вовремя вверх. Раза два-три в год не досчитывались они сородичей.
Врагов в лесу и в поле было не мало, и лисы, и совы, даже рыси и волки иногда пытались нападать, но их приближение выдавали звуки. Маленькие жители окраины поля ловили своими чуткими ушами каждый шорох, который не услышал бы никто кроме них, и успевали спрятаться. Сова охотится ночью, поэтому менее страшна, но в сумерках, когда взрослые возвращаются с работ и спешат уставшие домой, такая смерть может подкарауливать возле любого дерева. Только её, сову, всё равно выдаёт шум крыльев, можно успеть забежать под какой-нибудь корень, много таких по лесу, а у «кары небесной» не полёт - бесшумное падение, тут не уйти. Когда бы ни появилась она - ни разу не улетала без добычи.
Эта крылатая тварь охотилась не только в их поселении, жители соседних полей в своих летописях описывали точно такую же птицу, поговаривали, что она питается лишь маленьким народом, частенько меняя поле, но не рацион.
В целом привыкшим к осторожности полевикам жилось не так уж и плохо.
В жаркие дни они присматривали за полем, охотясь на саранчу, жуков и бабочек, стрекоз и гусениц, а иногда даже мышей, добытое мясо вялили, чтобы не бедствовать холодной зимой. Сушили грибы, ягоды и ароматные травы. Из ягод делали потом вкусные морсы, а травами, которые не годились для чая, набивали матрасы, и в их землянках всегда вкусно пахло летом. На следующий год старую траву, на которой спали, выбрасывали и сушили новую, чтобы видеть тёплые сны в холодные зимние ночи.
Осенью работы было не меньше, все и стар и мал, собирали оставшиеся после сбора урожая зёрна, унося их в кладовые, чтобы потом баловать себя пышными лепёшками, которые в каждом поселении делали по своему рецепту. Собирали пух, оброненный перелётными птицами, для мягких подушек и лёгких жарких одеял. Проверяли, не залили ли осенние дожди запасные ходы, вычищали их от опавшей листвы и хвои.
Зимой женщины вязали одежду из пуха, собранного во время весенней и осенней линьки живших в округе зверей. Его в огромном количестве лесные обитатели оставляли на кустах и траве. У мужчин главною задачей было не допустить, чтобы вороватые мыши добрались до запасов съестного в хранилищах. Порой, особенно, когда лето было засушливым, а урожай не вызревал, погибая от жары, кладовые отвоёвывались в серьёзных схватках.
Минька родился в этом поселении семь лет назад, рос тихим спокойным мальчиком. Рассказы про «кару небесную» слышал с раннего детства, так что боялся её не меньше остальных.
Грозная птица не раз являлась к малышу в страшных снах и, вскрикивая, он просыпался с бешено колотящимся сердечком.
Парнишка не шалил, как остальные дети, вообще мало общался с ровесниками, никогда по-глупому не рисковал. Например, пытаясь ухватиться руками за лапки мелких птиц и пролететь так немного до момента, когда те либо стряхнут, либо попытаются клюнуть, проказника. Так частенько развлекались его одногодки.
Поначалу его приглашали побегать, поиграть, но тот только отмахивался, идите, мол, без меня. Потом звать перестали, видя, что это бесполезно. Он чаще всего сидел один в тенёчке в самом безопасном месте, у входа в коридор, ведущий вниз к их землянкам, о чём-то задумавшись.
После того, как погиб Илька, Минька стал хмурым, даже злым. Ребята, и так не дружившие с замкнутым мальчиком, глядя на перемены в его характере, вовсе стали обходить его стороной.
Зато он нашёл общие темы для разговоров с одной из старух полевиц. Бабушку, у которой давно отказали ноги, выносили к порогу и, усевшись поудобнее, Залирна, так её звали, вязала носки и беседовала с мальчиком, сидящим неподалёку. Она не принимала участия в работах, старость отняла у неё возможность ходить, но глаза были совсем молодыми, не смотря на многочисленные морщины на сером лице, горел в них какой-то хитрый огонёк, такой же светился и в Минькиных карих глазах.
Когда они оставались одни, то долго и оживлённо о чём-то беседовали, что-то чертили соломинкой на земле, а потом, мотая головами, стирали свои рисунки, повторяя, что это невозможно.
В начале лета погиб ещё один житель их поселения. «Кара небесная» обрушилась на его голову, когда он находился в бою. Не заметив в разгаре битвы со стрекозой, нависшей опасности, умер полевик, как настоящий воин, с оружием в руках. Только снова хоронить было некого.
Все с содроганием ждали второго пришествия в этом году, а точнее прилёта «кары небесной». Ягоды уже розовели на припёках, а значит скоро. Кто-то покинет их и в этот раз.
Залирна и Минька теперь беседовали не одни. Двое крепких полевиков, то кивая, то качая головами, общались с ними почти ежедневно, а потом начали рыть тоннель, ведущий от открытой поляны к входу в их убежище. Минька, размахивая руками, объяснял, как правильнее и точнее всё расположить. Постоянный наблюдатель не отрывал взгляда от неба во время их работ безопасность - прежде всего. Когда всё было готово, отверстие, ведущее в вырытый ход, прикрыли тонким слоем коры и закидали травой, вокруг него набросали очень много сухой травы и стали ждать. Птица прилетела через два дня. Наблюдатели её заметили и Минька, поджёг факел. Высоко подняв его над головой, побежал к вырытому отверстию на поляне.
«Кара небесная» заметила мальчика и кинулась камнем вниз.
Всё произошло в считанные секунды.
Минька едва успел бросить факел, как птица схватила его за руку. Она не проткнула его когтями, как делала это обычно, потому что мальчик провалился в лаз. Птица успела оторвать только кусок его левой руки, когда всё вокруг вспыхнуло, и хищница, закричав от боли, была вынуждена оставить попытку подцепить его когтём заново. Огонь схватил её в свои жаркие объятья, и в воздухе запахло палёными перьями. Громко закричав, «кара небесная» поднялась в воздух, с размаху врезалась в дерево и упала. Только сейчас все заметили, что один глаз у неё стал совершенно белым и выпирал, словно огромный пузырь на воде во время дождя. Птица, собрав последние силы, снова поднялась в воздух и, неровно маша крыльями, заваливаясь на один бок, улетела за лес.
Огонь погасили. Миньке руку было уже не вернуть, но мальчик остался жив. По узкому лазу он добрался до остальных полевиков, так что огонь его не коснулся.
О его подвиге ещё много веков будут слагаться легенды, а карой небесной продолжат пугать ребятишек, которые, к счастью, её никогда не увидят. Ведь птица больше не возвращалась ни в этот год, ни в другие. Может быть, не выжила, а может просто усвоила урок, который ей преподнесли. Так что среди полевиков жертв больше не было, если не считать старую Залирну, сердце которой не вынесло переживаний за её юного приятеля, когда на того сверху камнем падала «Кара небесная».
(иллюстрация из интернета)