Летопись Деррума. Полный файл. 10 глав. дополняетс

Мерсерра — великий город, где зародилась несокрушимая Дерианская империя. Распростершись в зеленой долине, на реке Серте, огромный и белокаменный, он являл собой дом для сотни тысяч дерианцев, могучей расы, что построила это невероятное чудо архитектурной мысли. Множество высоких башен каждое утро первыми встречали солнечные лучи, отражая яркие блики на красные черепичные крыши разных домов, где мирно жили добрые граждане империи.
          Солнце нещадно пекло непокрытые головы тех дерианцев, которые имели неосторожность оставить головные уборы дома. Поэтому три высоких фигуры, стоявшие у въезда в город, предпочли скрыться в тени арки, продолжая терпеливо высматривать кого-то на дороге.
           Еще не прошло и получаса ожидания, а они уже успели несколько раз вспотеть. Дерас Деккар лениво прошелся вдоль границы тени и солнечного света.
— Нужно еще раз послать кого-нибудь им на встречу. Я устал ждать, — Деккар прямо посмотрел на Таркена, сутулого дерианца с сальными каштановыми волосами и конским хвостом на затылке. Он был правой рукой Дераса в ведении всего имущества и различных источников дохода, коих было весьма немало.
           — Я отправлю раба, — Таркен подал кому-то знак, крикнув в сторону стоянки, где расположились торговцы с гружеными товарами телегами, одинокие путники, решившие напоить лошадей перед дальней дорогой и просто разные гости столицы.
В город стекалось невероятное количество народа, каждый хотел попытать счастья в этой колыбели дерианской нации, но почти никто его не находил. Мерсерра беспощадно рвала на куски все надежды и выбрасывала мечтателей с идеалистами на обочину жизни.
Дерас взял у помощника флягу с водой, сделал несколько глотков, а остатки вылил на голову. Через минуту вся влага на его длинных черных волосах испарилась, а по острому лицу одиноко стекали маленькие капли воды. Он смахнул со своего тонкого носа свисающую каплю и тяжело вздохнул.
Рядом, скрестив на груди руки, стоял могучий воин в кожаной куртке с кольчужными вставками. Его пояс оттягивал длинный меч с вытравленными рунами на узком клинке.
— Ты не особо напряжен, Кесс. А это немного пугает, ведь ты мой сондр и  должен бдительно охранять меня и все-такое, — усмехнулся Деккар.
           — Мой дед говаривал, что дерианцу надо напрягать только одну вещь, и искать ее надо в штанах, — с улыбкой парировал Кесс. — А обо мне не беспокойтесь, я профессионал — бдителен круглые сутки. И покушения тоже можно не опасаться, это же делегация из послов, а не бандитов.
Наконец, их ожидание прервалось, они увидели нужных им людей, не заметить эту пеструю толпу было невозможно. Свободных людей здесь вообще невозможно не заметить.
Гости шли пешком, а слуги тащили тяжеленные мешки и сундуки с вещами. Дерас был уверен, что у них отобрали транспорт на ближайшем к городу военном посту, которых понаставили везде из-за крупного мятежа рабов в центре империи. А вояки лишили послов экипажей скорее из вредности, другой причины Дерас не видел.
— Приветствую вас в Мерсерре, господин посол! — с  легкой улыбкой подошел к толпе дерианец. — Мое имя Дерас Деккар, по просьбе императора я представляю Домнум и всю Дерианскую империю. Вижу, вы привели большую свиту.
— Гантазар Гарза к вашим услугам, милорд, — поклонился весьма полный, но подвижный человек в дорогих одеждах. — Действительно, посольство у нас немаленькое. Сам я буду представлять не только всю Конфедерацию, но и Адеон. Со мной также представители многих государств, и всем нам не терпится увидеть императора.
Он отошел в сторону, как бы приглашая остальных послов подойти к Дерасу и познакомиться. Первым вперед вышел высокий молодой мужчина, одетый в яркий синий дублет и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги.
— Мой сын — Галериан, — с необъяснимой гордостью представил своего потомка Гарза старший, — является моей правой рукой и рыцарем.
Держался он гордо и важно, будто был не сыном посла, а самим королем. Короткие светлые волосы и легкая щетина придавали ему мужественности, но Дерас не оценил этого и взглянул на человека с кислым выражением лица.
— Называйте меня Гален, — поправил своего отца сын, — так будет удобнее и проще.
Дерас кивнул и пожал Галериану руку.
Затем Гантазар представил еще несколько самых важных послов и других гостей. Среди них дерианцу запомнилось лишь несколько. Сегрин Альк — посол Лиронтии, сильного полуостровного государства не входящего в Конфедерацию, но активно подлизывающего ей зад. Этому худосочному человеку Дерас подал свою руку вялой и расслабленной, что у дерианцев при рукопожатии считалось неуважением. По изменившемуся лицу Алька было заметно, что этот дерианский символ ему известен.
Следующим был низенький и курчавый гиракатец, его черные волосы удачно сочетались с темной кожей и золотым зубом. Звали его Джиро Зеллкет, и он больше походил на разбойника с большой дороги, чем на посла огромной страны. Дерас принял его более радушно, хотя бы потому, что у империи с Гиракатом были очень тесные торговые и политические связи.
Потом было еще несколько важных, но менее значимых гостей, коих Дерас старался тепло и по-дружески приветствовать. Однако следующая особа сумела привлечь его особое внимание. К нему подошла молодая привлекательная женщина в зеленом плаще, прекрасно сочетающимся с жилеткой такого же цвета, высоких сапогах и узких брюках. Волосы, прямо ниспадающие до плеч, были рыжие, если не красные, а взгляд настолько хитрым, что Дерасу стало неуютно.
— А это наша дорогая Гордана Литур, — вытер шелковым платочком свою вспотевшую бычью шею Гарза, — представляет Лигу Порядка.
— Можно просто Нейла, — мягко улыбнулась Гордана Литур, протягивая дерианцу руку.
С лица Дераса исчезло выражение самого дружелюбного дерианца во всем мире. Но руку он пожал. Нейла расслабила ладонь, собираясь убрать ее, но дерианец не спешил отпускать.
— Очень приятно, леди Литур. — Дерас выдавил из себя подобие улыбки. — Удивлен, что вас пропустили через границу и не задержали в первом городе. Все же нечасто нас посещают представители Лиги Порядка.
Для него это было действительно удивительным событием. Империя никогда не вела никаких официальных переговоров с Лигой — о чем вообще разговаривать с тем, кто создан для того, чтобы стереть тебя в порошок?
Дерас был уверен, что это дело рук иерарха, управлявшего империей от лица слабого императора, который больше интересовался модными нарядами и пышными балами, чем делами государства.
— Я здесь по особому поручению Магистра Лиги, прибыла с очень важной информацией. Только предоставить ее могу лишь достойным и уважаемым чинам в этом городе. Вы же мне их покажете? — ласково ответила Нейла, хлопая длинными ресницами.
На мгновение повисла напряженная тишина. Затем Дерас засмеялся, при этом не забыв поцеловать леди Литур руку. Держать удар он умел, иначе не продержался бы столько времени в политике.
— Вы мне нравитесь. — Улыбнулся дерианец. — Чувствую, переговоры с вами будут приятным делом. — Нейла Литур с интересом посмотрела на него. В ее взгляде чувствовался вызов, и это еще больше раззадоривало Дераса.
Гантазар Гарза с облегчением выдохнул. Он ожидал истерики и скандала со стороны Деккара, ведь всем было известно, что дерианцы ненавидят людей, но гораздо больше они ненавидят рыцарей Лиги Порядка, и все, что с ними связано.
— Предлагаю последовать к экипажам, они развезут вас по вашим посольствам.
— Дерас указал на целую колонну открытых и закрытых повозок, ждущих своих пассажиров. Ему стоило немалых усилий выбить эти кареты у императорского хозяйственника, который вцепился в них так, будто отдавал свое. — За свои вещи не беспокойтесь, мой помощник проследит, чтобы их доставили вам в целости и сохранности. Ты понял, Таркен?
Гантазара Гарзу дерианец повел в свою личную, закрытую и просторную карету, где были мягкие подушки и даже маленький сундучок с разными напитками и закуской. Дерас не любил путешествовать верхом, только в любимой повозке.
Внутри было душно, но зато солнце не могло их поджарить своими раскаленными лучами. К неудовольствию Деккара, посол взял своего сынка Галена. Закрыв дверцу и распахнув маленькое окно настежь, дерианец постучал по крыше, дав сигнал Кессу, сидящему на козлах, ехать к дому посла.
Они неспешно продвигались по узким улочкам окраин города, где жили в основном рабы в длинных бараках, принадлежащие городским властям, бедные граждане, а так же разные сомнительные личности, коих в последние годы стало неприлично много.
— У вас много рабов, — хоть как-то решил нарушить молчание Гарза-старший.
Дерас удивленно приподнял брови.
— Почему вы так решили?
— Перед тем, как ехать сюда, я очень много опрашивал людей, в основном торговцев, которым удалось посетить империю. Я спрашивал их о вашей культуре, быте, вашем языке, а он очень сложный, должен заметить. — Гарза вытер шелковым платочком вспотевшую шею. — Все говорят, что у каждого дерианца по сотне рабов и…
— Абсолютная неправда! — прервал его Дерас, не скрывая веселой усмешки. — Рабами обладают далеко не все. Хороший раб стоит дорого, к тому же, на них солидный налог.
— У вас их много? — влез в разговор Гален.
Деккар немного поерзал на скамейке.
— Мне хватает. Но больше таких вопросов не задавайте. Никому. Здесь это нетактично.
Гарза-старший бросил на своего сына испепеляющий взгляд, тот стыдливо отвел глаза и уставился в окно.
— Уверен, у лорда Деккара их достаточно, он же все-таки лорд. — Гарза-старший натянул на лицо фальшивую улыбку.
— Кинсид.
— Один из торговцев говорил, что высший титул в империи — кинсид, и переводится это как — лорд. Прошу извинить, если не прав, и подсказать верное значение.
— Ничего страшного. И торговец ваш тоже прав, почти. У нас другая иерархия, в отличие от королевств Конфедерации. Император всего лишь первый среди равных. А равными являемся мы — кинсиды. Для вас это что-то вроде герцога. Нас очень мало, не больше четырех сотен на всю империю. Но только мы имеем право заседать в Домнуме, писать законы и возглавлять Советы. Взять хоть меня, я глава Совета по внешней торговле, — Дерас достал из сундучка флягу с водой и сделал несколько больших глотков, не забыв затем передать ее послу. — Дальше идут санмиды. Суть в том, что санмидом можно стать волей императора, а кинсидом нельзя, только родиться. Ну и про сондров я говорить уже не буду, они как ваши рыцари. С моим сондром, Кессом, вы уже знакомы.
Гален с любопытством слушал разговор своего отца и дерианца, но не менее яркий интерес в нем вызывал сам город.
Мерсерру действительно можно было назвать столицей столиц. Не каждый город может похвастаться отсутствием стен — враги никогда не доходили сюда. Поначалу узенькие улочки постепенно разрослись до широких улиц, где дороги ровно выложены брусчаткой, а куцые халупы сменились на яркие и стройные дома из крепкого кирпича, которые горожане предпочитали штукатурить смесью на основе белого известняка, благодаря чему город выглядел светлым и чистым. Сами дерианцы выглядели беззаботными и счастливыми, будто у каждого умер дальний родственник, перед этим завещав все свои богатства. Влюбленные парочки на арочном мосту, смотрящие на закат; стайки пробегающих детей, взяв за забаву кидаться камнями в голубей; юные студенты, вырвавшиеся из-за толстых стен университета, чтобы сбегать в дешевый бордель, и простые граждане, решившие вечером посетить старый театр или таверну за углом. Город жил полной жизнью, и Галену не терпелось погрузиться в него целиком. Даже сотни рабов, снующих по улицам по поручениям своих хозяев или занимающиеся ремонтом дорог и уборкой улиц, не могли испортить Галену впечатление.
— А как поживает король Маорм и принц Эрдерин? — поинтересовался Дерас.
— Король при смерти. Застудил легкие. — Лицо Гарзы-старшего на несколько секунд приняло скорбное выражение. Но затем он снова превратился в веселого и невозмутимого человека. — Однако мы верим в нашего принца, у него задатки великого правителя. Надеюсь, с ним все будет хорошо, он повел нашу армию на юг, на вашу с нами границу, как вы знаете, для уничтожения жестоких религиозных фанатиков.
— Неужели необходимо собирать пятьдесят тысяч мечей для подавления такого незначительного мятежа? Причем именно у наших границ. Почему этим не занимается Лига Порядка, разве не она главная религиозная организация вашего содружества?
Дерасу, как и всем кинсидам, которым не наплевать на внешнюю политику, очень не нравилось, что Адеон начал двигать свои армии ближе к границам империи. А еще это странное восстание фанатиков, в которое Деккар не очень-то и верил, и необходимость огромного войска возглавляемого самим принцем, для их подавления.
К счастью, у дерианцев тоже были свои солдаты на границе, но их линия была настолько растянута, что в случае нападения врага будет очень сложно задержать, не то что победить.
«Еще одна проблема империи, — подумал Дерас, — всем уже на все плевать, даже на врагов»
— Этих фанатиков очень много, они почти захватили одну из провинций. Мы считаем военное решение необходимым, и я приехал сюда с дружественными грамотами и пактами от моего короля. Заверяю вас, волноваться не о чем. — Они проехали мимо кричащего от боли раба, которого избивали дубинками стражники. Дерас сделал вид, что ничего не заметил. — Что касается Лиги Порядка, здесь уже обращайтесь к уважаемой Нейле Литур, именно она будет представлять ее интересы. А сама Лига, хочу заметить, представляет волю всех Общих Богов, даже Харбида и Миретрею. Всем мы одинаковы, господин Деккар, верим в одно и то же.
— Многие бы с вами поспорили, — поджал губы Дерас.
— А чем мы с вами отличаемся? Конечно, живете вы лет на тридцать дольше нас, у вас желтые глаза, а у некоторых немного острые кончики ушей. Но что это меняет? — мягко ответил посол.
— Мы с вами разные, посол.
— До такой степени, чтобы заявлять о том, что дерианцы отдельная от людской раса? У нас даже проблемы одни и те же, мой друг.
— О чем вы? — удивился дерианец.
— Разве у вас не идет гражданская война? — с не меньшим удивлением спросил Гантазар.
Дерас облегченно рассмеялся, хотя, как заметил наблюдавший за разговором Гален, немного фальшиво.
— Это всего лишь восстание рабов. Да, мы не скрываем, мятежников поддержали два свободных города. Видимо, думают, раз в империи проблемы, то под шумок можно и выйти из ее состава. Но мы им это не позволим, конечно же, — усмехнулся Деккар. — Бунтарей уже успешно усмиряют наши доблестные войска. Просто ребятам нужно пройти пол империи, чтобы достичь мятежных территорий, но это не беда. Да и не все людские народы и города поддерживают мятеж. И их может понять любой нормальный человек. Зачем нужна сомнительная независимость, когда империя ограждает от любых нападений, дает работу и возможность быть сытыми? Знаете, у нас многие рабы живут лучше, чем ваши крестьяне.
Гантазар поглядел в окно, они уже проезжали через центр. И снова город поменялся. Улицы были настолько широкими, что на одной могло уместиться до шести экипажей.  Каждый дом здесь невероятно огромный, со своим садом, конюшней и небольшим двориком. И как заметил Гарза-старший, через высокие заборы можно было часто увидеть вооруженную охрану.
Концентрация городской стражи в своих синих плащах была невероятной. Для населения города в сто десять тысяч слишком много в центре, но мало на краях. Власть имущие всегда любили заботиться о своей безопасности, подумал Гарза-старший, смотря на гигантский дворец императора вдалеке, чьи белые башни величественно вздымались над всем городом. На шпилях башен развевались два флага, отчего Дерианскую империю можно было назвать уникальным государством. Первый флаг был в виде золотой маски на белом поле, он символизировал Миретрею и мирное время, и всегда был выше флага Харбида, в виде серебряной маски на черном поле. Последний флаг поднимался выше первого только в случае войны, да и он больше считался символом дерианской армии. К счастью, сейчас выше был именно мирный флаг.
К разочарованию Галена, повозка свернула на другую улицу, а не в сторону площади Семи Путей. Ему рассказывали, что там не какие-то занюханные таверны, а дорогущие австерии с блюдами из любой кухни мира. Не грязные бордели, а дворцы удовольствий, где способны утолить самое нестандартное желание клиента. Не разваливающиеся бани для бедняков, а великолепные общественные термы. Театры на сотни мест и уникальными постановками с популярными у народа артистами. И естественно, огромная и любимая дерианцами арена, где сражаются насмерть самые сильные воины всего мира. Но ничего, завтра он точно посетит площадь, пока отец занимается своими делами с этим высокомерным дерианцем. Деккар не нравился Галериану, его напрягал пронизывающий взгляд этого выскочки. Зато он успел насмотреться в окно и пришел к выводу, что женщины тут безумно красивы и ухожены. Здесь ему будет, где развернуться.
Повозка резко остановилась. Затем дверь открылась и показалось лицо Кесса.
— Приехали.
Посол и его сын вылезли вслед за Дерасом. Рядом остановилась еще одна повозка с охраной посла, а из-за угла выезжала другая, тоже с охраной или вещами.
Гантазар увидел перед собой двухэтажный дом, весьма приятный на вид. Калитку обвивал дикий вьюн, а каменный забор был высок.
— Располагайтесь, друзья мои, теперь это ваше жилье и место работы, — торжественно объявил Деккар.
           — Это не тот дом, где жил предыдщий посол? — спросил Гален.
           — Нет, это новое посольство, — неохотно ответил Дерас. — Старое обветшало.
           Конечно же Гален не поверил такому неубедительному ответу, но больше его возмутило то, что кинсид даже и не старался дипломатично избежать ответа. Только раздраженное покашливание его отца остановило рыцаря от дальнейших распросов.
— Мы благодарим императора и вас лично, господин Деккар, что приняли нас тепло и с дружбой. — Гарза-старший пожал руку дерианцу.
— Увидимся с вами послезавтра и обсудим наши дела. А пока располагайтесь, — улыбнулся Дерас.
Отец и сын отправились обживать новый дом. Садясь обратно в повозку, Дерас насмешливо бросил вслед Гантазару.
— С вами очень интересно беседовать, крайне надеюсь, что вы задержитесь у нас надолго и не закончите как предыдущий посол.

                *          *        *

Викс тихо пробирался вдоль стен очередного склада в порту города. Ночь укрывала его, не давая быть замеченным охранниками. Позади чуть менее тихо шел его напарник и бурчал без остановки:
— Викс, нам не следует здесь быть! Здесь склады важных шишек из Домнума.
— Потише, Касток. — Викс отмахнулся. — Информатор сообщил, что где-то здесь находится склад с оружием для мятежников и банды Веселых Принцев. Возможно, и боевые руны найдем, если повезет. — Никакими уговорами его нельзя было остановить, слишком долго он расследовал это дело.
Остановившись у дверей очередного складского помещения, Викс достал из кармана голубой кристалл.
— Мы всего лишь стражники, даже не из тайных служб. — Касток все никак не унимался. — Наше дело поддерживать порядок в городе, разнимать пьяные драки, бытовые ссоры и следить за рабами. А ты полез сюда ночью рискуя своей работой! И что это за кристалл, которым ты постоянно водишь перед дверью?
— Хорош, да? Купил его на рынке недавно, он обнаруживает защитную магию, — довольно ответил Викс. Он не признался, что просто конфисковал этот кристалл у одного торговца.
Выглядело это довольно странно: два крадущихся стражника пугливо водят перед дверьми какой-то стекляшкой. Но энтузиазм Викса нельзя было осадить, впервые за долгое время на его уставшем и изможденном лице появилась улыбка, а на впалых щеках здоровый румянец. Его начальникам было наплевать на преступления, расследования и поимку преступников, зато они охотно запугивали мелких ремесленников и навязывали им свое “покровительство”. Проблемы преступности легли всей тяжестью на спины таких же простых стражников, как и он сам. С трудом, но они справлялись. Пока что.
Внезапно Касток дернул напарника за руку, затянув за угол. Викс не заметил проходящего мимо охранника. Тот зачем-то остановился и начал топтаться на месте, освещая фонарем темные углы. Несколько минут напряжения и страха быть обнаруженными, а затем такое же приятное облегчение, как только звук шагов охранника стих вдалеке. Дождавшись его ухода, напарники направились к следующему складу. Тут им повезло, дверь замерцала голубоватым отблеском, а кристалл засиял белым светом, из-за чего Виксу пришлось быстро спрятать его в карман. Теперь осталось открыть дверь, но учитывая, что она запечатана магией, это было не так просто. И здесь у Викса был козырь, порывшись в кармане, он достал плоский камешек, размером с большой палец руки, на нем была выбит непонятный узор, Касток сразу догадался что это такое — магическая руна.
— Откуда ты ее взял?! — от удивления Касток повысил голос. — Одна руна стоит целое состояние!
— Да можешь ты не орать!? — потряс кулаком Викс. — Украл из нашего хранилища, все равно начальство продало бы ее на черный рынок, а так, пусть послужит честным стражам.
Касток схватился за голову. Он уже мысленно готовился к тому, что их обнаружат, а затем еще арестуют за взлом чужих помещений и кражу предметов из хранилища кордегардии. Уже сейчас нужно учить речь для трибунала и искать деньги на взятку. Его даже удивляло, что их до сих пор не обнаружили собаки. А Виксу везет, у него нет жены и двоих детей.
Сам виновник всех их будущих бед пытался активировать руну и снять магическую защиту.  Со всей силы сжав ее в кулаке, Викс пытался высвободить из нее силу. От чрезмерных усилий на шее выступила испарина, и наконец, он почувствовал исходящий от руны жар, а значит — времени мало, магия выходила из камня. Выдохнув, он просто кинул ее в дверь, руна вспыхнула коротким пламенем и на этом все закончилось. Магическая защита была снята, теперь они могли взломать дверь простым способом.
Викс достал короткий меч, который обязан был быть у каждого стражника. Попытка расковырять замок или выгнуть его не увенчалась успехом. Его отодвинул Касток, доставший из-за пазухи две маленькие отмычки, одна из которых была похожа на недоделанный ключ, и начал копаться в замке.
Между тем Викс заметил чей-то силуэт за ящиками возле стены. Попытка вглядеться в темноту ничего не дала, через секунду тень исчезла и стражник подумал, что ему показалось.
Замок с дверей со скрипом отвалился, но Касток успел его подхватить и легонько опустить на землю. С трудом открыв дверь, они быстро протиснулись внутрь помещения. Было темно, поэтому взломщики начали ощупывать стены, стараясь наткнуться на фонарь.
— Нашел! — сказал Викс, снимая с гвоздя пыльную лампу.
Несколько искр из огнива и масло в лампе загорелось, освещая стражникам дорогу. Внутри было навалено все кучей, какие-то мешки с овсом, в углу глиняная посуда, рулоны с сукном, мешки с шерстью, ящики с гвоздями и заклепками, даже несколько бочек с вином, и многое другое.
— Чей это склад? — поинтересовался Викс.
— Не разглядел табличку, — скомкано ответил Касток.
Они прошли еще дальше и увидели множество стеллажей, стоящих в один ряд. Викс посветил фонарем на одну из них и весело присвистнул. Там лежали свернутые в клубки черные листья, стражник взял один из них в руку.
— Не то, что я ожидал, но тоже неплохо, — сказал Викс, понюхав листья. — Кто же мог подумать, что здесь будут листья дикого нихиса? Владелец склада торгует запрещенным наркотиком, точнее, главным ингредиентом.
Он прошел еще немного дальше, к ящикам у стены. В них лежали еще несколько свертков.
— А это уже куски коры с дерева дикого нихиса. Только что с ними делают?
Викс случайно выронил рулон на пол и нагнулся за ним, что спасло ему в жизнь. Именно в этот момент меч Кастока чиркнул стену над головой напарника, выбивая яркие искры. Викс резко обернулся и удивленно уставился на замахивающегося Кастока. Дальше все решила реакция, с помощью которой стражник ушел от рубящего удара меча. От неожиданности Викс уронил фонарь в соседний сундук с корой, который сразу загорелся, и вытащил свое оружие.
— Что ты делаешь?! С ума сошел?!
— Я же тебе говорил, что не следует лезть в это дело! — рявкнул Касток, сближаясь на расстояние удара.
Викс был неплохим бойцом, как и любой дерианец, овладел всеми умениями во время обучающей армейской службы, которую проходят все юноши в возрасте двадцати лет, хотел поступить в профессиональное войско, но из-за мимолетной любви решил остаться и поступил на службу в городскую стражу. Однако атаку Кастока отбил с трудом, не делая попыток контратаковать. В полутьме отражать удары было тяжело, противник же не сдерживал себя и напирал все сильнее. Огонь постепенно расползался все сильнее, бросая на стены чудные тени от языков пламени и двух сражающихся стражников.
— Хватит! — крикнул Викс.
Касток не собирался прекращать, он с рычанием побежал на Викса, широко замахнулся, наметившись в шею, а когда тот парировал удар, просто накинулся всем весом на напарника и оба врезались в полку, чуть не упав вместе с ней. Викс начал злиться. Перехватив руку державшего меч Кастока, он крепко врезал ему в челюсть, заставив покачнуться. Не сбавляя темп, он начал со всей силы наносить удары по лицу, ломая нос и выбивая зубы. Его когда-то бывший лучший друг осел на пол, ошарашенно водя глазами вокруг и пытаясь собраться с силами и мыслями. Все помещение заволокло дымом от которого слезились глаза и щипало в носоглотке.
— Что за хрень?! Почему ты на меня напал? — в голосе Викса слышалась боль и обида.
Касток оперся на руку, булькая что-то невразумительное, все его лицо было в крови. Викс опустился к нему, хотел взять за грудки и поднять. С неожиданной прытью Касток приподнялся и резко ударил своего напарника ножом в грудь. Викс с криком отскочил, из-под правой ключицы торчал нож по самую рукоять. С усилием выдернув его из своего тела, стражнику снова пришлось отражать яростную атаку предателя. Рука почти не слушалась из-за кровоточащей раны. Касток пользовался этим вовсю. Поднырнув справа, он направил свой клинок прямо в подбородок напарника, снизу вверх. Замахи и выпады наносились без сомнения, с целью убить. Окончательно поняв, что по-другому дело не закончить, Викс ушел в развороте от удара и полоснул противника по шее, а когда тот схватился за нее, стараясь остановить кровь, стремительно сблизился и вогнал меч прямо под грудину, в сердце. Касток медленно рухнул, а вокруг него быстро начал расползаться багровый ореол.
С потолка с треском и ворохом искр упала балка, огонь уже захватил стены, потолок и часть стеллажей. Оглядев разгромленный склад, Викс, тяжело дыша, поковылял наружу, пока еще была возможность и вход не был отрезан пламенем. Сил на то, чтобы вытащить тело мертвого напарника не оставалось. Вывалившись наружу, стражник начал тяжело кашлять, пытаясь продышаться.
Его сразу подняли несколько пар рук и потащили подальше от горящего склада. На лицо плеснули воды и дали глотнуть немного из фляги. На помощь к пожарной команде стягивалось все больше стражников, но тушить было уже нечего.

                *                *                *

Дерас сидел за длинным столом у себя дома и с аппетитом завтракал. Молодая рабыня стояла чуть позади и подливала вина в кубок. Справа от Дераса сидел его любимый племянник и без остановки налегал на спелые финики, перед этим окуная их в мед. Особняк был огромный, и в нем постоянно кипела жизнь, несмотря на то, что Дом Деккаров состоял из самого Дераса, его двенадцатилетнего племянника Регаса, и старшей сестры Латоны.
В завтрак Дераса и Регаса входили вареные яйца, овощное пюре и много сладких фруктов с южных провинций.
— Где твоя мать? Она спустится на завтрак? — спросил Дерас, отправляя ложку с пюре себе в рот.
— Она сказала, что поест потом, а пока хочет поспать подольше, — ответил  Регас.
Дерас пожал плечами и выудил откуда-то стопку бумаг. Сегодня он запланировал целый день изучать документы по делам Совета внешней торговли, главой которого он являлся, а завтра посетить посольство Адеона и начать работу с Гарзой. Деятельность в Совете приносила хороший доход, через него проходили многие договоры между торговыми гильдиями разных государств и империей, но больше всего их семью кормили личные торговые дела. От отца и деда ему досталось много всего: первым делом это был старый замок на севере империи с обширным количеством земли, дом в столице и задрипанная ткацкая мастерская. Огромную часть имущества Дерас приобрел уже сам, включая склады в порту, кузницу, два железорудных и три солевых рудника, постоялый двор на окраине города и самое дорогое приобретение — судостроительная верфь.
— Скажи, дядя, почему к нам никого не пускают? Наш учитель рассказывал, что в другие королевства может ездить кто угодно, а к нам людей не пускают, — задал вопрос Регас, отправляя в рот очередной финик.
Дерас отвлекся от чтения и внимательно посмотрел на племянника. Затем отодвинул от него подальше тарелку с финиками и пододвинул к нему миску с нетронутым пюре.
— Это еще с Первых Войн началось. Тогда все страны воевали друг с другом, кровь лилась рекой, но конца этому не было видно. Наша империя приняла сложное решение и предпочла закрыться ото всех и не принимать участие в этих войнах. Нам повезло, мы так и не вступили ни в одну крупную войну за это столетие. А вот воюющие откатились назад в развитии, их земли были сожжены, а дети убиты, многие народы утратили свои культуры. А мы не только выжили и сохранили свою силу, но и продолжили развиваться, варились в собственном соку, только ведя торговлю. Мы возвысились над всеми народами Тиссинита во всех планах, в военном, культурном и экономическом.
          Регас потянулся к тарелке с финиками, но Дерас отодвинул ее еще дальше.
— Ешь пюре. На чем я остановился? Да, еще одна самоизоляция была после Третьей Великой, когда наша империя столкнулась с Адеоном. Это была самая ужасная война из всех, что пережил наш мир, война на истребление. Хоть мы и победили в ней, прекратив существование Адеонской империи, но сами понесли такие потери и жертвы, что пришлось снова закрыть границы и никого не пускать, лишь бы не было приезжих, которых могло стать больше, чем коренного населения, то есть нас. С тех пор этот закон сохранился, и я считаю его очень правильным и полезным.
Регас все же начал есть пюре, не забывая макать пальцы в миску с медом.
— А если снова будет война, мы победим?
— Конечно, — неуверенно ответил Дерас.
— А император сможет нас защитить?
Дерас уставился на своего племянника, не понимая, чего тот добивается.
— Сможет. И не советую тебе подвергать сомнению его способности перед другими дерианцами.
— Но ты же сам говорил, что наш император идиот и ни на что не способен.
Дерас засмеялся. Взъерошив племяннику волосы, он подвинул ему тарелку с финиками обратно.
— Это мои слова, и отвечаю за них я. А ты их все же не повторяй ни перед кем. Всегда составляй свое мнение. Но, все-таки, ты молодец, настоящий шпион. Знаешь, как говорил мой дед и твой прадед? Тому, кто умеет слушать, секреты сами лезут в ухо.
Дальнейшую беседу с племянником прервал запыхавшийся помощник Дераса, влетевший в столовую, словно за ним гнались ходячие финики.
— Что такое, Таркен? — нахмурился Дерас.
— Господин Деккар! Там, там…ваш склад в порту сгорел! — возбужденно доложил Таркен.
— Проклятье! Быстро найди Кесса! — вскочил из-за стола Дерас. — Ланиль, скажи ребятам, чтобы готовили карету!
Таркен и молодая рабыня мигом вылетели из столовой, а Дерас спешно начал собирать свитки, попутно сквернословив. Только новых финансовых потерь ему не хватало.
До места назначения добрались очень быстро. Дерас сразу выскочил из повозки и направился осматривать склад, точнее то, что от него осталось. Вокруг бегала и суетилась пожарная команда города и несколько стражников, пытавшихся потушить огонь на соседнем здании.
Дерас вместе с Кессом осматривали пепелище, когда к ним подошел один из стражников, чумазый от копоти. На вид ему было около сорока лет, короткие темные волосы, весьма печальный вид и грязная от крови одежда. Его грудь и плечо были перевязаны.
— Это вы Дерас Деккар? — спросил стражник.
— Ну.
— Я бы хотел побеседовать о содержимом вашего склада.
К ним буквально подлетели еще три стражника. Один из них был полковником корпуса городской стражи, это было видно сразу по знакам отличия на наплечнике.
— Викс Вердел?!
— Да.
— Ты арестован за убийство своего напарника и поджог склада.

Вторая глава.

          Викс сидел в маленькой сырой комнате за шатающимся столом и постоянно теребил цепь от кандалов, вбитую прямо в пол. Единственная свеча сильно чадила, отчего в полутьме можно было не заметить усатого стражника в железном нагруднике цвета темного золота и синем плаще. У самого Викса плащ отобрали, чтобы не позорил честь доблестной стражи. Его допрашивали несколько часов, повторяли одни и те же вопросы, угрожали и предлагали выдать всех пособников. Не пытали его лишь потому, что переступивших закон стражей надлежало допрашивать только трибуналу.
— Ну что, Вердел, будешь говорить? — спросил усатый. — Сколько еще твоих сослуживцев должны расспросить тебя, чтобы узнать правду?
— Да хоть тысячу! Я все сказал, и сомневаюсь, что скажу больше, пока за меня не возьмется трибунал и эти изуверы из Ока, — поморщился Викс.
— Мы пока не оповещали трибунал и Око, ты все еще состоишь в корпусе городской стражи. И мы сможем сделать для тебя больше, если начнешь говорить правду.
Викс тяжело вздохнул. Он не спал двое суток, голова трещала, а руки затекли из-за кандалов. Ему уже здорово надоела эта промывка мозгов от Тирхена.
— Засуньте эту правду себе в жопу, полковник, — устало ответил Вердел.
Усатый побагровел и начал закатывать рукава, как в дверь настойчиво постучали и ему пришлось выйти. Послышались разные голоса, похоже, решающие его дальнейшую судьбу.
«А вот и добрые ребята из Ока пришли. Сначала запытают, а потом на допрос к трибуналу. Оттуда на эшафот, а если не повезет, то снова на пытки, — подумал Викс».
Дверь снова открылась и в комнату вошел тот самый дерианец, которого Вердел видел на месте пожарища. Правда, выглядел он хуже, чем при первой встрече: лицо осунулось, длинные черные волосы не блестели своей чистотой, а яркие желтые глаза заметно потускнели. И в этот раз его походка не была такой уверенной и твердой, на это указывала и красивая трость из красного дерева, на которую опирался Дерас Деккар.
Позади, в коридоре стоял его верный сондр и мельтешил усатый полковник, боязливо поглядывающий на Кесса.
— Он точно крепко закован? Будет грустно, если меня убьют так глупо, — с усмешкой поинтересовался Деккар.
— Я уверен, что крепко, но позвольте проверить личн…
Дерас захлопнул дверь прямо перед носом Тирхена, пытавшегося протиснуться в комнату. Подвинув к себе стул, он устало плюхнулся на него. Викс дернул цепями, положив закованные руки на стол и вперившись взглядом в лицо Деккара.
— Хотите поугрожать мне? Поиздеваться? Или стребовать компенсацию за склад? — не выдержал молчания Викс.
Дерас цокнул языком, выражая пренебрежение к домыслам собеседника. Затем вынул из внутреннего кармана камзола маленький листок бумаги.
— Викстен Вердел, сорок один год, на службе в корпусе городской стражи уже двадцать лет, не женат, детей не имеет, живет с матерью в маленькой лачуге на окраине города. — С интересом прочитал информацию Деккар. — Так что с тебя взять? Отобрать твой дом? Туда только рабов селить, мне этот хлам ни к чему.
— Тогда зачем пришли?
— Мне интересно услышать, как ты там оказался. Все с самого начала.
Викс закатил глаза.
— Меня столько об этом спрашивали. Я рассказывал про расследование множество раз, но вот только никто не верит и ждет “правду”! Стоит мне что-то говорить вам, если наверняка это окажется “ложью”? — разозлился Вердел.
           — Версию из уст твоего начальства я знаю, мне...кхм...нужна история из твоих уст.
Дерас закашлялся. Видно, что ему непросто сидеть в этой затхлой комнате, где вместо воздуха был один чад от свечи. Викс внимательнее присмотрелся к кашляющему дерианцу и предельно сосредоточился.
— А здоровье не купишь, да? — издевательски сказал стражник.
— Всего лишь легкое недомогание, — отмахнулся Деккар.
— Ваша аура говорит о другом. — Викс пальцем показал на свои глаза удивленному Дерасу. — Могу ее немного видеть и различать оттенки. Кстати, она говорит, что вы – маг.
— Какие забавные способности. Но этим никого не удивишь, каждый пятый дерианец может видеть ауру, другое дело – читать ее оттенки. Хоть ты и прав, но я уже давно не пользуюсь магией.
— Потому что именно она и есть причина ваших недомоганий?
Дерас предпочел промолчать, но Викс уловил недовольство в его взгляде.
— Вернемся к нашему разговору, — сказал Деккар. — Значит, не собираешься снова рассказывать о той ночи. Ясно. Тогда забавно будет узнать твое мнение, когда я скажу, что это мой помощник был твоим информатором.
Потерявший было интерес к разговору Викс напрягся. Про информатора он не говорил никому, даже на допросе, считая недостойным честного стража выдавать свои источники. Но здесь был другой вопрос.
— Думаете, я поверю? И конечно, вы не хотите втереться ко мне в доверие, чтобы выведать побольше, — ответил Вердел, довольный своей проницательностью.
Деккар с силой хлопнул ладонью по столу, отчего стражник дернулся от испуга, чуть не слетев со стула.
— По-твоему я пришел в эту дыру, чтобы допрашивать тебя?! — рявкнул Дерас, на миг потеряв контроль над собой. Но затем так же быстро взял себя в руки и, глубоко вздохнув, продолжил. — Ладно, давай говорить фактами. Твоего информатора зовут Таркен, он мой помощник. Я попросил его найти хорошего стражника и предоставить ему информацию об оружии для банды Веселых Принцев, что хранится на одном из складов. Вижу, он не ошибся с тобой. Но к нашему разочарованию кто-то поменял таблички на зданиях и подкинул на мой склад листья нихиса, вот в чем суть проблемы. 
— Так Касток работал на вас? Знаете причину его нападения? — сипло проговорил Викс. Понимание того, что он стал обычной пешкой в разборках влиятельных дерианцев, постепенно вытесняло остальные мысли.
— Нет. Я не знал твоего напарника, — ответил кинсид. — Не представляю, почему он напал на тебя. Но ты мне нужен.
— Значит, хотите, чтобы я нашел того, кто подбросил вам черный нихис и поменял таблички. А зачем мне это? Я вот-вот должен предстать перед трибуналом, сложно поручить это своим амбалам? — Викс кивнул в сторону двери, за которой караулил Кесс.
Дерас прикрыл глаза. Сложно было сказать, раздражен он дерзостью стражника или усталость навалилась, и хотелось быстрее уйти из этих подземелий. Через минуту он открыл глаза и спокойно ответил:
— Ты один из лучших следопытов в Дерруме. Я удивлен, что ты не служишь в Око, а прозябаешь стражником. К тому же кто ты там, сержант? Запамятовал, что у стражи людские звания. И за трибунал не беспокойся, у меня в кармане поручение, снимающее с тебя все обвинения. Мой хороший знакомый в Совете по правопорядку любезно предоставил мне его, когда услышал о несчастье с лучшим стражником Мерсерры. — Дерас похлопал себя по нагрудному карману, где находился спасительный кусок бумаги. — Ты почти единственный в этом гнилом городе пытался делать хоть что-то, но твои действия ничего не дают, а если дают, то результат малозначительный. Я уверен, что за этим стоит влиятельный дерианец, или это целая группа занимающаяся наркотиками и поставкой оружия для мятежников. Мы можем помочь друг другу. С моей стороны ты получишь покровительство и защиту, а я должен получить информацию. Вот тебе мое предложение, сержант Вердел.
— Какой смысл во всем этом? Склад сгорел, никто не видел листья, все доказательства преступления уничтожены, вам бы радоваться. К тому же, врагом может банально быть владелец склада, где хранилось оружие для мятежников, — нахмурился страж.
— Недавно я обнаружил, что тот склад принадлежит одному торговцу. Только он умер год назад, но кто-то с помощью курьеров постоянно продолжал вносить плату за аренду от его имени.
— Я теперь понимаю, почему кто-то решил вас подставить, — фыркнул Викс.
— Да, врагов у меня много, если ты об этом. И в нужник не могу сходить, чтобы из дырки кто-нибудь не вылез и не попытался всадить мне кол в жопу. К счастью, пока никто не преуспел.
Дерас начал подниматься со стула, всем своим видом показывая, что разговор пора заканчивать. Викс хотел встать следом, но толстая цепь своим звоном напомнила, что он прикован.
— Кто-то хочет поиметь меня, при этом прячась в тени. Выдерни эту мразь на свет, Вердел. Поможешь мне — выяснишь, почему на тебя напал Касток.
Деккар вышел в коридор и сунул бумагу с поручением усатому, который с удивлением прочитал приказ, но спорить с кинсидом не захотел.
           — Здесь мы закончили, — сказал Дерас Кессу.
Проходя мимо камер с заключенными, они стали свидетелями забавной картины: трое грязных дерианцев в лохмотьях дрались за яблоко, а еще четверо радостно кричали и подстрекали к драке, причем один не переставал гадить прямо на спущенные штаны и одновременно весело хлопать в ладоши. Уже на выходе из подземелья, Дерас подозвал стражников и приказал хорошо накормить заключенных, упрекнув защитников порядка в том, что они превращают своих сограждан в животных. В ответ на оправдание стражи, что заключенные воры и убийцы, он заявил, что в их отношении все будет решать суд, а если стража хочет уморительного зрелища, то пусть идет на арену или в театр.
           — С каких пор вам не плевать на этих бандюков? — насмешливо спросил Кесс, когда они отошли подальше.
           — Терпеть не могу видеть дерианцев такими… одичавшими.
У крыльца ждала повозка с рослым рабом на козлах. Кесс помог Дерасу забраться внутрь и залез сам, сев напротив своего господина. Верный сондр не часто ездил в салоне, только когда Деккару становилось плохо.
— В последнее время эти приступы все чаще и длительнее, — потер виски Дерас.
— Я могу съездить в Вильмейн и привезти того лекаря, о котором говорил месяц назад, — ответил Кесс.
— Не нужно мотаться по провинциям ради одного лекаря, — махнул рукой кинсид. — Я же тебе говорил, что это не лечится. Тут только терпеть. Но ничего, через пару дней пройдет. А сейчас я хочу домой, отдохнуть.
Сондр постучал по крыше повозки, давая знак рабу. Дерас открыл сундук с напитками, но вместо вина там оказалась маленькая амфора. Темная жидкость с бульканьем выливалась в чашу, к которой затем жадно припал Деккар. Сам Кесс не очень хорошо относился к нихису, этот напиток мог вызвать привыкание, поэтому его, в основном, давали раненым солдатам, чтобы унять боль. По этой же причине пил и его господин.
— И как вам Викс Вердел? — поинтересовался сондр.
— Пока никак не проявил себя в деле. Будем ждать.
С этими словами Дерас прикрыл глаза, позволив себе забыться в полусне, и чувствуя, как тепло стало в желудке после нихиса. Легкое покачивание повозки совершенно не мешало расслабиться. Проснулся он уже у дома, от криков ребятишек, среди которых был его племянник Регас. Детвора игралась в войну, используя палки вместо мечей, и беспорядочно лупила друг друга до синяков, что не мешало им смеяться и громко спорить, кто победил. Латона вечно была недовольна, что ее сын якшался с мальчишками из семей простых граждан, но Дерас всячески поощрял игры и прогулки на улицах города, давая племяннику возможность посмотреть на жизнь обычных дерианцев своими глазами, а не из-под юбки матери и широких спин охраны. 
У ворот дежурили два сондра с арбалетами, высматривая подозрительных личностей. Еще восемь бойцов дежурили по всему периметру дома; кто-то был в садах, во внутреннем дворе, патрулировал район. А на крыше сидел лучник, высматривая врагов. У каждого кинсида могло быть максимум пятьдесят сондров, лишь бы сумел содержать и обеспечивать, и не превышать их количество, что запрещено законом. Но обычно никто не скупился на земельные наделы, высокое жалование и вооружение для своих сондров — это было делом чести, престижа и безопасности своего дома. Другое дело, что живущие в городе кинсиды держали на постоянной службе не более десяти вооруженных бойцов, а остальных отпускали на свои земли, призывая их только в случае грозящей опасности. Дерас тщательно заботился о безопасности своего дома, собрав в городе двадцать воинов. Чтобы их семьям было где жить, он скупил вокруг своего особняка дюжину небольших домов и позволил им заселиться, при этом разрешив не оплачивать аренду. Сам он всегда говорил: «Я не требую от слуг становиться в положение, где от них требуется честность, сознательность и верность долгу. Я ставлю их в положение, где им будет выгодно быть честными, сознательными и верными».
Пройдя внутренний двор, ему открыла дверь светловолосая молодая рабыня. Дерас купил ее в свои двадцать четыре года, как только стал главой Дома Деккаров, и сразу сделал старшей рабыней. Посмотрев в ее голубые глаза, он поверить не мог, что прошло уже двенадцать лет, так давно это было. Сейчас о красоте Ланиль говорили попытки многих знатных дерианцев выкупить ее у Дераса, но он не соглашался ни на какие деньги.
— Господин, — приветствовала рабыня.
— Сегодня обедать буду в своих покоях, принеси что-нибудь мясное, — ответил Деккар, даже не взглянув на нее, и прошел мимо.
— А мне бы пива, — глупо улыбнулся Кесс, высунувшись из-за спины господина.
Ланиль недовольно поджала губы, но Кесса на кухню повела. Право пить пиво и вино на дежурстве было только у него, чем он изредка пользовался.
В комнате Дераса было довольно просторно, даже несмотря на исполинских размеров кровать с балдахином, на которой комфортно могли разлечься четыре человека. Окна выходили во двор, открывая хороший вид на город. Весь пол был выстелен шкурами животных, а стены украшали гобелены и картины тончайших работ. А еще приятно пахло ароматными маслами в маленьких баночках, стоявших на письменном столе у окна. Хоть у Дераса была отдельная комната для письменной работы, появлялся он там нечасто, используя ее больше для складирования свитков, книг и документов, чем для работы.
Только он удобно уселся в кресло у камина и пригубил теплого вина, как дверь неприятно заскрипела и в комнату медленно выплыла тоненькая фигура в бледно-голубом платье. В отличие от Дераса, черты лица у этой женщины были не острые, а гладкие и ровные, волосы не черные, а каштанового цвета, губы не тонкие, а пухлые, но, несмотря на это, они были внешне похожи.
— Как прошел твой день? — лениво поинтересовался у сестры Деккар. В ее руках он заметил кубок с вином.
«В последнее время она стала больше выпивать, — подумал Дерас»
— Нежилась на солнышке в нашем саду, — Латона зашла ему за спину и стряхнула с плеча несуществующую пылинку. — А что еще мне делать? Ведь ты забрал все дела отца под свое управление.
— Пожалуйста, только не сейчас. Мы говорили об этом множество раз. Тема закрыта.
С сестрой у него и раньше были натянутые отношения, но после смерти отца она не скрывала своей неприязни. Сильно поспособствовали этому две причины: муж Латоны погиб на войне, а у Дераса нет наследников, чтобы передать титул кинсида, потому он постоянно грозил тем, что усыновит Регаса на его совершеннолетие и не давал выйти сестре замуж второй раз. Угроза неплохо действовала, уж слишком она боялась, что при усыновлении, ее сын потеряет к ней все внимание и любовь. Вторая же причина заключалась в том, что наследством отца полностью распоряжается Дерас, не подпуская свою сестру к управлению. Хотя она много раз просила, умоляла и требовала возможности влиять на все имущество. Даже пыталась обратиться в суд, но куда ей до влияния кинсида. Эти смертельные, по мнению Латоны, обиды накладывались на ее вредный характер и выливались в частые ссоры и споры.
— Ты боишься, что я смогу управлять всем лучше тебя. Из-за необдуманной покупки верфи у нас ужасные убытки, я бы такого не допустила! — Латона начала все сильнее размахивать кубком с вином, проливая его на чистые шкуры животных. В ее голосе слышалось открытое злорадство.
          — Поучи меня еще. Ты прекрасно знаешь из-за чего проблемы, — прошипел Дерас, не замечая начинающуюся истерику любимой сестры.
          — Проблемы начались, когда умер отец, а ты в это время позорно проиграл битву банде оборванцев.
          Латона обожала припоминать Дерасу события двенадцатилетней давности, когда его неудачная тактика боя в горах против большой группы дикарей обернулось полным разгромом, что крайне печально отразилось на карьере. И если бы не стыдливое преклонение колен перед императором, то путь в Домнум ему был бы заказан. На все эти обвинения Дерас реагировал скрипя зубами и внутренне бесился, но ответить ничего не мог.
           — Не забывай, как я приумножил наше состояние и имущество. Именно по этой причине ты сейчас пьешь Берлезо, а не дагбийские помои.
           — Готова пить что угодно, лишь бы ты отстал от меня и сына, — скривилась Латона и демонстративно вылила вино на шкуры.
           Дерас посмурнел. Он любил эти мягкие шкуры.
           — По-моему ты начинаешь забываться.
Ссору прервала Ланиль, робко постучавшись в дверь перед тем, как зайти.
— Господин, к вам пришла леди Мердер. Госпожа, ваша ванна готова, — промямлила рабыня.
Дерас кивнул, давая знак пригласить гостью сюда, а Латона быстро успокоилась, сбросив с себя всю ярость.
— И почему ты вечно окружаешь себя недостойными лицами? — холодно спросила сестра.
— Чем тебя не устраивает Элисса?
— Ты мог взять Таркена на ее место в своем Совете, он верен нашей семье, а эта прошмандовка предаст тебя при первой возможности.
— Таркен нужен мне в других делах. К тому же, Элисса первая женщина санмид в истории. Да и просто отличный работник. Зависть взяла? — насмешливо спросил Дерас. Он знал, как сестра не любит его друзей, но Элиссу она не любила сильнее.
— Чего завидовать потаскушке, которая добилась своего положения через постель, — с такой же усмешкой ответила Латона. — Кстати, ты больше всех суетился для того, чтобы император дал ей титул. Скажи, ты ее потрахивешь?
— Снова не угадала, впрочем, как всегда. И нет, я не трахаю ее, ты прекрасно знаешь почему. Она умна, вот единственная причина. А теперь вали из моей комнаты, у меня встреча.
Латона, гордо задрав голову, думая, что эта перепалка окончилась ее победой, спешно вышла, явно не горя желанием встречаться с Элиссой.
Через несколько секунд после ухода сестры в дверь постучались, и не спрашивая разрешения войти, в комнату зашла высокая дерианка. Черные, как деготь, волосы собраны в аккуратный пучок на затылке, и только длинная челка свисала на лицо, закрывая левый глаз.
Платья она не любила, предпочитая узкие брюки и легкие туники с длинными рукавами. Сегодня она была одета во все темное, как требовала мода.
— О, ты уже доблестно избавляешься от вина! — приветливо улыбнулась Элисса. — Как твои дела? Я принесла тебе договора от торговых гильдий, нужно лишь подписать и дать разрешение на сделки.
Подойдя к столику, она свалила в кучу все свитки, что держала под рукой. Покачав головой, дерианка начала раскладывать принесенные документы в ряд, при этом выпятив свой упругий зад. Деккар задумчиво его разглядывал, пока не пролил на себя вино.
— Благодарен за помощь, что бы я без тебя делал, — крякнув, Дерас поднялся с кресла и, подойдя к картине на стене отодвинул ее. Под ней был встроенный в стену тайник, из которого кинсид достал тяжелую печать.
Перед тем, как поставить печать, он внимательно всматривался в написанное в свитках, если содержимое устраивало Дераса, тогда печать и перстень кинсида опускались в горячий сургуч, подливаемый Элиссой. А если что-то не нравилось, то Деккар цокал языком и откладывал свиток. Уже собираясь поставить последнюю печать, рука внезапно зависла над бумагой.
— Что это здесь делает? Я же сказал, что не дам разрешение гильдии Манакура. Эти ублюдки нарушают все законы и не платят налоги! — процедил Дерас, тряся свитком перед лицом женщины.
Элисса сузила свой пронзительный ярко-желтый глаз и скрестила на груди руки.
— А что мне нужно было сделать? Швырнуть посыльному договор в лицо? Если ты собираешься идти на самоубийство и бросить вызов торговой гильдии Манакура, то здесь нам не по пути.
Дерас устало потер глаза и пригладил волосы. Он взял Элиссу под свое покровительство, восхищенный ее умом и знанием торгового дела, дав ей высокую должность в своем Совете. Никогда не требовал большего, чем работать прилежно и быть верной ему. Но похоже, что вскоре придется заставить ее поменять свои приоритеты.
— Прости, я требую от тебя слишком много. Все мои конфликты тебя не должны касаться. Но я клялся перед народом и богами, что буду исполнять свою работу во благо империи. Пойми, у меня сейчас не самое лучшее положение, поэтому я дорожу любой поддержкой.
— Ты не должен препятствовать им, Дерас. Гильдия поддерживает деньгами династию Церегаров, они просто пожалуются императору и твой титул не защитит тебя. Да у них тысячи возможностей для давления!
Деккар положил руку на плечо Элиссы и успокаивающе ответил:
— Поверь, сейчас не те времена, когда кинсиды были слабы перед правящей династией, банками и торговыми гильдиями. У меня тоже есть определенные возможности, и скоро я их продемонстрирую.

                *                *                *

Гантазар Гарза с удовольствием втянул своим большим носом аромат красного цветка с широкими листьями, обвивающего толстым стеблем колонну. Послу Адеона нравилось проводить время в перистиле, под теплым солнцем, среди экзотических цветов и растений.
Неделя прошла с тех пор, как он приехал в столицу, но во дворец его так и не допустили. Официально император занят важными государственными делами, не официально — напивается до беспамятства и предается всевозможным развлечениям. Однако это не разочаровывало Гарзу, свободное время с энтузиазмом тратилось на сбор информации.
Зато его сын, Галериан, наслаждался городом вовсю, растрачивая деньги отца на развлечения. Арена, цирк, театр, дворцы удовольствий и дорогие ресторации — везде он успел оставить свое время и крупные суммы денег. Хотя и обещал отцу помогать в его работе. Гантазар не беспокоился об этом, полагая, что сыну скоро надоест бесконечно кутить.
За спиной кто-то кашлянул. От неожиданности Гарза резко повернулся, чуть не потеряв равновесие. Напротив стояла рыжеволосая Нейла Литур в сером плаще, равнодушно окинув взглядом посла. На бедрах угрожающе висели два изогнутых кинжала, что не понравилось Гарзе.
— Надеюсь, с моей охраной все в порядке? — не отрывая взгляда от кинжалов, спросил посол.
— Ты меня звал — я пришла. Что надо? — демонстративно зевнула женщина.
«Она не так проста. Незаметно пройти минуя моих людей, тут нужно обладать особыми способностями, — подумал Гантазар».
На всякий случай он как бы невзначай отошел подальше от женщины. Геройствуют пусть рыцари, а он посол с важной миссией, и его жизнь важнее всяких деревенщин с мечами. По крайней мере, так он себя успокаивал.
Прокашлявшись, чтобы лучше было говорить и, в случае чего, звать стражу, Гарза решил начать издалека:
— Когда я встретил вас у въезда в город, то не увидел слуг и помощников, что немного удивляет, учитывая вероятную значимость…
Нейла издала губами непотребный звук, выказывая пренебрежение.
— Я то думала, меня позвали ради чего-то действительно важного, а в итоге ты просто хочешь вынюхать цель моего приезда. Как банально.
— Я хочу, чтобы интересы наших господ не пересекались, и мы не мешали друг другу. Для этого мне необходимо узнать, чего хочет здесь Лига. Полагаю, мы сможем сотрудничать.
— Послали для того, для чего и ты здесь. Собирать информацию. Ничего необычного и страшных заговоров здесь не нужно искать. — На лице Нейлы появилась ехидная насмешка, вызвавшая у Гарзы раздражение.
Его преследовало настойчивое ощущение, что она знает намного больше. Гантазар отправил письмо в Адеон, требуя дать информацию про Нейлу Литур, но ответ еще не пришел. Знал он только, что в столицу приехала одна и что переговоры с империей не доверят простым рыцарям. Однако раньше Гарза ни разу не видел ее рядом с Великим Магистром или Конгрегатом, для него она была тенью.
— А сам что успел узнать? — бросила Нейла. Затем неуловимым движением руки достала один из кинжалов, отчего у Гарзы подкосились ноги, и так же быстро срезала несколько роз с одного из кустов.
           — Думаю, бывали у них времена и получше, — проговорил посол. — Эту страну коснулось разложение. Самоуправство, коррупция, наплевательское отношение к законам, расцвет преступности...  Полагаю, нет нужды объяснять. Если бы не характер дерианского народа, они бы уже давно сгинули в хаосе.
— Звучит так, будто вы ими восхищаетесь, — Нейла выдернула лепесток из бутона и растерла его пальцами. — Над этой страной сгущаются тучи. Скоро на шпилях башен будут вздыматься только черные флаги. Возможно, ты ничего не чувствуешь, но я ощущаю явно. Этот запах крови витающий над Мерсеррой…
           — Над такими огромными империями всегда подобный запах. Удивительного ничего нет.
           — Согласна. Но ведь все зависит от масштаба, будет ли несколько смертей или будет залит кровью весь город.
           — Что ж, это не наша вотчина, мы будем только наблюдать.
           — А мне кажется, что от нас многое зависит. Возьмем тебя, — небрежно махнула рукой Нейла, — ты зовешь того кинсида, что встречал нас у входа в город к себе в дом и ужинаешь с ним, активно обсуждаешь политику. Разве это не влияние на события?
           Гантазар засмеялся. Его кольнуло то, что эта женщина знает о его действиях слишком много.
           — Он является посредником между посольствами и императором. Ужин — просто жест доброй воли.
          — И не смущает, что он не является членом Совета дипломатии, а возглавляет Совет по внешней торговле?
          — На что вы намекаете? — прервал Гарза.
          — Ух, как напрягся! — звонко хохотнула Нейла. — На чей-то голове шапка горит. И уж точно не на моей, я не имею привычки проводить мутные махинации со всякими дерианцами.
          — Пустые обвинения без каких-либо доказательств, — парировал посол.
          — Не надо провоцировать меня, я ведь могу их и найти, — вкрадчиво произнесла Нейла.
          — Буду с нетерпением ждать, — твердо заявил Гарза.
Покачивая бедрами, посланница Лиги Порядка вплотную подошла к послу и засунула в карман срезанную розу без лепестков. Гантазар мог хорошо рассмотреть ее еле заметные веснушки на маленьком носу и яркие зеленые глаза с длинными ресницами. 
— Твой сын очень разозлится, если увидит всю подноготную, — ухмыльнулась Нейла. — Он не говорил, что собирается стать рыцарем Лиги? Судя по твоему изменившемуся лицу — не говорил. А зря. Я возьму его под свою личную опеку, не беспокойся, он будет служить мне с большим энтузиазмом: чистить сапожки, обмахивать веером во время жары, делать массаж ног, а может и не только ног…зависит от фантазии.
          Гантазар разозлился. Никогда еще так быстро его не выводили из себя, однако Нейла сумела пробить щит хладнокровия довольно легко, что бесило посла еще сильнее. Ему постоянно угрожали в силу специфики работы, но ее слова он принял на личный счет. Следует быть аккуратным, теперь посол начал догадываться об уровне возможностей этой женщины. Он пообещал себе поговорить с сыном насчет его вступлении в Лигу и прекратить выдавать ему деньги.
— Не будет он рыцарем. Надеюсь, пойдет по моим стопам, — спокойно ответил Гарза. — И не желаю слышать о вступлении сына в Лигу, надеюсь, вам понятно? Но я все еще надеюсь на сотрудничество.
— Хм...я согласна. Даже любопытно, на что ты способен, — ответила Нейла надевая капюшон. — Кстати, не нужно посылать писем в Адеон с запросами обо мне. Все равно ничего не узнаешь.

Третья глава.

           Длинная стрела глубоко вонзилась прямо в центр круглой мишени из спрессованной соломы. Сидящие на скамье у стены дома два сондра, лениво играющие в картишки, одобрительно закивали. С усмешкой на лице Дерас притворно поклонился отдыхающим воинам. Рядом с ним возился с луком его племянник, пытаясь правильно наложить стрелу на тетиву.
Солнце находилось в зените, грея лучами крыши домов, мостовые и растянувшихся на них ленивых котов. Легкий ветерок ласкал раскидистые ветви деревьев и мирно колыхал зеленую траву.
Уже который день город наслаждался такой хорошей погодой. Даже хозяева таверн и кабаков стали добрее и наливали в кружки чуть больше пива, чем обычно. Даже пьянчужки стали добрее и дебоширили чуть меньше в этих самых тавернах и кабаках, чем обычно. И даже городские стражники стали добрее и наказывали этих самых пьянчужек всего лишь крепким пинком под зад, а не охаживали дубинками, как обычно.
Вот и Дерас решил провести свободное время с Регасом, перед тем как отправиться в Храм Кинсидов на заседание Домнума. Выбор пал на попытку обучить любимого племянника хорошо стрелять из лука. Получалось не очень успешно, но обоим было весело и интересно.
Регас, наконец, справился с луком, широко расставил ноги, и, глубоко вздохнув, выстрелил. Стрела пролетела в нескольких футах от мишени.
— Тебе нужно больше тренироваться. — Дерас похлопал мальчика по плечу. — Потом сможешь стрелять так же хорошо, как это делаю я.
— Быть лучником не по мне, дядя, — высунув язык, Регас снова попытался попасть по мишени, — но это довольно весело!
Во двор, хлопнув калиткой, зашел Кесс. Сегодня он, как и Дерас, был одет в черный дублет обшитый золотой нитью, только длинный меч как всегда оттягивал пояс. И последнее различие было в том, что у его господина на шее висела тяжелая серебряная цепь с медальоном, демонстрирующая голову грозного быка — герба дома Деккаров.
— А вообще, лучше тренироваться на мечах, больше пользы будет, особенно на войне. — Регас помахал сондру, который, улыбнувшись в ответ, направился в их сторону. — Вон, Кесс хорошо на мечах сражается, турниры выигрывал, ему стрельба из лука точно не нужна.
Дерас с ухмылкой посмотрел на подошедшего дерианца и сказал:
— Ты прав, Кесс лучший мечник в империи, но сомневаюсь, что он отразит правильно пущенную стрелу. Что скажешь, мой друг?
— Скажу, что вы ошибаетесь, мой господин, — с такой же ухмылкой ответил сондр.
Дерас шумно вдохнул воздух, просверлив Кесса взглядом.
— Вот как? Тогда прошу к мишени. Проверим, отобьешь ты мою стрелу или нет?
Кесс поклонился и направился к мишеням, на ходу доставая меч. Регас только сейчас понял, чем пахнет и схватил Дераса за руку.
— Дядя не надо, прошу тебя, я пошутил! Пожалуйста! Я буду стрелять из лука! Каждый день! Не стреляй в него!
Деккар посмотрел на дергающего его руку племянника и мягко попросил отойти подальше. Бояться было чего — Дерас был метким и быстрым лучником. Регас успокаиваться не хотел и тогда мальчика подхватили за подмышки сидевшие на скамье сондры и усадили рядом с собой.
Расстояние от мишени до стрелка было тридцать шагов, что давало Дерасу небольшое преимущество. Достав из колчана три стрелы, он провел с ними некоторые манипуляции, незаметные для племянника и остальных. Две стрелы он оставил в той же руке, в которой держал лук, а третью стрелу наложил на тетиву.
— Готов?! — спросил Деккар.
Сондр кивнул и приготовился к броску.
— Давай! — крикнул кинсид.
Вслед за этим Кесс рванул вперед с невероятной скоростью, отбивая на ходу первую пущенную стрелу. Он преодолел десять шагов в одно мгновение, а Дерас уже стрелял второй, даже не прицеливаясь. Сондр отбил и вторую, уйдя полуоборотом, и не сбавляя скорости бежал к своему господину, вздирая сапогами куски земли на ровном газоне. Все происходило за считанные доли секунд.
У Деккара осталась последняя стрела, а у Кесса не больше пяти шагов до цели. Дерас уже натягивал тетиву и почти выстрелил, но его верный сондр был слишком близко и замахнулся мечом для страшного удара.
— Хватит!!!
Регас сорвался со скамьи и ринулся к стоявшим друг напротив друга дерианцам. Каково было его удивление, когда он не увидел их в глазах ярости или гнева, только азартный блеск. Мальчик не мог сказать ни слова, лишь открыл рот и уставился на стрелу своего дяди. Железный наконечник был отломан.
— Думал, что мы тут резню устроим? — засмеялся Дерас, взлохматив племяннику волосы. — Мы с Кессом часто устраиваем такие забеги: успею ли я попасть в него, до того, как он добежит до меня отбив все стрелы. Иногда не добегает. И уж точно никому здесь не нужны раны, поэтому наконечники я убираю.
Регас ничего не сказал, только сглотнул слюну. Его глаза были мокрыми.
— Не обижайся на нас, парень, — успокоил мальчика сондр, — просто твой дядя решил показать, что лук не менее серьезное оружие, чем меч.
— А если я решу стать магом? — шмыгнув носом спросил Регас.
— Внутри тебя должен пробудиться эфир. После этого ты сможешь обучаться магии. — Дерас тяжело вздохнул, с грустной улыбкой оглядев племянника. — Только поверь моему опыту, владение эфиром приносит одни проблемы. Обучение магии крайне тяжелое испытание, ты можешь обучаться разным приемам десятки лет, но на практике будешь весьма слабым магом, который будет способен только свечи зажигать пальцем. А сильных магов постоянно влечет власть. Это влечение и становится причиной их гибели и страданий простых людей.
           — Тогда как справляешь со своими силами ты, дядя?
           — Никак.

Выехав на центральную площадь, где располагались все административные здания, карета остановилась перед въездом в огороженный аккуратным забором двор, который примыкал к огромной твердыне, чаще именуемой как Храм Кинсидов. Казалось, здание высечено из единого куска мрамора, настолько оно казалось незыблемым и вечным.
Оплот законности и справедливости, как говорили сами кинсиды, в отличии от простых граждан, которые в последнее десятилетие не разделяли этих убеждений.
Каждый месяц здесь собирался Домнум — двести кинсидов создавали и принимали законы и выносили решение по многим политическим делам, даже соперничая за влияние с Высоким советом императора.
Дерас неторопливо вышел из кареты и огляделся. Перед началом заседания во дворе стояли и общались сотни кинсидов. Можно подумать, что всех занимают государственные дела, но на самом деле одна часть интересовалось цветом трусиков молоденькой Антелии, помощницы Верховного жреца храма Харбида, а другая часть была взбудоражена прибытием посла от Лиги Порядка. Сплетни, перемывания косточек друг другу и сплетни.
Кивнув Кессу, Деккар прошел вперед, оставив своего сондра за пределами двора. Посторонних сюда не пускали, у Храма Кинсидов была своя стража, рьяно требующая соблюдать все правила и традиции.
Услышав, что его окрикнули, Дерас увидел небольшую группу кинсидов, которые стояли у фонтанчика, окруженного молодыми яблонями.
— Дерас, давно мы тебя не видели! Я уж подумал, что, наконец, женился. — Засмеялся один из дерианцев с высокими залысинами. Хотя, бесспорно, они гармонично сочетались с его светлыми волосами.
— А ты впервые заулыбался за полгода, Вейнар. Неужто развелся? — с таким же весельем приветствовал его Дерас.
          Он был самым близким другом, одним из тех немногих, кого Деккар уважал и ценил любое мнение. Дом Ортегоров был влиятельным и владел одной шестой виноградников в империи, что делало его состояние колоссальным. Вина марки Ларгезель пользовались хорошим успехом у богатых граждан, а с поддержкой Дераса и его Советом внешней торговли, начались активные поставки за границу, отчего прибыль только возросла.
— Рады, что ты в полном здравии, дружище, — тихим голосом обратился к Деккару дерианец с крючковатым носом и бритой головой.
— Хвала Миретрее, что дает мне силы. Я тоже рад, что с тобой все в порядке, Ората. Слышал, ты ездил к северным границам, расскажешь о поездке на вечерней трапезе?
Не успел Ората ответить, как его отодвинул высокий кинсид с лицом задиры и короткими каштановыми волосами. Рядом со короткостриженным стоял полноватый дерианец, постукивавший пальцами по широкому ремню, украшенному золотыми пластинами.
— В очередь, Деккар! Сначала мы идем на арену, а потом уже будешь обжираться, — возбужденно запротестовал светловолосый. — Сегодня будут бои с диковинными тварями с Вольных равнин! Что скажешь, Джуил?
— Их привозят каждый месяц, Дардан, — встрял Вейнар. — И я не хочу на арену, мне хватает боев дома, с женой.
— Вообще-то, я тоже за предложение Дераса, — добродушно ответил полноватый Джуил. Его щеки колыхались в такт каждому сказанному слову.
          С Дарданом и Джуилом, этой неунывающей парочкой, Деккар познакомился во дворце удовольствий, когда они не могли поделить шлюху, а он, после нескольких бутылок вина, не мог пройти мимо и благородно предложил забрать даму сам. Произошел спор и уже через десять минут они трое дружно распивали последнюю бутылку. В возмущенную потерей времени и денег шлюху благополучно запустили сапогом.
           — Мы давно все вместе не собирались, к тому же приехал Ората с севера, будет интересно узнать, какая обстановка на границе империи.
— Предатель, — шепнул Джуилу светловолосый.
— А где Седас? — поинтересовался Деккар.
— Где-то здесь бродит. Может, разговаривает с кем, — пожал плечами Вейнар.
          — Откололся он от нашей компании, — задумчиво потер подбородок Дардан, — все чаще его замечают в окружении Церегаров.
          — Жаль… — разочарованно протянул Дерас, — нам бы он пригодился.
По двору разнесся гулкий звон. Стража храма била в гонг, предупреждая о начале собрания. В здание постепенно начали стекаться все кинсиды. У некоторых в руках были пухлые кипы бумаг и связки свитков, предназначенных для отчета перед Домнумом. Каждое заседание двадцать кинсидов в порядке очереди должны рассказать о проделанной работе своих Советов. Сегодня собирался выступать и Ората с докладом о поездке на север.
Главный зал имел форму полукруга, разделенный на две половины, где в одной части расположилась партия правящей династии, а в другой ее оппозиция. Первых называли “черными”, за консервативные взгляды и постоянное стремление к новым завоеваниям. По всем заветам Харбида. Вторые назвались “белыми”, ратуя за расширение гражданских свобод и сосредоточение на развитии внутри империи, и отказ от экспансий. В реальности эти “банды высокозадых”, как отзывались о партиях простые жители, имели мало различий и больше жаждали власти, чем реально что-то делали.
Дерас с друзьями поднялся по ступенькам и уселся с краю за стол на свое привычное место среди “белых”. Зевнув, он не заметил, как рядом остановился один из дерианцев, шедших к местам “черных”.
— Деккар. Слышал, что у тебя склад сгорел, и даже какой-то умалишенный из стражи обвинял тебя в хранении черного нихиса, — проговорил неприятным голосом подошедший. У него на шее тоже красовалась цепь с медальоном, на котором виднелся символ в виде двух скрещенных кулаков. Его красивое лицо выражало открытую неприязнь. Впрочем, Дерас ответил такой же миной. — Как говорится: сомнительные слухи преследуют только недостойных.
— И это говорит мне Дексид Тезарр. А ведь какие слухи ходили про твою матушку…
— Она хотя бы жива, в отличие от твоей.
— Какие-то проблемы, Тезарр?  Забыл дорогу к своим? — спросил Дардан, сидевший позади Дераса. Но его попытка разрядить накалявшуюся обстановку успеха не имела, и на них начали обращать все больше внимания.
— Ты прав, жива. И видит, какой у нее вырос глуповатый сынок, который ни на что не способен.
— В чем не способен, Деккар? У меня не горят склады, и верфи не простаивают. Или ты про командование армией? Стоит заикнуться и император даст мне войско, а вот тебе уже ничего не дадут.
Дерас вскочил. Вместе с ним вскочили друзья и еще несколько кинсидов из его партии, наблюдавшие за конфликтом. Со стороны “черных” тоже подошли несколько дерианцев, готовых поддержать своего товарища, если дело пойдет в сторону худших событий.
— Что вы тут устроили?! Тезарр! — раздался громкий голос со стороны сцены.
В зал вошел пожилой дерианец, если так можно выразиться о престарелых жителях этой расы. Слегка полноватый, но в то же время высокий и статный, лицо его было подернуто небольшой сеткой морщин, а длинные волосы покрыты белоснежной, словно выпавший снег, сединой.
— Ничего такого, что могло бы вас обеспокоить, кин Миркамен, — надменно ответил Дексид, бросив испепеляющий взгляд на Дераса, — обычное общение с отстающими.
— Тогда садитесь на свои места, и мы начнем.
— Членосос поганый, — прошипел вслед Тезарру Дерас. Он даже расстроился, что не удалось довести ситуацию до драки. Ох, как бы хотелось дать этому ублюдку в его высокомерную морду.
Миркамен сел за длинный стол, стоявший на сцене, напротив кинсидов. По правую руку от него сели летописцы, занося в анналы истории все события, что происходят в этих стенах. По левую сторону устроились юстициары, что ведали за порядком и точностью в законах.
Постучав молоточком по столу, он громко провозгласил:
— Я, Миркамен кин Артерон, объявляю пятое заседание Домнума открытым!
В зале наступила тишина, нарушаемая только покашливаниями да сопением. Первым делом по традиции зачитывалось приветственное послание императора, затем предлагаемые на рассмотрение эдикты, и в конце — прямые указы. За все правление императора Келлиаса, в Домнум от него пришло только три эдикта: один предлагал взимать новую пошлину в виде расходов на содержание его личных менестрелей, второй рекомендовал запретить носить гражданам одежду пурпурного цвета, так как он был не в моде. А третий просто был без текста, зато с крошками от мясного пирога.
После возмущения кинсидов, писать эдикты от лица императора стал иерарх, взявший бремя власти в свои руки.
— Ну вот и закончили читать указы, теперь перейдем к докладам Советов, — продолжил Миркамен после нескольких часов утомительной работы.
Дерас не мог прикинуть, сколько еще времени займет собрание, явно задержатся до ночи. Хотелось уйти, растянуться на кровати или выпить вина в саду, а может позвать на ночь рабыню и отдохнуть с ней. Но все же доклады он выслушивал честно и внимательно, и даже задавал вопросы в конце. Когда настала очередь выступить Орате, он хлопнул его по плечу в знак поддержки.
— Совет по обороне и военному делу представляет Ората кин Килон!
Выйдя на сцену, Ората вывалил на стол, прямо перед оторопевшим Миркаменом, кучу свитков и карт. Кивнув в сторону кинсидов, он начал свой долгий, но очень важный доклад. Все находившиеся в зале, без исключения, слушали речь этого бритоголового дерианца. И чем дольше он говорил, тем более хмурыми становились лица собравшихся.
— …тем самым подтверждая опасения Домнума, что войска принца Эрдерина Адеонского вплотную подошли к нашим границам и их дальнейшие намерения неизвестны. Око со своей хваленой разведкой не может сказать ничего внятного. Гахетты готовы встретить врага, если он прорвется к нам на территорию. Однако, как я говорил ранее, нашей армии не хватает многих ресурсов, особенно денег. И я совершенно не понимаю желание императора и Высокого совета сэкономить на профессиональных солдатах, зато они активно пользуются призывом Вспомогательных войск, так как траты на их содержание в разы меньше.
Чем занимается Штаб армии? Куда уходят все деньги? Этого я еще не выяснил, но пусть там готовятся к проверке. Почему торговые гильдии поставляют некачественные металлы для нужд армии? До меня еще дошел слух, что на некоторых местах задерживают жалование солдатам. Прислушайтесь к моим словам, господа! Какой позор на нашу империю, завоевавшую чуть ли не полмира, славную своим военным мастерством и непобедимыми воинами! Я намерен покончить с этими беспорядками, и хочу, чтобы вы поддержали меня! Поэтому я требую от Домнума право особого полномочия!
В зале поднялся гул. И “черные” и “белые” были ошарашены таким требованием. Среди первых сразу послышались выкрики, что никогда такое полномочие не достанется “белому”, а вторые просто перешли к оскорблениям в сторону “черных”. Опять начались склоки и обстановка накалилась до драки.
Дексид Тезарр поднялся со своего места и, разведя руками, крикнул:
— Правом особого полномочия не пользовались лет двадцать! И вы хотите дать его дерианцу, который, кроме императора и иерарха, сможет снять с военной должности или арестовать любого, кто ему не понравится?!
Шум, крики и ругань усилились. Миркамен стучал молоточком по столу, пытаясь успокоить разгоряченных кинсидов. Летописцы строчили в свитки, брызгая чернилами во все стороны. Юстициары начали перешептываться между собой.
— Прекратить споры! — взревел Миркамен. — Ората, можешь сесть.
— Я никуда не пойду, пока Домнум не вынесет решение, — спокойно ответил Ората, у которого не дрогнула ни одна мышца лица. — Или ты позабыл порядки, Миркамен?
Лицо председателя налилось кровью от ярости. Никогда он не позволял так разговаривать с собой каким-то щенкам. Но Ората был вправе требовать голосования, поэтому Миркамену пришлось согласиться.
— Хорошо. Итак, Домнум готов к голосованию?! — раздраженно спросил председатель.
Главы двух партий, два таких же пожилых дерианца, как и Миркамен, подошли друг к другу и начали возбужденно переговариваться. Через минуту они разошлись по своим местам. Первым решил ответить глава “черных”:
— Мы за перенос голосования на следующее заседание.
— Мы солидарны с нашими оппонентами, — вторил ему глава “белых”.
— Отлично! Голосование откладывается на следующий месяц! — с силой ударил молоточком по столу Миркамен.
          Все в зале сразу выдохнули. На время. Все равно они вернуться к этому вопросу, и Ората прекрасно это понимал, поэтому нисколько не опечалился переносу. Как только сел на место, Дерас решил поинтересоваться, почему он не предупредил своих о таком предложении.
— Нужно было сказать нам о своем плане, дружище, мы бы поддержали тебя.
— Думал, ты поймешь, Дерас. Ведь мы с тобой одни из немногих, кто старается удерживать порядок в нашей стране. Даже если для этого требуется выходить за рамки своих полномочий, — грустно усмехнулся Ората. Затем, увидев скривившееся лицо Деккара, поспешил объяснить. — Я просто хотел привлечь внимание к проблеме. Естественно, никто бы не дал мне таких прав. Зато этим громким требованием, я напугал многих засранцев, просиживающих штаны. Может теперь они зашевелятся.
— И все же нужно было сообщить нам, — с хитрой улыбкой сказал Вейнар, подслушавший разговор.
— А мне бы отлить, — пожаловался сидевший ниже Джуил. — Скоро там передышка?
В этот момент Миркамен объявил получасовой перерыв, после которого начнутся свободные обсуждения. Сотни кинсидов поспешили покинуть душное помещение, и направились кто к нужникам, кто во двор, подышать свежим воздухом. А кто-то пошел в кухонное помещение, промочить горло вином.
Дерас и компания отправились во двор, надеясь спокойно отдохнуть и собраться с мыслями. Говорили мало, изредка перекидываясь короткими фразами. Эти несколько часов успели здорово вымотать, заставили предельно напрячь мозги. Когда до них донесся звук гонга, так же неспеша пошли в зал.
Началось обсуждение и принятие подготовленных законов. Предлагали повысить или снизить налоги, упразднить некоторые должности, построить новый храм Харбида за городом, запретить пить вино по утрам, снизить расходы на содержание университетов, и еще много похожих скучных вопросов. Что-то принимали единодушно, а где-то завязывались жаркие споры и в результате закон не принимали.
Когда настала очередь Дераса, который долго работал над новым законом, его приятели одобрительно загудели, выражая поддержку.
Как только он вышел в центр и кивнул Миркамену, тот вяло стукнул молоточком по столу и объявил:
— Речь дает Дерас кин Деккар!
— Приветствую всех собравшихся здесь! Я не буду много говорить, все и так знают, что я хочу. Рабы уже давно разослали вам копии, надеюсь, все прочитали.
Суть закона в повышении налогов для крупных торговых гильдий и банков в пользу казны, и снижении налогов для мелких ремесленных цехов. Всем известно, что сейчас в империи тяжелое положение для простого умельца, зато гильдии разжирели до безобразных размеров, благодаря необоснованным преференциям со стороны императора.
Сегодня я слышал здесь достаточно, чтобы удостовериться в собственной правоте и правильности этого закона. У нас нет денег. Ни на что. Казна пустует, граждане нищают, зато банки чуть ли не гадят золотом, продолжая скупать земли, собственность и медленно душить мелких ремесленников!
Обложить их налогами в наших интересах. И для начала это можно сделать фиксированной суммой, в размере ста тысяч ресциев для торговых гильдий и двухсот тысяч для банков каждый месяц.
После этих слов весь Домнум зашумел словно пчелиный улей. Дерас назвал слишком большие суммы. К тому же, почти все кинсиды не любили гильдии и банки, что не мешало некоторым отстаивать их интересы в Домнуме.
Кто-то из рядов “белых” крикнул:
— А насколько ты собираешься снизить налоги для малых цехов?
— Я хочу избавить их от уплаты налогов на год, а там посмотрим.
Шум в зале только усилился. Со своего места с большим удовольствием и предвкушением, что сейчас размажет противника, поднялся Дексид Тезарр.
— А ты не подумал, что, вслед за этим, гильдии поднимут цены на товары, стараясь покрыть эти чудовищные суммы, которые ты хочешь с них брать? Банки начнут брать более высокий процент, граждане обнищают с такой быстротой, с которой ты забавляешься с девками, то есть мгновенно. Будут плодиться ростовщики. Все в империи начнет дорожать. Это будет настоящей катастрофой, в которую ты хочешь нас завести. Я призываю вас отклонить это предательское предложение Деккара!
Дерасу пришлось повысить голос, из-за одобрительного гудения после выпада Тезарра.
— Если бы ты внимательней читал написанное мной, то глупых вопросов сумел избежать. Но ты их не избежал. А в законе ясно указано, что поднимать проценты банкам будет запрещено, как и торговым гильдиям повышать цены на товары и услуги. Следить за исполнением будут Советы по внутренней торговле, по внешней, и по сборам налогов.
— И то, что ты руководишь Советом по внешней торговле не совпадение?! — не успокаивался Тезарр.
— А какие лично у тебя претензии? Ты не хочешь, чтобы в казну потекли деньги? — Дерас начал злиться. — Может кто-то из зала мне объяснит, в чем минус, кроме злости банкиров и гильдейцев?! 
Краем глаза он увидел, что Дардан и Ората о чем-то горячо спорят с главой партии “белых”. Среди “черных” на удивление было тихо, только Тезарр с кем-то ругался.
Миркамен яростно застучал по столу, хотя шум сник и призыва к спокойствию не требовалось.
— Домнум будет голосовать за принятие закона Деккара? — устало поинтересовался он.
Главы партий снова начали шептаться, но тут к ним подбежали Вейнар, Дардан и Ората, начав опять спорить и возбужденно жестикулировать. Неизвестно чего они достигли, но через минуту все разошлись по своим местам.
— Мы не против принятия этого закона, но все же возвращаем его обратно Деккару для доработки, — сообщил глава оптиматов. — Слишком большие суммы в виде пошлины, к тому же мы хотим видеть четкие цифры штрафов и детальное пояснение о том, в чьи полномочия будет входить контроль за гильдиями и банками.
— Закон отправляется на доработку. Решение о его принятии перенесено на следующий месяц! — подытожил Миркамен.
Дерас довольно кивнул. Он ожидал большего сопротивления, даже Тезарр разглагольствовал меньше обычного. До того, как председатель объявил об окончании заседания, Деккар решил попытать удачу еще в одном деле:
— Не сочтите за наглость, но хочу просить Домнум об одной услуге! Нужно выгнать из империи так называемого посла от Лиги Порядка — Гордану Литур! Ясно же, что она шпионит. Зачем ее пригласили? Лига нам не друг, поэтому предлагаю запретить ей находиться на нашей территории!
— А это решать не тебе.
Произнесший эти слова дерианец обладал блестящей лысиной и пышными каштановыми усами, переходящими в бородку и недельную щетину. По его уверенным движениям и живым глазам трудно было сказать, что ему пятьдесят пять, потому как выглядел он моложе лет на десять. Подтверждало это и отсутствие старческого брюха, как у председателя. Выглядел иерарх крепким и сильным.
Миркамен от удивления встал и неуверенно забубнил:
— Тут… То есть… Рады, что вы посетили нас, иерарх! — заволновался председатель. — Поприветствуйте Деслера кин Церегара!
— Не нужно, благодарю. Вы уже закончили?
— Да, мы все.
— Отлично, ты мне нужен для одного дела, Миркамен, — сказал Деслер. — А ты, Деккар, не лезь не в свое дело.
Миркамен схватился за молоточек и яростно ударил по столу.
— Заседание Домнума окончено, всех благодарю!
Фыркнув, Дерас направился к выходу. У дверей возникло столпотворение, но острые локти еще никто не отменял. Раба с каретой он отправил домой, намереваясь поехать вместе с друзьями. И только они собрались отъезжать, к нему подошел неприятного вида дерианец, со слезящимися глазами, похожими на рыбьи. Кесс встревожено положил руку на рукоять меча.
— Господин Мелгенэ приглашает вас на приватный разговор, кин Деккар, — учтиво поклонился рыбоглазый. — Он ожидает вас в здании гильдии.
Дерас нахмурился, как и его друзья, слышавшие приглашение.
— Как? Как он узнал об этом так быстро? Еще часа не прошло с момента окончания заседания. — Дардан выглядел обеспокоенным.
— Плюнь на него, Дерас, поехали отдохнем, — рыгнул Джуил.
— Боюсь, господин Мелгенэ желает увидеться с кином Деккаром незамедлительно, — настаивал посланник. А затем быстро добавил. — Разговор не займет много времени.
На улице уже почти стемнело, подул прохладный ветерок. Мимо проезжали другие кинсиды, тоже спешившие посидеть с друзьями в тавернах. Дерас решился.
— Хорошо, раз недолго, то поеду.
Отказывать в разговоре главе торговой гильдии было бы глупо, можно ненароком оскорбить. А обижать такого дерианца, как Мелгенэ неразумно вдвойне.
— Тогда потом присоединишься к нам. Если что — мы поедем в «Ракушку», — сказал Вейнар, прыгая в карету.
— Не прощаемся, — хмыкнул Дардан.
Друзья уехали, и только тогда Дерас понял, что зря отправил свой экипаж домой. Теперь придется идти пешком несколько районов.
— Может, я все же сбегаю за подмогой? Заодно на карете приеду, — подошел Кесс.
— Тут недалеко, да и бояться нечего. Никто меня не тронет. Вейнар и остальные знают к кому я отправился. — Дерас спокойным пошел за рыбоглазым. — К тому же, нет такой опасности, с которой бы ты не справился, да ведь?
Кесс промычал что-то невнятное.
Расстояние до здания гильдии преодолели быстро. Останавливались один раз, когда Деккар решил посмотреть новые магические амулеты у уличного торговца, активно зазывающего прохожих. Амулеты оказались подделкой и предприимчивый торговец с двумя свежими фонарями под глазами, был передан ближайшему патрулю стражников.
Здание торговой гильдии Манакура выглядело богатым. Настолько, что вполне могло соперничать с дворцом императора, не говоря про Храм Домнума. Глубокий фонтан, со статуей основателя гильдии, носившей его имя, говорило посетителям, что торговцы без денег не сидят. Мраморные колонны, тянущиеся вдоль всего фасада, и зеркальный пол, с которого можно было есть, благодаря чистоте.
Перед входом стояли четыре закованных в доспехи охранника. Кессу достаточно было одного взгляда, чтобы понять — эти ребята раньше были профессиональными солдатами и сражались отнюдь не в тылу.
Рыбоглазый остановился рядом с ними и еще раз услужливо поклонился. Когда мимо него прошел Кесс, он загородил сондру дорогу.
— Боюсь, вам туда нельзя.
— Я не отпущу его одного, — злобно ответил Кесс.
Привратники потянулись к мечам, но рыбоглазый исподлобья глянул на них, и охрана снова стала такой же неподвижной, как и раньше.
— Ничего страшного, со мной все будет нормально, — успокоил сондра Дерас. Затем небрежно шепнул. — Если через час не выйду, ты знаешь, что делать.
Кесс кивнул и отошел в сторону, смотря вслед уходящему Деккару.
Внутри разглядеть ничего не удалось, Дераса сразу повели боковым коридором. А уж он был наслышан о внутреннем убранстве этого здания. На удивление, в коридорах было пусто, ни души, только полутьма. И когда рыбоглазый привел Деккара к кабинету, он не сразу сообразил, почему они остановились.
Стучаться кинсид не собирался, сразу открыл дверь и уверенно зашел в комнату. Окна плотно зашторены, свет исходил от нескольких свечей на столе, но его было вполне достаточно. На обитых деревом стенах причудливо отплясывали тени от золотых статуэток, которые стояли на длинных полках. Самый простой кабинет, никакой помпезности и выпендрежа.
Здесь его ожидал рыжеволосый толстяк. Он был огромен для дерианца, которым несвойственно обладать большим весом, но маленькие желтые глазенки все же выдавали в нем уроженца империи. Именно так выглядел бессменный глава торговой гильдии Манакура — Витторис Мелгенэ.
Сидя за длинным столом, на котором стояли различные блюда, торговец с аппетитом поедал жареную утку в виноградном соусе. Делал он это так омерзительно, постоянно причмокивая и облизывая толстые пальцы с золотыми перстнями, что Дерас поморщился от отвращения.
— Быстро ты услышал о моем законе, — начал разговор Деккар. — Хочешь, чтобы я отозвал его?
Толстяк не прекратил трапезу, глазами пригласив кинсида сесть за стол.
— Попробуй эту утку, Дерас. Просто дар богов и прямых рук повара, — хрюкнул торговец.
— Ты тратишь мое время.
— Выпей хоть вина, зачем начинать разговор так резко. — Мелгенэ схватился за кувшин с вином жирными руками и поставил его перед гостем. Убрал он его только после тяжелого взгляда Деккара. — Зря не пьешь, очень вкусное, из Миградолл привезли.
— Давай закончим, и каждый пойдет по своим делам, Витторис.
С лица торговца слетело добродушное выражение, сменившись холодной маской.
— Что ты учудил сегодня в Домнуме? Решил привлечь внимание?
— О чем ты? Мой закон всего лишь должен помочь вам освободить ваши согнутые под тяжестью золота спины.
— Не лучший момент для шуток. Его не примут, Дерас.
— С какой радости?
— Потому что ты его отзовешь.
— И почему я должен это сделать?
Мелгенэ развалился в кресле, выковыривая кусочки мяса из зубов.
— Потому что предложил ты его не просто так. Хочешь что-то стребовать за его отмену, так проси сейчас. Подумаем, обсудим.
— Я же сказал, мне ничего не надо, — усмехнулся Деккар.
— А я думаю, что надо. Это же ты купил ту убыточную верфь в Лигрене? Слышал, нет у тебя заказов совсем. Мы можем это с легкостью исправить.
— Да как-то не нужна мне твоя помощь, — расслабленно пожал плечами Дерас. — Найду заказчиков сам. Справлялся же до этого момента.
          — Вот зачем тебе это, Деккар? Я тебя искренне не понимаю. Ты прекрасно знаешь, что твои неумелые игры вызовут мое недовольство. Выходит, какие-то цели ты все же преследуешь. Захотел прыгнуть в другой Совет, более денежный?
          — Мой меня вполне устраивает. И гадать о моих планах тоже немного странно. Ты никогда не думал, что я написал этот закон не для собственной выгоды, а для выгоды империи? Вроде для этого существует Домнум. Разве нет? 
          Мелгенэ подался вперед, потянув руки к паштету.
          — Это мне говорит Дерас Деккар? Ха! Ты ведь уже марал свои руки кровью конкурентов и врагов. А теперь бубнишь мне про патриотизм и выгоды для империи. Но хорошо. Я могу задействовать связи и к следующему пересмотру перебросим тебя на другой Совет.
          — Чтобы ты потом меня шантажировал, и я был у тебя на вечном крючке, как половина Домнума? Никогда.
— Ты смешон, Деккар, и жалок, — лениво засмеялся торговец. — Никто бы не отказался от такого щедрого предложения. А твой закон не пройдет, и ты останешься ни с чем. Сам понимаешь, друзей у нас больше, чем у тебя. 
Дерас поднялся и пошел к выходу, махнув рукой на прощание.
— Даже когда я буду валяться в грязи и дерьме, я все равно буду выше тебя. И какой-то жирный санмид мне не указ, — спокойно ответил Дерас, оставив побелевшего от ярости торговца в одиночестве.
          Он знал, что после этого разговора настоящие проблемы только начнутся, но пора уже что-то менять. В империи. В Домнуме. В сознании дерианцев. В своей жизни, наконец.
У фонтана ждал Кесс, беспокойно осмотревший взглядом господина.
— Куда теперь? — поинтересовался сондр. — В австерию?
— Нет, пойду во дворец удовольствий, к Кайлин.

 
                *                *                *

Любимый дворец удовольствий Дераса выглядел действительно как дворец. Чистота внутри и снаружи, почтительная прислуга, готовая исполнить любой каприз, внушительная охрана, самые красивые девушки, способные на невероятные трюки в постели, а самое главное — уважаемые клиенты. Сюда не пускали кого попало, только если у посетителя не завалялось несколько тысяч ресциев в кошельке. Тогда он становился лучшим другом заведения. Ему были доступны целые залы, где только и занимались азартными играми, проигрывая целые состояния. Здесь даже была театральная сцена для эротических постановок с девушками, которых в конце разбирали по комнатам возбужденные толстосумы. Возможностей для удовлетворения желаний было множество, нужно только открыть кошелек и пожелать.
Дерас любил желать только одно удовольствие, которое звали Кайлин. Посещал он это светловолосое создание часто, с жадностью используя ее молодое тело.
И если подглядеть в замочную скважину, можно было увидеть два силуэта, мужчины и женщины, поглощенных друг другом.
Дерас положил ладони на упругие груди Кайлин, подстегивая себя увеличить темп. Она же оседлала его и мчалась без остановки. Затем Дерасу это наскучило, и он сбросил ее с себя, поставив на четвереньки. Вид сзади, на спину Кайлин, нравился ему больше. Намотав ее волосы на кулак, он довольно грубо вошел, заставив девушку вскрикнуть от боли. Но это его и возбуждало больше всего, потому его толчки стали быстрее, а стоны и вскрики Кайлин чаще. Он покорял, а она подчинялась.
Когда настал пик удовольствия, Дерас зарычал, изливаясь в Кайлин. Оба рухнули на постель без сил, тяжело дыша и улыбаясь.
В комнате витал аромат малины и апельсина. Дерас любил этот запах.
— Ты сегодня был грубоватым, — промурлыкала девушка, — но мне понравилось.
— Рад, — только и смог сказать Деккар.
Она потянулась к нему и поцеловала.
— Ты сегодня немногословен. Тяжелый день?
— Есть немного.
— Тогда позабавимся еще? Ты же будешь готов ко второму разу? — игриво поинтересовалась Кайлин.
Дерас, до этого отрешенно уставившись в потолок, вдруг поднялся и начал одеваться.
— Извини, мне нужно идти, хочу поговорить с друзьями.
Кайлин понимающе кивнула. Она была умной женщиной и знала, когда следует уговорить, а когда отпустить.
Поцеловав ее на прощание, и в последний раз вдохнув запах малины и апельсина, он оставил на столе полный кошелек монет и ушел.

Кесс лениво стругал фигурку волка из дерева острым кинжалом, ожидая, когда господин развлечется. Вся охрана заведения куда-то ушла, поэтому сидел сондр во дворе в одиночестве. Лучше оставаться на свежем воздухе, чем дышать пьянящими запахами борделя.
Он успел услышать свист летящего в него ножа, поэтому инстинктивно пригнулся. Этого не требовалось, нож воткнулся в землю перед его ногами. Подняв голову, Кесс увидел кидавшего оружие. Противник стоял довольно далеко, в полсотни шагов, у темного переулка. В руках был короткий меч, а на лице маска, одна половина которой была золотой, а другая серебряной.
Не медля ни секунды, Кесс побежал прямо на врага, доставая на ходу меч. Нужно как можно скорей сократить расстояние. Тот метнул в сондра еще один метательный нож и нырнул в переулок. Кесс с легкостью отбил летящий в него предмет и ринулся следом.
Противник бежал извилистыми путями, перепрыгивая через заборчики и пролезая через дырки. Делал он это с необычайной проворностью и ловкостью, будто заранее знал пути отхода. Кесс не отставал, но не понимал, почему враг не принимает бой. Вскоре он окончательно потерял из виду загадочного метателя ножей. К тому же, вероятно это могла быть банальная ловушка и там, в глубине дворов, на него напрыгнет дюжина подобных ловкачей. Хоть любопытство было огромным, но мудрым решением было возвращаться назад.

Ветер усилился, завывая и поднимая мелкую пыль. Дерас уже несколько минут ждал Кесса, но того и след простыл.
— И где этот поганец бродит? — бормотал Деккар. — Он должен меня сопровождать, а не сбегать со службы. Ну я ему устрою.
И не собираясь стоять на месте, он пошел один, обдумывая, как будет кричать на сондра, когда тот объявится.
Пройдя один район, он услышал сзади шорох и оглянулся. Никого не было. В следующий миг ему в лицо врезался чей-то кулак.
— Уфф! — единственное, что вырвалось из уст кинсида.
Дерас устоял на ногах, но перед глазами все поплыло. Он обернулся к нападавшему, увидев темную фигуру в маске. Разглядеть подробней ему не дали, в ухо прилетел новый удар, а затем сразу же пинок в спину. Так Деккар понял, что бьют его несколько противников.
Тот, кто напал на него первым, с размаху зарядил кинсиду в живот, а потом резко переключился на голову, не давая Дерасу возможности защититься. Пытаясь закрыться руками, Деккар задумал выпустить молнию и успел сосредоточить в руке немного эфира, как следующий удар в челюсть заставил его упасть на землю, выбив из головы все идеи о применении магии. После этого он уже не мог подняться, продолжая получать пинки.
           Первым делом Дерас старался защитить зубы, закрывая рукой рот. Если выбьют хотя бы один, то это уже будет неприятная потеря. Ноги поджал под себя, не давая пнуть в пах. Он потянулся к ноге, пытаясь нащупать в голенище сапога стилет, но вспомнил, что оставил его дома, так как на заседание Домнума нельзя приходить с оружием.
Постепенно все мысли о самозащите уходили на второй план, хотелось только прекратить все это. Дерас чувствовал, что под глазами опухает, губа разорвана, брови рассечены и возможно, сломано несколько ребер. И это не говоря про обычные синяки и кровоподтеки по всему телу. Последние секунды он уже не сопротивлялся.
Те, кто его избивал, делали это с большим увлечением, но вдруг остановились, что-то привлекло их внимание. Внезапно они прекратили месить окровавленного кинсида и побежали в темноту. Но Дерас этого уже не видел, его глаза закрылись и он отключился.

Четвертая глава.

           Дом располагался на окраине, в небогатом, но безопасном районе. «Улицей Синих плащей» это место называли недаром, а потому, что его облюбовали для жилья стражники и их семьи. Как и отец Викса, решивший когда-то переехать с женой в столицу и купить здесь жилье.
Маленькие деревянные домишки рядами стояли друг напротив друга, выкрашенные в синие цвета, под стать названию улицы. По дороге носились детишки, а во дворах их матери спокойно развешивали белье и занимались прочими хозяйственными делами, пока мужья доблестно несли службу на улицах города.
Сам Викс вразвалку шел к своему небольшому, но опрятному дому, попутно разглядывая знакомые окрестности. После того, как его продержали в тюрьме несколько дней, а затем отпустили и сняли обвинения в поджоге и намеренном убийстве, хотелось беззаботно лечь в кровать, вытянуть ноги и прижать к себе пушистого уличного кота, любившего заглядывать на ужин и ласковым урчанием выпрашивать объедки.
Остановившись у калитки, стражник тяжело вздохнул. Он представил, как беспокоилась мать, когда единственный сын не вернулся со службы в привычное время. Тут даже на занятость и чрезвычайную ситуацию ничего не спишешь. Наверняка вся улица знает причину его отсутствия, благодаря болтливым коллегам.
«Расскажу все как было. Не буду врать».
Не успев даже коснуться двери, он заторможено обернулся на окликнувший его задорный голос:
— Эй, сержант Вердел! Выглядите так, будто в одиночку бились против армии адеонцев!
С соседнего участка помахала миниатюрная дерианка со светлыми волосами, собранными в небрежный хвост, и притягательной улыбкой, которая заставляла улыбаться в ответ.
— А может я и в самом деле бился против них? — Викс подошел к разделяющему их забору и небрежно облокотился на него. Потом вспомнил, что несколько дней назад убил бывшего друга, и желание шутить поубавилось. — Были небольшие проблемы на службе, но они разрешились. А как у тебя дела, Эссена?
Он заметил, как девушка на мгновение напряглась при его словах о работе. Но то был лишь мимолетный миг, после чего она вновь стала сиять и улыбаться.
— Знаешь, я почти накопила денег на обучение в нашем университете. Ты даже не представляешь, какие откроются возможности, как только я получу образование! Я могу попробовать устроиться в какой-нибудь Совет Домнума, буду ценным гражданином для империи, и все будут меня уважать! — Эссена тараторила со скоростью вылетевшего камня из пращи, но Викс не слушал, а просто наслаждался ее милым личиком, а взгляд то и дело опускался на маленькие грудки, хорошо просвечиваемые через тонкую ткань белой рубашки.
Эссена переехала в Мерсерру со своей семьей три года назад, когда в их небольшом городе произошло восстание рабов. Многие дерианцы погибли, но девушке и ее родственникам удалось спастись. Прибывшие карательные отряды дерианской армии расправились с бунтовщиками, но почти никто не захотел возвращаться на пепелище и место трагедии. Для некоторых лучше начать новую жизнь, чем пытаться выстроить новое на обломках старой. А Эссена с семьей перебралась в столицу, купив небольшой дом на компенсацию, выделенную наместником провинции всем пострадавшим.
— Моей героиней является Элисса Мердер, первая женщина в истории империи получившая титул санмида! У нас даже имена похожие! Это знаки богов! — не унималась девушка. Виксу показалось, что еще немного, и ему придется удерживать ее на земле, схватившись за подол платья, настолько она была окрылена мечтами и фантазиями.
— Хочешь пойти по ее стопам? Говорят, она добилась своего положения через постель, — поскреб щетину стражник.
Эссена покраснела от смущения и возмущения одновременно.
— Как ты можешь такое говорить?! Она порядочная женщина! Всего добивалась сама и никто ей не помогал, даже наоборот, тянет на своих плечах Совет по внешней торговле! — надула губки девушка.
— Не знал, что она в этом Совете. Даже забавно выходит.
— Ты о чем?
— Удалось как-то пересечься с его главой.
Эссена недоверчиво глянула на него, смахнув непослушную челку со лба.
— С кинсидом? Ты?
Викс немного обиделся на такую реакцию, хотя скептицизм девушки был предсказуем. Кем был он, простой стражник, и кем являлся Деккар.
— Между прочим, мы с ним близкие друзья, — не подумав ляпнул Викс.
— Тут среди соседей ходили слухи, что твои проблемы на службе помог решить кто-то очень влиятельный, но я не думала, что настолько, — сказала Эссена. — Может, познакомишь меня с ним как-нибудь?
Она смотрела на него таким умоляющим взглядом, что он не выдержал и добил сам себя:
— Конечно, познакомлю! С легкостью!
— Спасибо, Викс, ты замечательный сосед и друг! Ладно, мне пора идти, работа ждет.
С тоской посмотрев в след девушке, стражник, наконец, зашел в дом, громко скрипнув дверью. Он сразу поморщился, зайти незаметно не вышло. Из комнаты на звук тут же вышла пожилая женщина, на голову ниже ростом, чем ее сын. Чуть тронутые сединой волосы и заляпанный мукой фартук никак не повлияли на ее прямую спину и гордо поднятую голову. Без лишних слов она подошла к Виксу и крепко обняла. Он обнял ее в ответ с не меньшей силой, ощутив стыд за свое отсутствие. Наконец, отпустив сына, женщина с любовью посмотрела на него и негромко произнесла:
— Никогда не привыкну к твоей работе, а после слухов, что доходили до моих ушей… Это правда, что ты… что случилось с Кастоком и тобой, Викстен?
В этот момент Виксу хотелось вырезать языки всем сплетникам и пришить к их же задницам.
— Нет, я не убивал его. Это запутанная история, и я не думаю, что тебе нужно все знать. И не называй меня Викстеном, ты же не герольд на балу императора, — прохладно ответил стражник. Он решил не говорить про то, как Касток напал на него. Не хотел расстраивать мать, ведь убитый напарник был другом семьи и не раз бывал у них в гостях.
— Хорошо, я не буду подвергать тебя расспросам, но ты должен быть аккуратен. Мое сердце не выдержит, если с тобой что-то произойдет.
— Постараюсь. Пока меня не было, у тебя все было хорошо? — побыстрее сменил тему Викс.
Его мать — Авора, работала на маслобойне, всегда была сильной женщиной, хоть в последнее время и начала сдавать. Викс видел это и безумно злился, больше сам на себя, потому что ничего не может с этим поделать. Поэтому он позволял матери так опекать себя, не хотел отстраняться. Думал, дает ей энергию и силы жить дальше.
— Да брось ты! У меня всегда все будет хорошо, пока с тобой все нормально, — махнула рукой мать. — А еще я видела, как вы с Эссеной беседовали. Она тебе нравится?
— Мы просто соседи.
— Ну мало ли... Слово за слово и ты уже отец троих детей. Так часто бывает.
          — Ты все о своем, — покачал головой Вердел.
Он подошел к тазу с водой и окунул в него голову, ощутив приятную прохладу.
— Годы летят. Что ты оставишь после себя? — вздохнула мать.
— Ничего не оставлю. Напьюсь черного нихиса и умру в подвале. Или сделаю предложение императрице и брошу вызов Первому клинку.
Авора с негодованием кинула в Викса полотенцем, которое тот легко поймал и вытер лицо.
— Пошути мне тут!
— Как только отправлю тебя на Белый Берег, тогда и женюсь.
— На твое жалование? Дома на Белом Берегу дороже, чем в столице, так что давняя дерианская традиция, когда дети отправляют своих родителей проводить старость на берегу океана, уже давно прекратила свое существование для простых работяг.
— Не прекратила. Я отправлю тебя жить к морю. Обещаю. — Твердо заявил стражник.
Викс не признавался, что давно откладывает деньги на дом у легендарного Белого Берега — места, где белый песчаный пляж тянется на многие мили в длину, мягкое солнце ласкает своими лучами, легкий ветер едва шепчет над головой, а прозрачные воды океана нежно мурлычут, призывая окунуться и забыть о проблемах.
Отправить туда жить стариков считается высшей степенью благодарности за воспитание. Позволить такую роскошь могли себе не все, именно поэтому некоторые зло называли этот берег «Мертвой полосой старикашек». 
Но Викс верил, что сумеет купить там дом. Даже несмотря на свое небольшое жалование и гигантский рост цен на все. Только теплые воды океана и горячие источники могли улучшить здоровье матери, хворавшей с каждым годом все чаще.
Взяв сумку с чистыми вещами и бритвой, сержант Вердел отправился на улицу. После этих мыслей о матери, ему стало не по себе.
— Куда ты? Ты даже не поел! — крикнула вслед Авора.
— Я пойду, помоюсь в бане стражников! Приду поздно, не жди к ужину!
Он и вправду собирался привести себя в порядок. Не пристало сержанту корпуса городской стражи выглядеть таким помятым и грязным.
По дороге к баням, принадлежащим корпусу, Викс купил себе две лепешки с мясом и сыром у уличной торговки, не преминув поинтересоваться свежестью мяса и пообещав, что вернется, если отравится или его пронесет.
Вечерело, и патрули начали появляться все чаще. Со всеми он здоровался и отдавал честь, согнув в локте правую руку и приложив кулак к левой груди.
Уже при подходе к зданию, ему в голову кто-то кинул маленький камушек. Викс остановился и огляделся. Кидали со стороны переулка между домами, где был заметен силуэт в темном плаще.
— Я тебе этот камень сейчас в жопу засуну! — злобно крикнул стражник.
Вместо извинений ему в голову прилетел еще один камушек, но уже побольше. Викс вышел из себя и быстрым шагом направился в сторону наглеца. Правая рука бесполезно щупала пояс, пытаясь найти там меч. Оружие у него отобрали «для его же блага», как заявили в корпусе. Но кулаки никто не отменял.
Залетев в переулок, в надежде навалять засранцу, он неожиданно ощутил у своей шеи лезвие кинжала, а фигура в темном плаще оказалась за спиной.
«И на что я рассчитывал, идя сюда без оружия?».
Фигура тем временем ощупала его на предмет ножей или кинжала, который предусмотрительный Викс не взял с собой.
— Ты что пошел разбираться со мной без оружия? Ты точно опытный стражник в звании сержанта? — удивилась фигура, чей голос был мягкий и спокойный. — По-моему ты идиот.
Викса грубо оттолкнули к стене, но убивать и резать не стали. Перед ним стоял дерианец в обычной одежде, укутанный в дорогой шерстяной плащ, а не босяк из подворотни, как подумал поначалу Вердел. Длинные темные волосы, желтые глаза со странным зеленоватым оттенком и бледное лицо, весьма приятное на вид.
— Не наложи в штаны от страха. Я хотел позвать тебя поговорить и только, — сказал странный дерианец. — Меня зовут Анмер Сайрес, я из Ока.
Он показал Виксу серебряный перстень с изображением открытого глаза на печатке. Знак того, что он принадлежит к шпионской организации империи. А значит, дерианец он не простой.
— И что от простого стражника понадобилось шпиону Ока? — отряхнулся Викс.
— Не шпион, а Слышащий, такова моя должность. — Анмер убрал кинжал во внутренний карман. — Хотя, ты прав, смысл от этого не меняется.
Мимо них прошла шумная парочка: парень травил сальные шуточки, а девушка громко и фальшиво смеялась.
           — Я думал у вас Смотрящие.
           — И они есть. Но Смотрящие больше относятся к военной разведке, наблюдению. Слышащие собирают информацию, — пояснил Анмер.
           — Ага, понятно, — хмыкнул стражник, отряхиваясь. — А Нюхающие или Пердящие у вас есть?
           Шпион отреагировал скрестив на груди руки и презрительно подняв бровь. Отвечать он естественно не собирался.
— Так что нужно? — нетерпеливо поинтересовался Викс.
— Меня попросили помочь тебе в расследовании по делу кинсида Деккара, — спокойно ответил Анмер. — И только информацией. Тем более я уже был твоим информатором, хоть и косвенно.
— Подожди, подожди! Я чего-то не понимаю, моим информатором был Таркен, помощник того самого Деккара. И я теперь запутался окончательно! Кто тебя просил помочь мне? Зачем все это?
Шпион вздохнул и откинул капюшон, всем видом показывая, что это дело ему никаким боком не сдалось, а тут еще объясняй все тугодуму стражнику.
— Хватит руками махать, слушай спокойно. Этот Таркен всего лишь посыльный, всю информацию добыл я. Что произошло на складах, это не моя проблема. А за то, что ты был главным очевидцем всех событий, то расследовать дело будешь ты. Плата за освобождение из тюрьмы. В общем, думай, как хочешь.
— Ты тоже работаешь на Деккара?
Анмер поморщился, будто под нос ему сунули кулек с дерьмом.
— Мы сотрудничаем с ним в некоторых вопросах, но это не твоего ума дело.
— Значит, хорошо платит, раз вы сотрудничаете, — ухмыльнулся Викс. — Выходит, дело неофициальное, твое начальство ничего не знает. Какие же вы все продажные.
— Не зарывайся, сержант, помни, кто здесь безоружен.
Викс вплотную подошел к шпиону. Надоели ему эти игрища и поганые интриги. Бесил этот недомерок из Ока, считающий себя лучше других. Заставлял нервничать наглый Деккар, не спросивший его мнения, а поставивший перед фактом. Сжав кулаки, Викс надеялся, что Анмер оттолкнет его и даст повод к драке. Раз он им нужен, то шпион не посмеет воспользоваться оружием. И тогда сержант Вердел проверит, чего стоят эти Смотрящие в натуре.
— И ты помни. Если бы у меня был меч, ты бы разговаривал со мной по-другому.
Анмер не шелохнулся и не отпрянул, когда стражник вплотную подошел. Лишь презрительно усмехнулся.
— Как-нибудь проверим. Сейчас ты должен начать расследование. И чем скорее ты его закончишь, тем лучше.
— Если такой умный и всезнающий, чего сам не займешься? — сплюнул на землю Викс.
— Это не моя работа, я еще раз тебе повторяю, болван, — устало ответил Анмер. — Ты должен Деккару, так отдавай долг.
— Я ничего ему не должен. Я с самого начала был невиновен, — процедил Викс.
— Хорошо. Можешь ничего не делать. Иди с миром. — Пожал плечами шпион.
Викс недоверчиво посмотрел на него. Затем поднял сумку и сделал несколько шагов в сторону, показывая, что сейчас уйдет. Анмер стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Стражник не выдержал и подошел обратно.
— И в чем подвох? Не будешь меня останавливать?
— Не буду.
— То есть я могу идти куда захочу, и ты ничего не сделаешь? — почесал подбородок Викс.
— Я ничего делать не буду. Должен ты не мне, а Деккару. А он непременно оскорбится, когда узнает, как ты отплатил ему за освобождение из тюрьмы. Поверь, лучше тебе не злить его, — сказал Анмер.
— Ладно, выбора у меня небольшой. Придется побыть некоторое время собачкой, — горько проговорил Викс, разведя руками.
— Не драматизируй.
— Да пошел ты. Говори уже свою информацию.
— Мэксдон.
— Я что провидец? Или мысли читаю? Что это, мать твою?!
У Викса начала подергиваться щека от ярости.
— Успокойся. Вас в корпусе не учили дисциплине? — Анмер нахмурился. Постепенно сержант Вердел начал раздражать его все сильнее. — Я назвал тебе имя того, с кого следует начать. Его зовут Мэксдон Доул, он находится в Красном квартале, является предводителем мелкой банды. Они занимаются скупкой и продажей краденого, а так же приторговывают информацией. Поспрашивай у него… Эй, куда ты!?
Услышав имя и местонахождение, Викс развернулся и отправился на окраину города, не обращая внимания на окрики шпиона. Анмер хмыкнул и направился следом за упертым стражником.
— Ты должен делать все тонко, а не идти туда просто так. Я тебе это несколько раз талдычил, тугодум. — Анмеру пришлось прибавить шаг, чтобы не отставать от Викса.
— Почему ты так заволновался, шпион? Расследованием занимаюсь я.
— Хочешь сказать, что возьмешь и просто так заявишься к Мэксдону и его головорезам?
— Да.
— Идиот.
Анмер не собирался уходить и следовал за Виксом. Так и шли к Красному кварталу, переругиваясь и оскорбляя друг друга. Назвался он так, потому что стены домов постоянно были красными от крови, а отмывать ее никто не собирался. Если дерианец имел проблемы с законом или кредиторами и хотел затеряться и засесть на дно, то он шел именно сюда. Потому что если еще несколько лет назад этот район был под контролем городской стражи, то теперь они здесь почти не патрулировали улицы. Викс знал, что требуется лишь политическая воля и все преступники будут схвачены или уничтожены. Так же он догадывался, что командиры корпуса заключили с бандами соглашение, при котором стража не лезет к ним, а те не распространяются за пределы Красного квартала и регулярно дают взятки.
Уже давно стемнело, и сверчки вылезли из нор, застрекотав веселую трель. Мимо Викса и Анмера проходили подозрительного вида дерианцы в серых плащах. Одна группа молодых парней даже собиралась подойти к ним, но Анмер отодвинул край плаща и показал свой меч. Желание подойти у парней пропало. Возможно, из-за лютого вида Викса, которому было плевать на всех. По дороге часто попадались валяющиеся в собственной моче выпивохи, подзывали некрасивые шлюхи, заманивая «необыкновенными удовольствиями», и прочие жители квартала, с интересом разглядывавшие сапоги Анмера и сумку Вердела. Дома здесь были обветшалые, будто заброшенные, с выбитыми стеклами и выломанными дверями. Хотя квартал был весьма густонаселенным.
Наконец, перед входом в неприметное здание серого цвета, Анмер остановил стражника, дернув за плечо.
— Хватит. Чего ты добиваешься? Собрался силой взять Мэксдона? У тебя оружия нет, а если бы и было, то твоя недавняя рана не позволит сражаться полноценно. — Шпион надавил пальцем на забинтованную рану, отчего Викс дернулся и зашипел.
— Руки убери! Дай свой меч и увидишь!
Анмер размышлял всего минуту, а затем сунул рукоять кинжала ему в руку.
— Меч будет у меня, а ты с этим походишь.
— Решил идти со мной? Неужели я тебе понравился? — сказал Викс.
— Ты можешь понравиться только той страшной шлюхе на углу улицы, которая звала тебя и обещала многому научить. Не упускай шанс, — насмешливо парировал Анмер.
Не став ждать, стражник заколотил в дверь кулаком. Вскоре деревянная шторка открылась и сквозь прорезь на них посмотрела пара мутно-желтых глаз.
— Кто такие и что надо? — спросил грубый голос.
— Мы к Мэксдону. Товар у нас, — уверенно ответил Викс.
Глаза оценивающе оглядели посетителей и, к удивлению Анмера, дверь открылась. На пороге стоял голый по пояс дерианец, с бугристыми мускулами, перекатывающимися под блестящей от пота кожей. На груди у него была татуировка с надписью «Палач», а голова блестела лысиной.
— И где твой товар? — прорычал громила.
— В сумке. И он скоропортящийся, поэтому если не отведешь нас к своему главарю, он тебе башку оторвет за порчу товара, — спокойно ответил сержант.
Громила оскалился, но ничего не сказал. Только буркнул под нос, чтобы следовали за ним. Внутри было дымно и душно, словно жители боялись впустить свежий воздух в комнаты. А может, боялись незваных гостей, судя по заколоченным окнам и крепким дверям.
В первой комнате Викс увидел огромный стол, за которым шумной компанией сидела дюжина крепких мужиков, играли в карты, весело ругаясь и заливая в себя огромные порции пива. У некоторых на коленях сидели молодые девушки, жадно глазеющие на гору монет в центре стола.
И что-то смущало Викса в этих дерианцах, но он не мог понять что именно. Пока они шли по длинному коридору, Анмер ткнул стражника в бок и тихо прошептал:
— Какой товар? Нас прирежут из-за тебя, Вердел.
— Это же торговцы краденым, они всегда ждут оригинальный товар, вот я и наврал. Иначе как еще было войти сюда?
— Если мы выйдем отсюда живыми, тогда я похвалю тебя за находчивость. И еще, не говори им кто я, иначе они меня с ходу зарубят, — заволновался шпион.
Остальные комнаты были закрыты, но за ними отчетливо слышались разные звуки, говорящие, что там полным ходом идет какая-то деятельность. Пока Викс пытался тщетно прислушаться, громила вывел их в просторный сад, огороженный высокой каменной стеной. Стражник насчитал шесть бойцов, вооруженных топориками.
В центре стоял широкий стол с разными картами, бумагами и книгами. Тот, кто сидел за ним, был одет в бежевую кожаную куртку с темными металлическими пластинами. Его голова была острижена на странный манер, коротко, как и у Викса, но с гладко выбритыми висками и затылком. И даже густая борода не подчеркивала всю суровость, что могли показать глаза.
— Кого ты привел, Палач? — прогремел человек за столом.
— Они сказали, что товар у них, — ответил громила.
— Я не жду никакого товара.
Палач растерянно оглянулся на двух посетителей, а затем его глаза наполнились пониманием и яростью. Он вытащил свой топор и угрожающе двинулся к ним.
— У нас дело к Мэксдону Доулу! Хотим поговорить о поставках черного нихиса! — крикнул Викс.
Мэксдон щелчком пальцев остановил Палача и жестом позволил говорить дальше.
— В общем, нужна информация, за которую наш патрон хорошо заплатит, — выдохнул стражник.
Лицо Мэксдона и остальных головорезов оставались каменными, поэтому Викс спешно добавил, указав на Анмера:
— А еще он Слышащий, то есть шпион Ока.
— Ну спасибо, говнюк! — злобно прошипел Анмер, доставая свой меч.
Бойцы Мэксдона тоже достали оружие и начали окружать дерианцев. Только сейчас до Викса дошло, почему эти ребята показались ему странными.
«Они полукровки. Неполноценные дерианцы».
          Бандиты кинулись первым делом на Слышащего. Первый широко замахнулся топориком, но по цели не попал, зато меч Анмера нашел его шейную артерию. Следующим был Палач, остальные бандиты немного расступились, давая ему пространство для драки. А может просто не хотели лезть под горячую руку. Удары мускулистого полукровки были весьма быстрыми и сильными. Его топор прошел в опасной близости с носом шпиона и тут же рубанул снова, столкнувшись с мечом. Анмер не медлил и резанул громилу по груди, не забыв отпрыгнуть подальше. Палач удивленно посмотрел на свою грудь, а потом, осознав, что шрам от пореза будет портить татуировку, с воплем кинулся на Слышащего.
           Виксу повезло больше, против него вышел только один противник, по-видимому, его посчитали не особо сильным врагом, все были заняты шпионом.
На стражника напал горбатый бандит с кривой саблей. Высунув язык, он увлеченно крутил и вертел оружием. Викс так и не понял, что он хотел этим продемонстрировать, но на всякий случай кинул в него сумку и пока горбун туго соображал, что происходит, всадил кинжал в живот.
Анмер в этот момент обменялся тяжелыми ударами с Палачом. Не собираясь испытывать удачу дальше, шпион достал из кармана магический амулет и направил на громилу. Несколько произнесенных слов шепотом и Палач медленно отступал, не понимая, почему его тело прекращало его слушаться. За своим огромным бойцом, который рухнул парализованный не землю, наблюдал и главарь бандитов.
— Прочь оружие! — скомандовал Мэксдон. Судя по тону, ему изрядно надоела эта потасовка, постепенно переходящая в резню.
Его полукровки неохотно подчинились. В сад выбежали еще несколько бандитов из здания, но увидев, что помощь не требуется, встали у двери. Анмер тяжело дышал, волосы растрепались, со лба ручьем тек пот, но серьезных ран не было. Хоть они и закончили бой, забрав жизни двух бойцов, но продолжись он чуть дольше, их бы раскатали без особых усилий.
— У вас минута для объяснения ситуации. Потом, клянусь Харбидом, мы убьем вас быстро, но больно, — сказал Мэксдон.
— Хорошо, только сперва послушайте нас, — решил начать Викс, нервно теребя рукоять кинжала. — Во-первых, мой друг не действует по приказу Ока. Он здесь сам по себе. Во-вторых, я действительно хочу узнать про наркотики, и мой наниматель заплатит тебе хорошую сумму за это. Мы просто покупатели информации.
— И кто твой хозяин? — спросил торговец краденым.
— Один кинсид.
Мэксдон медленно встал из-за стола и близко подошел к Виксу, настолько, что тот мог быстро достать кинжал и воткнуть ему в брюхо. Но лидер бандитов не очень-то боялся этого, лишь спокойно сказал:
— Как интересно. Только я не занимаюсь наркотиками. Скажу тебе так: в Красном квартале этим никто не занимается. Мы здесь торгуем краденым, магическими артефактами, выбиваем долги, угрожаем и берем под охрану мелких торгашей. Ну и контрабанда, конечно.
Наркотики — это другой уровень. Империю в последние годы просто подсадили на черных нихис, столько дерианцев умирают от передозировки, что на войне и то потерь меньше. Деньги делаются огромные. И дельцы тамошние как раз повязаны с вашими сраными кинсидами.
— Но им нужны распространители, наверняка они вербуют их здесь, в Красном квартале, — сказал Викс.
— Вербуют. Не часто, но этих вербовщиков можно заметить на улицах. Хотя в основном шныряют среди беженцев из провинций, их намного легче уговорить на такую работу.
Викс знал о нарастающем числе зависимых от наркотика гражданах, стражникам было прекрасно известно об этом, часто попадались распространители, но выйти на более крупную рыбу не получалось, да и почему-то не поступало приказа сверху на более глубокое расследование.
— Получается, кинсиды и верхушка корпуса городской стражи заинтересованы в продажах черного нихиса, — вслух размышлял Вердел.
— А почему ты не спросишь у него? — Мэксдон указал рукой на Анмера вставшего в сторонке. — Он из Ока, тем более Слышащий, а значит знает не меньше моего. У него должна быть целая сеть из стукачей.
— Я не всесилен, — развел руками Анмер, — мои источники молчат. Дальше тех же вербовщиков я не могу подняться, а начальство связывает руки не дает возможности сдать ублюдков дознавателям Ока или стражникам.
Мэксдон медленно сел за свой стол и долго молчал, уставившись на просителей.
— Так что на счет информации? — прервал тишину Викс.
— Я тебя даже не знаю, а ты хочешь информацию. К тому же ты привел сюда поганца из Ока, — пожал плечами Мэксдон, — а это не располагает к доверию. Пусть твой хозяин приходит ко мне лично и принесет десять тысяч ресциев как плату и доказательство, что он кинсид.
Викс и Анмер переглянулись. Вряд ли Деккар обрадуется такому внезапному счету за услуги информатора и вообще захочет приходить лично и расставаться хоть с какой-нибудь суммой.
— Может, эти десять тысяч принесем мы? — спросил шпион.
— Пусть заявится кинсид. Тут пахнет серьезным делом, я хочу оградить себя от неудобств. И в качестве щедрого жеста, я подарю вам жизни и позволю уйти отсюда, и это несмотря на то, что вы убили двух моих ребят. Поэтому спрошу: вы все еще хотите тут со мной спорить и торговаться?
Стражник и шпион были дерианцами понятливыми, поэтому согласно закивали и чуть ли не спиной вперед направились к выходу. Им вслед свирепо смотрели бандиты и полулежащий Палач, который с трудом начал отходить от парализующей магии.
Через Красный квартал бежали не останавливаясь и не обращая внимания на окрики пьянчужек и шлюх. И только когда они почувствовали себя в относительной безопасности, Анмер с размаху врезал Виксу в глаз, а затем хорошенько поработал ногами, когда тот упал.
— Это за то, что сказал Доулу обо мне, — злобно проговорил Слышащий, натягивая перчатки и глядя на стонавшего от боли стражника. — В следующий раз я не буду терпеть такое и просто убью тебя. А пока советую привести себя в порядок и не походить на грязную свинью с улицы Синих плащей. Деккару эту новость я передам сам, а ты жди дальнейших указаний.
С этими словами он накинул капюшон и спокойно удалился, оставив помятого Викса ругаться на весь мир и собирать последние остатки гордости.

Пятая глава.

           Вокруг широкой кровати с плотным балдахином алого цвета стояли три дерианца. Стояли перед тем, кто лежал на этой самой кровати, укрытый тонким одеяльцем. Весь перебинтованный, словно мумия, он постанывал и едва шевелился. И лишь два тусклых желтых уголька, проглядывающих из-под бинтов на лице, показывали, что больной жив и все видит.
Кесс слегка вздрогнул от пронзительного взгляда, на миг остановившегося на нем. Уже неделю он заходил в эту комнату, и каждый раз сердце замирало от страха.
— Я выделю твоим ребятам на подмогу несколько своих сондров, — сказал Вейнар, облокотившись о деревянную колонну, державшую навес с балдахином.
— Не надо. Мои ребята справятся сами. Но спасибо за предложение, — проскрипела забинтованная мумия.
— Дело серьезное. Давно на кинсидов не нападали так нагло и открыто, — ответил Вейнар.
— Да уж. Но все могло обойтись, если бы кое-кто тщательно исполнял свои обязанности. — Кесса вновь обжег взгляд перебинтованного.
— Господин, я виноват перед вами, и не скрываю этого, но как я говорил, меня отвлек…
— Хватит! Я уже слышал твои оправдания, и не нахожу в них ничего убедительного! Уфф, проклятая мазь, все чешется, — мумия сделала попытку почесать себе спину перевязано рукой, но в итоге застонала от боли.
— Ты бы не был с ним так строг, — почесал подбородок Вейнар. — Думаю, он убежал из благих побуждений.
Сказано это было будто в защиту опростоволосившегося сондра, но у Кесса хватало ума понять, что это была насмешка.
— Если бы не подоспевшая охрана борделя… Я разочарован, Кесс. Меня чуть не убили там. Переломали все ребра, вывихнули плечо и кисть, сломали два пальца и хорошенько прошлись по моему лицу. Хоть зубы повезло сохранить.
Сондр лишь потупил взгляд. Как только Деккара нашли без чувств на улице, всего в крови, он сначала подумал, что кинсид мертв. В этот момент что-то в сердце оборвалось, он сразу вспомнил, как давал клятву его отцу, защищать от опасности. И тут такой позорный провал. Даже рабыни охнули от увиденного, когда избитого заносили в дом. А вспоминать крики и те слова, что ему наговорила Латона, не хотелось вдвойне.
— Виновных найти не удалось? — спросил Вейнар, наливая в кубок вино.
Наконец, голос подал третий дерианец, до этого молчаливо стоявший у окна.
— Нет. В таком большом городе бесполезно искать парочку дерианцев без каких-то ориентиров. Но мне гораздо интереснее та фигура, что отвлекла Кесса. По его рассказу этот загадочный шутник был одет в черный плащ, на голове был капюшон, а лицо закрывала интересная маска — одна половина цвета золота, другая серебряная. Все понимают эту аллегорию, я надеюсь? Именно за эту маску я и зацепился, потому что из глаз, где прорези, текли нарисованные кровавые слезы. Не просто же так они там нарисованы, вероятно, преступник сделал их по определенной причине, или он просто фанатик одного из множества культов разных божков и демонов, столь популярных в нынешнее время. В поисках ответа я наведался в Единый Храм, спросил у жрецов, что могут означать подобные слезы. Ни в каких открытых источниках о Харбиде и Миретрее не говорится о подобном. Жрецы сказали, что эта маска точно обозначает какую-то божественную кару, которую исполняют избранные богами. Но для большей конкретики им нужно поискать в архиве храма.
Вейнар пренебрежительно зафыркал:
— Ну и что за чушь ты нам рассказал? Это же обычный наемник или идиот.
— Не следует пренебрегать любой информацией, дружище. Анмер не стал бы это рассказывать, будучи неуверенным хоть в малейшей правдивости, — проговорил Дерас.
— Но это бред! Что значит «избранные богами»? Мы с вами прекрасно знаем, что избранными могут считаться только Защитники Веры, а они не появлялись уже сотни лет, — поморщился Вейнар.
— Говорят, в Адеоне появился один, — тихо промолвил Анмер.
— Защитники — это те о ком я думаю? — поинтересовался Кесс.
— Да. Как только Общие Боги чувствуют, что их влияние и вера в них пошатнулась и начинает угасать, каждый из них выбирает одного дармоеда, наделяет гигантским количеством эфира и отправляет бродить по миру, якобы защищать честь богов. Многие считают Защитников героями, а по мне, так это те же палачи, только с огромной магической силой, — проскрипел Деккар. — Но раз боги призывают их, значит, в скором времени должно случиться что-то плохое.
— Итак, под подозрение попадает Защитник Веры, — недоверчиво хмыкнул Вейнар.
— Вовсе нет. Поверь, о Защитнике узнали бы сразу, а здесь кто-то другой, — развеял сомнения Дерас.
Отбросив одеяло, он сделал попытку привстать с постели, но тут же повалился, застонав от боли. Затем неуклюже повернулся набок и с усилием присел на край кровати. Его повело в сторону, но Кесс и Анмер поддержали с двух сторон.
— Господин, если вы что-то хотите, то я позову рабыню.
— Как же гудит голова, — стиснув зубы, прошипел Дерас. — Не нужно никого звать, я просто хотел размять мышцы, спина онемела. 
Пощупав лицо, он принялся рвать повязки на голове, с которой сразу сосульками свесились грязные волосы.
— Неплохо они тебя отделали, — с улыбкой произнес Вейнар. — Зато ты сразу стал симпатичнее, может жену, наконец, найдешь.
— Даже в таком виде я красивее тебя, — тихонько посмеялся Дерас, сгибая и разгибая руки. — Боюсь, твоя жена вскоре уйдет ко мне.
— Я помогу перевезти вещи, — хохотнул Вейнар.
После этого Деккар все же попросил позвать рабыню и приказал ей принести гостям сладкого вина и блюдо с нарезанными фруктами. Но от темы политики и избиения далеко уйти не удалось.
— И все же, Дерас, я думаю, что это сделал Мелгенэ. Подослал своих мордоворотов наказать тебя за то, что ты не прогнулся перед гильдией и упорно тащишь свой закон через Домнум.
— Вот как раз в Мелгенэ я не сомневаюсь, Вейнар. Он не дурак и не станет проворачивать подобное, когда все знают, что разговор с ним был не о цветочках. Это не его стиль. Скорее, задавил бы своим денежным влиянием, лишил возможности сбыта моих товаров. Я больше поверю, что кто-то хочет подставить его, стравив нас.
— Здесь я соглашусь с господином Деккаром, — тихо промолвил Анмер. — После этого неприятного инцидента агенты Ока наведались в здание гильдии и долго допрашивали самого Мелгенэ и его работников.
— Какие ответственные, — пробубнил Кесс.
— Нападение на кинсида нельзя игнорировать. Это тяжелое преступление и доверять дело безмозглым стражникам никто не будет.
— Все же не исключай вариант с Мелгенэ, — фыркнул Вейнар, выпивая остатки вина в кубке. — Ты не подписал гильдии Манакура разрешение на вывоз товаров за границу, он мог обидеться и на это.
— За такое не ломают ребра.
— Банки и торговые гильдии признают только закон прибыли. Будешь препятствовать им — убьют.
Накинув на плечи легкий плащ, Вейнар пожелал Дерасу скорейшего выздоровления. В комнату вошла Ланиль, провожать гостя. Как только она отвернулась, он грубо схватил ее за зад, будто оценивая мягкость:
— Все рабыни у тебя молодые и цветущие, Деккар, будто на подбор. Не то что у меня. Теперь понимаю, почему ты не женишься.
Как только за ним закрылась дверь, Кесс не удержался от вопроса:
— И почему он всегда говорит о женитьбе?
— Потому что жена у него склочная стерва. Он даже домой возвращается поздно, лишь бы ее не видеть, — пробурчал Деккар. — Брак у них не по своей воле, сам понимаешь.
Он лег обратно в постель, подложив под себя побольше подушек. В комнате с ним остались Анмер и Кесс, с первого он и решил начать:
— Кстати, о безмозглых стражниках. Что там с Верделом? Как себя чувствует после того задания?
— Он тяготится. Ему явно не по душе выполнять твои приказы. Впрочем, мне тоже не доставило удовольствие работать с ним.
— Доведи это дело до конца, Анмер. С ним. Потом Викс займется другими вещами.
— Может, лучше поручить Кессу это…дерьмо. Уж прости, дружище, — похлопал сондра по плечу Анмер, — но это и правда дерьмо. У меня чутье на такие дела.
— С каких пор ты стал бояться дерьма? — спросил Кесс.
— С тех пор, как мне чуть не раскололи череп у Мэксдона. Да и занятость в Око обязывает. 
— Я все равно благодарен тебе за все, друг мой, — сказал Дерас. — Ты всегда выкладываешься на износ. В отличие от некоторых, — он посмотрел на опустившего голову сондра. — И все же я настаиваю. Викс пока не доверяет мне, потому что не знает, что конкретно я от него хочу.
— А чего ты хочешь? — поинтересовался Анмер.
Дерас странно посмотрел на шпиона, как бы раздумывая: сказать или нет?
— Для начала решить вопрос с Мэксдоном. Он хочет получить деньги лично от меня, причем десять тысяч! Жаль, что не могу пойти лично и заставить его проглотить все монеты разом. Но мне сейчас любая информация нужна, так что деньги готовы, их понесет Кесс, а ты и Викс будете сопровождать.
— Я все сделаю, господин, — поклонился сондр.
— Я надеюсь, тебя никто не «отвлечет» во время переговоров и ты не убежишь в переулок, — съязвил Деккар.
Кесс скрежетнул зубами, но в ответ лишь склонился еще ниже. Он еще не привык к каждодневным издевательствам Дераса, когда тот любил звать его в комнату и спрашивать об обстановке, приговаривая в конце: «А если мышь выскочит разукрашенная, ты тоже погонишься за ней?», «Кесс, если я пойду посрать в нужник и тебя смутит вонь, то можешь убежать в переулок и сказать, что там был кто-то опасный в маске». А когда кинсид сказал это при Ланиль, а та хихикнула, сондр почти возненавидел его.
Как только Анмер засобирался домой, Кесс понадеялся было улизнуть из комнаты вместе с ним, но Деккар вовсе не собирался давать своему сондру отдых:
— Ну, чего глаза выпучил? Отсиживаться внизу на кухне я тебе не дам. Будешь бегать по городу, выполняя поручения.
Кесс обрадовался. Лучше носиться по всей Мерсерре, чем сидеть в одном доме с этим сгустком ворчливости и брюзжания.
— Нужно навестить Геллера, он уже три месяца долг не возвращает. Скажи, пусть заплатит все сразу или я окончательно обижусь.
— Меня к нему пропустят? Он все-таки кинсид, и видеть простого сондра не захочет.
— Тогда передай мое послание через его охрану, если она у него, конечно, еще осталась. Геллер разорен, у него нет денег на содержание сондров, так что не бойся, иди к нему смело.
Сразу приступать к делу Кесс не собирался. Любое дело подождет, особенно, если желудок сводит от голода.
На полпути к дому должника, он зашел в старую таверну под названием «Под хвостом кобылы», зажатую между высокими домами. Внутри приятно пахло луковым супом, травами и свежим хлебом, отчего урчание в животе возросло. Народу было много, здешняя стряпня пользовалась популярностью у местных. Открытая кухня, огороженная стойкой, за которой сидели мирные выпивохи-завсегдатаи, открывала вид на работающего хозяина таверны, умело управляющегося со сковородой. Его огромные ладони всегда удивляли Кесса, даже сейчас сондр, встав посреди зала, загипнотизировано уставился на них, пока до его руки не дотронулась пухлая девушка с румяными щеками.
— Садитесь за стол, добрый господин, у нас сегодня спокойно, места много, — промурлыкала девица, усаживая его за свободный столик у стены.
— Я вижу, — проговорил Кесс, оглянувшись на соседнюю компанию шумных дерианцев.
— Сегодня луковый суп со шкварками, курица вареная с гороховой кашей и привезли вкусное вино из Сегравина.
— Мне суп давай, две миски, — заказал Кесс, одновременно вспоминая, сколько у него денег в кошельке, — сыра ломоть, пару огурцов, вина мне не надобно, лучше кварту пива холодненького неси.
Через пять минут он с аппетитом хлюпал супом и уплетал сыр с хлебом. Огурцы запихал в карман, рассчитывая похрустеть ими по пути к кинсиду.
Сзади донеслась брань от той самой шумной компании, по-видимому, злоупотребляющей нихисом. Когда мимо прошла девушка, убравшая со стола Кесса миски, один из пьяных дерианцев звучно шлепнул ее по заднице, отчего остальные загоготали. Девка ойкнула, но ничего не сказала, таких клиентов у нее по дюжине за день.
— Эх, хороша баба! — рыгнул один из пьяниц.
— Даа, сейчас бы засадить кому, — вторил ему другой.
— А может ей и засадим, а? Скинемся ее папаше, или кто там на кухне колдует, не будет же он отказывать сондрам императора!
— А если девка не захочет и стражу кликнет? По закону арестовать могут.
— Не ссы! Мы самому императору служим! Никто не смеет нам отказывать!
Роняя неаккуратными движениями кружки, все шестеро дерианцев встали из-за стола, подтягивая штаны, и собрались было подойти к румяной девушке с подносом, как Кесс осадил их, даже не повернувшись:
— Если в вас еще остались крохи цивилизованности и вы держите клятву сондра, то вы не притронетесь к этой девушке. Если нет, то я покараю вас прямо здесь, как клятвопреступников.
Его выводило из себя, когда сондры вели себя как вздумается. Таких он предпочитал перевоспитывать кулаками или мечом.
Дерианцы оглянулись. На их отупленных алкоголем лицах постепенно начала проявляться ярость. Двое схватились за рукояти мечей.
— Сейчас мы проверим, как ты нас карать будешь! Ну-ка парни! — крикнул самый наглый, с жиденькими рыжими волосами.
— Я бы не советовал обнажать клинки. Потому что тогда я обнажу свой, а он потребует крови, — процедил Кесс, наконец, встав, и показав им медальон в виде щита и меча.
Рыжий выпучил глаза от удивления и страха, как и остальные:
— Ты что, Первый Клинок?
— Да. Этим медальоном меня наградил сам император. Так что я могу разделать вас как свиней прямо здесь и сейчас.
Сондры отшатнулись, оставив мечи в покое.
— Мы просим прощения и ээ.. обещаем, что больше подобного не повторится, — промямлил рыжий.
— Вот и отлично. А теперь валите отсюда и не смейте позорить честь сондра.
Дерианцы прошли мимо, злобно поглядывая него, огорченные, что не удалось позабавиться. Кесс с облегчением выдохнул, как за ними закрылась дверь — драться, тем более с шестью противниками он не хотел, поэтому обрадовался, что спор удалось замять сразу.
«В моем возрасте уже пора учиться договариваться с помощью языка, а не размахивать мечом»
Он вообще не любил встревать в чужие проблемы, но в последние годы на него оказывал влияние Деккар, учивший, что следует помогать всем дерианцам. А любая помощь может привести к конфликту.
Допив остатки пива, Кесс пошел на выход. Дорогу ему преградила девушка-разносчица, румяными были теперь не только щеки, но и все лицо.
— Ну и зачем ты их прогнал?! Они ничего плохого бы не сделали, зато могли дать денег! Кто тебя просил лезть? — закудахтала девушка.
— Да иди ты, шлюха, — разочарованно махнул рукой Кесс, и побыстрее вышел из таверны.
Да и чего он ожидал? Что эта девка его облобызает в благодарностях, а хозяин таверны предложит бочонок дорого вина? Не в том городе захотел справедливости. Да и разве была бы это справедливость — никто никого не резал, никто не просил о помощи, а он влез.
С каждым шагом он ощущал приливающую злость. Причем не мог дать объяснение этому. На что было жаловаться, когда у него был хороший дом, работа с высоким жалованьем и всеобщее уважение, как к мастеру фехтования. Любой такому положению будет завидовать. А он зол. Может, проблема в личной жизни? С женой он расстался десять лет назад, да вот нисколечко не жалел об этом. Все остальные потребности успешно удовлетворяли дворцы удовольствий. И все же в последние годы его преследовало чувство напряжение, мало где ощущал уют и спокойствие. Пора завязывать со службой и уходить на покой.
К дому Геллера он уже подошел изрядно накрученным и раздраженным. Поэтому остановился посреди дороги и огляделся. Район был хорошим, тихим, жили здесь купцы средней руки и обеспеченные граждане. Солнце уже начало заходить, и по небу разлилась желтая краска, предвещающая скорую темноту. Где-то поодаль слышались крики играющих детей, а поблизости не было ни души.
Подойдя к калитке, Кесс не удивился отсутствию охраны, Дерас предупреждал, что Геллер банкрот. Пройдя дворик, сондр поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Открывать никто не спешил, хотя свет в окнах был. Недовольный тем, что его игнорируют, Кесс забарабанил в дверь сильнее, отчего она со скрипом  приоткрылась.
«Не заперли, что ли?»
В коридоре было темно, тлела лишь одна свеча, зато со стороны лестницы на второй этаж был виден свет.
— Есть кто дома? Я от кина Деккара! Пришел напомнить о долге! — позвал Кесс.
Отвечать и спускаться никто не захотел, поэтому он решил пройти вперед, на случай, если его не услышали. Под ногами что-то хрустнуло. Оторвав маленькую свечу с треснутого подсвечника, сондр присел на корточки, осветив стекло от разбитого фонаря. Теперь ему стало неуютно.
— Я еще раз спрашиваю, дома кто-то есть?! — крикнул Кесс, напряженно всматриваясь в темноту.
Подойдя к лестнице, он подумал, что кричать еще раз не имеет смысла. Поэтому аккуратно поднялся по скрипучим ступеням. В коридоре, прямо под приоткрытой дверью в комнату лежал мертвый дерианец с мечом в зажатом кулаке, его голова валялась в нескольких шагах от тела. На стене была узкая полоса крови, характерная при быстром отсечении головы. Кесс уже видел такое, поэтому без раздумий достал нож.
«У этого сондра не было шансов. Убийца очень силен и точен. Отсечь голову в таком узком пространстве может не каждый профессионал»
Увиденное в комнате не стало для Кесса сюрпризом — на кровати лежал мертвый Геллер, неуклюже раскинув руки в стороны. Интерес вызвал способ убийства: кинсиду распороли живот, ждали пока изойдет кровью или умрет от шока. В общем, наслаждались удовольствием от его мучений.
Вся эта картина заставила Кесса вспомнить: не должен ли он кому денег? К счастью, Дерас платит щедро и доходы с собственных земель идут бесперебойно.
А теперь нужно придумать, как действовать дальше. Звать стражу не хотелось, сразу подумают, что это он убил Геллера и его сондра за долги перед Деккаром. Просто все оставить и уйти было бы не справедливо. В конце концов, это убийство должно быть расследовано, а преступник наказан. Точно! Лучше всего уйти и сообщить обо всем Анмеру, а тот позаботится о проблемах.
От раздумий отвлек протяжный скрип половицы в коридоре. Резко обернувшись, Кесс направил нож в сторону дверного проема. Затем выскочил из комнаты и увидел тень, промелькнувшую у лестницы. Списав все на плохое освещение, сондр торопливо спустился на первый этаж, не забыв схватить свечу, и направился к выходу, как со стороны кухни донесся чей-то смешок и топот ног. Вот теперь Кесс был уверен, что в доме кто-то есть.
Медленно ступая по полу и водя перед носом свечой, он шел вперед, к месту, откуда услышал звуки. По пути зажигал и другие свечи на настенных канделябрах. В темноте хоть и видел неплохо, но не настолько, чтобы отказываться от лишнего света.
На кухне никого не оказалось. Зато оказался еще один труп, на этот раз пожилой рабыни. А судя по теплой печи, убили всех в доме недавно. В котелке не дождалась ужина жиденькая похлебка со свининой.
Из коридора снова донесся звук шагов. Оставив свечу на столе, Кесс вытянул меч, направив острие вперед.
«Коридор узкий, не размахаешься. В случае чего буду мечом колоть, а ножом резать»
Уже в который раз он пожалел, что не взял с собой подмогу. Зато грела мысль о поимке убийцы. Даже представил, как скромно передаст его в руки страже, а те будут благодарить. И даже сам Деккар прекратит винить его за тот промах и одобрительно кивнет головой.
— Ну что, мерзавец, готовься получить взбучку! — уверенно крикнул Кесс.
В ответ лишь снова донесся странный смех и топот в соседней комнате. Сондр никак не мог определить, кому мог принадлежать такой голос, он не был похож ни на мужской, ни на женский.
Выбив дверь в очередную комнату, Кесс прыгнул туда, готовясь схватить бегуна и хорошенько наказать за эти прятки. И снова никого не оказалось. Теперь Кессу стало не по себе. Он был опытнейшим бойцом, с детства развивал реакцию, обладал хорошим слухом и зрением, владел всевозможными навыками и тонкой интуицией. Но сейчас не мог понять, в чем дело. Его обводили вокруг пальца, как ребенка и это ужасно злило и пугало.
Из коридора послышался скрип. В этот раз Кесс не спешил и спокойно вышел туда. От напряжения вспотели подмышки.
— Где ты?! Покажись! Все равно поймаю, ублюдок! — прорычал сондр.
Неожиданно на его призыв отреагировали. В другом конце коридора, где была та кухня, из дверного проема высунулась рука в черной перчатке и поманила к себе пальцем. По спине Кесса пробежал холодок. Ладонь крепче сжала рукоять меча, и он маленькими шажками пошел на кухню. Как только сондр добрел до дверного проема, за спиной погасли все свечи, горящие в коридоре. Все внутри кричало, чтобы он бежал отсюда, да побыстрей, жизнь дороже поимки убийцы. Кесс не послушал и зашел. На кухне было пусто, все оставалось в том же состоянии, когда он заходил сюда несколько минут назад. Только вместо оставленной на столе свечи, на том же месте стоял фонарь, единственный источник света в доме.
Сердце бешено застучало в звенящей тишине, как за спиной прошелестел неведомый голос:
— Я здесь!
Фонарь разбился.
Дом полностью погрузился во мрак. От резкого разворота у Кесса захрустели все кости, но это спасло его жизнь. Клинки яростно врезались друг в друга, сталь застонала от силы удара. Отпрыгнув, Кесс, наконец, увидел своего врага, от удивления глаза расширились, а тело покрылось холодным потом. Перед ним стоял тот самый человек в загадочной маске, который отвлек его в тот день от охраны Деккара. Тщательней рассмотреть противника не удалось, тот напал стремительно, не давая шансов обдумать ситуацию. На сондра посыпались быстрые и резкие удары. У маски было два коротких меча, которыми он орудовал крайне умело, и отражать его атаки было необычайно тяжело. В какой-то момент клинок врага достал Кесса, глубоко резанув по бедру. Следующий раз вспорол куртку на груди, отчего сондр окончательно перешел в оборону, отдав инициативу в руки врага.
«Быть такого не может! Только один дерианец в империи способен победить меня. И он не сражается двумя мечами!»
Кесс даже не мог понять, как он бился в темноте, на кухне, освещаемой лишь лунным светом из окна. Но не просто так он был Первым Клинком. Зажимаемый в угол, он сделал последнюю попытку атаковать. Отбив гардой прямой удар, направил острие меча прямо в прорезь для глаз в маске. А как только его атака была отражена, Кесс пинком в грудь отбросил убийцу подальше и прыгнул на него, размашисто взмахнув мечом. Ничего не получилось. Маска уверенно увернулся и сондр улетел в сторону, с грохотом упав на стол и сломав его под собой. Это должен был быть конец. Но из коридора послышались мужские голоса:
— Нам пожаловались на шум и подозрительные силуэты в окнах! Кин Геллер! Вы дома?!
Тяжело дыша, Кесс поднялся и приготовился к дальнейшему бою, но заметил только тень в дверном проеме. К его удаче, убийца не хотел драться дальше и показываться на глаза стражникам.
Оглядев разгромленную кухню, сондр обратил внимание на блестящий браслет под ногами. Обычный свадебный, ничего особенного. Мужчины дарят такие дерианкам, когда зовут их в жены, а сами надевают только после свадьбы. Богатые предпочитают золотые, а граждане победнее — из серебра. Этот браслет тоже был серебряный, с выгравированным именем на внешней стороне. Приглядевшись, Кесс прочитал имя хозяина браслета: «Касток».



           Мелкие капли громче застучали по стеклу второго этажа посольства, разбудив растянувшегося на кровати Галена. Тусклые солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотные тучи, а стремительный ветер яростно рвал закрепленный на здании флаг Адеона.
Никогда Гален так быстро не вскакивал утром с постели и не радовался новому дню. Второпях натягивая штаны на свой голый зад, он с безумной улыбкой кинулся к скрипучей деревянной лестнице, чуть не сбив с ног своего оруженосца, видимо, вставшего справить нужду.
С грохотом открыв дверь, Гален вылетел во двор, неуклюже скользя по мокрой траве на глазах изумленных солдат его отца, сонно охранявших дом. Не обращая на них никакого внимания, он поднял руки вверх, стараясь, чтобы на него попало больше прохладных капель.
— О Боги, как же я рад этой прохладе! — засмеялся Гален, запустив руки в намокшие волосы и хорошенько взъерошив их.
К нему вышел его оруженосец, прихвативший плащ.
— Господин, лучше оденьтесь, иначе простынете. Здешняя погода коварна.
— Отстань, Бельтон! Я чуть не сошел с ума от этой жары, так дай же мне насладиться этим свежим ветерком и прохладной моросью, — отмахнулся Гален.
Постояв полуголым во дворе еще какое-то время, он решил, что с него хватит и пошел обратно в дом. Довольно потирая руки, Гален направился в сторону просторной кухни, соединенной с гостиной широким проходом. В печи тихонько хрустели дрова, и оттуда тянул манящий аромат готовящейся еды.
Трудились здесь две забитые немолодые рабыни, выписанные из имперских бараков для службы гостям столицы. Как только их привели сюда в первый день, Гален с молчаливого согласия своего отца сразу же снял с них ошейники. Испуганные женщины поначалу отказывались их снимать и закрывали шеи, но молодому рыцарю удалось убедить их в том, что никто в этом доме не тронет рабынь, и ничья рука не посмеет ударить. После такого акта доброты, они всегда улыбались семейству Гарза и старались всячески продемонстрировать благодарность, особенно это выражалось в стремлении приготовить больше еды и сделать стол как можно изысканнее. Впрочем, никто против не был.
На кухне никого не было, кроме Галена, доедавшего мясной пирог, как вниз спустился его отец и молча швырнул в него рубахой.
— Одевайся, — сказал Гантазар.
— Ты рубашку прямо на пирог кинул, теперь снова стирать.
— Стираешь все равно не ты. Да и ничего другого, кроме «проедания» моих денег в тавернах и на арене ты не делаешь. Так что заткнись, и начинай собираться. Мы едем на бал.
В глазах Галена появилось сомнение. Здесь его часто приглашали на приемы и пирушки знатные особы, только делалось это не из уважения к нему, а чтобы похвастать перед гостями настоящим рыцарем-человеком и заодно перемыть ему косточки за спиной. После того, как Гален выучил некоторые оскорбления на дерианском языке, ходить на приемы он перестал.
— Тогда к кому мы идем?
— К императору.
А вот это было интереснее. Сам Келлиас Церегар удостоил их вниманием, пригласив в свой величественный дворец. Гален был наслышан о грандиозных попойках и различных развлечениях, часто перетекающих в массовые оргии, которые чуть ли не каждый день устраивал император. Рыцарю почему-то сразу стало жалко казначея, после услышанных описаний праздников.
— Да уж, император веселиться умеет, нас ждет знатный пир, — ухмыльнулся Гален.
— Подтяни портки и не раскатывай губу, сопляк. Это будет официальный прием, с участием послов и местной аристократии, — прогудел Гарза-старший. — Я ожидаю от тебя хороших манер, поэтому подготовься соответственно.
В последнее время посол был более строг к сыну. Прекратил выдавать деньги на развлечения, зато нанял мастера по фехтованию для каждодневных тренировок, чем неплохо уязвил самолюбие Галена. Потому как мастер своих денег стоил, окунув в первом же учебном бою молодого рыцаря в грязь.
Да и в этом доме Гантазар постоянно разговаривал на дерианском, даже с прислугой, сетуя на их ужасный акцент, который можно исправить лишь постоянной практикой.
На этот раз Гален решил возмутиться в открытую:
— Почему ты в последнее время так несправедлив ко мне? Я тебя обидел? Если ты из-за денег, то не буду я тратить столько, клянусь.
— И почему ты решил, что я несправедлив к тебе? — внимательно разглядывая сына, спросил посол.
— Ты стал резок. Нанял этого болвана-мастера, заставляя меня тренироваться на мечах. Приказал изучать труды дипломатов и историков, хотя я рыцарь, а не посол. Ры-царь!
Гантазар подвинул стул и сел напротив сына.
— Хочешь сказать, что подталкивая тебя к получению знаний, нанимая лучшего мастера по фехтованию для совершенствования твоих умений, помогая тебе говорить на дерианском языке более чисто — я резок?
Посол нагнулся и слегка щелкнул пальцем Галена по лбу, отчего тот отпрянул, словно лягнула лошадь.
— А по-моему, ты обнаглел, сынок. Но это моя вина. Работа отнимает много сил, вот и нет времени следить за своим глупым тридцатилетним дитяткой. Однако меня действительно расстроил тот факт, что ты собрался стать рыцарем Лиги Порядка, даже ничего не сказав мне.
— Как ты узнал? — шумно сглотнул Гален.
— Это имеет значение? Нет. Значение имеет только то, что собственный сын начал действовать у меня за спиной, как крысеныш.
Гален не выдержал и вскочил, стараясь предать себе роста и хоть так посмотреть на отца сверху вниз.
— Да какая тебе разница?! Прицепился ко мне с пустяком! Хватит разговаривать со мной так, будто мне пятнадцать! Я, в конце концов, рыцарь Адеона, служу королю и человечеству, как и Лига Порядка!
На Гантазара его выкрики не произвели никакого впечатления. Посол только облокотился щекой о руку и жалостливо взглянул на сына.
— Доброта и наивность так гармонично сочетаются в тебе. Молодость всегда легка на авантюры и безрассудство. В запале она готова отдать себя всю без остатка, разум мутнеет и видит все ограниченно, но как только становится видна истинная картина — реальность уже не изменить и потраченные силы не вернуть. Тогда человек и становится взрослым. Но тебе до этого далеко, поэтому слушай советы тех, кто промотал свою энергию на полезные вещи.
— Это ты меня сейчас так завуалировано назвал идиотом?
— А ты начал взрослеть…
К ним зашла одна из рабынь, но увидев раскрасневшегося Галена, стоявшего перед хмурым отцом, словно пойманный хулиган перед суровым стражником, как сразу же вспомнила, что у нее дела в другом месте.
Гантазар не обращая на посторонних никакого внимания продолжил:
— Я знаю, что ты виделся с Нейлой Литур. Думаю, она сама создала обстановку, в которой вы случайно встретились, ведь ты нужен ей. Не она тебе, а ты ей. Нейла хитрая сука, и очень опасная, можешь мне верить, потому как она не простой посол или рыцарь от Лиги, а ландмейстер Порядка, правая рука Магистра. Таких с улицы не берут, о ее силах и возможностях можно только догадываться. И не думай, что быть рыцарем королевства и Лиги, это одно и то же. У тебя отнимут твой лен, да-да, ты больше не будешь владеть той милой деревушкой, станешь простым солдатом без оруженосца. И служба эта будет пожизненной, отказаться через лет пять, потому что хочется расслабиться и поваляться в постели с девкой, не выйдет. А дисциплину, как мы оба знаем, ты не любишь, поэтому можешь представить, что с тобой будут делать офицеры.
— Ну и чего ей надо тогда? — облизнув губы, спросил Гален, стараясь увести тему в другое русло.
— Ты просто удачно подвернулся, вот и вербует, тем более ко мне будет удобно подобраться. А здесь проверяет обстановку, вынюхивает секреты и узнает слабости, для оценки ситуации перед наступлением. Не исключаю, что могут быть и другие планы.
— У Адеона и Дерианской империи мирный договор. Войн… Я не верю, — пробормотал Гален, бессильно опустившись на стул.
Гантазар продолжал смотреть на сына, в его глазах тоже появилась грусть.
— Мне вчера доставили донесение. Тысячи фанатиков перешли границу империи в районе Сармантийского леса и вступили с дерианскими гахеттами в бой.
— Но ведь это фанатики. Принц Эрдерин гнал их на юг, даже Лига против них.
— Он уже король, Гален. Маорм скончался и теперь у нас новый правитель. И Эрдерин вместе с Лигой против фанатиков только официально, на публике. В реальности все это готовилось давно, они взращивали и поощряли их веру в этого Единого Бога. Когда все эти люди в открытую заявили, что отказываются от веры в Общих Богов и будут верить в того, в кого захотят, настало время собирать урожай. Внезапно до сего момента молчавшая Лига объявила их вероотступниками, еретиками и предателями, а принц вторил. Начались расправы, как ты знаешь, тогда бедным людям ничего не осталось, как поднять мятеж, в попытке отстоять свои права.
— Но как они легко согласились напасть на империю? Какой смысл?
— Все просто и банально: Лига пообещала всеобщую амнистию, и даже заявила, что позволит им верить в своего бога, но только грехи нужно смыть, желательно дерианской кровью.
— И сдерживать обещания они не намерены, я правильно понял?
— Надо было давно накричать на тебя — умнеешь на глазах.
Гален сделал вид, что не услышал эту насмешку.
— Все же странно, фанатики напали на дерианцев, но те разобьют их в первых сражениях. В чем дело? — спросил рыцарь.
— Их задача измотать имперскую армию, а затем в игру вступит наше войско, вместе с корпусом Лиги, — ответил Гарза-старший.
— Ну вот разгромит Эрдерин приграничные гахетты дерианцев, и дальше что, те начнут собирать большую армию, и тогда будет масштабная война. Захотелось Четвертую Великую?
— Да не будет масштабной войны, сынок, — усмехнулся посол. — Ты же сам видишь, как лихорадит империю. Им бы восстание рабов подавить и не развалиться, а ты про большую войну. Денег в казне у Деррума нет, аристократия по-тихому режет друг друга и отнимает имущество, простой люд давно начал роптать, а возмущение императором накапливается с невероятной скоростью. Все будет так: Эрдерин разобьет имперцев на границе и взяв несколько городов и замков прочно укрепится. Конечно, дерианцы завопят и вышлют большое войско, только время играет против них, война ведется на их же территории, а несколько стычек покажет, что биться с адеонцами будет очень сложно, тем более ресурсов на войну почти нет. Тогда-то Эрдерин и выступит с мирным предложением, по которому что-нибудь себе выторгует, а дерианцы с радостью согласятся, лишь бы он ушел. Король возвращается на родину победителем, народ любит его, а знать в страхе помалкивает. А там можно воплощать в реальность все свои задумки, не оглядываясь на Совет Конфедерации.
— Слишком идеалистично.
— Возможно, не спорю. Я не гадалка, но обычно не ошибаюсь в своих прогнозах, — ответил Гантазар.
— Знаешь, мне хочется, чтобы в этот раз ты ошибся.
— Мне тоже, сынок.

К вечеру они были готовы. Гален предпочел синий дублет, обшитый серебряной нитью, подчеркивающий его хорошо сложенную фигуру. Гантазар выбрал синий камзол, сверху накинув легкий и просторный темно-зеленый кафтан, немного скрывающий полноту.
Дворец был красиво освещен сотнями воздушных фонарей, а над высокими башнями задорно переливались сиреневые магические волны и блики. Это защитные заклинания вокруг дворца реагировали на большое количество гостей.
Главный зал находился на третьем этаже, что очень не понравилось Гантазару. Но когда они вошли в него, все недовольство тут же отпало, сменившись удивлением и восхищением. Высоченный потолок сиял разноцветной мозаикой, с него смотрели дерианские герои древности, сурово взиравшие на посетителей зала. Удерживали его мощные колонны из белого мрамора, вокруг которых висели яркие магические огни. Со стен свисали длинные стяги с жуткими горгульями на фиолетовом поле — гербом дома Церегаров.
Вместо привычного стола-подковы посередине зала, центр был освобожден для танцев, но сейчас там было пустовато, все жались к стенам, только жонглеры лениво пытались подбросить в воздух как можно больше яблок.
Рядом с колоннами у стен стояли длинные столы, на которых разместили гигантские подносы с закусками и напитками. Черная икра, устрицы и белое мясо лобстеров, привезенные по реке Серте из Саргасова моря. Маленькие тарелки с орлиными язычками на палочках, сушеными дикими змейками, засаленными хвостами карликовых обезьян и сердечками попугаев. Из деликатесов тут были глаза шипастого паука, простата напевалы, мелко порезанная шейка миклизига, мозги ядовитой сульпаты, вяленый пищевод верховастера и вареная мошонка шувагала. Позволить такие явства себе мог не каждый кинсид, а попробовать хотелось все.
Пока зал не заполнился полностью, Гален вместе с отцом поспешил к столу, разнообразить свой гастрономический кругозор. Попробовав какую-то розоватую субстанцию, он тут же скривился, чуть не выблевав все обратно.
Рядом хмыкнул дерианец во всем белом, взяв с подноса проходящего мимо слуги кубок с вином:
— Это простата напевалы, мой друг. Видывали такого зверя?
Гален с тем же скривившимся лицом и открытым ртом с вытекающими слюнями отрицательно покачал головой.
— О, вам одновременно повезло и не повезло, — с хитрой улыбкой заявил дерианец. — В природе встретить эту тварь равно смерти, настолько она сильна. Толстая кожа серого цвета, огромная круглая голова без шеи и гигантские руки позволяют ввести бедолагу, что случайно встретит его в лесу, в ледяное оцепенение. Стоит ли говорить о росте с двухэтажный дом и соответствующем весе? А сколько хороших ребят погибло, пытаясь взять напевалу живым, ради развлечения толпы на арене, не счесть. Помнится, лет семь назад группе наемников удалось взять раненого напевалу живьем и притащить в столицу, так к клетке сбежался весь город посмотреть на это чудо, пока император не приказал доставить зверя во дворец, прямо в этот зал.
— И что случилось с этим зверем? — поинтересовался Гантазар.
— Помер от голода. Его банально забывали кормить.
— А простата эта на вкус ужасна и неизысканна, так что не жалко этих напевал, — пробормотал Гален, схватив первый попавшийся кубок с подноса и мгновенно осушив его.
— Аккуратнее с нихисом, уважаемый...
— Гален Гарза. А это мой отец, Гантазар. И я знаю, что это вредный для людей напиток, но сегодня, думаю, можно позволить.
Дерианец лишь загадочно мигнул своими желтыми глазами и представился в ответ:
— Вейнар Ортегор. Глава Совета по распределению земель и любитель вкусной еды. Как вам в нашей стране?
— Просто замечательно! К нам отнеслись очень гостеприимно и благодушно, — энергично потряс ему руку посол, — мы признательны вам от всего королевства Адеон.
— Это вы будете говорить императору, а я внешней политикой не особо интересуюсь, — усмехнулся Вейнар.
— Кстати, а когда выйдет Его Величество? — спросил Гален.
— Когда соберется побольше народу. Посмотрите, музыканты на галерке заиграли, значит, появится скоро. Этот прием носит официальный характер, здесь соберется большинство кинсидов и богатых санмидов, поэтому императору не очень интересно. Вот если бы тут была попойка, то другое дело, — подмигнул рыцарю Вейнар.
Через несколько минут Гарза-старший отошел пообщаться с другими послами и Гален остался в руках этого насмешливого кинсида с высокими залысинами и приятным бархатистым голосом.
Как и сказал дерианец, все больше знатных особ начало набиваться в главном зале. Особо старались выделяться женщины, проплывая в утонченных платьях из тончайшего шелка, подчеркивал все прелести тела на радость мужчинам. Последние были скромнее, но одеты все со вкусом и стилем, на них не было ожерелий с огромными драгоценными каменьями и тяжелых золотых браслетов, лишь перстни и кольца.
Пока они шли вдоль столов, Галена толкнул плечом странный человек, полностью завернутый в синий плащ. Только рыцарь подумал, что неплохо бы за такое невежество дать кнута, как завернутый резко повернулся и уставился на него. От увиденного Гален немного отстранился. Даже Вейнар удивленно захлопал глазами. Лицо существа было темно-серого цвета, кожа твердая, похожая на камень, но мимика присутствовала благодаря трещинам-морщинам. Белки глаз были темно-серыми, а радужка голубая и немного светилась, отчего взгляд казался пронзительным и холодным. Само существо выглядело угловато и худощаво, очень худощаво, однако, в этом тщедушном теле чувствовалась скрытая сила.
— Прошу простить за то, что толкнул вас плечом, нет нужды так агрессивно реагировать, — голос его походил на пчелиное гудение, но произнес они эти слова на чистейшем дерианском.
— Я же вам ничего не сказал, — удивленно пробормотал Гален.
— А мне и не нужно слов, я читаю вашу ауру.
Рыцарь обернулся в сторону Вейнара, но тот лишь пожал плечами.
— Ну хорошо. Что вы видите? — полюбопытствовал Гален.
— Я вижу, что вы первый раз видите представителей моей расы, — проурчал странный человек, — и вам крайне любопытно мое происхождение и цель моего местонахождения тут.
Гален осекся, в этот раз поставив кубок с нихисом на стол.
— Признаюсь, поражен. Вы угадали все верно. Но если позволите, то — кто вы?
— Называйте меня Рикла, настоящее имя не выговорите. Раса нирбаков вам говорит о чем-то?
— Точно, а я все не мог понять! Когда-то видел настоящего нирбака, но это было давно, — довольно улыбнулся Вейнар.
— Мы не часто покидаем Старые Земли, так что я исключение. Мне нравится путешествовать и узнавать новое. Но для такого удовольствия нужны средства, вот и предлагаю свои магические услуги в разных городах. Ваш император очень щедрый и не скупится на оплату, — Рикла аккуратно похлопал себя по карманам.
— Он никогда на развлечения не жалел денег, — с ухмылкой вставил Вейнар.
— И как вам город? Я сам сюда приехал с отцом и скажу, что здесь интересно, — немного заплетающимся языком проговорил Гален. Постепенно он начал ощущать действие нихиса.
— Здесь красиво, город богат, но жители меня отталкивают.
— Чем это мы не угодили? — немного обидчиво спросил Вейнар.
— Дерианцы здесь слишком зациклены на власти и наживе. Даже грязный и шумный Итерак не источает столько злобы и лицемерия, как ваша столица. Посмотрите на ту милу компанию прекрасных девушек, — Рикла указал своим тонким серым пальцем в другой конец зала, — они шутят и улыбаются, а в душе ненавидят друг друга и презирают.
Вейнар громко хохотнул.
— Тоже мне открыл тайну мироздания! Женщины всегда недолюбливают женщин, такова их природа!
— А вы знаток женской сущности? — усмехнулся Гален.
Вейнар не успел ответить, так как музыканты забили в барабаны и в центр вышел герольд и громко объявил:
— Знатные кинсиды и санмиды, а так же их великолепные дамы! Дорогие гости! Наш прием решил почтить своим присутствием сам император Деррума, Сардона, Дисадея, Сегравина, Вильмейна, Антора и Анора и еще сотен земель. Приветствуйте же правителя нашей страны — великолепного Келлиаса Церегара, и его прекрасную супругу — Эллин Церегар!
Судя по всему, герольд изрядно сократил речь, о чем свидетельствовали странные ухмылки на лицах кинсидов.
В зал чуть ли не влетел высокий дерианец, чьи волосы цветом напоминали солому, а одет он был в короткий кафтан фиолетового цвета с эмблемой его дома на груди. Его благородное лицо довольно сияло, радуясь вниманию. Под руку император вел такую же красивую женщину, брюнетку с доброй улыбкой. Все в зале глубоко поклонились, и только тогда император сел на изящный трон.
Келлиас махнул рукой в сторону галерки, и оттуда снова полилась веселая музыка, а зал будто ожил после короткой тишины.
— Красивая жена у императора, — сказал Гален, взяв у проходящего мимо слуги кубок и убедившись, что в нем вино, а не нихис, шумно отхлебнул.
— О, ты о прекрасной Эллин из дома Палел. Очень древний род, только к ее замужеству он сильно обеднел, отчего она с легкостью обменяла моего друга из дома Деккаров на этого засранца на троне, — усмехнулся Вейнар.
Гален чуть не поперхнулся вином.
— Она была замужем за Деккаром?! Тем самым? Которого зовут Дерасом?
— Почти, мой адеонский друг. Кстати, не знал, что вы знакомы. Но в общем, они собирались пожениться, любили друг друга безмерно, все завидовали их искренним чувствам и все дела. Но потом в доме Палел начались трудности с деньгами, а дом Деккаров помочь особо не мог, так как сам весьма небогат. И когда ей поступило предложение от богатейшей, правящей династии стать женой новоиспеченного императора, он с удовольствием прыгнула к Келлиасу в койку, забыв о бедняжке Дерасе.
— Грустная история, — буркнул Рикла.
           — Да не удивляйтесь, в нашей среде это обычное дело.
Сзади кто-то неожиданно схватил Вейнара за плечо, отчего тот чуть не выронил из рук сердечко попугая. Как оказалось, это был сам герой грустной истории.
— Ах ты старый сплетник, Ортегор. Дай тебе волю потрепаться, — прошелестел Дерас Деккар. — Все было не совсем так, как ты сказал.
Вейнар изумленно уставился на кинсида. По его лицу пробежала тень смущения и страха.
— Не обижайся. Наш человеческий друг спросил, а я ответил, — промямлил он. — Не думал увидеть тебя на приеме. Как себя чувствуешь?
Только сейчас Гален заметил, что Деккар с тростью и передвигается немного медленно, а его левая рука полностью перевязана и подвешена повязкой на шею, как при переломе.
Рыцарь поспешил поздороваться и представить нирбака:
— Приятно видеть вас здесь, лорд Деккар. А это Рикла-ясновидец, он – нирбак.
— Я видел нирбаков раньше, — улыбнулся дерианец. — Думается, имя говорить мне нет нужды, вы его и так знаете. Вас я тоже рад видеть, Гален. Ваш отец здесь? Мне нужно будет с ним поговорить.
— Я не ясновидец. Умею хорошо читать ауру, — буркнул Рикла.
— Третья палитра всевиденья, не так ли? Тоже неплохо.
— Четвертая. Я могу видеть эфир. И четко вижу его в вас, — нирбак нагло ткнул Дераса пальцем в грудь. — Вы маг, только эфир внутри вас странный, не пойму в чем дело.
— Магией я не пользуюсь, эфир оказывает разрушительные действия на мое тело, — помахал своей тростью Деккар. — Впрочем, несмотря на то, что эфир я не использую, он продолжает медленно убивать меня.
Рикла ничего не ответил, но теперь с любопытством разглядывал Дераса. Даже когда говорили другие участники беседы, загадочный нирбак смотрел только на него.
— А что произошло на самом деле между вами и императрицей? — решился спросить Гален. — Если для вас эта тема личная, то прошу прощения.
— Личная, но не стоит извиняться. Все уже об этом давно знают, поэтому лучше я расскажу правду из своих уст, чем вы услышите сплетню от такого болтуна, как Вейнар. — Дерас повернулся в сторону трона, где веселился в окружении лизоблюдов император и рядом сидела его жена, мило беседуя с фрейлинами. — Да, мы действительно были близки многие годы назад. Я любил ее всей душой, желал проводить с ней каждое мгновение, настолько она захватила мое сердце. К тому же, взгляните на нее, тогда это была самая красивая девушка империи, каждый умник считал своим долгом признаться ей в любви и позвать замуж. Меня здорово это бесило, находились ухажеры получше меня, с достатком, из более древних родов, интереснее, красивее и сильнее. Но Эллин была только со мной, уж не знаю, что она увидела во мне и за что ценила. Между нами случалось разное, хорошее и плохое, и все же никогда она не давала сомнений по поводу верности. Тогда я был молодым командиром харетры в пять сотен бойцов, решил таким образом прибавить себе шансов на вход в Домнум. Конкуренция, знаете ли. В один момент меня послали разобраться с горными варварами на севере. К сожалению, я не справился с заданием. Мне пришла весть о смерти отца, я был опечален и поддавшись эмоциям совершил тактическую ошибку, из-за чего был разгромлен, а поселение, которое должен был защитить, сожгли и разграбили. Меня тут же отозвали в столицу для разбирательств и тогда, по прибытии, я узнал, что Эллин выходит за Келлиаса. Она ничего мне не сказала, даже в письме. Ее родня так же отказалась говорить со мной. Но я надавил, и узнал, что оказался отыгранной картой без особых перспектив. И ведь они были правы на тот момент, где я, а где император. Тем более, мое поражение навсегда закрыло мне двери в Домнум, это уже потом я выторговал себе место. Вейнар прав, это обычная история для дерианцев моего положения, Гален, лучшее достается тому, кто знатнее и выше.
— Я чувствую в вас глубокую обиду. Вы не простили ее спустя столько лет? — спросил Рикла.
— Я простил, но рана в моем сердце никак не закроется. Как-то мне удалось с ней увидеться и перемолвиться парой слов, я предлагал ей сбежать куда угодно, на край света, жить в уединении, но лишь услышал в ответ: «Нам не предназначено быть вместе. Между нами нет любви и не было, только влечение и привязанность. Теперь я люблю Келлиаса. Оставь уже меня, наконец». Ну вы поняли.
После этого все неловко замолчали, задумчиво разглядывая глотателя мечей, который вовремя подавился одним из клинков и приковал к себе внимание всего зала. Однако Гален не собирался успокаиваться:
— Не может все так просто быть. Может, вы каким-то поступком сделали ей больно?
Дерас посмотрел на него таким взглядом, что рыцарю захотелось отрезать себе язык и зашить рот.
— Не думаю. Единственный раз, когда я причинил ей боль, когда лишал девственности, — спокойно ответил Деккар.
Вейнар захихикал, Гален поддержал его неестественным смехом.
Внезапно Рикла плотно сблизился с Деккаром и положил свою руку ему на грудь. Удивленный дерианец хотел было отпрянуть, но нирбак крепко схватил того за шею другой рукой.
— Не дергайтесь. Я всего лишь облегчу вашу боль, — едва слышно прошептал Рикла крепко вцепившись когтистой ладонью в грудь. — Еще я твердо ощущаю не только физические, но и душевные страдания. Вы должны отстраниться, отпустить старые обиды и не принимать близко к сердцу каждую ошибку, иначе эта боль продолжит разъедать вас, как это происходит сейчас. Вас убивает не эфир, а вы сами.
С этими словами он отпустил Дераса, который вылупил глаза на нирбака так, будто тот убил всю его семью.
— Что ты сделал? — изумленно проговорил Деккар, ощупывая себя, словно не доверял своему телу. — Я чувствую себя лучше. Намного лучше. Я не ощущал такой прилив сил многие годы.
— Это старая магия. Мои родичи давно используют ее.
— Тебе действительно лучше, Дерас? Ты помолодел на десять лет, — восхищенно произнес Вейнар.
— Да, у меня будто открылось второе дыхание. Рикла, скажи, я могу освоить эту магию?
— Нет. Вам не хватит и ста лет, потому что это магия созидания, а не разрушения. Исцелять тяжелее, чем метать молнии, — прищурился Рикла. — Не думайте, что это навсегда, через неделю все начнет возвращаться на круги своя.
— Жаль. Это ведь… В общем, жаль, — расстроенно пробормотал Дерас. — Могу ли я посетить вас вскоре?
— Наверняка я буду здесь через неделю. Но бесплатно я не работаю.
— А сейчас почему бесплатно сделали? — снова влез Гален.
— Мне было самому интересно попробовать помочь ему, — прогудел Рикла.
— И у вас получилось, достопочтенный Рикла. Хоть сейчас на войну иди и громи врагов, — Деккар с улыбкой подмигнул Галену.
— Это вы так намекаете про войну между нашими странами? — насупился Гален.
Вейнар и Дерас удивленно переглянулись. В это время свет в зале стал потемнее и в центре с задором отплясывали молодые парочки. Император пил без остановки и гоготал над идиотскими шутками прихлебателей, разбрызгивая нихис в разные стороны, в том числе и на недовольную жену.
— Прости, мы тебя не понимаем, — ответил Вейнар.
— Ну как, пришли известия, адеонские войска схватились с дерианскими…
— Что за бред? Это фанатики с ваших земель напали на наши гахетты. А адеонские войска вообще сидят на жопе ровно, после того как пару раз попали к ним в засаду и получили хорошую трепку, — поморщился Дерас.
— Уже как две недели это известно, — кинул в рот очередную закуску Вейнар. — Ты где такой чуши набрался?
Гален помрачнел. До него постепенно начало доходить. Оказалось, что отец просто наврал ему о нападении Адеона на империю, да еще напридумывал всяких заговоров для убедительности. Неужели он настолько считает своего сына за идиота, что без зазрения совести скормил ему такую ужасную ложь? Для Галена это была последняя капля, больше терпеть такое отношение ему не хотелось.
— Простите, я должен вас покинуть, мне надо найти отца, — с каменным лицом, рыцарь протиснулся через кинсидов и скрылся в толпе.
Пока они думали, на какую тему переключиться после ухода человека, рядом кашлянул какой-то дерианец.
— Прошу простить, что прерываю вашу беседу, уважаемые господа, но могу я сказать вам несколько слов, господин Деккар? — произнес незнакомец уверенным и четким голосом.
Дерас пожал плечами и отошел с ним на несколько шагов от компании.
— Чего надо?
— Я дознаватель из Ока.
— Ничего не знаю про Викса Вердела, спросите у него сами, — отмахнулся Деккар.
— Я не по делу Вердела, хотя им займусь тоже. — Дознаватель достал из кармана помятый свиток. — Высокий совет приказал мне расследовать ваше дело по многочисленным жалобам о взятках и проверить деятельность работы Совета по внешней торговле. 
Дерас недоверчиво посмотрел на него, переваривая информацию.
— Не понял, это серьезно? Сегодня весьма насыщенный на события день, — процедил кинсид отворачиваясь.
— Я не шучу, кин Деккар. Мне нужно задать несколько вопросов, — с этими словами дознаватель придержал за руку Деккара, чем совершил большую ошибку. Дерас удивленно обернулся.
— Еще раз прикоснешься ко мне, я тебя убью. Ты понял, говножуй? Ты задашь мне вопросы, только когда я сам тебе это позволю, сука ты безмозглая! — рявкнул Дерас моментально взбесившись.
Он оттолкнул дознавателя и пошел прочь, так же, как и Гален, протискиваясь через друзей.
— Эй, ты куда? — спросил Вейнар.
— Мне тоже нужно поговорить кое с кем, — бросил Дерас.
Вейнар разочарованно смотрел вслед другу, чья спина скрылась среди группы молодых женщин.
— Ну вот, все нас бросили, — протянул Вейнар. Затем повернулся к нирбаку. — Уважаемый Рикла, скажите, как вам на вкус эта вареная мошонка шувагала?

Глава седьмая.

Крепкий стол из молодого ясеня громко содрогался под яростными ударами кулака. Свитки, чернильница и массивная печать в такт подпрыгивали, угрожая свалиться, разлиться и укатиться.
          В комнате было очень светло, возможно, это единственное помещение во дворце, с окнами в полный рост и завораживающим видом на Мерсерру. Почти все, кто был здесь, удивлялись, как можно сделать такие огромные окна. Иерарх всегда отвечал, что нужно просто снести стену и вставить в проем стекло.
          Но Дерасу было совершенно неинтересно впитывать знания об архитектурных особенностях. Он не переставал ругаться, спорить и стучать по столу. Самого иерарха такое поведение совершенно не волновало, он спокойно развалился в кресле и с легкой усмешкой наблюдал, поглаживая свои пышные усы и бакенбарды.
          — Мне повторить еще раз? Какого хрена ты подсылаешь ко мне дознавателя из Ока?! — брызгал слюной Деккар.
          Деслер с улыбкой встал с кресла и принялся перебирать свитки на столе.
          — Тебя подозревают во взяточничестве и в злоупотреблении служебным положением. Я думал, тебе все объяснили при допросе, — ответил иерарх.
          — Я кинсид! Никто просто так не имеет права допрашивать меня без одобрения партии! Тем более обвинять во взятках! — яростно размахивал руками Дерас. — Я знаю в чем дело, это все Мелгенэ и торговые гильдии.
— Успокойся, Деккар. И веди себя прилично, ты все-таки в моем кабинете, — твердо произнес Деслер. — Дознаватель проверит тебя, только и всего. Если ты чист, то волноваться не о чем. Правда?
Он с хитрым прищуром посмотрел в глаза Дерасу. Оба понимали, что это не правда. Как и любой кинсид, Деккар был не чист на руку в своем Совете, а если капнуть глубже… Замечательный и до простого банальный способ шантажа. Если будет шантаж, конечно. Вполне может быть и казнь.
— Я не дам себя допрашивать. Только если партия даст добро. А она не даст, — уверенно сказал Дерас.
— Высокий совет приказал тебя допросить. Одобрение партии больше не нужно, — пожал плечами иерарх.
— А Высокий совет возглавляешь ты. Значит, тебе это нужно.
— Указ подписал император. Не будешь же ты ему перечить?
Вместо ответа, Дерас задумчиво потер подбородок и спросил:
— Скажи, ты же не думаешь, что все твои действия при которых ты отбираешь власть у Домнума в пользу Высокого совета, не выйдут боком?
Деслер подался вперед, впервые за все время беседы взглянув на кинсида без тени усмешки и забавы.
— Это угроза? — холодно поинтересовался иерарх.
— О, ни в коем случае! Я простой кинсид, который хочет жить в спокойствии и стабильности. Но ведь всегда найдутся горячие головы, способные взяться за мечи при малейшей угрозе их власти. Возьмется за оружие один, а сотня других тут же поддержит его.
— Деккар, твои странные намеки нисколько не располагают к доверию. Ты пришел ко мне во время важного приема и сразу начал скандалить и истерить из-за одного дознавателя. Лучше спустись и продолжай отдыхать, веселиться, танцевать. Тем более выглядишь ты более здоровым и свежим, чем в прошлый раз.
Иерарх прошел мимо Дераса к стойке с праздничным камзолом. Продолжая говорить, он не торопясь надел на себя одежку и принялся застегивать многочисленные пуговицы.
— Кстати, как продвигается расследование того избиения возле борделя? Поймали ублюдков?
— Нет. И вряд ли поймают, город большой, раствориться в нем легко, — поморщился Дерас.
— Очень жаль. Сейчас много преступников, стражники не справляются. Еще какой-то сумасшедший охотится за кинсидами и вспарывает им животы. Стражники занимаются чем угодно, но не ловлей преступников. Пора заняться чистками в корпусе…
— А Око? Они тоже должны заниматься этим вопросом.
— Ты про преступников? Нет, все ресурсы Ока переброшены на разведку. Север беспокоит меня намного больше. Кучка фанатиков, как называют их адеонцы, переросла в гигантскую организацию, под их знаменами тысячи человек, дерианцев и даже много существ их Забытых Краев, — деловито произнес иерарх, наконец, справившись с пуговицами.
— Неожиданно. Никогда бы не подумал, что столько рас могут собраться вместе.
— Да все удивлены. Я подобное мирное отношение всех рас друг к другу видел только в отрядах наемников или в вольных городах. Сами они называют себя Первыми Патриотами.
Информация была интересной, но Дераса волновала мало. Пусть с фанатиками разбираются солдаты, пока еще есть время задавить проблему в зародыше.
— Так ты не отзовешь дознавателя?
— Я тебе уже все сказал. Не отзову. Если тебе скрывать нечего, то все будет хорошо. А если нет, то будем говорить с тобой по-другому, — сказал Деслер. — Но ты сильно не волнуйся, в обиду тебя не дадим. Все же, дом Деккаров является побочной ветвью дома Церегаров. Родственники должны помогать друг другу.
Дерас недоверчиво фыркнул. В слова иерарха он не верил нисколько. Только больше убедился, что его хотят подчинить и поставить на место.
— Иногда ты бываешь слишком незрелым, Дерас. Между прочим, Келлиас очень хорошо к тебе относится. И уже пора забыть Эллин и начать жить нормально.
— Что?! Ты еще и в мою личную жизнь лезть будешь? — снова разозлился кинсид.
Деслер хмыкнул, не забывая смотреться в зеркало и поправлять воротник.
— Это был последний раз, когда я позволил тебе так неучтиво разговаривать со мной. Я искренне пытался приблизить тебя к нашему дому, но твое неуважение сводит все на нет. В следующий раз я выкину тебя из Домнума. Ты там сидишь, потому что Келлиас позволил тебе. Жаль, что твой отец не видит тебя. Он был бы глубоко разочарован, — вздохнул иерарх.
Дерас не нашелся, чем ответить. Деслера он боялся, тот не любил бросать слова на ветер.
— Ах да, чуть не забыл. Если ты не разрешишь конфликт с торговыми гильдиями, то они подадут на твой Совет в суд, — сказал Деслер, протерев свою лысину влажной тряпочкой.
— Я все делаю согласно законам. Их претензии меня не волнуют.
— Ты не понимаешь, Дерас. Это столкновение не будет мягким. Оно привлечет внимание всей империи. И играть тебе на руку точно не будет. Твои новые законы для гильдий, этот суд и проверка дознавателя сделают свое дело. Через месяц будет жребий по новому составу Домнума, и ты не пройдешь. Ты политический мертвец.
Судя по твоему вытянувшемуся лицу, ты даже не понимал в каком дерьме находишься. И вся эта возня из-за конфликта с Мелгенэ. Поверь, мне самому лишний шум в Домнуме не нужен, поэтому послушай совет: примирись с Витторисом и не конфликтуй с гильдиями и банками. До этого ты сидел смирно, покупая шахты и судостроительные верфи, а теперь внезапно ощутил прилив патриотизма и справедливости в своей заднице. Не прыгай выше головы, потолок имеет свойство наказывать.
Дерас уставился в одну точку, пытаясь усвоить сказанное иерархом. Не сказать, что ему открыли глаза, но он явно проморгал момент, когда кресло под ним зашаталось столь сильно.
— Надеюсь, я выгляжу опрятно, — похлопал себя по бокам Деслер. — Нужно спуститься и посетить этот прием, пообщаться с послами, обсудить волнения на северных границах. Ты идешь, Деккар?
— Что? Нет, я домой поеду, — пробормотал Дерас.
— Только попробуй тронуть дознавателя! — пробасил Деслер.
В задумчивости он прошел мимо иерарха и спустился вниз, даже не заглянув в зал, где проходил бал, и не попрощался с друзьями. Не помня, как преодолел кучу ступенек, Дерас вылетел во двор и сразу начал искать свою карету. Как только уселся в нее, вместо поездки домой, он приказал рабу двигать к одному из кварталов, где располагалось его рабочее место.
Опрятное двухэтажное здание, зажатое между внушительным Советом по работорговле и старым Домом Ремесленников. Как и ожидалось, внутри никого не было, все работники, а их было четверо, включая его помощницу Элиссу, разошлись по домам. В этом и был весь его Совет. Если не изворачиваться, денег много не заработаешь, покомандовать особо и не кем, но Дерасу тут нравилось. Эти стены никогда не видели суеты, лишь спокойствие и уверенность.
Сейчас от этих чувств не осталось и следа. Кинсид спешно влетел в свой маленький кабинет и неуклюже принялся копаться в свитках под тусклый свет единственной свечи. Какие-то свитки возвращались на место, в стеллаж или шкаф, другие быстро исправлялись путем добавления нужных цифр, а некоторые просто сжигались. Время пролетело быстро, но к утру ему удалось замаскировать проблемные места, на которые мог обратить внимание дознаватель.
Нужно уйти до прихода работников, поэтому немного уставший, но довольный Дерас побыстрее разложил все по полкам и вышел к своей карете, ждавшей его всю ночь. Растолкав спящего раба, он запрыгнул в карету и они отправились домой.
По приезде все подумали, что он все это время был на балу или отдыхал с друзьями в очередной таверне. Не обращая внимания на непонятные выкрики сестры со второго этажа, Дерас, не раздеваясь, развалился на кушетке в гостиной и почти мгновенно провалился в сон.
Разбудили его через час, Ланиль боязливо и робко дергала его за плечо. Похлопав глазами и вытерев свисающую нить слюны со рта, Деккар повернулся к рабыне.
— Простите меня, господин, что разбудила! Но к вам пришел посетитель. Назвался Гарзой, — сгорбившись, пискнула девушка.
Протерев лицо влажным полотенцем, кинсид неохотно встал, слегка покачиваясь.
— Вот и поспал. Не шепелявь, у меня голова болит, — раздраженно произнес Дерас. — Ладно, иди лучше баню приготовь. Раз пришел Гантазар, значит будет много работы.
Но ожидания не оправдались, на пороге стоял Гален. Брови Дераса поползли вверх, своим видом требуя объяснений, почему его в такую рань так нагло вырвали из постели.
— Еще раз здравствуйте, лорд Деккар. Я очень извиняюсь, что побеспокоил вас в такое время, но обстоятельства заставили, — немного стыдливо пробормотал Гален. К удивлению, на нем был дорожный плащ, а на поясе висели пустые ножны. — Ваши рыцари не хотели пропускать меня и оруженосца, пришлось сказать, что я посол, и то, они разрешили пройти только мне и без оружия.
— Что-то случилось с вашим отцом? — беспокойно спросил Дерас. Ему сейчас не нужны подарки в виде пошатнувшегося здоровья Гантазара, слишком много их уже связало. Если посол умрет, то все его планы разрушатся в один миг.
— Нет, с ним как раз все отлично, — Гален слегка напрягся при упоминании отца. — Но я пришел к вам из-за него. Скажу честно, я поругался с ним. Не буду говорить о причинах, вряд ли вам интересно. Однако у меня почти нет денег, на обратный путь в Адеон не хватит, да я и не планировал. Я только прошу вас дать мне и оруженосцу ночлег на несколько дней, пока мы не решим, как поступать дальше. Вы поможете мне? Мне больше некуда идти.
Несколько мгновений Дерас просто стоял и смотрел на Галена, явно смутившегося из-за пристального взгляда.
— Конечно. С удовольствием помогу тебе и твоему другу! — кинсид по-дружески хлопнул Галена по спине, приглашая в дом. — Теперь ты мой гость, а значит, я окажу тебе большое гостеприимство. Не беспокойся о еде, постели и чистой одежде, мои рабыни возьмут это на себя. Ах да, и не смей к ним прикасаться. Ну, ты понял, — Дерас с улыбкой подмигнул рыцарю. — Сестру и племянника я предупрежу. А теперь, пойдем в баню.
— Но мой оруженосец с поклажей… — протянул Гален.
— Его тоже разместят, а помоется он в бане слуг, не переживай.
Кинсид не обращая внимание на протесты, уверенно вывел Галена из дома и открыл незаметную металлическую дверь в высокой белой стене, которую дерианцы называли небольшим заборчиком. Проход вывел их в другой двор, с небольшим деревянным домом. Это и была баня. У предбанника их уже ждал раб, склонившись в почтительном поклоне. В его руках был поднос с кувшином вина и фруктами, видимо, не успел занести внутрь.
— Я думал, вам принадлежит только один дом, — удивился рыцарь.
— Мне принадлежит треть квартала, мой юный друг, — спокойно ответил Дерас, хорошенько пнув курицу, захотевшую забежать во внутрь. — Это очень удобно, есть личная баня, хотя я все же предпочитаю термы, там больше возможностей для отдыха.
Не дожидаясь Галена, Деккар начал раздеваться, складывая одежду на скамейку. Совершенно голый, он повернулся к растерявшемуся рыцарю и щелкнул пальцами перед носом:
— Чего стоишь? Скидывай свое шмотье и заходи, а я пока печь разожгу.
Словно очнувшись, Гален начал неуклюже расстегивать застежки на своем плаще. Его несколько удивило настроение дерианца, слишком уж быстро тот согласился приютить рыцаря. А в чистые и добрые намерения он больше не верил. В этом городе ищут только выгоду.
Зайдя в банную комнату, Гален ожидал, что помещение будет тесным, а потолок низким. В результате все оказало намного лучше: ступенчатые скамейки были из свежего дерева, пол чист, а в центре находилась внушительных размеров деревянная бадья с водой, в которую могли свободно поместиться несколько человек. Даже полутьма играла на руку, позволяя не смущаться собственной наготы. Гален никогда не стеснялся себя, особенно в банях, но перед Деккаром чувствовал себя незрелым юнцом.
Дерас умело разжег дрова в печи и довольно уселся в бадью с водой, расслабленно раскинув руки и откинув голову назад. Рыцарь скромно уселся на скамейку.
— Получается, вы думали, что между нашими странами идет война? — лениво спросил Дерас, решив занять себя разговором, пока печь не нагрела камни и воздух в комнате.
— Так сказал отец, — ответил Гален. А затем добавил. — Я поверил, потому что он посол, информация его хлеб. И не будем лицемерить — наши народы враждуют.
— Надо же. И кто победит в случае реальной войны? — Дерас прикрыл глаза, поглубже опустившись в воду. Его длинные волосы расплылись по поверхности будто чернильные разводы.
— Вы знаете, каков будет мой ответ.
— Гален, ваше хваленое воинство позорно попало в засаду к фанатикам, вооруженным вилами, палками и сушеными коровьими лепешками вместо щитов, где доблестно проиграло сражение и спешно ретировалось. Над бездарными полководцами вашего королевства смеются даже варвары с Ледяных Гор и пустынники из Кардата. Уж ты то должен знать состояние военных конфликтов своей страны.
— Это почему они бездарные?! — неожиданно для себя взревел Гален. Взревел странно, фальцетом. Получилось так нелепо и смешно, что Деккар тут же загоготал, булькая водой. Даже сам рыцарь не удержался и засмеялся.
— Можешь не волноваться, наши военачальники хоть и получше ваших, но через пару лет мы сможем выставить только дюжину оборванцев, если в казне продолжат удерживать жалование солдатам. Наша армия тает без каких либо сражений, — продолжил смеяться кинсид, но уже как-то грустно. — Но вы не бойтесь, войны никто не хочет. Сильные не любят воевать с сильными.
— В прошлом этот принцип не работал.
— Тогда это было неизбежно, когда сила бьет через край, то она должна выплеснуться. Вот и получилась Третья Великая.
— И Дерианская империя вышла победителем, — вздохнул рыцарь, смахнув с лица капли пота.
— Да никто победителем не вышел. Втоптали друг друга чуть ли не в каменный век…
— Неужели вы не гордитесь победой? Я думал, тут чтят битвы прошлого. Самая воинственная нация, как говорит о дерианцах весь мир.
— Я чту и уважаю своих предков, не надо делать из меня исключение. И что вы знаете о воинственности? Люди думают, что мы только и делаем, что бросаемся в атаку и жаждем крови. Это не так, иначе мы бы не отличались от северных варваров и островитян. Они с радостью кинутся на врага любой силы. Дерианцы предпочтут атаковать слабого, чем сильного.
— Почему?
— Потому что это легко и приятно, Гален. Слабого бить легче, а выгоды не меньше. Бей слабаков и сильные не захотят тебя трогать. С задирами не любит связываться никто. Нет, конечно, мы сражались и с более могучими противниками, и не раз, но поглощать карликовые королевства одно удовольствие. И рисков меньше. Вы не согласны со мной?
— Согласен. Только я думал, что дерианец предпочтет смерть с настоящим врагом, а не с мелкой козявкой.
— Я говорил про цели государств, а не отдельных личностей, — поморщился Деккар. — Если дать дерианцу возможность, он хоть против всего мира пойдет. Я же имел ввиду более тонкие… материи. И смерть любой из нас предпочтет в бою, конечно. Я часто думаю, что будет через десять лет после моей смерти. Вы когда-нибудь думали о ней?
— Почему вы начали думать об этом? Собрались пораньше уйти из этой жизни? — усмехнулся Гален, плеснув на себя прохладной воды из ковша. Печь уже неплохо раскалилась и воздух стал горячим.
Голова Дераса окунулась под воду, а затем медленно показалась на поверхность.
— В нашем мире нужно быть ко всему готовым. Не важно, кто нанесет удар в спину: друг, политический оппонент или убийца в маске. Слышали про этого потрошителя? Он охотится на кинсидов. Убивает их, потом потрошит, запихивает внутрь младенцев и зашивает брюхо. До сих пор не могут понять для чего. Но от его клинков никто не спасся, даже охрана из сондров не может помочь. Кесс столкнулся с ним и почти потерпел поражение. А Кесс лучший мечник империи, возможно, лучший в мире, остальные сондры просто мусор по сравнению с ним. И тут же все кинсиды, испугавшись, начали призывать сондров, даже я своих созвал, чего уж тут таить. Поэтому не удивляйтесь, что у вас забрали оружие и явно будут относиться с подозрением.
Температура в бане поднялась выше некуда. Но Деккару этого показалось мало, он встал и плеснул на камни воды, отчего пространство сразу заволокло горячим паром.
Через несколько минут дверь открылась и в комнату проник свежий воздух. На пороге стояла Элисса, ее длинная челка привычно закрывала один глаз. Гален стыдливо прикрыл свое хозяйство руками и удивленно уставился на женщину. Но голые мужики ее нисколько не смущали. Деккар встал из бадьи в полный рост и уперев руки в бока повернулся к ней.
— У нас в Совете какой-то дознаватель роется в документах. Это нормально? — облокотившись о дверной косяк, спросила Элисса.
— Нет. Деслер и Мелгенэ решили утопить меня. Вот и вся причина, — деловито ответил Дерас. — Не волнуйся, я разберусь с этим.
— И сколько это будет продолжаться? Он мешает нам работать, — Элисса невозмутимо рассматривала член Дераса, даже не думая отвести взгляд.
— Это ненадолго. Главное, чтобы он ничего не нашел. Иначе я вылечу из Домнума и, возможно, лишусь большей части имущества.
— На моей карьере это как-то отразится?
— Нет, — соврал Дерас.
— Тогда извини, что побеспокоила, можете и дальше заниматься мужскими делами, — насмешливо произнесла Элисса.
— Постой, не хочешь искупаться с нами? Вода теплая, — усмехнулся Деккар, поводя руками по воде.
— Не хочу смущать некоторых присутствующих, — с тем же задорным выражением лица зыркнула в сторону Галена девушка.
Дерас плеснул в ее сторону водой, вызвав шипение и громкий хлопок дверью.
— Зануда, — засмеялся кинсид, усаживаясь обратно в воду.
— Я бы не смутился, — пробормотал рыцарь.
— Уже губу раскатал небось? — улыбнулся Дерас. — Она невероятно красива, это так. Но тебе ничего не светит.
— Потому что дерианкам запрещено сходиться с людьми?
— Потому что она предпочитает женщин, мой юный друг.
— Аааа, — разочарованно протянул Гален.
— Если вам необходима женская ласка, то я отправлю за шлюхой во дворец удовольствия. Не стесняйтесь, я угощаю. Или вы больше по мальчикам?
— Что? Нет! Я нет! Я люблю женщин! И не надо никого вызывать, я сам справлюсь! — раскраснелся рыцарь.
Дерас встал из бадьи и направился к выходу, где уже ждал раб с полотенцем и свежей одеждой.
— Ну раз справитесь сами, то дело ваше. Не буду мешать. У нас во время походов солдаты тоже предпочитают руку, так безопасней, — издевательски ухмыльнулся Деккар.
— Вы не так поняли! Я не собирался дро…
Но дверь закрылась и оправдания так и остались вместе с Галеном.

                *                *                *

На следующий день в полдень Дерас собрал в своем кабинете Викса, Анмера и Кесса. Они стояли вокруг стола, на котором лежал небольшой сундучок. Все трое, кроме кинсида, были в полном вооружении. Одетые в плотные кожаные куртки, а Викс даже напялил на себя потрепанную бригантину, у каждого висели мечи, а за поясом кинжалы.
— Итак, пришло время отнести десять тысяч ресциев Мэксдону, — твердо заявил Дерас, пройдясь взглядом по лицам присутствующих. — Кесс отправится с вами, он и понесет деньги. И, в случае чего, прикроет ваши спины, ведь в прошлый раз вы не смогли уйти без скандала.
После этих слов он уставился на Викса. Но стражник не повел и бровью.
— Он говорил, что вы должны присутствовать лично. Иначе информацию не передаст, — тихо произнес Анмер.
— Моя безопасность превыше всего. Будет обидно, если в меня выстрелят отравленным болтом из-за угла, — Дерас подвинул сундучок в сторону Кесса. — Если он не захочет говорить, то забираете деньги и идете назад.
— А если он не захочет отдавать деньги? — подал голос Викс.
— Вы забираете деньги и идете назад, — с нажимом ответил Деккар.
— Если он и его банда нападут, нам тоже забирать деньги и уходить назад? — не останавливался Викс.
Дерас сжал столешницу так, что пальцы побелели от напряжения.
— Да, уйдете назад. Я дал вам Кесса, он не даст наложить тебе в штаны.
Стражник хотел сказать что-то еще, но Кесс положил ему руку на плечо, виновато улыбнулся и подтолкнул его к выходу. Позвякивая металлом, все трое прошли мимо Дераса. Как он заметил, настроение у них было не самое наилучшее, от банды Мэксдона можно ожидать чего угодно, а поддержки никакой.
В кабинет зашел Борхелл, он был ирсондром, таким же, как и Кесс, командовал остальными сондрами Дераса. Всегда нужен кто-то старший, тот, кто будет следить за дисциплиной и не даст остальным расслабиться. Борхелл являлся именно таким дерианцем, ответственно подходя к своей работе. Роста он был невысокого, зато в ширину удался, телосложением крепкий и сильный. За глаза его называли “квадратом”, но с большим уважением. Узнавали его сразу, по блестящей лысине и суровому лицу.
— Все прибыли? — спросил Дерас.
— Да. Все пятьдесят сондров в сборе, господин. Готовы служить, — поклонился Борхелл.
— Превосходно. Теперь построй их во дворе. В полном вооружении, — приказал кинсид. — Пора оценить, чего стоят мои бойцы.

Глава восьмая.

Жители Красного квартала никогда не любили жить честно. Многие скажут, что у них нет выбора и они вынуждены быть преступниками по воле судьбы, побираться из-за обманувших их банков и ростовщиков, насиловать, потому что девушка проходила мимо в вызывающей одежде, торговать наркотиками дабы прокормить маленьких детей, грабить зажравшихся богатеев, ведь они сколотили состояние на бедных гражданах. Но реальность говорила об обратном. Жителям Красного квартала нравилась такая жизнь, и полностью их устраивала. Перевоспитывать их было бесполезно, да никто и не пытался. Власти города хотели лишь одного — преступная зараза из этого квартала не должна распространяться на остальные районы. Но в последние годы это правило стало активно нарушаться. Красный квартал начал поглощать новые улицы, дома, дороги, дерианцев. И самое худшее, что было во всем этом: никто не пытался бороться. Корпус городской стражи игнорировал это пятно на карте и обходил его стороной.
Викс всегда мечтал дослужиться до полковника, собрать крупные силы и зачистить Красный квартал. И уж точно никогда ему не приходило в голову, что он станет посыльным между кинсидом и главарем банды. Если он попадется своим, то лучше кинуться на меч, чем позволить прилюдно сорвать с себя синий плащ и стать обесчещенным.
Рядом шел хмурый Анмер. На удивление, его мысли были схожими. Молодого шпиона все чаще посещали мысли, что он вступает в игру, откуда дороги назад не будет. Если проиграет — смерть и позор. А выигрыш не стоил того. Он почувствовал сомнения еще когда на Кесса напал таинственный убийца в маске. А собственное начальство внезапно прекратило ему доверять важные задания. Такая немилость может обернуться не меньшими проблемами. Шпионов редко судят, обычно их убивают свои.
Чуть спереди тяжело шагал Кесс. Под левой рукой тяжелый сундучок, а правая в любой момент готова вытащить меч. Здесь нельзя расслабляться. Но им везло, местные видели, насколько эта троица была вооружена, их развевающиеся плащи под холодным ветром, их настрой и решимость. Уж лучше бы напали. После того поражения от убийцы в доме Геллера, Кесс не мог никак успокоиться. О своем позоре он рассказал только Деккару и Анмеру, но легче от подобного не становилось. Непонятно было, зачем Деккар постоянно лезет на рожон, рискуя всем в своей жизни, в том числе и жизнями своих сондров и многочисленных слуг. С каждым годом амбиции кинсида росли, как и его алчность, и он дальше отходил от собственных принципов за которые так уважал его Кесс. Чаша наполнялась.
В этот раз у входа в здание, в котором они были в прошлый раз, стояли два бойца с двухзарядными арбалетами. Викс знал, что такие используют только специальные отряды Ока в силу сложности конструкции и дороговизны, но как они попали в руки бандитам догадывался. Анмер, когда увидел эти арбалеты, сильно помрачнел.
— Куда прете?! Кто такие? От кого? — направили на них оружие бандиты.
— К Мэксдону. Не помните нас? — вышел вперед Викс. — Принесли деньги, как и договаривались.
Бандюки посмотрели на сундучок под рукой сондра и переглянулись.
— Сейчас позовем старшего, он все решит.
Один из них скрылся за тяжелой дверью, вскоре появившись в сопровождении натурального гиганта. Палач злобно оглядел присутствующих и остановил взгляд на Анмере. Рука автоматически потянулась к груди, где татуировку перечеркивал шрам от пореза. Он сразу вспомнил, как ловкий шпион парализовал его магическим амулетом.
— Ну так что? Мы пройдем? — нетерпеливо поинтересовался стражник.
Палач очень хотел подраться и взять реванш, но приказ Мэксдона не разрешал просто так убивать тех, кто приносит деньги. Гигант нехотя отодвинулся в сторону, так и не проронив ни слова.
Кесс, Викс и Анмер поспешили зайти. Последний на мгновение остановился и ехидно спросил:
— Ты всегда полуголый? Оденься, холодно!
— Только дай мне повод, шпион, — скрежетнул зубами Палач. Он едва сдерживался, чтобы не схватить Анмера за голову и не расколоть черепушку голыми руками.
Как устроено логово банды Кесс не знал, поэтому с интересом разглядывал комнаты, пока шел по длинному коридору. Больше всего ему приглянулось помещение, где явно хранились редкие предметы, включая магические артефакты. Дверь быстро закрыли, как только заметили любопытство сондра.
В саду все было по-прежнему. Тот же тяжелый стол, те же деревья, даже бандиты, похоже, были те же. Мэксдон Доул хмуро сидел в той же бежевой куртке с темными пластинами, как и в прошлый раз. Только у ножки стула лежали друг на друге несколько мешков с неизвестным содержимым, хотя, судя по виду, они под завязку были набиты монетами.
— А вот и наши просители! — громко провозгласил Мэксдон. — Только я не вижу среди вас того, кто мог быть хоть немного похож на кинсида.
Кесс вышел вперед. Глядя прямо в свирепые глаза главаря банды, он спокойно произнес:
— Он не смог прийти. Ты знаешь почему. Но деньги передал, как и любезно просил справиться о твоем здоровье.
— Значит, струхнул твой господин. Если он такой сыкун, то мог взять с собой несколько сондров, я бы его не обидел, — поморщился Доул. Несколько его бандитов, стоявшие рядом, злорадно осклабились.
— Кинсиду не пристало ходить в подобные места. Будет неудобно, если кто-то увидит его здесь.
Мэксдон хрипло засмеялся. Смех не был веселым.
— Ты говоришь про доносчиков, но сам привел ко мне того… — бандит указал пальцем на Анмера, цокнув языком. — Я насквозь вижу таких, как он. Этот дерианец... Слышащий... Король стукачей.
— Если бы я хотел, вас бы давно арестовали, включая Деккара, — прошипел Анмер. Сравнение Мэксдона разозлило его, хотя было вполне верным.
— Он агент Ока, это так. Но ему нет смысла вредить нам, потому что тогда прихлопнут и его. Мы здесь все повязаны, — твердо сказал Кесс, движением руки осадив шпиона.
Казалось, Мэксдон не особо увлечен разговором. Он смотрел на сондра со скучающим выражением лица, проверял манжеты и стучал пальцами по столешнице. Кесс решил продвинуть диалог вперед, положив сундучок перед главарем банды.
— Дело не в деньгах, сондр. Ты думаешь, эти десять тысяч ресциев сделают мне погоду? Я назвал такую сумму, чтобы проверить серьезность намерений твоего господина. Мне нужно, чтобы он был передо мной, потому что я хочу говорить с ним лично. Но его тут нет. Так что делать прикажешь?
— Принять деньги и предоставить информацию. Большего мы и не требуем, — спокойно ответил Кесс.
Мэксдон подвинул сундучок поближе и открыл его. Сунул туда руку, послышался звук перебираемых монет. Затем он устало усмехнулся, взял сундучок двумя руками и высыпал содержимое на стол.
Кесс моментально вспотел. А Викс и Анмер удивленно вылупили глаза. Перед ними была маленькая горка монет. Мелких и блеклых монет. Но это были не ресции, а гаплоны. Сотня гаплонов равнялась одному ресцию.
Мэксдон наигранно обратился к своим бойцам:
— Я же точно говорил принести мне десять тысяч ресциев? Или просил принести мне эту мелочь? Нет? Странно.
— Не понимаю… — прошептал Кесс. Он попытался собраться с мыслями, но ничего не получалось. — Деньги нам передал лично в руки Деккар, сундук никто не вскрывал…
— Я верю тебе, сондр, — Мэксдон подбросил одну из монеток в воздух. — Удивлен? Ха! Наверняка ты думал, что я сейчас буду в ярости и прикажу убить вас. Но я не дурак, и ты тоже не идиот, чтобы приходить к вооруженной банде с такой мелочью, когда ставка ваша жизнь. Снова вас кто-то подставил. Похоже, вы с вашим кинсидом не очень везучие ребята и кто-то все-таки хочет смерти Деккара. Поэтому...
Разговор прервал влетевший во двор худощавый мужик. Кесс вспомнил, что видел его в одной из комнат. Трясущейся рукой бандит указал на вход, откуда выбежал и дрожащим голосом пробормотал:
— Босс, там стражники! Их много!
Мэксдон глубоко вздохнул.
— О чем ты? Еще посетители?
Во двор выбежал еще один боец, стоявший у входа с арбалетом. В отличие от худощавого мужика он был уверенней и спокойнее.
— Босс, нас окружают стражники. Занимают позиции вокруг здания. Вероятно, будут штурмовать. Их около сотни. Нашим я сказал, они вооружаются. Только когда я сюда бежал, ко входу вроде как их командир подошел и что-то крикнул, может, сдаваться предлагал, не расслышал.
Доул поднялся и хрустнул суставами пальцев, разминая кисти рук. Затем выудил откуда-то из под стола увесистый топор с широким лезвием.
— Поперченный хрен им в жопу, а не сдаваться. Будем раскалывать черепушки стражников, готовьтесь! И еще, мы можем отправить кого-нибудь к другим группам? Они должны помочь нам против стражников. Если нас тут положат, то и их задавят. Мы должны отстоять Красный квартал.
— Не думаю, босс. Нас обложили плотно, — хмыкнув, ответил бандит.
— Стойте! Вы собираетесь драться с ними? Они убьют вас. Вы должны поговорить с командиром отряда, возможно это он предлагал, когда кричал что-то, — уверенно вылез вперед Викс. Если будет бой, то стражники убьют и его, не разбирая, кто есть кто.
— Они нарушили договоренность. Зашли в Красный квартал. И я сомневаюсь, что это дружеский визит, — презрительно взглянув на Викса, ответил Доул.
— Да сдался вам этот квартал, уйдете в другой, если надо. Попробуйте выйти из боя не вступая в него. Переговорами. Если они хотят боя, то мы на твоей стороне, — Кесс похлопал по рукояти меча.
Твердость слов сондра заставила Мэксдона засомневаться. Прикинуть расклад было не сложно, победой тут не пахло. Сотня стражников, а может быть и больше, вот-вот нападут на банду численностью в три десятка душ. Но можно будет продать свои жизни подороже, отбив желание у Корпуса заходить в Красный квартал. Хоть остальные банды и не помогут, но просто так Мэксдон Доул не даст себя сокрушить.
— Я выйду и поговорю. Но не один, а со своими ребятами. Вы выйдете со мной, — сказал главарь банды.
Кесс кивнул. В нем теплилась надежда, что все разрешится удачно. Но если нет, то биться придется все равно, так не лучше ли быть сразу в гуще событий? Анмер и Викс скривились. Особенно Викс. Его наверняка сразу узнают свои. Надеясь на чудо, он накинул на голову капюшон, надеясь скрыть лицо.
— Стрелки остаются в здании, будьте готовы стрелять, спрячьтесь за окнами. Остальные идут со мной. Будьте готовы выпустить чужакам кровь! За каждого стражника даю сотню ресций! Пора окрасить стены в красный! — взревел Мэксдон, поднимая топор и вместе с ним боевой дух у своих бандитов.
Всей гурьбой они отправились по коридору, заведенные, выкрикивая ругательства в сторону противника, с обнаженным оружием и готовностью погибнуть. Другой жизни они не знали, и отнять эту не позволят.
У закрытой двери уже стояли стрелки с двухзарядными арбалетами. По сигналу они открыли дверь, дав всем выйти наружу. Их уже ждали. От количества синих плащей рябило в глаза. Действительно, стражников было немало, точно около сотни и наверняка еще сидят в засаде вокруг самого дома.
Мэксдону оставалось надеяться, что несколько его ребят успеют перенести все нажитое добро по подземному ходу в другое укрытие. Другие банды, похоже, не захотели помочь, пожелав отсидеться в своих норах, а затем поделить территорию Доула между собой. Слишком предсказуемо.
Из толпы стражников вышел широкоплечий дерианец с грустным лицом. В отличие от остальных, он был облачен в крепкие доспехи с тремя горизонтальными линиями выбитыми на наплечнике, эти линии перечеркивала еще одна. Значит, возглавляет стражников полковник.
— Дорогой Мэксдон, мой добрый друг, — грустным голосом начал приветствие стражник. — Как видишь по окружающим меня славным служителям закона, я пришел по несомненно важному делу. Надеюсь, не сильно тебя побеспокоили?
— А ты что за хрен? Я тебя даже не знаю! — смачно сплюнул под ноги Мэксдон. Его сразу разозлил этот стражник со своей идиотской манерой разговора.
— Слезно прошу прощения за свою невоспитанность. Забыл представиться, меня зовут Киргесс Толзен, командир первого полка Корпуса городской стражи Мерсерры. Но не буду смущать вас своим послужным списком и наградами представленными самим…
— Я спрашиваю, что тебе надо в Красном квартале, говножоп?! — взбешено рявкнул Мэксдон. — Вас тут не должно быть!
Грустное лицо полковника слегка изменило очертания. Теперь в нем явно прослеживалось раздражение и хищность.
— Как ты мог понять, уважаемый глава группы преступных элементов, командование в Корпусе сменилось. Престарелый Янник вышел на пенсию и теперь я отвечаю за эту часть города. Ваши прежние незаконные договоренности более не действуют, — ответил Толзен, лениво подняв руку.
Стражники тут же вскинули копья, укрывшись за щитами, и направили арбалеты на бандитов. Те не остались в долгу и приготовились броситься на врага.
— Но мы можем договориться снова, — полковник с усмешкой опустил руку.
— И что мешало тебе отправить посредников? — прорычал Мэксдон.
— Вот о посредниках мы и поговорим. Мой патрон крайне недоволен тем, что ты распродаешь ценные сведения лицам, которые не должны ничего знать.
— Про кого ты говоришь? И кто твой покровитель?
— О, этого тебе не нужно знать, мой бородатый друг. Я лишь говорю про тех дерианцев, кто пришел сегодня к тебе.
Кесс беспокойно взглянул на Мэксдона. Неизвестно, что творилось в голове у предводителя банды, но если он попытается их сдать, то сондр в один момент лишит его головы. За мелочь в сундуке вполне можно ожидать предательства. Кесс крепче сжал рукоять меча, готовый сразу пустить его в ход. Анмер тоже потянулся к мечу, а вот Викс сжался и старался казаться меньше, его лицо было не видать из-за глубокого капюшона.
— Если хотите больше деньжат, то так бы и сказал. Всем надо успокоиться и сесть за стол, там и обговорим сумму, — сказал Мэксдон, недружелюбно поигрывая топором.
— Просто отдай этих просителей, Доул. Они еще у тебя, я знаю. Ты прячешь их в здании? — уже тверже произнес Толзен. Грустноя выражение лица окончательно превратилась в злобную гримасу.
Мэксдон задумался. Кесс увидел это и посмотрел на Анмера. Но тот смотрел куда-то в сторону противоположных заборов и плотных кустов. Сондр мысленно фыркнул, недовольный беспечностью шпиона. Ведь сейчас решалась их судьба. Хотя было немного странно осознавать, что последнее слово будет за бандитом.
“Боги, помогите ему сделать правильный выбор. Не сдавай нас Мэксдон, — мысленно прошептал Кесс”
Он напружинился, в ожидании слов главаря банды. Меч начал медленно выходить из ножен, совсем по чуть-чуть, незаметно.
— Может ты дашь мне пару дней на раздумья, уважаемый страж закона? А то я слишком резко встал и у меня в глазах потемнело, а в голове помутнело. Должна была быть сделка на сорок тысяч ресций, но ты помешал, добрый друг, — насмешливо передразнил его Мэксдон, кинув хитрый взгляд на сондра. Кесс кивнул и выдохнул. Сорок так сорок.
Только такой исход совершенно не устраивал Киргесса Толзена, который вновь поднял руку.
— Взятки от меня ты не дождешься. А раз не хочешь по-доброму, будет по-моему. Не зря же я пришел сюда в окружении этих добрых дерианцев. Всем приготовиться! На позиции! — громко скоманадовал полковник.
Стражники тут же сделали шаг вперед и закрылись щитами еще плотнее. Арбалетчики прицелились. Сам полковник шумно вытащил свой меч.
Бойцы Мэксдона сбились в плотную кучку, готовые уже обороняться. С некоторых бандитов уже сошел дух жажды крови и скорого сражения. От страха руки начали неметь, а коленки дрожать. Только главарь банды уверенно стоял в полный рост.
— Умирать за деньги… Как глупо. Ты им все равно не поможешь. Как и себе. — Толзен приготовился дать команду к атаке, как в лезвие его меча со звоном ударила стрела, чуть не выбив оружие из руки.
— Ты уверен, что никто не поможет? — весьма отчетливо прошипел голос позади.
Почти все стражники удивленно обернулись. И начали вертеть головами, потому что повсюду показались облаченные в черные доспехи сондры. Они выходили из кустов, из-за заборов, ближайших зданий и любых мест, откуда не ожидаешь их увидеть. На их наплечниках не было обозначений, к чьему дому они принадлежали, наверняка сняли заранее. Все их арбалеты были направлены на стражников.
На крыше соседнего здания стоял Дерас Деккар. В его руке был короткий лук, а на поясе висел полный колчан стрел. Рядом стояли еще три лучника.
— Кин Деккар? Почему вы здесь? — только и смог выдавить изумленный Толзен. Остальные стражники так же ничего не понимали, но на всякий случай выставили копья и против сондров.
— Кто тебя послал, Киргесс? Седас, Да? Ведь он глава Совета по правопорядку. Благодаря его усилиям ты стал полковником, — Дерас аккуратно вытащил необычную стрелу и наложил ее на лук. Вместо железного наконечника был круглый из камня.
— Я не собираюсь отчитываться! Я подчиняюсь генералу Корпуса! И сейчас мы проводим задержание всех преступников Красного квартала. И я доложу наверх, что вы зачем-то заявились сюда со всеми сондрами и угрожали нам! — завопил Толзен.
— Ты думал, что я пришел сюда языком чесать? Нет. Я больше не собираюсь стоять в стороне. Как говорят жители этого квартала: пора окрасить стены в красный. Убить Синих плащей! — рявкнул Деккар. Он мгновенно натянул тетиву и выстрелил в стену щитов стражников. Раздался небольшой взрыв, разметав вражеский строй.
— Не делайте этого!!! — вырываясь вперед закричал Викс. Но никто уже не слышал его.
В сторону стражников тут же обрушился шквал арбалетных болтов и стрел со стороны сондров и бандитов. Последние явно воодушевились внезапному союзнику. Отряд Толзена теперь сам был окружен. К тому же, стрелки Деккара занимали более выгодные позиции. Из-за этого, за несколько первых секунд боя замертво упала дюжина стражников.
Ответные выстрелы Синих плащей не помогли сдержать сондров и те со свирепым натиском, прикрываясь длинными щитами, врезались в их ряды, рубя во все стороны. Бандиты с криком и гвалтом налетели со своей стороны, размахивая топорами. Завязался ожесточенный бой.
Кесс тут же влетел в гущу все еще ошеломленных стражников, пытаясь добраться до Толзена. Первому попавшемуся противнику он отрубил обе кисти, пока тот замахивался. Второму вспорол брюхо. Третьему ткнул под подбородок. Полковник находился в окружении своих подопечных, испуганным голосом выкрикивая приказы, которые никто не слушал. Кесс не хотел сражаться, простые стражники не были ему врагами, они даже не были врагами Деккара. Но еще будучи подростком его учили одному: не мешкать во время боя и сразу выбирать сторону, промедление и замешательство может принести только смерть. И сейчас она приносил смерть этим дерианцам, которые были виноваты только в том, что пошли служить в Корпус и отправились сюда, наивно думая, что будут наказывать бандитов.
В это время Викс стояли в стороне и молча наблюдал, как зажатые с трех сторон стражники гибнут от мечей сондров и бандитов. Против хорошо защищенных и подготовленных воинов Деккара у них не было шансов. Стражников учили задерживать буйных пьяниц, а сондры обучались искусству фехтования кето-рагьят. Даже профессиональные солдаты не умели так драться. Собственно, обучение кето-рагьят и отличало обычного воина от сондра.
К сожалению, Викс ничем не мог помочь своим в бою с сондрами. Но он мог помочь с бандитами. Забежав в здание, он напал на стрелков, прячущихся в комнатах. Они слишком были увлечены стрельбой, не обратив внимание на разъяренного Викса за спиной.
Никто не мог сказать, что сейчас творилось на улицах Красного квартала. Почти в самом его центре шла жестокая битва, каждую секунду на землю падал труп. Крики и никем не слышимые приказы сопровождали лязг металла, скрежет клинков и глухой стук топоров о щиты.
Многие отряды стражников были рассредоточены по всему кварталу, надеясь запугать местных жителей и выбить все мысли о помощи Мэксдону из голов других банд. Но для стражников что-то пошло не так. Весть о разборках в центре и нарушении договора заставило сплотиться все банды и всех жителей квартала. Последние пьянчужки, бродяги, наркоманы и другие обиженные, схватились за ножи, мечи, палки и камни.  Неожиданно солидарные, они словно бешеные псы сорвались с лопнувшей привязи и накинулись на отряды Корпуса.
У здания банды Мэксдона все подходило к концу. От сотни стражников осталось не больше полудюжины вместе с раненым Толзеном. Забрызганные кровью сондры не спешили добивать их. Опьяненного кровью бандита, с визгом побежавшего на уцелевших Синих плащей, снесли одним ударом меча. Остальные бандиты, во главе с запыхавшимся Доулом, подходить не захотели. Их самих после этой схватки осталось немного, а связываться с этими мясорубками кинсида желания не было.
Наконец, Деккар слез с крыши и медленно подошел к стражникам. Его колчан был израсходован на четверть.
— А ты живучий, Толзен. Я думал, что помрешь в бою, но ты выжил. Повезло мне, — спокойно произнес Дерас. Затем распорядился, — Полковника схватить и отнести в этот бандитский сарай, остальных убить.
— Их тоже? — Борхелл кивнул в сторону Мэксдона.
— Они пригодятся мне, — посмотрев на Доула ответил Деккар, пока за его спиной добивали остатки отряда Толзена и скручивали самого полковника.
К ним подошел Кесс. Волосы растрепаны, а лицо в кровавых пятнах. Но глаза непривычно блестели.
— А что по потерям у нас? — спросил он.
— Трое погибших. Девять раненых, двое из них тяжело. Из-за ответной стрельбы в основном. Сейчас соорудим носилки, подгоним карету, — отчитался Борхелл.
— Нужно постепенно собираться, господин. После такой резни... Через час сюда прибудут крупные силы Корпуса, — кашлянул Кесс, переминаясь с ноги на ногу.
— Мне еще нужно поговорить с лидером этой банды, — Деккар отдал лук и колчан Борхеллу. — Сондров отправь назад, только мне оставь дюжину в сопровождение. И трупы стражников не обшаривать, совсем забыл сказать.
Когда Борхелл отошел и начал исполнять приказы Дераса, Кесс позволил себе сказать то, что не мог сделать при посторонних:
— Это вы дали нам гаплоны, а не ресции?
— Я.
— Зачем? Нас бы убили, если бы не подошли стражники. Вы понимаете это?
— Вполне. Но он бы не сделал этого. И не смотри на меня таким злобным взглядом, я знаю о чем говорю. У сундука с деньгами под крышкой была прикреплена записка. А на ней нарисована рыба — знак контрабандистов, они ставят его на местах, где есть тайник. Мэксдон сообразил, что у ларца есть еще одно дно, с настоящими ресциями.
— И к чему такие сложности? — Кесс вспомнил, что высыпая содержимое на стол, Доул так и не показал внутреннее пространство сундука.
— Признаться, я надеялся, что на вас нападут еще на улицах Красного квартала. Но тут все вышло по другому. Как только вы ушли из моего дома, я собрал сондров и мы почти сразу выдвинулись за вами. Я ожидал, что на вас налетит большой вражеский отряд, да и сам Мэксдон все же непредсказуем, но вторжения стражников сюда я не предвидел. К счастью, я взял всех своих сондров. Страшно подумать, что могло произойти, возьми я лишь дюжину. Но и даже со всеми пятью десятками потерь избежать не удалось… Терпеть не могу терять своих бойцов, — процедил Деккар.
— Вы должны, нет, обязаны были нас предупредить.
— Деккар!!!
Крик раздался совсем рядом, к ним уверенным шагом приближался Викс. Судя по его лицу, высказать он хотел отнюдь не добрые пожелания. Кесс сразу оценил, что хоть у стражника нет в руках меча, но настроен он более чем решительно, взгляд исподлобья. Кулаки сжаты, на скулах играли желваки, дыхание учащенное.
Дерас вопросительно уставился на стражника.
— Ты кусок говна без чести! — закричал Викс. Он замахнулся. Достаточно медленно и сильно, чтобы Кесс успел заметить и остановить его. Но сондр не захотел.
Деккар же понял всё лишь за мгновение до удара… которого не случилось. Стражника повалил на землю Анмер, незаметно подкравшись сзади. Викс кричал, плевался и яростно дергался, пытаясь скинуть с себя Анмера. Пришлось даже воспользоваться помощью сондров, разозленных тем, что не распознали угрозу.
— Эй, эй, что ты делаешь, Вердел? Хотел ударить меня? — Дерас нагнулся к стражнику.
— Ты убил сотню стражников, сотню дерианцев! Если ты веришь в богов, то ты уже проклят! Никто тебе этого не простит! — Викс попытался плюнуть в кинсида, но Анмер схватил стражника за волосы и хорошенько приложил лицом о землю.
— Успокойся. Ты должен быть благодарен мне, что я вовремя пришел. Прибытие сил Корпуса никто не ожидал. Поднимите его, — распорядился Деккар.
Викса подняли, но все еще не отпускали.
— Когда у нас был первый разговор, ты говорил, что тебя ведет чувство справедливости и любви к своему народу. Я не поверил тебе тогда, и оказался прав. Ты такой же ублюдок, как и остальные кинсиды, — уже сдержанней произнес Вердел.
Деккар нахмурился.
— Ты смотришь на мир сквозь пелену иллюзий. Невозможно в каждое действие закладывать справедливость. Хоть трижды обосрись любовью к народу, но иногда приходится чем-то жертвовать.
— У меня нет иллюзий. Я всегда поступаю по совести, по чести. — Стражник прикрыл глаза. — Поступал… До этого момента.
— Хочешь сдать меня? — приподнял бровь Деккар.
— В этом нет нужды. Любой дознаватель из Ока или Корпуса вычислит вас за несколько часов. А если нет, то убийца в маске с радостью выпотрошит тебя. Может он действительно борется против зла, которое олицетворяет наша аристократия?
— Нет хороших или злых! Их нет! Есть только личные интересы. И мой интерес намного выше, чем жизни сотни стражников! — Деккар постепенно начал злиться. — Ты либо с сильными, либо со слабыми! А может ты думаешь, что в один момент тебе воздастся за все твои страдания? Станешь богатым или приобретешь титул? Нет, такое только в сказках бывает. Ты же не считаешь, что я имею деньги, титул и свое положение, из-за того что такой умный и красивый? Я увеличил свои средства, потому что у меня уже было наследство, я родился в богатой семье. Родись я в семье простого стражника, как ты, я бы и стал таким же стражником. Возможности определяются количеством денег на твоем счету в банке и связями родственников. Нельзя разорвать эту цепь. Можно лишь пристать к более сильным и получать с этого выгоду. Очнись, Вердел. Не живи в сказке.
— Господин, нам нужно уходить, — повторил Кесс, влезая в разговор.
— Отпустите его, — Дерас дал знак Анмеру и сондрам, совершенно не обратив внимания на слова Кесса. Викс все так же со злобой смотрел на кинсида, но не нападал. — Я не горжусь тем, что приказал убить стражников. Но выбирая между своим благополучием и чужим, я выберу себя. У тебя есть мать, для нее ты бы сделал все. В этом мы не отличаемся.
— Я выплатил свой долг сполна, — прошипел Викс. — Больше нас ничего не связывает.
Стражник уже начал разворачиваться, как Дерас положил ему руку на плечо.
— Постой, — кинсид достал свернутый лист бумаги из кармана и сунул Виксу в руку. — Всех своих я не обижаю. А ты был своим, хоть и не желал этого. Это мой подарок тебе.
— Что это?
— Приказ генерала Корпуса о твоем повышении. Пришлось кое-кого напрячь. Теперь ты капитан. Надеюсь, у тебя получится собрать вокруг себя таких же достойных стражей, как и ты сам. Служи городу с честью, — усмехнулся Дерас и отдал воинское приветствие.
— Я…
— Не надо ничего говорить. Но знай, если захочешь вернуться, ты знаешь куда прийти.
Викс молча кивнул и медленно пошел в сторону переулка.
— Столько усилий мы на него потратили. И все впустую, — поджал губы Анмер.
— Он придет. На новом месте он вскоре снова поймет, что без влиятельных друзей много супа не сваришь, — прищурился Дерас вслед уходящему. Щелкнул пальцами, привлекая внимание оставшихся сондров. — Идем внутрь, пора допросить Толзена и сваливать.
В здании витал сладковатый запах крови, но только в самом начале коридора, где в нем и двух комнатах были убиты арбалетчики. Над трупами стояли несколько уцелевших бандитов и удивлялись, как враг смог сюда незаметно пробраться и убить ребят. В одной из комнат, прислонившись к стене, лежал мертвый Палач, застывшей рукой прикрывая рану в боку.
Остальные оставшиеся из банды Мэксдона спешно упаковывали имущество, в основном, сундуки и мешки с непонятным содержимым, но были и необычные вещи, вроде двухметровой статуи обнаженного воина, которому случайно откололи срам при выносе, задев о дверной косяк.
Мэксдон стоял во внутреннем дворе и руководил сборами, при этом жутко ругаясь. Секретный ход из здания, как оказалось, был прямо здесь, в земле, скрытый каменной плитой. Тут же лежал и связанный Толзен, охраняемый сондрами. Как только зашел Дерас, его подняли и слегка отряхнули. Вид у полковника был плох, лицо белое, а под панцирем, в животе кровоточила глубокая рана.
— Он в сознании? Вы бы хоть его перевязали, что ли, видите же, что он истекает кровью, — попенял сондрам Дерас, озабоченно осматривая Толзена.
К полковнику подошел Анмер и потрогал его шею. Затем глянул на рану и помотал головой.
— Вытягивайте информацию быстрее, он помрет скоро, — равнодушно произнес шпион.
Деккар похлопал полковника по щекам и даже дал небольшой разряд через свои ладони, чтобы тот очнулся. Толзен вздрогнул и открыл глаза. Ему дали глотнуть воды из фляги.
— Тебя кто послал сюда? Кто дал наводку на моих подчиненных? — громко спросил Дерас.
Киргесс тяжело вздохнул, посмотрел на кинсида. В его глазах уже была мутная пелена, он с трудом мог сосредоточить внимание и сконцентрироваться.
— Седас и послал. Он же наш глава, не генералы… — было заметно, как с трудом дается каждое слово Толзену. — И по твоим парням тоже он… В чем его интерес не знаю… Я хотел лишь Красный квартал зачистить. Новое звание, надо было отличиться… А тут повод…  Нужно было лишь ваших убрать…
Голос полковника становился все тише, пришлось вовсю напрячь слух, чтобы что-то услышать. Внезапно Толзен широко раскрыл глаза, посмотрел на небо и отчетливо произнес:
— Жаль, что парней не сберег. Простите.
И умер.
Вокруг образовалась тишина. Даже Мэксдон и его бойцы, подслушивающие разговор, замолчали, прекратив браниться и ворчать. Дерас ничего не сказал. Лишь повернулся к Доулу, дабы продолжить разговор.
— Я хоть и полукровка, дерианец наполовину, но все равно не могу понять, чего он так извиняться перед смертью начал, — хмыкнул Мэксдон в попытке разрядить обстановку. Но судя по разъяренным взглядам сондров кинсида, попытка не удалась.
— В нашем обществе, если командир в битве потерял много воинов, то это говорит, что он никудышный военачальник. Если он теряет всех, то это страшный позор на его имя и дом, — сверкнув глазами пояснил Деккар. — Неудивительно, что ты не знал, сидя в этой дыре и имея общение с одним отребьем.
— Не в такой обстановке я ожидал нашу встречу, вот что я скажу, — задумчиво протянул Мэксдон. — Но всякие неприятности не должны мешать плодотворному сотрудничеству.
— Я еще не решил, сотрудничать с тобой или добить вместе с твоей бандой, — холодно произнес Дерас. — Твои капризы, вроде встречи со мной лично, очень дорого мне обошлись.
— Мне они обошлись дороже, — зарычал Мэксдон. — Большая часть моих бойцов мертва, а Красному кварталу конец. Не приди твои шпионы ко мне, ничего бы не произошло, так что винить можешь только себя. И того, кому ты перешел дорогу.
— Чтоб тебя демоны взяли, ты прав, — неожиданно для всех признал бандита Дерас. — Моя ошибка. И разгребать ее мне.
Он пнул камешек, который укатился в подземный ход.
— Куда именно ведет твой контрабандистский ход? — спросил кинсид.
— Из Красного квартала в мастерскую одного бондаря на улице императора Фергасса.
— Значит, скроемся спокойно, — скрестил руки на груди Кесс.
Дерас прошелся к столу Мэксдона, поднял опрокинутый сундучок, который принес Кесс, и хорошенько встряхнул. Удовлетворившись звуком монет в скрытом дне, кинул ларец одному из сондров.
— Хрен тебе, а не деньги, — ответил Деккар удивленному главарю бандитов.
— А как же слово дерианца и прочая бравада о чести кинсида? — ухмыльнулся Мэксдон. Десять тысяч ресций, похоже, его нисколько не волновали.
— Ты и так не бедствуешь. Достаточно взглянуть на твою куртку, которая стоит целое состояние, — фыркнул Деккар, пнув один из сложенных мешков с монетами.
— Ну и ладно, я не в обиде, — развел руками Мэскдон. — Так что, вернемся к обсуждению нашего большого и светлого будущего?
Но Дерас не обращал внимания на слова Доула, его взгляд был прикован к содержимому мешка, которое высыпалось на землю от удара. К нему подошел поближе любопытствующий Анмер. От увиденного шпион охнул. Перед ними лежала огромная горсть золотых самородков. Многие были размерами с человеческий кулак.
— Мать твою, откуда они у тебя? И в таком количестве, — не отрывая взгляда от самородков, прохрипел Деккар.
— Какого хрена вы туда заглянули?! — бросился к мешкам Мэксдон. Он тут же начал загребать золото обратно в мешок.
— Тут… Я даже не могу посчитать сколько здесь, — пробормотал кинсид.
— Это мое золото, — злобно огрызнулся Доул.
Из коридора послышался громкий стук. Кто-то пытался выломать тяжелую дверь.
— Господин, они уже тут! Пора срочно уходить! — крикнул Кесс, обнажая меч и вставая к выходу в коридор. Другие сондры последовали его примеру.
— Я задал тебе вопрос, — прошипел Дерас, даже не повернувшись в сторону Кесса.
— Из шахт, что у Миградолл и Антора. Но там теперь мятежные земли, ты и так знаешь. Больше поставок не будет, там теперь всем восставшие людские народы заправляют, — Мэксдон сам завязал узел на последнем мешке и передал в руки своим бандитам, которые быстро утащили поклажу в глубину подземного хода.
— Кажется, наше сотрудничество будет более тесным и плодотворным, чем я думал, — хищно облизнул губы Деккар. — Мы обсудим это в более спокойном месте.

Глава девятая.

Ночь была неспокойна. Начиная от сильного ветра, завывающего за окном, заканчивая непрекращающимся городским шумом. По тревоге были подняты все силы Мерсерры: стражники, сондры императора, агенты Ока. Не были задействованы только свободные сондры и воины ордена Алой Зари, весьма некстати прибывшие в столицу, просить денег у иерарха. Приятного блеска золота они не увидели, обиделись, и гордо отказались помогать Корпусу в ночном патрулировании города, сославшись на усталость, плохое самочувствие и душевную грусть, связанную с долгим отсутствием женской ласки.
А Красный квартал тем временем горел так сильно, что свет от огня разливался на весь город, заставляя граждан нервничать и выходить из дома, спрашивая соседей о случившемся. Чудом, и не без помощи стражников, пожар не перекидывался на остальные кварталы.
Рассвет вышел спокойнее. Но не для посольства Адеона. Привычно засыпающие на страже солдаты Гантазара невероятно удивились, когда к ним из-за угла выкатила разномастная толпа. Все они были вооружены и не сбавляя скорости неслись к дверям. Испуганные адеонцы неуверенно выставили вперед копья и собрались кричать тревогу, но из толпы дерианцев выскочил тот, кто наиболее подходит под роль главного и важно заявил, что является добрым другом Гантазара, поэтому надо впустить эту вооруженную банду внутрь, не забыв обеспечить их теплым вином.
Отказывать головорезам со столько свирепыми взглядами как-то не хотелось, так что один из солдат быстро скрылся за высоким забором. Ждать долго не пришлось, почти сразу вышел сам Гарза-старший в помятой ночной рубахе.
— Мы войдем? — и не спрашивая разрешения, Деккар оттеснил Гарзу и вся толпа завалилась во внутренний двор.
— Что за хрень тут творится?! — замахал руками Гантазар.
— Простите за неожиданный визит, пройдемте в дом, там я все объясню. Эй вы, как вас там, в дом не заходить, расположитесь здесь! — обратился к бандитам Мэксдона кинсид.
Дерас разговаривал так, будто сам Гарза явился к нему на рассвете с кучей вооруженных дерианцев. Такое отношение раздражало посла.
В доме быстро подняли служанок, заставив их разливать вино и на скорую руку приготовить что-нибудь съестное. Причем заставили сондры Деккара, выбесив Гантазара еще сильнее. Но он был дипломатом, поэтому всячески старался сгладить острые углы, успокоив своих помощников и охрану.
В тесную, но светлую комнату, где в середине стоял квадратный стол с тремя стульями, для разговора пригласили Кесса, Анмера и Мэксдона.
— Так это из-за вас такой переполох ночью? — спросил Гарза.
— Ты же только проснулся. Когда успел узнать? — с удивлением хмыкнул Дерас, наливая себе вино.
— Еще вчера вечером. Поэтому пришлось выставить охрану снаружи у дверей, обычно они там не стоят, — пробормотал посол.
— Резня там была. Знатная битва из которой мы достойно вышли победителями, — Мэксдон самодовольно поднял бокал, и даже холодный взгляд кинсида его не смутил.
— Там все сложно. Мне нужна была информация и из-за этого возник конфликт интересов. Причем я до последнего не знал, с кем у меня конфликт, — задумчиво произнес Деккар.
— Узнал с кем?
— Да. Ради этого пришлось положить кучу стражников.
— Боги… Ты не мог действовать тоньше?
— Если бы мог, то сидел бы на заднице ровно. Что сделано, то сделано. Более того, у меня теперь новая идея. — Дерас многозначительно посмотрел на Мэксдона. — Правда, сейчас нужно разобраться с нынешними проблемами.
Смотря на эту доверительную болтовню между кинсидом и послом Адеона, Кесс не понимал, когда они успели так сблизиться. Ясно было, что во время деловых встреч и ужинов, но сондр все равно удивился тому, что сам этого не заметил, хотя Деккара сопровождал постоянно.
— И кто твой враг? — Гантазар неловко потер свою бычью шею, по привычке думая, что у него в руках шелковый платочек.
— Седас. Он тоже кинсид, сейчас глава Совета по правопорядку, контролирует Корпус городской стражи. Раньше он был моим хорошим приятелем, но в последние годы отстранился от нашей компании и стал предпочитать общество Церегаров, — сказал Дерас.
— Очередной императорский жополиз? Хорошие у тебя враги, — усмехнулся Мэксдон.
— Седас птица другого полета, он не будет заниматься такими вещами. Видимо, нашел для себя какую-то выгоду, — пожал плечами Деккар.
— А еще он Первый Клинок, — подал голос Кесс. — Терпеть прихвостней двора точно не станет.
— А ты сам разве не Первый Клинок? Как вас может быть двое с таким титулом? Может, кого-то побоялись обидеть и назвать Вторым Клинком? — мерзко засмеялся Мэксдон.
— Этим званием награждает император за истинное владение мечом и мастерством кето-рагьят. Но как известно, Келлиас капризный правитель, пойти против традиций ему не впервой, — неохотно пояснил сондр.
— О! Я помню этот турнир, на котором сотни бойцов боролись за это звание! — Мэксдон почему-то очень возбудился при упоминании турнира. — И знаешь в чем ирония? Ты проиграл Седасу в финале, он чуть не зарубил тебя! Но император был пьян, поэтому назначил и тебя достойным звания Первого Клинка империи.
— А зачем тогда спрашивал раз помнишь? Провокатор ссаный! — вскипел Кесс. Кружка в его руке треснула.
Мэксдон нисколько не испугался и продолжал смотреть сондру в глаза с неуважительной насмешкой. Было совершенно непонятно, что творилось у него в голове.
— Хватит! Помолчи, Доул, ты не знаешь, что было в тот день, — вступился за сондра Деккар.
Кесс мысленно пообещал себе в следующий раз не реагировать на провокации. Он был отходчивым и не таким злопамятным, как его господин.
— Вернемся к текущим неурядицам, — примирительно произнес Гантазар. — У нас есть заботы поважнее. Так что будет дальше?
Дерас на секунду задумался. Предугадать все наперед было сложно, но необходимо. Сейчас он будто тонул в дерьме, поэтому надо успеть найти способ вылезти или, по крайней мере, отыскать трубочку, чтобы дышать, если все же накроет с головой.
— Что делать?.. — хмыкнул Дерас. — Продолжать свое дело. Ну или можно лечь и помереть от свалившихся обстоятельств, но подозреваю, что вас такая участь не устроит.
— В чем причина такой ненависти со стороны Церегаров? — еле слышно произнес Анмер.
— Причин может быть много, — покачал головой Дерас. — Но основная — это моя деятельность в Совете и Домнуме. Их власть держится не на гахеттах, как все думают, армия уже давно ненавидит нашу власть за идиотские законы, урезания жалований и плохое обеспечение. Ты же знаешь, в империи не принято экономить на солдатах. Сила правящей династии в деньгах торговых гильдий и банков. А я перекрываю значительную часть незаконных доходов этих самых гильдий через свой Совет. Естественно они обиделись на меня.
— Ты лишь часть порядка, небольшой механизм. До сих пор не понимаю, почему они просто не убрали тебя с этой должности? Или не подчинили себе. Деньгами или силой, не важно, — Гантазар оперся руками о стол. — В конце концов, ты ограничен в ресурсах, а они нет.
— Не забывай, что я высокородный. И у меня есть деньги и воины. Согласен, на деле подобные мелочи никого не остановят. Только я не один. Меня прикрывает партия. Да, многие из сопартийцев продажные и трусоватые, но у Домнума есть негласный кодекс, что ли… В общем, если кинсида захотят безнаказанно и без последствий тронуть, то поднимется большой крик на всю империю, а иерарху это меньше всего надо. Даже “черные” будут недовольны и возмущены, хоть они целиком и подчинены Деслеру. Хорошо это или плохо, но Домнум не любит, когда кто-то лезет в его нутро.
— Почему они так боялись, что мы что-то узнаем у Мэксдона? — Кесс кивнул в сторону бандита. — Раз им ничего нельзя сделать, то отчего они настолько опасались нас, что наплевали на договоренность Корпуса с Красным кварталом и прислали туда сотню стражников? Я ничего не понимаю.
— Ты говоришь так, будто я что-то понимаю, — проворчал Деккар. — Кстати, мы ведь так и не узнали ничего у тебя, Мэксдон. 
Доул скрестил на груди руки и с сомнением обвел взглядом присутствующих.
— Вы хотели узнать информацию по наркотикам? Ладно, скажу вам имена тех, кто занимается этими вещами. Во-первых, это не просто лица, это компании. Торговая гильдия Обераса, занимаются перевозкой, стражники не утруждают себя досмотром их грузов. Строительная компания Аглехара, это они недавно отгрохали громадную крепость для кого-то из семейства Церегаров, ребята ушлые, в тесных связях с династией, их дело — организация помещений для производства, аренда складов, хранение. Также задействована Винза Ферр, дочь Лирраса Ферра, кинсида. Она и ее группа промышляют распространением. Вейнар Ортегор и его обширные земли для виноградников задействованы в выращивании особых сортов нихисового дерева и производства наркотика. А ваш Седас прикрывает все это с помощью Корпуса городской стражи, точнее, Корпусов, ведь у каждого города свой, а сеть распространения огромная. Ну, еще там несколько кинсидов, но они главенствующей роли не играют.
При упоминании Вейнара Кесс неодобрительно загудел, а Деккар поджал губы.
— Можно не гадать, почему им так не хотелось, чтобы мы узнали что-то у Мэксдона. — Дерас пытался казаться хладнокровным, но лицо все равно выдавало разочарование, такой поворот был для него ударом.
— Кто-то из них ваш друг? — перекинулся взглядом с кинсидом Доул.
— Ортегор. Он тоже кинсид, — прокомментировал Анмер, лениво ковыряющий ногтем столешницу.
— Он все равно не знает, удалось ли вам получить у меня информацию. Можно сделать вид, что Деккар ничего не знает, пригласить вашего дружка в гости и там с ним расправиться, — предложил Мэксдон.
— Пока нельзя. Надо сбросить со спины дознавателя и восполнить нехватку сондров. Если вы не забыли, то у Вейнара тоже пятьдесят воинов, и если они поймут, что это я убил их господина, то придут мстить. А на мне сестра с племянником, более чем уязвимые цели.
Снаружи послышался треск. Бандиты Мэксдона умудрились сломать небольшой фонтанчик во дворе.
— Через час разойдемся. Думаю, к полудню ко мне домой заявится дознаватель, надо подготовиться, — договорил Дерас.
— Подготовиться к чему? — скрестил на груди руки Кесс.
— Полагаю, он придет не просто с расспросами, а с разрешением на арест. Для этого надо получить разрешение Высокого совета, председателя Домнума и председателя партии. Раньше полудня никак не управится. А насчет подготовки я тебе и сондрам по дороге объясню, лишь бы дома нашлись нужные вещи, — нервно пригладил волосы Деккар.
— Не нравится мне все это… — поежившись, пробормотал Кесс.
— А куда девать Мэксдона с его бандой и пожитками? — откашлялся Анмер.
— Наше жилище сгорело, но дом наш цел. — Мэксдон загадочно вгляделся в окно. А затем, после непонимающей тишины, пояснил, — Мерсерра — наш дом. В этом городе мы найдем себе убежище. К примеру, можно разместится в борделе в квартале Зеленых Фонарей.
— Замечательно. В посольстве Конфедерации разворачивается штаб местных революционеров. Я даже не представляю, что будет, если нас всех тут обнаружат, — застонал Гарза.
— Эй, полегче, ни о какой революции речь не идет! — одернул посла Деккар. — Мы обсуждаем наши дальнейшие действия. Не будем работать по плану — нас всех прирежут рано или поздно.
— Вот о чем вы думали, когда шли сюда такой толпой? За посольством постоянное наблюдение!
— Не было никого. Я все тщательно проверил, прежде чем мы сюда заявились. Видимо, агенты Ока ушли в связи с ситуацией в Красном квартале, — спокойно произнес Анмер. Он все это время продолжал оставаться хладнокровным и расчетливым.
— Тогда я могу попросить вас, лорд Деккар, и вас...ээ...господин-бандит Доул, пройти со мной на террасу и кое-что обсудить? — Гарза так активно замахал руками, приглашая гостей последовать за ним, что уронил кувшин с вином на пол.
Деккар и Мэксдон переглянулись, и пошли вслед за послом, оставив Кесса и Анмера наедине. Сондр пожал плечами, мол, не доверяют и хрен с ними. Шпион не отреагировал вообще, казалось, он скучает и сейчас заснет прямо за столом.
— Не слишком ты активен сегодня. Так устал после боя? — решил разбавить тягучее молчание Кесс. Про Анмера он знал мало, общался с ним и того меньше, но отношение у них друг к другу было уважительное. Оба предпочитали меньше болтать и качественно выполнять свою работу. Известно лишь было, что у молодого шпиона была жена, простая горожанка, и трое маленьких детей. Это означало, что и сам Анмер поднялся из простых низов, без помощи влиятельного рода.
— Есть немного. Сражение и беготня утомили меня, — ответил Анмер, подтягивая к себе корзинку с фруктами. — Кстати, я ухожу сейчас. Надо бежать в центр, наверняка всех Слышащих дернули по тревоге и теперь придется давать отчет по событиям в Красном квартале.
— Будешь опрашивать своих шестерок?
— Угу. Кто что видел, чего знают и прочее.
— А если действительно кто-то заметил? — приглушенным голосом, будто боялся, что услышат посторонние, спросил Кесс.
Анмер сочувствующе приподнял брови и уставился на сондра своими желто-зелеными глазами.
— А ты сам как думаешь? Естественно заметили. Нельзя незаметно провести пятьдесят сондров через пол города. Тем более, назад тащили мертвых и раненых. Высшие чины Ока уже все знают, я уверен в этом. Как сказал Викс, опытному следопыту и дознавателю не составит труда определить виновного.
— Проклятье… Лучше бы сидел дома.  — Прошептал Кесс.
— Он все правильно сделал, — внезапно возразил Анмер, — по совести. Не приди он на помощь, нас бы взяли живьем или убили на месте. Он всегда говорил, что своих никогда не бросает, и слово сдержал. Я верю ему. И в его дело.
— А правильно было умалчивать то, что в шкатулке не было нужных денег? — нахмурился сондр.
— Нет. С этим он переборщил, — согласился Анмер. — Но я все равно за него.
— Задавать подобные вопросы не в моем духе, но почему ты с ним? — прошептал Кесс пересохшими губами.
Шпион хмыкнул.
— Ради многого. Такой ответ устроит? Нет? Хорошо, отвечу более подробно: деньги и протекция кинсида. Чем не достойная причина?  Во все времена у дерианцев и людей была глупая манера искать причину. Не важно для чего, подтереть жопу рукой или листом лопуха, обмануть собственного брата ради похвалы родителей или резко загнать бабе член в задницу, соврав, что ты промахнулся, это все не имеет значения. Важна лишь причина. А что будет, если я скажу, что она мне не нужна и я с ним лишь потому, что я просто хочу этого? Подумаешь, что я болван?
— Нет, не подумаю. И уж кого, а тебя болваном я бы назвать не смог, — сухо произнес сондр.
— Прогнило тут все, Кесс. В империи, в столице, в дерианских головах. У Деккара другие взгляды, свое видение. И он хочет все изменить. А страна как никогда нуждается в изменениях.
— Я с ним давно, поэтому знаю каким он был раньше, и каким стал сейчас. Это разные дерианцы. И изменения, к сожалению, происходят в худшую сторону. Куда его взгляды приведут империю? К эпохе новых завоеваний?
Анмер устало провел ладонью по лицу.
— У меня нет ответов. Но когда все закончится, я хочу с семьей уехать в более спокойные края. К Белому Берегу или в Сегравин, подальше отсюда.
— И когда же все это закончится?
— Я не знаю. Но ведь когда-то должен быть конец.

***

Солнце клонилось к закату, когда нога Ронда Нугана ступила на улицу, где располагался дом Деккаров. Было непривычно тихо. На оживленной улице обычно бегала ребятня, ходили жители соседних домов, в основном являвшиеся родственниками служивших кинсиду сондров. Но сейчас лишь одиноко прохаживались вдоль дороги жирные коты и лениво валялись у заборов собаки.
К слову, с дознавателем были пять стражников, для более официального вида. И для защиты. У Дераса была не самая лучшая репутация в этом плане.
Рука Нугана невольно легла на рукоять меча. Лучше перебдеть, чем недобдеть.
Вся процессия двинулась по улице с медленно-похоронной скоростью, внимательно всматриваясь в окна домов. Свет внутри жилищ горел, значит все тихо сидят дома. Интересно, почему?
— Ладно, парни, будьте готовы к неприятным ситуациям, — обратился к стражникам Ронд.
От этих слов энтузиазма у стражников не прибавилось. Подобные походы к кинсидам обычно всегда заканчивались скандалами и потасовками.
Почти у самого дома их задержали три сондра. Нуган отнесся к этому спокойно, такие процедуры у аристократии в порядке вещей, уж очень пекутся о своей безопасности.
Показав сондрам бумаги с разрешениями на арест, они прошли дальше к калитке.
“— Что-то они нисколько не удивились этим бумагам. Подозрительно. Не могли же они знать? — подумал Ронд”
Его интуиция вопила о чем-то неладном, о нехорошем, но не говорила ничего конкретно. Очень напрягала эта пустота и тишина на улице, будто остальной город был отрезан от них.
Вздохнув, он открыл калитку и зашел во двор. Неожиданно из дома к ним вышел сам Дерас Деккар, с довольным и великодушным выражением лица, будто к нему пришли близкие друзья или покаявшиеся должники. Учитывая, что в прошлый раз кинсид обругал дознавателя на приеме во дворце императора, то такой разворот в сторону дружбы был как минимум странным.
— Надо же, кто к нам пожаловал! Чем обязан? — с улыбкой до ушей поприветствовал их Деккар.
Ронд не стал расшаркиваться и рассыпаться в любезностях, а сразу приступил к делу. Хотелось поскорее завершить дело.
— Кин Деккар, я вынужден сообщить, что решением Высокого совета, с разрешения вашей партии, а также под надзором Ока, вы арестованы и будете помещены под стражу в крепость Удорагга, для дальнейшего допроса и разбирательств по делу массового убийства стражников в Красном квартале. — На одном дыхании выпалил Нуган, заодно показывая Дерасу необходимые бумаги с печатями.
Дерас перестал улыбаться, но и какого-то разочарования в его лице не читалось. Не было ни злости, ни испуга. Полное равнодушие.
— Даже печать председателя Домнума. И Деслер свою поставил, хотя она не нужна, какие молодцы, с ответственностью подошли к делу, — цокнул языком Деккар. — Ну-с, раз арестован, значит арестован, ведите меня в вашу крепость.
Стражники переглянулись. Такой покорности они не ожидали. Может, кинсид понял, что лучше не усугублять свое положение и спокойно сдаться властям?
— И даже ничего не скажете? В смысле, не будете пытаться что-то предпринять против ареста? — недоверчиво спросил Нуган.
— Ну что вы, я честный и законопослушный гражданин. Верю в справедливый суд и милость богов, — слегка ухмыльнулся Дерас. — Что, даже в кандалы не закуете?
— Нет нужды. Сомневаюсь, что вы внезапно дадите деру на пути к крепости.
— Ох, и правда! — мило засмеялся Деккар. — Я слишком неуклюж, да и бегаю не так быстро, как хотелось бы.
— Мне интересно, почему вы не спросили о том, как мы вас нашли и на каких основаниях обвиняем?
— Наверняка какая-нибудь случайная птичка нашептала кому-то на ушко, что видела меня в тот день на месте преступления. Все просто и банально, — подмигнув, ответил кинсид.
Ронд Нуган словно врос в землю и не хотел покидать этот двор. Звучит противоречиво, но уходить без ругательств и так мирно, было очень необычно. Чутье говорило, что здесь все не так, и оно не подвело.
За углом дома послышался крик и лязг металла. Нуган понял все сразу. Вытащив меч, он схватил Деккара за рукав и потянул в сторону улицы. Не прошло и минуты, как показался противник. Убийца в белой маске.
— Кто-то один из вас пусть уведет его и вызовет подмогу! Быстро! Остальные помогут мне задержать врага! — распорядился дознаватель, швырнув Дераса в руки стражникам.
На пути к ним на убийцу набросился один из сондров, но тот ловко выбил у него меч из рук и небрежно ударил по шлему. Как показалось Ронду, удар был плашмя мечом, то есть не смертельным. Но сондр упал и не вставал.
Пока один из стражников выволакивал Деккара и пытался с ним убежать, Нуган и остальные напали на убийцу. С первым столкновением с ним, Ронд понял, что будет очень сложно. Враг в маске орудовал двумя клинками и был необычайно ловок. Одного из стражников он зарубил сразу, увернувшись от прямого удара. Затем полоснул другого по лицу и тут же с легкостью отразил атаки остальных. Все что про него говорили оказалось правдой. Невероятно сильный боец.
Оглянувшись в сторону улицы, Ронд заметил, что Деккар с другим стражником не очень-то и спешат подальше от опасности. Точнее, не спешит кинсид, делая вид, что не может бежать.
— Убегайте! Для кого мы время выигрываем?! — крикнул Нуган, махнув рукой.
В это время убийца уколол в живот следующего стражника, одним клинком нанося удар, а другим отводя меч противника в сторону.
Ронд не стал ждать, пока убийца кинется на него, а сам атаковал. Он кинул в ужасного врага парализующей руной, намереваясь положить конец битве. На несколько секунд это затормозило убийцу и позволило последнему стражнику выбить один из клинков у него из руки. Но затем послышался хлопок под одеждой убийцы, будто что-то стеклянное лопнуло. Затем подвижность снова вернулась, сведя всю силу парализующей руны на нет.
Нуган не выдержал и побежал со двора, на улицу, в сторону Деккара, который не успел далеко уйти. Дознаватель замахал руками, чтобы они бежали быстрее. Но убийца не хотел отставать. С оставшимся стражником он разделся в одно мгновение и ринулся за беглецами.
Дерас обернулся, а следом за ним и сопровождающий его стражник. Они смотрели на то, как Ронд Нуган кидается со всей отчаянностью на маску, но тот отпрыгнул и метнул в дознавателя два метательных лезвия. После того, как Нуган рухнул на землю, Дерас заорал стражнику:
— Беги! Брось меня тут, сондры помогут мне! Ты не сможешь остановить его в одиночку, ты сам видел, что он сделал с остальными! Позови на помощь! Уходи!
Испуганный стражник с радостью согласился с аргументацией Деккара и со всех ног побежал за подмогой.
В это время Ронд тяжело дыша и харкаясь кровью, лежал на вымощенной дороге и смотрел на небо. До последнего он не верил, что все пройдет гладко. Так и сбылось.
Сверху над ним возвышался убийца в маске. А затем перед глазами показалась голова Деккара.
— Надеюсь, все гладко прошло? — спросил кинсид.
Убийца потянулся рукой к лицу и снял свою маску.
— Хорошо, что Анмер рассказал нам о парализующих рунах у всех агентах Ока. Если бы я не надел на себя отражающие амулеты, то меня бы там быстро порубили кусочками, — вытерев вспотевшее лицо произнес Кесс. — И как тот убийца ходит в подобной маске? Просто ужасный обзор и рожа потеет. Да и дышать сложно.
— Не жалуйся. Я же не заставляю тебя носить ее постоянно. Только на время этого спектакля, — деловито ответил Дерас, доставая из кармана Нугана бумаги. — Мне должно хватить пару дней, пока у них там неразбериха, и пока они снова очухаются, собрав нужные разрешения и найдя нового дознавателя. А этого добей.
Кесс сочувствующе посмотрел на Ронда и вонзил меч ему в грудь. Последний раз кашлянув кровью, Нуган закрыл глаза, напоследок подумав:
“— А я оказался прав. Все тут было не так”.

Глава десятая.

Грязные коридоры с холодными стенами. Грязь, холод и крысы. Такой и была вторая казарма Корпуса городской стражи в Мерсерре. По правилам тут, конечно же, должно быть все по-другому, но кого волнуют подобные мелочи? Уж точно не генералов и полковников Корпуса.
Когда Викс шел по коридору, идущие навстречу стражники с удивлением смотрели на него, оборачиваясь и молчаливо разглядывая. А он не смотрел никому в глаза, не хотелось каждый раз видеть во взглядах укор. Наверняка все думали, что он убийца, взяточник и последний мерзавец, которому не место среди них.
Вскоре он дошел до дубовой двери в конце коридора, отвратительно окрашенной красной краской. Резко дернув ручку, Викс зашел внутрь. В маленьком кабинете его уже ждал Тирхен, устало разглядывающий донесения и отчеты стражников.
— Все-таки решил прийти? — спросил Тирхен.
— Да. Я использовал тот день раздумий, который вы мне дали — мое мнение не изменилось, я продолжу службу. — Викс был тверд.
— Хорошо. Я говорил это вчера, повторю и сегодня: тебе будет сложно, Вердел, возможно, невыносимо. Все считают тебя последним подонком, который убил напарника, затем избежал правосудия и вернулся с повышением. С повышением, Викс! — Тирхен возмущенно потряс руками. — Вернулся бы ты с понижением, все бы подумали, что трибунал простил тебя. Но тебя явно кто-то тянет наверх. Можешь не оправдываться, я все знаю, в конце концов я тогда допрашивал тебя и был свидетелем, как кинсид заходил к тебе. После его посещения, таинственным образом приходит приказ из Совета по правопорядку о снятии всех обвинении в отношении тебя. Как сам думаешь, какие мысли закрались в мою голову?
— Я догадываюсь, — мрачно ответил Викс.
— Нет, Викс, не догадываешься. Я знал тебя многие годы, ты всегда проявлял себя эталоном, достойным чести носить синий плащ. И я никогда не поверю, что за эти пару месяцев ты стал последним мерзавцем. Не думай плохо о других, если толком с ними не знаком.
— В нынешнее время подобные мысли почти всегда оправданы. И они всегда подтверждаются, — развел руками Викс.
Тирхен пригладил свои пышные усы и задумчиво посмотрел в грязное окно. Вздохнув, он достал из ящика приказ и положил на стол.
— Мое мнение о твоем принятии не имеет значения, раз стоит печать начальства, но я определяю твое рабочее направление, — произнес полковник. — Раньше ты был следопытом, вкалывал на улицах…
— И?
— Я не могу снова определить тебя на прежнее место. Все занято, Викс.
— Не понял?
— Теперь ты не можешь заниматься своими мелкими расследованиями. У нас полно следопытов и дознавателей. Как в ранге сержантов, так и капитанов, — в словах Тирхена чувствовалось какое-то недовольство.
— Откуда столько? У меня ощущение, что я выпал из жизни на несколько лет, — не переставал удивляться Викс.
— Старики и честные ребята уходят, а на их место идут дети санмидов и других успешных дерианцев. Обычно это вторые сыновья или просто ублюдки, которых надо куда-то пристроить. Те кто побогаче, устраивают своих засранцев в Око, — пояснил Тирхен. Теперь ясно, почему он так скрипел зубами, пока говорил.
Викс не был шокирован такой коррупцией, скорее, был удивлен той быстротой, с которой деток богатеньких папиков напихали во все механизмы Корпуса.
— И куда уходят честные ребята? — спросил он.
— В армию, чаще всего. Либо в наемники и охрану караванов.
— А мне куда идти тогда?! — Викс постепенно начал горячиться. Только он надеялся на относительно прежнюю жизнь, как все снова начало меняться.
Судя по дергающимся усам Тирхена, полковник не очень-то и хочет раскрывать все карты, поэтому тянет до последнего.
— В штурмовую группу, — наконец, ответил Тирхен.
Викс поморщился. Штурмовиков всегда бросали в самое пекло, смертность в этих отрядах была самой высокой.
— Я знал, что тебе не понрав…
— Я согласен.
Тирхен только усмехнулся, ни на секунду не выдавая своего удивления.
— Почему так быстро?
— Красного квартала больше нет, вы его уничтожили. Так кого теперь штурмовать в Мерсерре? — Викс протянул руку вперед, ожидая получить приказ.
— Да, мы зачистили все банды там. Но когда хватаешь и лопаешь пальцами клопа, его вонючие внутренности брызгают во все стороны марая руку. Так же и тут, остатки разбежались по всему городу. И поверь, они теперь более ожесточенные, чем раньше.
Полковник уверенными движениями подписал бумагу, присыпал свежую подпись песком, а затем вручил Виксу.
— Я справлюсь. Тем более, я уверен, что в городе полно Веселых Принцев, — кивнул Тирхену стражник, забирая документ.
— Веселые Принцы забота Ока, а не Корпуса! — погрозил пальцем Тирхен. — Они не городская банда, как те, что мы размазали в Красном квартале, а натуральные террористы. И даже если найдется их ячейка, и надо будет выкуривать их из какого-либо здания, заниматься этим будут специальные отряды Ока, они намного сильнее нас и среди них много магов. Тебе ясно, капитан?
— Я все понял, полковник. Постараюсь не лезть на рожон.
— Угу, знаю я тебя, не будет он лезть… Ладно, иди знакомиться к своей новой команде, — махнул в сторону двери Тирхен.
Викс уже открывал дверь, как в его голове возник щекотливый вопрос. Развернувшись, он спросил:
— Простите, полковник, а какое у меня месячное жалование?
— Сто пятьдесят ресций.
Викс выпучил глаза.
— Но я же капитан! Когда я был сержантом, мне платили сто двадцать!
— А ты думал, что тебя голые бабы медом обмажут, а сверху золотом будут осыпать? И будешь разъезжать по центру на породистом жеребце, весь сладкий и блестящий! Посторонись, капитан едет в локанду отобедать! Ха! Ведешь себя, как простак! — захрюкал от смеха Тирхен.
Свежеиспеченный капитан не стал дослушивать насмешки и смех полковника, поэтому побыстрее скрылся в коридоре. Прислонившись к обшарпанной стене, Викс прикрыл глаза и задумался. Узнав о своем месячном жаловании, несколько сомнительных мыслей предательски кольнули его. Но отбросив все ненужное подальше в глубины сознания, Викс пошел осваивать новое место.
Комнату штурмовой группы он нашел легко, перед дверью дополнительной защитой была крепкая решетка, видимо, остальным стражникам эти ребята не доверяли.
Подавив мимолетное волнение, Викс зашел. В нос сразу ударил запах ядреного пота. Похоже, он попал в раздевалку. И судя по настенным стеллажам — оружейную, довольно большую. Повсюду были мечи, копья, арбалеты, кинжалы и другое весьма разнообразное оружие. В углу даже можно было заметить трезубец. У другой стены были шкафчики с личными вещами, а по центру выставлены в ряд манекены, на которые натянули доспехи. Сама комната была хорошо освещенная многочисленными лампами, свисающими с потолка.
На Викса уставились семь пар глаз. Несколько дерианцев сидели на скамейке и играли в карты, остальные занимались чисткой оружия и проверкой доспехов. К удивлению стражника, здесь была и женщина. Со своей длинной косой до поясницы одета в мужскую одежду. Точнее, в одни брюки и небольшой кусок белой ткани, прикрывающий крупные груди. Даже обувь не надела. Видимо, она поняла, что стала объектом пристального изучения со стороны Викса, поэтому заговорила первая:
— Чего забыл тут? Стражникам сюда вход воспрещен.
— Тирхен перевел в штурмовую группу, — не смутившись грубым напором ответил Викс. — Не подскажете, где мой шкафчик?
Присутствующие переглянулись. Один из них, крепкий дерианец с выбритой головой и длинным шрамом, пересекающим правый глаз, загадочно хмыкнул. Чутье Викса определило его, как главного в этой шайке.
На женщину, похоже, миролюбивость стражника не произвела впечатления. Наоборот, в ней чувствовалась агрессия. Она схватила из его протянутой руки приказ, демонстративно выпустила из рук, и когда листок упал на пол, наступила на него.
— Сначала представься, салага. А потом, так и быть, можешь вытащить из под моей ноги свой кусок бумаги, — женщина с вызовом вперилась в него взглядом.
Викс нахмурился. Он уже понял, что его проверяют. Особенно, если судить по выжидающим его реакции, лицам ее дружков. Понятно, что так часто бывает с только заступившими на службу стажерами-патрульными, но не с капитаном же.
Опускаться вниз и униженно вытаскивать приказ он не стал. Вместо этого Викс наступил своим тяжелым сапогом на ее босую ногу и хорошенько надавил.
— Капитан Викс Вердел, — улыбнулся ей стражник.
Она улыбнулась в ответ.
— Капитан Верда Ликкар.
Последующий за ее словами хлесткий удар в печень он, конечно же, пропустил. Согнувшись от боли, Викс отступил назад, одновременно попытавшись уклониться от ее кулака, направленного в лицо. Удар прошел смазано, но этого хватило, чтобы взбесить стражника. Чтобы он позволил какой-то сисястой бабе избить себя? Не будет такого!
В следующий момент схватив ее за шею и за руку, Викс подтянул Верду к себе и хорошенько боднул лбом, разбив губы. На эту драку с интересом смотрели остальные, даже не думавшие разнимать или заступаться.
— Мочи его, Верда! — послышался крик со скамейки.
— Пять монет на ее победу!
— А я ставлю на этого волосатика!
“Не такие они и длинные, — почему-то пронеслось в голове Викса, прежде чем он, зазевавшись, получил по этой самой голове от Верды”
Отлетев, он с грохотом повалил стеллаж с сулицами. Верда не стала добивать, ждала, пока поднимется. Затем атаковала снова. Викс никак не мог полноценно зацепить ее, слишком легко и быстро двигалась, ударит сбоку, затем зайдет с другой стороны и нанесет серию ударов в корпус.
В очередной раз получив по ребрам, он решил действовать радикально. Вместо махания кулаками кинулся прямо на Верду, сбив с ног и повалив на грязный пол. Усевшись на нее сверху, он знатно осыпал ее ударами, пока его не оттащили дерианцы, решив вмешаться, пока дело не зашло далеко. Верду подняли, хотя она слегка пошатывалась. Ее удивленное лицо постепенно превращалось в спелую сливу, впрочем, Викс выглядел не лучше.
— Неплохо. Выдержал танец с Вердой. — К нему подошел “шрам” и похлопал по спине. — К слову, мы тут все капитаны, так что покомандовать не получится. И действуем мы совсем по-другому, чем остальные стражники. Но ты втянешься, я уверен. Хороших парней нам всегда не хватает.
— Чтобы стать хорошим парнем, надо сначала подраться? — стражник вытер кровь с подбородка.
— Понимаешь, проиграть женщине в драке — это не самая лучшая рекомендация. Так что если бы Верда уделала тебя несколькими ударами, то мы бы с тобой распрощались мгновенно. И что там Тирхен накалякал — мне не особо важно. Номинально он над нами командует, но мы с ним договорились, что он к нам не лезет, а наша команда не уходит в отставку в полном составе. Ибо рисковать жизнью за полторы сотни ресций не очень-то и хочется. Кстати, забыл представиться, меня зовут Гирран, командир штурмового отряда.
— Приятно познакомиться, — протянул руку Викс.
— С нашей красоткой Вердой ты уже познакомился довольно тесно, поэтому скажу лишь то, что она очень не любит, когда ее недооценивают из-за того, что она женщина. И еще у нее принцип: не крутить романы на работе. Но ты можешь рискнуть и позвать на свидание, — усмехнулся Гирран.
Викс облизал губы. Верда для него была слишком сильна. Не в физическом плане, естественно. Хотя и с этим у нее все было хорошо. Роста небольшого, но сильна, на плоском животе виднелись кубики, а упругим бедрам можно было только позавидовать. Но смотрела она на него свирепо, поэтому особых надежд на добрые отношения он не строил.
— Видишь того здоровяка, который щит натирает? — Гирран показал пальцем на дерианца в дальнем углу комнаты. Он был и впрямь большим парнем, правда, не было у него образа сурового громилы. На вкус Викса, все портила прическа. Голова была такой же бритой, как и у командира, но с тем отличием, что на башке красовался короткий ирокез из светлых волос. — Это Крон из Наррагаты, наш центр в построении, самое надежное и живучее звено. Знал бы ты, сколько раз он ловил арбалетные болты, посчитал бы его бессмертным. Не иначе, как любимчик Харбида. А еще Крон отличный плотник и резчик по дереву, правда, юмор у него идиотский.
Здоровяк послал Гиррану в ответ воздушный поцелуй.
— Не слушай его, просто он сухарь! А я знаю сотни смешных историй, даже подумываю книгу написать, — подмигнул весельчак Крон.
— Ты же писать толком не выучился, — с издевкой произнесла Верда.
— А ты мылом пользоваться не научилась! — завопил Крон.
— Что ты вякнул, уродец?!
— Эй, ну ни при новичке же. Не портите первое впечатление. — Гирран покачал головой. — Не обращай внимание, постоянно собачатся. Так, кто дальше?
Он показал на татуированного дерианца, закрепляющего спусковой механизм в арбалете. Викс с любопытством смотрел на татуировки, пытаясь угадать их смысл и значения. В дерианской культуре татуировки не принято наносить честному и доброму гражданину, поэтому к подобным вещам относились негативно. Тем более, что тату часто набивали рабам.
— Этого парня зовут Наррас. Для меня навсегда останется загадкой, почему он пошел в Корпус служить. По образованию инженер, любит ковыряться в разных механизмах, в любом городе его бы с руками оторвали, а он здесь.
— А кто еще будет чинить арбалеты? Вам, криворуким, даже близко к двузарядникам подходить нельзя, — проворчал Наррас.
— Согласен, — добродушно улыбнулся Гирран. — Если бы не ты, то ходили бы сейчас с простыми арбалетами и старой снарягой.
— Я как-то видел двузарядные арбалеты, — совершенно не подумав ляпнул Викс.
— Это где? — нахмурился Наррас.
Викс пожалел, что раскрыл рот, но слов назад не возвратить. Он помнил, что видел такие арбалеты у бандитов в Красном квартале, но не рассказывать же им правду.
— Да вот у знакомого видел… Он в Око служит, — замямлил Викс, почувствовав, как спина слегка вспотела.
— Ого, да ты со связями, я смотрю. Но ты прав, такие двузарядники только у агентов Ока и у штурмовиков Корпуса. Армия их тоже хочет, но тут дело в деньгах, а с этим, как ты знаешь, у всех проблемы, — сказал Гирран. — Ладно, продолжу тебя знакомить с ребятами дальше. Внимательно посмотри на тех двух остолопов на лавочке, которые рубятся в карты.
Викс приветственно помахал им. Как только закончилась драка, они перестали обращать внимание на происходящее в помещении и сосредоточенно погрузились в игру. В их ловким пальцах можно было заметить весьма редчайшие карты: четыре металлических, две бронзовых, одна янтарная и стеклянная.
У одного из них не было правого уха, а в остальном он ничем не отличался от типичного дерианца, даже волосы длинные. Правда, только с одной стороны, где не было уха, как раз для того, чтобы скрыть это увечье. А левая половина головы была выбрита, обнажая острое ухо. Викс подумал, что такой прической он компенсирует отсутствие правой ушной раковины.
Второй был коренастый, с квадратной челюстью. От излишних мыслительных процессов во время увлекательной игры он даже высунул язык наружу.
— Того, у кого нет уха, зовут Лаво, а напротив него сидит Сиггерс. Оба обожают играть в карты. — усмехнулся Гирран.
— Я же просил не говорить про мое ухо! — крикнул Лаво.
— Его отсутствие не уродует тебя, — ответил Гирран.
— Если ты не играешь в Фантазму, то нам никогда не подружиться, парень, — обратился к стражнику Сиггерс, одновременно кидая кости на поверхность скамейки. — Какая твоя любимая колода?
— Ну, я умею играть. А какая моя любимая колода? Ну.. ээ… — Викс почесал макушку.
— Не загружай его своими вопросами, дай хоть освоиться, — спас Викса от раздумий Гирран. — Не обращай внимание. Верда говорит, что они потеряны для общества. Все жалование просаживают на карты и игры.
— Так а для чего еще нужны деньги? На свои любимые развлечения, конечно же! Если у меня завтра отберут карты, то я брошу службу! Ха, два трикса выбил, получай, сопляк! — Сиггерс положил перед бумажными картами Лаво свою янтарную. Как и все редкие карты, она была настоящим произведением искусства — тонкой пластиной из цельного янтаря, на которой высечен сантарам, гигантское насекомое. На плоской спине таких жуков строили города кочующие народы пустыни.
Янтарная карта выстрелила яркими искрами в бумажные карты Лаво, и те потускнели, превратившись в почти бесцветные бумажки. С руганью, Лаво убрал их в колоду отыгранных.
— И наш последний любимец — это Хагон. — Показал в дальний угол Гирран. — Любит выпить. Эти два слова полностью характеризуют его личность. Больше мне добавить нечего. Но он веселый парень.
Тот действительно сидел в углу с бутылкой нихиса и тихо посмеивался, смешно шевеля пышными усами. Точно был на своей волне.
— Привет, новичок! — прохрипел Хагон. — Угостишь старого бродягу выпивкой?
— Хагон — это же не дерианское имя, — решил перевести тему в другое русло Викс.
— Просто моя матушка очень любила северян. Старая шлюха... — забулькал пьяный Хагон. — Благодаря ей я полукровка. К счастью, дерианская кровь возобладала и у меня желтые глаза, иначе затравили бы на улицах. Но уши все же человеческие. Как и огромный член, чистокровные дерианцы такими похвастать не могут! — поделился штурмовик хохотнув.
— Он у тебя даже не встанет из-за нихиса, пьянь, — заржал Крон.
— А ты у Верды спроси, — ответил Хагон.
— Если у нас с тобой что-то и было, то только в твоем сне, — фыркнула женщина.
Началась беззлобная ругань и подкалывания. Про Викса словно все забыли, будто и не пришел в их привычный мирок новенький.
— Вот такая у нас команда, — сказал Гирран. — Мы можем ругаться и спорить, но на деле друг за друга стоим насмерть. Мы как большая семья. Чтобы тебе войти в нее, надо пройти испытание боем. Тогда они станут тебе доверять.
Он похлопал в ладоши, привлекая внимание остальных.
— Итак, раз у нас свободное время, то самое время потренироваться вместе с Виксом. Натягивайте портки и начнем с обучения простой связки. Наррас, ты поможешь ему со снарягой. Вперед! Вперед! — зычно скомандовал Гирран.
Молча, но уверенно начались сборы. Оружие передавалось из рук в руки, крепко затягивались ремни на доспехах, проверялась исправность арбалетов и разбирались начищенные до блеска щиты.
Наррас напялил на Викса явно длинную кольчужную рубашку, сказав, что подгонит под нужный размер позже. Помог затянуть доспехи, выдал короткий меч и тяжеленный щит. Викс думал, что щиты не будут отличаться от армейских, но тут он был невероятно длинный и широкий. Из такого можно и плот соорудить, если бы он не был окован металлическими пластинами.
— Охренеть просто, — выдохнул Викс, поднимая щит.
— Тяжелый, знаю. Но у Гиррана щит полностью стальной, так как он ведущий в цепочке. Поэтому привыкай к своему и тренируйся, — сказал Наррас, дополнительно всучивая арбалет. — Умеешь пользоваться? Тут два спусковых крючка, на два выстрела соответственно, перезарядка тоже удобная. Видишь этот рычаг сбоку? Поворачиваешь его, перед тетивой выходят створки, тянешь рычаг на себя и тетива натягивается. Понял? Удобно, да? Настоящее инженерное чудо! Правда, конструкция все равно хрупкая. Если сломаешь, руки оторву. И подсумок для болтов не забудь.
Викс с трудом удерживался, чтобы не рухнуть на пол. Но страх опозориться заставлял найти в себе силы. Наррас довольно посмотрел на него и дружески хлопнул по спине. Точнее, это Викс подумал, что хлопнул, а на деле прицепил красный плащ. С черными доспехами смотрелось красиво. Да и солидно, учитывая, что в армии красные плащи носили только офицеры.
— Ладно, иди во двор, мне самому надо одеться, — улыбнулся Наррас.
— Двор? Основной, что ли?
— Неа, у штурмовиков свой, огороженный. Там, по коридору и налево, — махнул Наррас.
Викс потащился наружу, неуклюже передвигаясь и волоча за собой щит. Все время, пока он нес службу в простом кожаном нагруднике, эти ребята тягали на себе кучу железа. Многие стражники даже и этого не надевали, просто жилетку и синий плащ. Неудивительно, что он так пыхтел.
Во дворе его уже ждали. К удивлению Викса, несколько минут назад пьяный Хагон сейчас стоял абсолютно трезвый, и вел душевную беседу с Кроном о погоде.
— Ого, неплохо тут у вас, мишени, чучела, даже маятник запихнули, — хмыкнул Викс.
— Подойди поближе, — позвал Гирран. — Надо инструктаж провести. Как вижу, тебя Наррас уже приодел, поэтому расскажу, как мы обычно действуем. Обычно заходим в одной связке, следуем плотно друг за другом. Расчет по числам. Я первый — ведущий, Лаво второй — стрелок, Верда третья— стрелок, магическое барахло, Крон четвертый — центровой, метательное оружие, Наррас пятый — стрелок, Сиггер шестой — стрелок, Хагон седьмой — замыкающий, топор. В случае нужды мы разбиваемся на группы, но по одиночке ходить запрещено. Часто штурмуем здания с узкими коридорами, подвалы. Может произойти так, что откуда-то сбоку выскочит противник, на это надо реагировать быстро. Если на тебя кто-то поднял или направил оружие, стреляй без промедлений, даже если это будет старик или ребенок. Так же важно не убить мирных. Они часто попадаются под руку, могут от страха выскочить на тебя, побежать. Тут тоже важна реакция. Сразу ори на них, чтобы ложились на пол и не дергались. Непослушных можно и прикладом, лишь бы не мешались.
Если противник вышел на тебя в упор, или ты отстрелялся и не успел перезарядиться, то достаешь меч и идешь в ближний. Но никакого фехтования и позерства, ты не сондр. Сразу коли из под щита и все. Наше отличие от стражников в том, что мы действуем быстро, слаженно и уверенно. Пока они будут сопли распускать и кукарекать, штурмовая группа идет сразу напролом. Тебе все ясно?
— Вроде да, — промямлил Викс, поправляя шлем.
— Прекрасно. Поставлю тебя за Сиггерсом, будешь седьмым. Хагон, ты как всегда замыкаешь, будешь восьмым. Если новичок будет медлить, то разрешаю поторапливать пинками. Теперь начинаем! Движемся по кругу, атакуем чучела и мишени, от маятников уворачиваемся.
Все тут же выстроились друг за другом, напоминая железную змейку. Викс встал за Сиггерсом, как ему и сказали. Сзади был Хагон, дыша перегаром в затылок.
— Арбалет на щит, а щит подними, — сказал Хагон.
Они начали движение. Впереди был маятник, через который можно было легко проскочить, что все и сделали, даже у Викса получилось, хотя он успел уже запыхаться на первой минуте. Повезло, что Хагон постоянно помогал и подсказывал:
— Если ты идешь вслед за кем-то, то не обязательно направлять арбалет ему в затылок. Вполне можешь выглядывать сбоку, а если коридоры широкие, то цепь может раздваиваться. Мы не всегда следуем друг за другом, просто это самая простая комбинация.
— Третий, мишень слева! — крикнул Гирран, и Верда без раздумий выстрелила, попав в яблочко. — Четвертый, чучело с щитом справа! — Тут уже Крон, крякнув, метнул в цель сулицу.
Они приблизились ко второму маятнику, и тут Виксу не повезло. Груз задел его наплечник, заставив сильно пошатнуться. К счастью, сзади поддержал Хагон, не дав упасть.
В этот момент Гирран отдал приказ:
— Седьмой, мишень слева!
Уставший Викс направил арбалет куда-то влево и выстрелил не целясь. Болт перелетел через забор и воткнулся в дерево. Гирран дал команду остановиться.
— Вот и вскрылись проблемы. Команды ты понимаешь хорошо, но физическая составляющая и выносливость на низком уровне. Привык ты, наверное, ходить в одном плащике по улицам, а тут на тебя навешали железяк и ты сдох, — облокотился о свой железный щит Гирран.
— Кстати, остальным стражникам после событий в Красном квартале теперь надо носить кольчугу, — добавила Верда.
— Слушайте, а почему вас тогда не было в Красном квартале? — спросил Викс, приложившись к фляге с водой. — Штурмовая группа там была необходима.
— Ну, тогда Толзен повел стражников туда, он командовал первым полком Корпуса, а мы принадлежим ко второму полку, которым командует Тирхен, — задумчиво потер подбородок Гирран. — У первого полка нет штурмовой группы, мы одни на весь город. В принципе, он мог попросить Тирхена о помощи, но, как вы видим, не сделал этого.
— Для нас непонятно другое — почему Толзен не справился со своей сотней стражников? Насколько я знаю, отбросы из Красного очень не любят такие масштабные драки, — произнес Лаво.
— Да хрен его знает. Подозреваю, что дела он там нечистые вел, но что-то не так пошло. Если бы хотел зачищать квартал, то взял бы тысячу, а не сотню. В итоге сотня парней полегла. Ладно, не будем об этом сейчас, — сказал Гирран. — В общем, теперь ты будешь тренироваться каждый день, Вердел. Через неделю ты должен с легкостью бабочки носить тяжелую броню и следовать ровно со всеми. Уметь прицельно стрелять, слышать приказы и отражать атаки. Потому что через семь дней ты выйдешь с нами на задание. 

*                *                *

День, второй, третий. Время растянулось. Солнце взошло, а на улицах тишина, большинство горожан спит. Они не слышат, как бежит Викс, в одной рубахе и истертых штанах. На ногах вместо привычных сапогов легкие сандали. Каждое утро изнурительная пробежка вокруг города, после которой он падал обессилевший. А лежать долго не дозволялось. Гирран давал час на отдых и завтрак, а затем начинались силовые упражнения. Но надо отдать должное командиру, сам он не прохлаждался и занимался с Виксом. Потом заставил присоединиться остальных, дабы не расслаблялись и держали себя в форме. Таскали коромысло с двумя ведрами наполненными водой, приседали с ними, перетягивали канат, поднимали по очереди мешки наполненные песком, качали пресс, занимались борьбой и бегали в полном вооружении по кварталу. Поначалу было сложно, к вечеру он еле доходил до кровати и сразу же вырубался. Но в последние пару дней даже втянулся. Викс вспомнил, как его гоняли во время сборов Вспомогательной армии, но тогда ему было двадцать и он был готов на любые испытания. А сейчас хотелось все бросить, лечь в кровать и укрыться одеялком.
Чтобы он не надорвал организм и не слег от перенапряжения, Гирран дал ему список нужных зелий, которые надо купить у травников и торговцев магических экстрактов. Викс заскрежетал зубами, когда увидел сумму растрат, поэтому пришлось идти в банк и забирать свое маленькое накопление, которое откладывалось на дом для матери.
Когда истекли эти семь дней, в полдень Гирран собрал всех вместе и дал команду готовиться к выступлению:
— Как я и обещал, сегодня нам надо явиться в определенное место на задание. Стражники отковыряли какой-то клоповник, две недели следили за местными обитателями и приняли решение брать их сегодня. Мы будем в виде поддержки, но я подозреваю, что нам придется поучаствовать в веселье. Так что одевайтесь, лишнее снаряжение грузите в телегу и выходим.
Викс, ты с нами, я уверен в тебе. Все хорошо?
— Я готов, командир, — кивнул Викс.
Гирран дал знак и они начали сборы. Закинули щиты и арбалеты в телегу, ящик стрел, лекарства и снадобья, а Хагон бутылку нихиса, и налегке двинулись к месту назначения.
Жители города не обращали внимание на толпу вооруженных дерианцев, многие были заняты подготовкой к большому празднику Этерний, украшали дома цветами и вешали цветные фонари у дверей. По преданию, в этот день Миретрея и Харбид полюбили друг друга. и из плода их единения возникли двенадцать первых дерианцев. Впоследствии каждым из них был основан Великий Дом. Те дерианцы, что произошли позже, нарекли эту дюжину кинсидами и поставили править над собой.
Викс решил задать вопрос Гиррану, когда они преодолели условные границы города и вошли в предместья:
— Мы покинули Мерсерру?
— Мы уже близко. Потерпи, — сухо ответил командир.
Они вышли к району старых деревянных бараков, где обитали рабы строительных компаний. Вся земля была замусорена, повсюду были объедки и нечистоты. Резкий запах мочи от которого слезились глаза, въедался в ткань одежды и кожу сапог.
Здешние рабы не были исхудалыми, кормили их достаточно, но были осунувшимися и изможденными, явно с рабочей смены. Дерианцы, в отличие от других рабовладельческих народов, не имели привычки просто так морить голодом свою собственность. Зачем портить свою вещь, на которую ты потратил деньги, если можно вполне грамотно ее эксплуатировать и извлекать прибыль? Жестоко обходились только с непокорными и беглыми рабами. 
Викс посмотрел на этих людей. В их глазах он читал безразличие и смирение со своей участью. Интересно, смог бы он выстоять и не сломаться, попав к специальным воспитателям? Лучше не думать о таком.
Телега завязла в грязи, пришлось Крону и Сиггерсу толкать ее сзади, пока Верда стегала кнутом бедного мерина. Непонятно, куда их завел Гирран, однако вышли они к колодцу, у которого толпилась дюжина стражников. Еще столько же окружали один из длинных бараков с каменным фундаментом.
— Всех приветствую! — дружественно поднял ладонь Гирран. — Как обстановка? А вы чего у колодца третесь?
— Долго ты, Гирран, давно вас ждем, — сказал один из стражников, пожав командиру руку. — В общем, мы окружили барак, хотели напасть, но там их немало засело, похоже, они начали отстреливаться. Большая часть рабов, покрывавших этих ублюдков, арестованы и допрашиваются, возможно, внутри остается небольшое количество. От них же узнали, что есть вход в подземные помещения, где скрывались террористы.
— Вот это плохо. Как бы эти помещения не вели в катакомбы под Мерсеррой, — недовольно произнес Гирран. — Иначе будем блуждать там часами, еще и в ловушку можем попасть. Кстати, это капитан Кирсо, руководит всей операцией. — Представил стражника командир.
— Так кого ловим-то? — шмыгнул носом Хагон.
— Веселых принцев. Давно их выслеживали, наконец, нашли одно из убежищ в черте города. В самой Мерсерре их Око выжгло, мы остатки добиваем. Хотелось бы взять их главаря живьем, но мы реалисты, — сверкнул глазами Кирсо.
— Да уж, без штурмовой группы не обойтись, — хрустнул суставами пальцев Крон.
— Ладно, все как всегда, вы идете вперед, а мы постепенно следом, — подытожил Кирсо надевая шлем.
— Да. Готовимся к бою, парни, — добавил Гирран, развернувшись в сторону телеги.
Викс тоже хотел было пойти, но его остановила чья-то рука, схватив за плечо. Это был Кирсо.
— Вердел? Ты вернулся на службу? — негромко поинтересовался он.
— Да. Перевели к ним, как ты уже понял, — пробурчал Викс. В последнее время подобные встречи с сослуживцами были в тягость, каждый хотел высказать ему в лицо, какой он мерзавец и убийца.
— Ты что, капитан? Что вообще произошло? Я краем уха только слышал. Уж очень не верил в рассказы парней, потому интересно услышать версию от тебя.
Викс решил не скрывать, устал, да и тем более он на новом месте.
— Мы были на задании, проверяли склады на наличие оружия принцев. Вскрыли один и обнаружили кучу черного нихиса. И тут Касток напал на меня. Я не знаю причин, не было возможности что-то узнать. Я защищался. И в бою убил его. А склад загорелся, вот я и не смог предоставить доказательства того, что там были наркотики. А то, как я избежал суда, совершенно другая история, — рассказал Викс, облизнув пересохшие губы.
Он ожидал от Кирсо всего угодно, плевка в лицо, удара, даже кинжал в брюхо. Но тот лишь тяжело вздохнул.
— Я не обвиняю тебя, Викс. История запутанная. Тем более, что я работал с вами обоими, вы были не раз у меня в подчинении... Не верю, что ты мог убить Кастока. Но и не верится в то, что он сам просто так поднял на тебя клинок. И я думаю, что раз ты пошел в штурмовики, то это говорит о твоей невиновности. Любой бы сбежал подальше, затих, а ты снова рвешься в бой. Надеюсь, все у тебя будет хорошо, — тихо ответил Кирсо.
— Спасибо. Давно не слышал таких слов, — горько усмехнулся Викс.
Приготовившись, штурмовая группа встала напротив двери, в то время как часть стражников продолжала окружать постройку и контролировать двор, а остальные разместились по бокам от штурмовиков, готовые следовать за ними. Один из стражников принес ручной таран и начал бить в дверь, стараясь выломать внутреннюю щеколду. Когда осталось немного, Гирран скомандовал:
— Всем закрыться!
Штурмовики подняли щиты и спрятались за них. Как только стражник ударил по двери в последний раз и она с треском вылетела, изнутри на них обрушился шквал стрел. Весь поток в основном пришелся на стальной щит Гиррана, со звоном отлетая и рикошетя во все стороны. Только все стихло, командир закричал:
— Вперед! Вперед!
Они ринулись в коридор друг за другом, навстречу врагу, закрывшись щитами. Противники были в дальнем конце, прятались в комнатах, и судорожно перезаряжали арбалеты и натягивали тетивы луков. Как только штурмовая группа вошла в барак, четверо террористов из группировки Веселые принцы упали замертво — Гирран и Лаво всадили в каждого по стреле.
— Третий, четвертый, вы ведете! — сказал командир, отступив с Лаво назад и начав перезаряжать арбалеты. Верда и Крон выступили вперед, продолжив наступление.


Я следовал за Сиггерсом, внимательно смотря по сторонам и прислушиваясь к командам. Ужасный смрад ворвался в мои ноздри, как только мы оказались внутри. Сердце бешено стучало от избытка адреналина, все мышцы были напряжены.
Показалась первая комната. Верда и Крон нырнули туда, а их место снова заняли Гирран и Лаво. Послышался шум и крик.
— Чисто! — крикнула Верда.
Мы пошли дальше. Спереди врагов уже не осталось, но нужно быть настороже и тщательно проверять комнаты.
— Пятый, шестой, слева! — сказал командир и Наррас с Сиггерсом молча нырнули в очередную комнату.
И все же спереди кто-то был. Я не мог толком ничего разглядеть из-за спин напарников, но понял это, когда Крон с силой метнул вперед дрот.
— Чисто! — раздался голос Нарраса сзади.
— Продвигаемся! Не останавливаемся! — прокричал Гирран.
Я постоянно слышал вокруг щелчки арбалетов. Каждое мгновение кто-то из противников или примкнувших к ним рабов умирал. Наконец, настало моя очередь проверить одну из комнат.
— Седьмой, восьмой, справа! — раздался голос командира.
Мы с Хагоном отделились от основной группы и зашли в комнату. Здесь была спальня, три двухярусные кровати. Четыре человека внутри. На меня сразу кинулись два раба с ножами. Я не медлил. Раз и два. Были слышны только щелчки и звук падающих тел. Хагон рубанул топором одного со своей стороны. На меня напал последний, но арбалет был разряжен. Пришлось вступить в ближний бой, как учил Гирран. Я зацепил арбалет за край щита специальным крючком, который был прикреплен к прикладу, и вытащил меч. Раб буквально прыгнул на меня, но я встретил его щитом, а затем нанес несколько уколов в район подмышки. Все произошло очень быстро.
— Ты там все? Идем, на ходу перезарядишься, — сказал Хагон.
Мы побежали к остальным. Руки слегка тряслись, это немного мешало нормально перезарядиться, но я справился.
— У нас чисто! — отчитался Хагон, когда мы нагнали наших.
Барак был зачищен. Остался только вход в подземное помещение, представляющий из себя незаметный люк в полу, а дальше уходящая в темноту лестница.
— Там засел главарь ячейки, будьте осторожны. Лишь бы Харбид уберег нас от магии, — прохрипел Гирран. — Всем активировать защитные амулеты. Верда, готовь руну света.
— Отвернитесь, — сказал Верда и кинула вниз руну.
Я закрыл глаза рукой, но даже так почувствовал небольшую вспышку света. Трудно представить, что испытали террористы внизу. Судя по крикам, ничего хорошего.
— Они ослеплены! Нападаем! — воскликнул Гирран и ринулся вниз.
Внизу было очень темно и узко,пришлось растянуться в цепь по одному. Пот струился по моему лицу и телу, а от сосредоточенности я сжал зубы так, что стало больно.
Снова раздались щелчки, но все первоначальное преимущественно терялось из-за узости подземного коридора, нельзя было отойти назад и перезарядиться. Гиррану пришлось обнажить клинок.
— Все в ближний бой! Продвигаемся! — закричал командир.
Я не видел, что там происходило впереди, но звуки отчетливо говорили, что идет битва на мечах. Наррас и Сиггерс скрылись в одном из ответвлений, решив зачистить его. Я встал за широкой спиной Крона.
Внезапно против нас использовали магию. В Гиррана выпустили синий шар, который попал в щит и смял его. Сам командир отлетел на Лаво, а тот на Верду. К счастью, могучий Крон остановил это падение. Кинуть во врага метальный дрот было невозможно, слишком узко, не замахнуться. Поэтому Крон взял арбалет Верды и выстрелил в противника сразу двумя стрелами.
Пока я таращил глаза вперед, с бокового прохода, который я не заметил, на меня вылетел враг. Я не успел даже повернуться, не то что выстрелить или отразить удар. К счастью, спас доспех, в который безрезультатно ткнул меня бандит. Но с ног ему меня удалось сбить, хорошенько приложив о стену. Попытать удачу во второй раз и попробовать убить меня у бандита не вышло, пришлось схватиться с Хагоном. Пока я лежал, пытаясь нащупать рукоять меча, надо мной дрались Хагон и бандит. В это же время Крон и Лаво пытались поднять Гиррана, пока Верда отстреливалась.
Вся эта вакханалия закончиалсь тем, что Хагон размозжил бандиту череп, из которого на меня полилась кровь и мозговая жидкость, а Гиррана, наконец, сумели поднять.
Я поднялся и меня с Вердой отправили вперед, добить остатки сопротивления. Благо, в конце был только один проход в помещение и больше ничего. Тяжело дыша и перешагивая через трупы, мы осторожно зашли. Внутри было пусто. Лишь странная каменная дверь, которая нам не поддалась. Похоже, все кончилось.


Остальные неспешно вошли следом. Гирран был цел, только сильно помят и оглушен. Следом показались пропавшие Наррас и Сиггерс. За собой они вели пленного террориста с разбитой мордой.
— Мощно вы их покрошили, судя по трупакам в коридоре, — довольно произнес Наррас. Его лицо было в крови и грязи, что не мешало ему лучезарно улыбаться. — У нас там тоже было полно приключений, эти суки мне арбалет сломали, а Сиггерсу чуть руку не отрубили. Зато взяли главаря! Живым!
— Серьезно?! Лучшая новость за сегодня! — хохотнул Лаво, хлопнув по ладони Нарраса. — А у нас тут маг-недомерок был, запустил какое-то заклинание в Гиррана, смял его железный щит словно бумажку. Если бы амулет не погасил разрушительную силу, то лишились бы мы командира.
— А что это за дверь? — спросил Викс.
Крон попытался открыть ее, дергая за края, так как ручки не было, но та не поддалась.
— Как ее открыть? Отвечай, урод! — Гирран хорошенько ударил пленника.
— Я не знаю! Это не наша… Мы сюда никогда не заходили, — промычал бандит, харкнув кровью.
— Что ты несешь? На своей базе вы сюда не заходили? Давайте выбьем ему все зубы! — прорычал Крон.
— Я клянусь всеми богами! Эта комната принадлежит чужаку. Он отвалил нам кучу золота, целое состояние. Взамен он просил не пытаться заходить сюда, якобы, дверь открывается только магией и убьет любого, кто попытается войти!
— И что это был за дерианец? — спросил Гирран.
— Я не знаю. Никто из наших не знал.
В этот раз Лаво дал пленнику по голове.
— Как такое возможно? Ты дуришь нас, что ли?
— Я же поклялся богами! Мы и правда не знали его. Признаться, от него исходила нехорошая аура, какая-то пугающая… Приходил он редко, раз в неделю. Приносил с собой что-то в мешке. Но мы не спрашивали, даже в коридоре с ним встречаться не хотели.
— Как он выглядел?
— Он всегда был в капюшоне. Правда, один раз удалось посмотреть на него, но лицо было скрыто маской, половина которой была золотой, а другая серебряной.
Викс замер. Все переглянулись.
— Верда, взломай дверь! Быстро! — рявкнул Гирран.
Верда порылась в своем мешочке и достала одну руну, затем, подумав, достала вторую. Налепив на дверь две капли смолы, она приклеила к ним руны. Все отошли подальше. Два небольших взрыва разнесли каменную дверь на мелкие куски.
Викс первый забежал в комнату. Через мгновение его вывернуло на пол. Следом зашли остальные. Кто-то сдержался, Верда выбежала, а Сиггерс продемонстрировал свой завтрак, следуя примеру Викса.
— Боги… Что это? Что тут происходило? — поморщившись произнес Лаво, прикрыв рот и нос рукавом.
— Здесь творилась страшная магия. Ритуалы, которые противоречат самой сути жизни, — с трудом подавив рвотный позыв, ответил Гирран.
Запах разлагающейся мертвечины было очень сложно спутать с другим. На стенах и потолке кровью написаны неизвестные иероглифы. А сама комната была завалена телами мертвых младенцев. Теперь было ясно, почему кто-то так не хотел, чтобы посторонние сюда проникли.