Моему отцу и его научным опытам посвящается...
Основано на реальных событиях начала 90-х годов прошлого столетия.
Не желая мучить читателя неизвестными словами и понятиями, я перевел на обычный русский язык то, что произошло четверть века назад на одной планете, расположенной в центре нашей галактики. Воинские звания, меры длины, классификация звезд и многое другое изменены и приравнены к земным.
***
Желтый мохнатый шарик просвистел по пластиковой трубе, вырвался на свободу, плюхнулся на стол, два раза подпрыгнул на гладкой поверхности и врезался в затылок спящего человека. Майора Пятой Регулярной Роты Батальона Чрезвычайных Ситуаций, имеющего за плечами десятки серьезных и сотни несерьезных спасательных операций, награжденного тремя высшими правительственными наградами за отвагу, мужество и самопожертвование, было очень трудно застать врасплох. Он ничуть не растерялся, вскочил, одернул красивую форму и четко доложил в никуда о своем звании, имени и нерушимом порядке на вверенном ему посту. Только после этого взгляд майора Крэйга-Си упал на странный предмет, лежащий перед ним на столе. Сердце на мгновение остановилось и яростно ударило в виски. Рука автоматически дернулась к левому запястью, чтобы сбросить адреналин, но усилие воли остановило рефлекс. Он наслаждался чувством, покинувшем его давным-давно. Желтый мохнатый шарик до сегодняшнего дня Крэйг-Си видел только в учебнике сигналов тревоги и дважды во сне. Это был шанс, мечта всей его жизни и в то же время — страшное проклятье. Взгляд затуманился и в памяти всплыл экзамен по истории.
- Курсант Крэйг-Си! Последний вопрос! - громко выбивал знания генерал. - Почему два миллиона лет назад была свернута программа «Сеятель»?
- Вопрос за пределами области необходимых знаний, товарищ генерал! - отрапортовал курсант. - Ответ мне неведом.
- Вопрос не на знания, а на логику! - парировал экзаменатор. - Вы претендуете на высший бал и выпускное офицерское звание, имею право.
- Предположение — не есть истина! Имею право на ошибку! - начал торговаться Крэйг-Си.
- Согласен, вопрос сложный, допускаю даже диспут, смелее курсант!
- Идея распространить человечество по всей галактике опасна, кроме того влечет большие потери энергии и ресурсов, - начал будущий офицер спасательного флота.
- Так, хорошо, в чем опасность?
- Огромные расстояния. Потеря контроля над саморазвивающимися цивилизациями. Большая вероятность военных конфликтов.
- Что еще?
- В дополнительной литературе было указано, что на кораблях экспедиции «Сеятель» стояли ограничители. Они не могли залететь дальше трех четвертей расстояния от центра галактики до ее границ. Могу предположить, что это из-за опасности насильственного выхода энергии либо материи за пределы галактики, теоретически ведущего к апокалипсису, - отчеканил Крэйг-Си.
- Похвально, курсант! Но осторожнее с дополнительной литературой. В ней много информации, не являющейся истиной, - посоветовал генерал. - А что вы скажете о «Ментальном сигнале Грейса-Ди»?
- Набор непереводимых слов, вызывающих пространственную аномалию, позволяющую мгновенно приводить в действие «Приёмник Грейса-Ди» независимо от расстояния между приёмником и источником сигнала. Он единственный в своем роде и его принято считать сигналом бедствия. Корабли экспедиции «Сеятель» несли с собой информацию о нем...
- Правильно, а для чего?
- Чтобы можно было послать нам SOS из глубин галактики, - нерешительно ответил курсант.
- Вы подобрались практически вплотную к ответу, курсант Крэйг-Си, - печально сказал генерал. - Сколько времени вам понадобится, чтобы спасти людей, пославших сигнал из середины галактики?
- С нашими новыми двигателями... архиваторным способом перемещения... около тридцати пяти - сорока лет, - подсчитывал Крэйг-Си. - Мы не успеем к тем, кто далеко...
- Правильно, курсант, не успеем! Максимальный срок длительности спасательной операции — четыре года. Два года туда, два обратно. Иначе смысла нет! Несколько тысяч лет опыта нашей службы это доказали на все сто процентов! Мы находимся здесь, - генерал ткнул указкой в карту звездного неба. - В центре нашей галактики. И вот представьте, будущий офицер Крэйг-Си, вы получили сигнал миллиона душ оттуда, из середины, куда не сможете успеть! Легко ли вам будет пережить это?
Крэйг-Си молчал. Он не знал свою реакцию на такое психическое потрясение. А предположение — не есть истина! Плакат с этими словами висел в каждой казарме.
- Вы свободны, курсант Крэйг-Си! Я ставлю вам «отлично». Служите достойно, и не дай вам Бог принять сигнал из глубин галактики!
Крэйг-Си, сглотнув ком, подкативший к горлу, отдал честь, развернулся на каблуках и вышел из кабинета. Генерал откинулся в кресле и вспомнил друга, покончившего с собой сорок лет назад из-за нелепой шутки своих однокурсников. Они подкинули спящему на посту возле «Приёмника» Вальсу-Ли желтый мохнатый шарик...
***
Сорокалетний майор Крэйг-Си еще несколько минут стоял неподвижно и смотрел на предмет своего страха и вожделения. Розыгрыш? Вряд ли. Кто бы осмелился? Да и дверь закрыта на ключ. Дрожащими пальцами он взял со стола желтый мохнатый шарик и опустил его в дешифратор. Сигнал сотен тысяч душ, взывающих о помощи, пришел от системы Желтого Карлика, расположенной на расстоянии две трети от центра галактики до ее границ. Навигатор автоматически построил маршрут и выдал время пути. Пятьдесят два года на лучшем корабле Батальона. Замигали красные индикаторы и автоматика приступила к уничтожению информации.
Крэйг-Си мигом выхватил из-за пояса лазерный кортик и разрубил дешифратор на две части. Аккуратно извлек из дымящихся обломков желтый мохнатый шарик и засунул его себе в карман. Быстрым шагом он направился в кабинет своего бывшего учителя генерала Мерни-Ка.
- Здравие желаю, товарищ генерал, разрешите обратиться?! - спросил Крэйг-Си.
- Обращайтесь, майор! - с улыбкой ответил генерал. Он обожал своего бывшего ученика и жалел, что его дочь выбрала себе в мужья не Крэйга-Си, а какого-то пройдоху-фермера с соседней планеты.
- Вопрос чрезвычайной важности. Опасен для психики. Примите, пожалуйста, две дозы успокоительного, иначе не расскажу.
- Да брось, сынок, я уже настолько стар и выгорел эмоционально, что спокойно отреагирую даже на всемирный потоп. К тому же я уже принял, - генерал подмигнул майору и вытащил из-под стола полупустой графинчик с прозрачно-коричневой жидкостью. - Друг с Азалона привез. Знаешь, какие там виноградники? Будешь? Давай, садись, успеешь рассказать.
Ноги внезапно подкосились и Крэйг-Си плюхнулся в кресло. Разом осушил содержимое стакана и налил себе еще. Целый час они болтали на отвлеченные темы, а еще через время разговор принял деловое русло в жанре плана грандиозного побега.
- Да пойми ты, - говорил генерал. - Кротовые норы под запретом. Единственное, что мы о них знаем, это ДАНЬ, которую они берут за каждый проход. Только куда эта дань девается? В Черную дыру центра галактики или в пространство в виде фотонов и молекул, никто не знает. Те, кого забрали Кротовые норы, знали сигнал, но не подали его. Значит они мертвы.
- Либо за пределами действия сигнала, - возражал майор. - Чтобы успеть за два года, мне потребуется всего девять переходов, десять кораблей. Один дойдет.
- И девять добровольцев кроме тебя! Один вернется через пятьдесят с лишком лет, и кто знает, скольких он успеет спасти, а девять лучших спасателей галактики исчезнут бесследно! - голосил генерал.
- Оно того стоит, Мерни-Ка! Для того я сюда и нанимался! Чего стоят мои награды за отвагу и самопожертвование, если...
- Ладно, не кричи. Был бы ты моим зятем, ни за что не отпустил бы. Надежные люди есть?
- Весь мой взвод. На последнем задании...
- Знаю, знаю, - прервал его генерал. - Клятва Самопожертвования. У Свифта-Ру четверо ребятишек, пусть останется дома. Я пойду вместо него. И не спорить, иначе не отпущу! Мне нужно три дня, чтобы уладить свои дела, с родными попрощаться... Иди, готовь ребят. Общий сбор через два часа у меня в кабинете.
В полночь третьего дня десять смелых и отчаянных спасателей вышли на своих кораблях из гавани Батальона. Они не знали, что будет в пути, кого и когда поглотит следующая Кротовая нора, но они знали наверняка, что один из них обязательно успеет...
Выныривая из очередной Кротовой норы, они оплакивали товарища, оставшегося в ней навсегда и включали приёмник. Сигнал от планеты в системе далекого Желтого Карлика с каждым разом становился все слабее и слабее. Счет посылавших его уже шел на тысячи. Перед последней норой в живых остались только генерал и майор.
- Ну что, вон она, последняя нора! - кричал в рацию обезумевший от горя генерал. За эти два года пути он потерял больше учеников, чем за последние двадцать лет в штабе. - Сколько душ еще посылают сигнал?
- Двести девятнадцать! - отвечал Крэйг-Си. - Пора прощаться, генерал! Вы были лучшим наставником!
- Прощай, майор, теперь я знаю, ты дойдешь!
- Почему я? - опешил Крэйг-Си. - Вы что-то знали и мне не сказали?
- Нет, вычислил в процессе, - ответил генерал. - Нора забирает того, кому меньше всего надо вперед! Моей целью было увидеть, что именно ты дойдешь! Твоя цель дальше! Спаси их, ты сможешь!
Магнитное поле Кротовой норы заглушило передатчик. Крэйг-Си вынырнул по ту сторону и проклял себя за всю эту затею. Сигнал от планеты, согреваемой Желтым Карликом, был одиночным.
- Красивая деревня, - пробормотал майор, разглядывая Землю в иллюминатор. - Что же с тобой случилось?
Подойдя к планете на необходимое для телепортации расстояние, Крэйг-Си накинул на себя комбинезон, поставил корабль на якорь и шагнул в камеру портала, настроенного на координаты источника сигнала.
Андрей Андреевич готовился ко сну после обязательного ритуала, который он неукоснительно соблюдал уже почти два года. Перед сном мужчина пенсионного возраста решил немного почитать свой любимый научно-правдивый журнал «Звёздный многогранник». Из него можно было узнать об инопланетянах, пирамидах, привидениях и исчезнувших цивилизациях, как обещал издатель, «правду», а главное - «Всю»! Внезапно левая часть комнаты потемнела, затем замерцала электрическими разрядами, и в комнате появился человек в смешном пушистом комбинезоне розового цвета. Андрей Андреевич испытал смешанные чувства в самом широком спектре.
- Вот тебе на! - выпалил пенсионер. - Ты откуда свалилось?
Переводчику в левом ухе Крэйга-Си хватило этой небольшой фразы, чтобы распознать диалект.
- Да, дурацкий костюмчик, согласен, - в нарушение устава не начал с фразы приветствия Крэйг-Си. Как показал его личный опыт, начинать контакт лучше непринужденно, - Это всё наши психологи. Они выяснили, что люди не пугаются розовых пушистиков, неожиданно возникших перед ними. Позвольте представиться. Майор Пятой Регулярной Роты Батальона Чрезвычайных Ситуаций планеты Сунами-Ют, Крэйг-Си. Я прибыл сюда по Вашему сигналу бедствия. Предлагаю следовать за мной, чтобы покинуть опасное место.
Тут уж Андрей Андреевич не на шутку испугался.
- Но я... я никого не вызывал... - оправдывался он. - Мне не нужна никакая помощь! У меня все хорошо. Дети, внуки, да и в мире всё стабильно. Есть, правда, войны кое-где, вирусы, природу подпортили, но это мелочи...
- Вы хотите сказать, что кроме вас на планете еще многие остались в живых? - опешил Крэйг-Си.
- Да, еще несколько миллиардов осталось, - слегка осмелел пенсионер.
- Ничего не понимаю, - развел руками Крэйг-Си. - Сигнал бедствия сначала шел от сотен тысяч людей, а потом только от вас одного! Вы справились с бедой сами?
- Да какой сигнал? Объясните мне наконец!
- Вы произносили фразу: «Ди-Би-Би, Де-Бе-Бе, Кава-Ю-Стака и т.д.»?
- Да, я вычитал в журнале «Звездный многогранник» это заклинание, которое по идее может привести к контакту с внеземными цивилизациями, если каждый день его произносить. Вот и решил проверить, работает оно или нет.
Крэйг-Си вспомнил слова генерала о ненадежности дополнительной литературы и молча вдавил палец в свое левое запястье, пуская по венам двойную дозу успокоительного.
- Вы хотите сказать, что я потерял в Кротовых норах восьмерых своих лучших парней и человека, заменившего мне отца, не ради спасения сотен тысяч душ, а ради вашего дурацкого эксперимента?! - негодовал Крэйг-Си, несмотря на двойную дозу.
- Но я же не ЗНАЛ! - оправдывался Андрей Андреевич. - Вероятно... какие-нибудь археологи обнаружили эту тарабарщину в пирамидах, а газетчики подсмотрели и поместили в журнале, не предполагая ее истинного назначения! Кстати, о природе Кротовых нор там тоже было что-то написано...
- Знаете что? Да идите вы в баню со своими журналами! - в отчаянии прохрипел майор, тихо присел на пол и обхватил голову руками. - Хотя нет, подождите! Что вы там говорили про Кротовые норы?
Крэйг-Си уже знал, чем займется в ближайшее время..