Твердь.
- А вот и амулет контроля, - лорд Арктар взял мою руку в свою и вложил в неё узкий бронзовый браслет, украшенный зелёными рунами.
- А вы уверены, что я справлюсь, о, господин мой? - я сглотнула.
- Я на тебя надеюсь, - Глава Гильдии Героев вздохнул, - увы, никто из наших воинов просто не сможет выжить, если что-то пойдёт не так. Да не трясись так, Танат, когда не занят, своей э-э-э, работой, смирный, как овечка. Пошли, он ждёт во дворе.
Следом за Арктаром я проследовала во внутренний двор, вот низенькая дверка распахнулась и я увидела ЕГО. Да, «овечка» довольно крупная. Начнём с того, что мой подопечный – горный тролль, причём не из мелких. Двенадцать футов росту, шести футов в плечах, мышцы так велики, что кажется, вот-вот кожа лопнет. Голова относительно маленькая. Имелся и доспех, кожаный, со стальными шипами, но, он скорее являлся элементом костюма, призванным напугать врага, нежели защитой. Уродливый бесформенный шлем без забрала, кираса, вся в засохших пятнах крови людей и чудовищ, дырявая во многих местах, наручи и поножи и вовсе – толстенные стальные болванки с просверленными посредине отверстиями для конечностей, не факт, что их можно было вообще снять. Ноги босые. Ногти на пальцах отсутствовали совсем. На груди – ожерелье из каменных гранитных черепов, очень похожих на человеческие, в которые били упрятаны антимагические, путеводные и иные артефакты. За спиной в особых ножнах – факел Занкерраха. Чудесный артефакт, который сам загорался, без всяких кремней и кресал и гас, по необходимости, а так же мог спалить всё, что угодно, даже плоть вампира или оборотня. В руке гигант держал волшебную трость, такими вооружены все члены гильдии, способную превращаться в любое оружие по желанию владельца. Разумеется, специально для великана изготовили артефакт длиной шесть футов и толщиной с мою руку. Настоящее бревно, которому обычному смертному и поднять-то с первого раза не удалось.
- Вот, - лорд поспешил натянуть дежурную улыбку, - перед тобой Танат. Подобно тебе - искусственно выведенный одним безумным чародеем образец. Примерно вдвое сильнее обычных троллей, и, не смотря на свой размер, невероятно быстр, его интеллект был увеличен почти до уровня нормального средне человеческого, кожа так толста, что простым, не зачарованным оружием не пробить, количество внутренних органов уменьшено до минимума, так что уязвимых мест не так и много. Имеет слабое зрение, зато идеальный слух и обоняние куда острее собачьего. Наделён инстинктом, как у животного. Обучен сражаться всеми известными видами оружия в совершенстве, если и можно как-то остановить или уничтожить эту машину смерти, то только при помощи магии, но, как показала практика, помогут лишь самые могущественные заклинания. К счастью, для этого мира, создатель внушил своему творению, что оно было произведено на свет исключительно для того, чтобы очищать мир от всевозможных злодеев, чем Танат и занялся со всем упорством, присущим горным троллям. За пятьдесят лет ухитрился извести кучу народу. Конечно же, нашей задачей было остановить его, (ибо, мы, гильдейцы, считаем любую жизнь, даже и злодеев, священной и не можем позволить линчевателю творить расправу), что вряд ли удалось бы, даже и ценой огромных жертв. Но, к счастью, наш мир собрался захватить один безумный принц – некромант, по имени Пилуар Имбилдуриал вместе со своей армией зомби и имел несчастье натолкнуться на нашего великана. Поскольку поднимать мертвяков из могил и натравливать их на живых – преступление, Танат, недолго думая, взялся за завоевателя и не успокоился, пока не изрубил его на куски, предварительно уничтожив и армию злодея, и его приспешников. Увы, поскольку некромант был могущественным колдуном, ему удалось серьёзно ранить тролля. Мы нашли гиганта, вылечили, можно сказать, вернули с того света, а в уплату за спасения потребовали работать на нас и по нашим, так сказать правилам. Так вот, твоя задача – управлять этой машиной смерти, научить бороться со злом более гуманными методами. Артефакт в твоих руках, в случае нужды, мгновенно обездвижит гиганта, усыпит с помощью особого заклятья. Если окажется, что наш новый товарищ, скажем так, неуправляем, придётся его запереть к остальным кровожадным чудовищам.
- Но, гильдия не может себе позволить сгноить столь ценное оружие правосудия, - кивнула я.
- Да, - не стал спорить Глава Гильдии, - итак, давай я вас познакомлю.
Лорд сам надел браслет мне на руку, потом ухватил за пояс и потянул за собой.
- Танат, - позвал Арктар.
Гигант медленно повернулся и нагнул голову. Разумеется, для великана мы были совсем крошки, особенно господин мой, который и мне едва доставал до груди.
- Вот, - лорд махнул в мою сторону головой, - это твой лидер, чьи приказы обязан выполнять беспрекословно, если хочешь и дальше исполнять своё предназначение и очищать мир от преступников. И прошу, не обольщайся, хотя сия леди и ростом невеличка и кажется хрупкой, она – самый малоуязвимый воин во всей гильдии. Чешуя на её теле, которую ты вряд ли сможешь разглядеть, прочнее любой стали, кроме того, когда по воительнице пытаются нанести удар, в месте соприкосновения чешуйки мгновенно становится толще, а специальная жидкость под кожей, гасит энергию удара. Кроме того, упомянутая жидкая субстанция ещё и может выделяться из специальных пор и затвердевать на воздухе, образуя твёрдую корку. И, что самое приятное, наша героиня эту жидкость контролирует и может заставить принять любую форму. Даже ты не сумеешь покалечить Твердь, при всей своей силе.
- Она ведь не злодейка? – пророкотал великан.
- Не-е-ет, - протянул мой господин.
- Тогда зачем мне причинять ей вред? – горный тролль пожал плечами.
- Ну, вдруг ты пожелаешь освободиться, - Арктар сглотнул, в присутствие гиганта он чувствовал себя немного неуютно, впрочем, и я изрядно нервничала.
- Я могу двигаться и бороться со злом, значит, свободен, - Танат поднял голову, явно потеряв к нам всякий интерес.
- В общем, сегодня вам предстоит выйти в свой первый рейд и постараться поймать нескольких злоумышленников, ЖИВЫМИ, уточняю специально для кого-то, - Глава Гильдии Героев кашлянул, - я понятно выражаюсь?
- Какая разница мечу, как его используют лишь бы не ржаветь в ножнах, - рыкнул великан, - когда понадоблюсь, призовите.
- Видишь, он только кажется большим и страшным, - лорд улыбнулся, хотя улыбочка вышла жалкой.
- Не забывайте только, я видела, что остаётся после того, как Танат «поработает», - я стиснула кулаки, - и не знаю, удержу ли этого хищного медведя на поводке, предназначенном для домашних пёсиков.
- О, ты недооцениваешь собственных способностей, - Арктар махнул рукой, - не обязательно же рявкать на подопечного и пинать его. Ещё и потому я избрал тебя, что кажешься нежной и хрупкой, как игрушка. Приказы от мужчины Танат не стерпит, но с самочками тролли обычно вежливы и предупредительны, а с детьми, так особенно. По-своему, по тролличьи, конечно.
- Знаю – знаю я эти нежности, дубиной по затылку и тащит в пещеру, - я вздохнула, - или сразу в котёл, чтобы приготовить вкусненький такой наваристый супчик.
****
К сожалению, приказы вышестоящих офицеров в гильдии не обсуждались и не осуждались, выбора у меня не было. Ночи ждала, трясясь от ужаса. Два года состою в героях, но никогда так не нервничала. Сражаться со злодеями, чудовищами и колдунами куда менее опасное занятие, чем пытаться сдерживать эту стихию хаоса. Доживу ли до утра и не завалю ли своё самое опасное задание? Скверное окажется завершение карьеры.
Когда я, собрав и нацепив на себя все многочисленные амулеты и артефакты, защищающие от тёмной магии, враждебного воздействия, поисковые и прочие, вернулась во внутренний двор, Танат уже ждал там, стоял на прежнем месте и всё в той же позе.
- Добрый вечер, - я улыбнулась гиганту, - я – Твердь. Зовусь так, ибо убеждения мои столь же тверды, как и тело. Если не забыли, я ваш сопровождающий. Прошу исполнять мои приказы незамедлительно и без возражений.
Горный тролль даже ухом не повёл, не знаю, слышал ли. Хотя, мой господин помянул острый слух, должен был, вроде как.
- Ну, готов идти в первый наш совместный рейд? – спросила я, - иди за мной.
Я повернулась и зашагала вперёд, внутренне замирая от страха. Послушает ли меня великан? Земля за спиной задрожала от тяжёлой поступи. Интересно, как убийцы, грабители не разбегались, услышав такой топот, будто стадо мамонтов ринулось на водопой?
Я люблю такие прогулки по городу, особенно в такую тихую ночь, когда облака не скрывают звёздного неба, тихий ветерок шевелит волосы, тепло, красота. Я беззвучно скольжу по безмолвным улицам, лишь собаки гавкают во тьме. Я почти и забыла о своём подопечном, слившись с темнотой, с этой восхитительной тишиной и умиротворением. Тишиной? Я замерла, а где Танат, отчего не слыхать его топота? Я ме-е-едленно повернулась и увидела едва различимую тень, зависшую надо мной. Огромная длань медленно поднялась и указательный палец, толщиной с мои четыре, указал на какой-то переулок.
- Там, - шепнул великан, - шестеро. Кого-то поджидают.
- Сейчас мы их допросим и арестуем, - так же шёпотом ответила я, - запрещаю татей убивать или калечить, если начнут сопротивляться, обезоружить. Я понятно выразилась?
Тролль лишь пожал плечами.
- Я пойду первой, - я накинула капюшон своего плаща на голову, - если это грабители, а не убийцы, наверняка попытаются задержать. Тогда появишься ты.
Не в первый раз мне приходилось играть роль невинной жертвы. Зловреды всегда обманываются, на мой счёт, особенно в темноте, когда прозрачная чешуя на коже становится совсем невидимой. Я торопливо побежала вперёд, этакая пугливая служанка, которую послали с каким-то заданием или блудница, опаздывающая к клиенту. Вот и тёмный закоулок, я нырнула в него как в омут. Двое тот час же преградили дорогу, ещё один скользнул за спину и схватил за полу плаща.
- Так, и кто эту у нас тут попался, – поинтересовался один из грабителей, скрывавшихся в темноте, наверняка, предводитель, - какая милая крошка, и куда это мы торопимся?
- О, благородные господа, - жалостливым голоском произнесла я, - прошу, не трогайте бедной девушки, у меня нет с собой денег.
- Ну, это мы сейчас проверим, - ответил всё тот же атаман, - а если и не лжёшь, так мы не гордые и не злые, ублажишь каждого по разочку и беги дальше.
- Всё понятно, - я перестала трястись и выпрямилась, - значит, вы, господа хорошие, грабители. Что же, прошу сложить оружие и следовать за мной. Я – член Гильдии Героев, по имени Твердь.
Преступники ответили дружным хохотом.
- Такая малявка и из гильдии, – поинтересовался атаман, - и что ты нам сделаешь, отшлёпаешь по мягкому месту и поставишь в угол коленями на горох?
- На твоём месте я больше беспокоилась о том, что с вами сделает мой напарник, - я хищно улыбнулась, - Танат!
Из темноты всё так же беззвучно показалась огромная тень, закрывшая весь проход.
- Та-та-та-танат, – пролепетал разбойник, - то-то-тот са-а-са-а-самый?
- Ага, - кивнула я, - стоит мне пальцем шевельнуть и он вас на куски разорвёт, а потом сожрёт прямо сырыми, с костями и одеждой.
- Всё, мы сдаёмся – сдаёмся, - грабители поспешно начали бросать на землю свои ножи. Подозреваю, что один, самый трусливый или самонадеянный, попытался бежать, напрасно он это затеял, тролль мгновенно нагнулся, подхватил что-то с земли и метнул, послышался вскрик и грохот падающего тела.
- Не убит, не покалечен, - пророкотал гигант, - лишь слегка оглушён.
- Мо-молодец, - выдавила я из себя, - собирай этих овечек в волчьих шкурах и повели сдавать Городским Стражам.
- Медленно работаем, - заявил Танат, когда мы сдали «улов» властям и вернулись на улицы, - куда проще убить и дальше идти. К концу месяца очистили бы город полностью.
- О твоих методах я наслышана, - я кашлянула, - да, мы ловим куда меньше преступников, чем истреблял ты, но, по человеческим законам, убийство это преступление. Отнимая чью-то жизнь, мне совершаем зло, и значит, становимся такими же негодяями, как те, с кем боремся. Если следовать твоей логики, пришлось бы, после первого же рейда, прикончить самих себя. Ты готов умереть?
- Я не «добро» и не «зло», - гигант покачал головой, - я – меч, выкованный для того, чтобы уничтожать злодеев всех мастей. Делаю то, ради чего создан, и не более того.
- Я тоже, подобно тебе, была создана волшебниками, - я вздохнула, - и так же предназначалась для битв, однако, как видишь, стараюсь не лить напрасной крови. Может, чародей, вырастивший тебя, просто неправильно сформулировал задачу?
- Меня это не волнует, - отрезал великан.
Н-да, переучить этого упрямца будет ох как не просто. Хорошо, что пока хоть подчиняется беспрекословно. Грабитель, что пытался сбежать, обзавёлся здоровенной шишкой на голове, но более серьёзных ран не получил. Такое поведение требовало поощрения.
- Ты молодец, сдержался, - я похлопала подопечного по колену, выше просто не доставала, - я боялась, что сразу накинешься и перебьёшь всю компанию.
- Ты рука, что держит рукоять меча, - пророкотал горный тролль, - как оружие может не слушаться хозяина? К тому же, эти были мелкой сошкой, низшая опасность, они не имеют значение. Если и убивать, то походя, чтобы на улицах стало безопаснее для обычных граждан.
- В любом случае, мой лорд будет доволен, - я кивнула, - раз ты такой понятливый, может, попробуем решить задачку посложнее? Среди преступников, что мне поручено отловить, есть один весьма хитрый воришка. Магирикус Варди. Ловкий безобразник, предпочитает грабить исключительно богачей. По нашим сведениям, этот преступник частенько бывает в трактире «Адский монстр», заведение, которое обычно посещают исключительно не люди. Тролли, цверги, альвы и прочие. У заведения весьма дурная репутация, наши гильдейцы стараются туда нос не совать, чтобы его не отрезали, однако, с таким телохранителем, как ты, бояться нечего. Только предупреждаю, убивать запрещено, калечить тоже. Максимум, обездвижить и обезоружить. Ты меня понял, Танат?
И снова гигант не посчитал нужным ответить.
- Я очень прошу тебя, - я вздохнула, - когда спрашиваю, отвечай хотя бы «да», чтобы я знала, согласен ты или нет.
- Это обязательно, – великан повернул ко мне свою жуткую голову, - разве оружие может спорить с тем, кто им управляет?
С такой логикой трудно спорить, да и стоит ли? В общем, я направилась в сторону трактира, отчаянно молясь, чтобы оно не превратилось в поле боя. Разумеется, располагалось заведение для нечисти в пригороде, в самой грязной части города, где обитали нищие, воришки, убийцы и прочая шушера. Городская Стража не часто заглядывала сюда. Низкие, полуразвалившиеся домики, мерзкая вонь, из дверей выглядывали оборванные грязные женщины, поджидавшие случайных клиентов. При нашем появлении они немедленно захлопывали двери, как моллюски, почуявшие приближение хищников, свои раковины. Немногочисленные прохожие шарахались в стороны. А знаете, кажется, мне начинает даже нравиться присутствие подопечного за спиной. И так бояться некого было, кроме разве волшебников, если и можно причинить вред, то ядом или магией, а теперь и вовсе спокойно стало. Мало найдётся самоубийц, пожелавших встать на пути у гиганта тролля.
Вот, впереди показалось мрачное здание с выкрашенными в чёрный цвет стенами, окна забиты досками, табличка над дверью отсутствовала.