Лёгкий скафандр практически не стеснял движений, благодаря чему Юниэль без особых проблем вскарабкался на огромный валун, лежащий недалеко от места посадки звездолёта. Пред его взором предстала широкая испещрённая мириадами небольших речушек и неглубоких оврагов равнина. Она раскинулась почти до самого горизонта, а вдалеке виднеются вершины высоких гор. Местное светило тусклым диском весит на чистом небе. Его лучи едва касаются поверхности планеты, имя которой Галенор.
Из грубой серой почвы тут и там пробивается нечто похожее на стебли земных растений. Сквозь их прозрачную кору видна медленно текущая вязкая жидкость багрового цвета. Эти «стебли» переплетаются друг с другом, образуя своеобразную сетку, покрывающую всю равнину. Под сеткой, присмотревшись, можно увидеть множество копошащихся жучков, если эти существа вообще можно так назвать. На мгновение мелькнуло длинное змеевидное туловище с лоснящейся серо-зелёной кожей.
Юниэль в течение нескольких минут не отводит взгляда от горизонта. Он всегда мечтал бороздить просторы космоса, посещать неизвестные и загадочные миры. Но жизнь сложилась иначе, Юниэль стал простым механиком, и работает теперь в фирме, специализирующейся на техническом обслуживании роботов. Впрочем, ему всего-то двадцать пять лет по земному летоисчислению, а значит ещё не поздно воплотить свою мечту.
В наушниках раздался громкий и очень недовольный голос. То был профессор Хуршенч, известный учёный и начальник кафедры космобиологии Главного колониального университета. Его недовольство вызвало то, что Юниэль, как и остальные члены поискового отряда, разбрелись в разные стороны от звездолёта, ведь они прилетели сюда вовсе не ради прогулки и любования инопланетными красотами.
Полтора года назад по земному летоисчислению на том самом месте, где теперь стоит звездолёт поисковой миссии, высадилась научная экспедиция во главе с другим известным учёным, а заодно и очень близким другом профессора Хуршенча, профессором Вало;ном. Знаменитый космобиолог прибыл сюда с целью изучения местных живых организмов, часть из которых не имеет аналогов в обследованной части галактики.
Планета Галенор вращается вокруг маленькой и очень тусклой звезды, да ещё и на весьма почтительном расстоянии. Все считали поверхность этого каменного шара безжизненной холодной пустошью, где царит практически полный мрак. Всё изменилось после одного случая. Однажды у почтового звездолёта произошёл сбой в навигационной системе, и он оказался на орбите Галенор. Экипаж был вынужден посадить аппарат на поверхность планеты для устранения неполадок. Именно тогда на Галенор и была обнаружена жизнь.
Профессор Вало;н, будучи настоящим фанатиком, не мог упустить такого случая. Он незамедлительно собрал команду и отправился на Галенор. К великому сожалению, все члены экспедиции без вести пропали. Звездолёт, который должен был их подобрать в условленной точке, прождал на месте встречи на неделю дольше, чем предполагалось. Пилоты неоднократно пытались установить связь с Валоном, всё тщетно. В итоге, звездолёт пролетел над предполагаемым маршрутом экспедиции в надежде обнаружить хоть какие-нибудь следы учёных, после чего покинул планету.
Само собой, как только весть об исчезновении знаменитого учёного и всей его команды разлетелась по миру, начались разговоры о необходимости послать поисковый отряд на Галенор. Но дальше слов дело не пошло. Ни в научном сообществе, ни в правительстве Союза земных колоний не любили профессора Валона. Во-первых, он был очень своенравен, во-вторых, всегда говорил людям в лицо то, что о них думает, в-третьих, почти всегда оказывался прав в своих выводах и в отношении своих исследований, и в отношении людей.
В общем, никто ничего не делал в течение целого земного года. Профессор Хуршенч был одним из немногих пытавшихся добиться принятия хоть каких-нибудь мер по поиску пропавших учёных. Однако его старания пошли прахом. Ничего не добившись от сообщества и властей, он плюнул на всё, на свои собственные деньги и пожертвования сочувствующих собрал поисковый отряд, закупил необходимое снаряжение, нанял звездолёт и отправился на Галенор.
Профессору Хуршенчу известен предполагаемый маршрут экспедиции профессора Валона. Перед высадкой по просьбе знаменитого учёного с помощью небольших спутников была сделана довольно подробная карта. На ней профессор Валон отметил все те точки, которые хотел преодолеть. Поисковый отряд намеревается пройти по этому маршруту, внимательно обследуя каждый сантиметр поверхности, каждую канаву, каждую щель, каждый камень.
Путь поисковикам предстоит неблизкий. Сначала надо будет пройти сто пятьдесят километров строго на север до подножья гор, тех самых, вершины которых видел Юниэль. Затем отряд должен будет повернуть на восток, и преодолеть ещё пятьдесят километров до горного ущелья. Далее путь снова пролегает на север по этому самому ущелью, длина которого составляет около четырёхсот двадцати километров. После маршрут сворачивает на запад и тянется вдоль самой крупной реки на Галенор до её истока, почти полторы тысячи километров. Наконец, поисковый отряд в очередной раз двинется на север и через триста тридцать километров достигнет экватора, по которому пройдёт ещё семьсот тридцать километров. Итого, минимальная длина маршрута равняется трём тысячам ста восьмидесяти километрам.
Весь поход займёт самое меньшее три с половиной земных месяца, но скорей всего дольше. В этом промежутке в конечной точке предполагаемого маршрута поисковый отряд будет ожидать другой звездолёт. Во избежание повторения трагедии, вокруг планеты запустили несколько небольших и недорогих спутников, которые будут поддерживать связь с поисковиками. Сразу же сообщить об исчезновении очередной экспедиции они не смогут, зато точно определят место исчезновения и передадут эту информацию прибывшему звездолёту.
Столь длинный переход требует основательной подготовки, и профессор Хуршенч потратил немало денег на сбор всего необходимого. Каждому члену поискового отряда выдали по лёгкому скафандру, специально предназначенному для экспедиций на планеты с условиями, подобными земным. У этих скафандров нет ничего примечательного, они просты и надёжны. В них не жарко и не холодно, легко двигаться и можно преодолевать очень большие расстояния. В шлем встроен головной дисплей, выводящий перед глазами всю необходимую информацию, пульт от него расположен на правом рукаве в районе предплечья. Также шлем снабжён фильтром воздуха, отверстиями для приёма специальной пищи и воды. Удобной является возможность снять перчатки или шлем при необходимости, не нарушая при этом герметичность скафандра. На спине крепится ранец с очень ёмким аккумулятором, питающим энергозависимые системы (тот же головной дисплей). Этого аккумулятора хватает на целый год постоянной работы.
Поисковики взяли с собой большое количество специальной еды в тюбиках, очень много воды (хотя, по имеющимся данным, жидкая вода на планете имеется, но глава поискового отряда не хочет лишний раз рисковать). Не забыли и о других необходимых в походе вещах: посуде, персональных аптечках, дополнительных медикаментах к ним, верёвках, различных инструментах, спичках и т.д. Кроме того, профессор Хуршенч взял с собой кое-какое оборудование, которое может помочь в поисках. Всё это упаковали в двенадцать рюкзаков. На всякий случай были арендованы ещё несколько скафандров, их собрали в отдельную связку.
Помнил профессор Хуршенч и о возможности встретиться на Галенор с местными хищниками, да и не только с ними, а потому за весьма солидное вознаграждение нанял двух охранников из числа бывших военных, обученных и опытных в своём деле. Специально для них были арендованы два армейских скафандра, несколько автоматов, большое количество патронов, целый ящик гранат и ещё кое-какие вещи.
Нести всё это на себе поисковый отряд численностью в десять человек не может. Поэтому на последние деньги профессор Хуршенч арендовал ещё и двух грузовых роботов-вездеходов. Они представляют собой небольшие яйцевидной формы механизмы, передвигающиеся на четырёх «ногах», с вместительными багажными отделениями, где размещается необходимый груз. Эти роботы хоть и мало функциональны, зато дёшевы и невероятно надёжны, да к тому же обладают хорошей проходимостью. Именно их обслуживанием и будет заниматься Юниэль.
Итак, профессор Хуршенч собрал разбежавшихся кто-куда членов поискового отряда возле опущенной аппарели звездолёта. Не хватает только одного охранника, который остался на звездолёте и занимается погрузкой роботов-вездеходов. Глава отряда напомнил всем о важности их миссии, провёл последний инструктаж, а затем задал прямой вопрос: кто хочет вернуться обратно? Ответа не последовало. Довольный этим учёный попросил всех пройти на борт и приготовиться к походу. Члены поискового отряда начали подниматься вверх по аппарели. Юниэль идёт последним.
У выхода вдоль левого борта звездолёта уже стоят оба робота-вездехода, практически полностью загруженные и готовые двинуться в путь. Один из охранников несёт в руках связку скафандров. Профессор Хуршенч подошёл к нему и начал что-то говорить по отдельному радиоканалу. Охранник отвечает, попутно жестикулируя свободной рукой. Они о чём-то спорят, и охранник всё время указывает в сторону правого борта. Юниэль невольно перевёл взгляд туда и сразу же понял, о чём идёт спор.
Молодая черноволосая девчушка буквально вжалась в стенку внутренней обшивки звездолёта. На вид ей лет шестнадцать, не более. Она одета, словно дикарка, в жилетку из шкуры какого-то животного, в меховые штаны и кожаные потрёпанные ботинки, однако выглядит чистой и опрятной, не похожей на бездомную бродяжку. Черноволосая глядит на всех исподлобья насупившись, как обиженный ребёнок.
Её обнаружил во время полёта тот самый охранник, когда спустился в грузовой отсек. На все расспросы девушка отвечала молчанием. По её внешнему виду поисковики сделали однозначный вывод, что безбилетница родом с Угленор, планеты лесов и полей. Жители этого мира занимаются фермерством и охотой, живут уединённо и независимо от Союза земных колоний, но активно с ним торгуют. Земляне скупают на Угленоре натуральные, не испорченные проблемной экологией и генной инженерий, продукты питания, в том числе и те, которые никогда не встречались на Земле. Звездолёт со спасательным отрядом посетил Угленор, чтобы запастись чистой минеральной водой. Видимо, именно тогда девушка и проникла в грузовой отсек.
Все уже поднялись на борт и принялись проверять своё снаряжение. Юниэль же на несколько минут задумался о том, что черноволосая забыла на борту их звездолёта. Тем временем спор закончился, и охранник направился к тому роботу-вездеходу, что стоит ближе к выходу. Связку скафандров он тащит по полу. Дойдя до робота, охранник вскинул свой груз на плечо, чтобы уложить его в багажное отделение.
В этот момент произошло нечто невероятное. Второй охранник, всё это время стоявший где-то в стороне, быстрым шагом приблизился к своему коллеге и со всей силы толкнул его. Потерявший равновесие первый охранник с ужасным грохотом упал на аппарель и вместе со связкой скафандров покатился вниз. Юниэль ничего не успел понять, когда увидел перед собой дуло наставленного на него автомата. С другого конца грузового отсека звездолёта раздалось: «Всем руки за головы! Прижаться к стене, живо!». Это кричал один из пилотов. Ошарашенные поисковики подчинились приказу и выстроились вдоль правого борта.
Юниэль поднялся на звездолёт последним, а потому он оказался с краю, у самого выхода. Первая же его мысль была броситься наутёк, но пилот держал всех на мушке. Рядом с механиком неведомо как очутилась черноволосая девушка, видимо, она также подумывала о побеге. Охранник, тем временем, нажал кнопку подъёма аппарели. Что-то внутри звездолёта громко заскрипело, заскрежетало, заухало, пол под ногами на несколько секунд задрожал и замер. Последовала нецензурная брань. Пилот на мгновение повернул голову в его сторону, чтобы посмотреть, что случилось. В это короткое мгновение черноволосая вдруг сбила с ног Юниэля. Молодой механик кубарем покатился вниз по аппарели. Одновременно с этим он услышал несколько громких хлопков.
Когда Юниэль практически достиг земли, аппарель вдруг задрожала и медленно начала подниматься. В результате молодой механик упал на спину с двухметровой высоты. Сетка из «стеблей» значительно смягчила падение. Аппарель окончательно поднялась, какое-то время продолжал разноситься скрежет и уханье. Затем всё неожиданно стихло.
Юниэль с минуту приходил в себя, лёжа на земле. Осознав только что случившееся, он быстро вскочил на ноги и осмотрелся. Метрах в пяти механик увидел тело другого охранника. Юниэль мигом подбежал к нему и попытался осмотреть. Охранник без сознания, но не ясно, жив ли он или нет. Тишину вновь нарушил скрежет, только на этот раз ещё более громкий. К нему присоединился вой запускаемого двигателя. Звездолёт готовится к взлёту.
Юниэль, недолго думая, стал оттаскивать бездыханное тело охранника от звездолёта, но получается это у него с большим трудом. Охранник в своём армейском скафандре весит очень не мало. Тогда механик взвалил его на плечо. Ценой чудовищных усилий ему удалось спрятаться за тот самый валун, на котором он стоял каких-нибудь десять-пятнадцать минут назад. Он аккуратно положил тело на землю и выглянул из-за укрытия.
Звездолёт всё ещё стоит на поверхности планеты. Вой, доносящийся изнутри, возрос в несколько раз. Земля вокруг дрожит. Из сопл по бокам на мгновение показалось пламя, серый дым заполонил всё вокруг и скрыл звездолёт от глаз Юниэля. Дым этот быстро рассеялся, и механик увидел, как звездолёт медленно отрывается от поверхности, набирая скорость. Юниэль не отрывает взора от удаляющегося всё быстрей и быстрей корабля. Вот мутная точка на небе растворилась окончательно, грохот двигателей совсем пропал, и вокруг наступила гробовая, по-настоящему мёртва тишина.