Я полюбил её с первого взгляда, с первых мгновений нашей встречи.
Тогда она была ещё совсем маленькой девочкой, часто прибегавшей в мою скромную лачугу. Не знаю, что её там привлекало. Но уж не точно противный запах спирта и отвратительный смрад от меха лесных зверей. Девочка каждый раз с любопытством оглядывала жилище и просила поведать байку о каком-нибудь животном. Рассказчик из меня был паршивый, а принцесса слушала с таким упоением, будто я придворный певец, тренькающий на лире. Ей нравилось, и она восторженно хлопала в ладоши и чуть ли не требовала, совсем по-королевски, продолжения моих охотничьих сказок.
…Её мачеха была несчастной женщиной, даже немного обезумевшей, сумасшедшей, помешанной на собственной внешности, а та волшебная побрякушка – Зеркало – только потакало ей в этом. Я его ненавидел. Оно ужасное, искривляющее реальность, лживое. Иногда я искал оправдание королеве, но не ему. Именно Зеркало начало эту войну, затуманивало разум бедной женщине. Оно показывало ей только то, что она хотела видеть. Строило иллюзию. Мне хотелось его разбить, тем более, был шанс, но меня что-то остановило.
Моя принцесса подрастала постепенно, как дикий цветок. Сначала тянулась ввысь, скрывая красоту, и только потом торжественно раскрылась, поражая всех своим великолепием. Чёрное, красное, белое – в ней сочеталось одновременно и добро, и зло, и пролитая за её рождение кровь. Я видел эту смертельную красоту гораздо лучше, чем все остальные, и всеми силами старался защитить девочку от надвигающейся угрозы. Я был тенью около её колыбели, я летал вороном над её головой. Я прятался в шуршании листвы и лежал у её ног, как прирученный пёс. Мне хотелось сберечь это хрупкое создание от всего мирового зла, отрастить кожистые крылья, чтобы её укрыть.
…Иногда во дворец приезжал королевич из соседнего государства. Он был из разряда холёных мальчиков-белоручек, капризных и недалёких. Я считаю их маменькиными сынками. А глупые маленькие девочки называют таких прекрасными принцами, только бы ещё белого коня добавить – и полный комплект. Да вот неправда это. Обычно за красивыми личиками прячется прогнившая душа. Я много людей видел и хорошо знаю, что они из себя представляют.
Правда, моя бедняжка Белоснежка мудростью похвастаться не могла. Она наивно влюбилась в королевича, а он этого не замечал. Сидел и с безразличным видом смотрел в пустое небо, периодически что-то невнятно бормоча. Такие выходки заставляли принцессу плакать.
Я кусал губы до крови и царапал кожу на руках. Хотелось загрызть глупого мальчишку, перекусить шею, сломать рёбра. На его месте я бы наслаждался каждой секундой, проведённой с ней. Я бы спустился в Ад и вышел обратно, если мог касаться её рук просто так, без видимых причин. Я отдал бы душу за то, что просто нахожусь рядом. Я страдал, ведь королевичу всё достаётся сразу. Конечно, он же принц. А про таких, как я, сказки писать не будут. Я же просто темнота, сосущая и всепоглощающая, зияющая пустота. Я не имею формы, и из-за этого вынужден принимать чужие личины, что достается крайне тяжело. А разве прекрасным принцессам такие нужны? Нет. Им нужны не менее прекрасные принцы с блестящими на солнце доспехами, с которыми сложится идеальное, счастливое будущее. И судьба пустоты никого не волнует. Действительно, а зачем?
…Белоснежка выросла. Она была похожа на хрупкую бабочку с завораживающим, пугающим рисунком на крылышках. Наверное, принцесса тогда сама не понимала, насколько сильно её красота может влиять на окружающих людей.
Зато понимала Злая Королева. Она отправила в лучший мир больше сотни таких красавиц, и погубить ещё одну для неё не составляло ни какого труда. Особенно, когда тебя наставляет опытное Зеркало.
Злая Королева доверяла мне и думала, что я убью Белоснежку. Глупая, слепая женщина, не видящая очевидных вещей.
Я хорошо знал, что надо будет делать.
Договорится с гномами было крайне тяжело. Они существа вредные и достаточно несговорчивые, решают все проблемы путём пополнения своего кошелька. А у меня денег не было совсем. Таким существам, как я, они и не нужны. Пришлось использовать другие методы. Гномы довольно пугливые, и мне достаточно было немного погреметь посудой ночью на их кухне, и переговоры сразу пошли на лад.
…Белоснежке у них жилось хорошо. Безопасно, по крайней мере. Я наведывался к ним в лачужку каждый день. Принцесса хлопотала по хозяйству: готовила, стирала, убирала, крутилась, как белка в колесе. И это доставляло ей удовольствие. Её звонкий смех буквально наполнял светом домик гномов. Мне невольно хотелось коснуться её плеча, обнять, сказать всё то, что я чувствую, но… нельзя. Испугается моего истинного облика. А темнота ещё страшнее, чем можно представить. Она неизвестная. Чужая. Попросту неправильная, противоречащая основным законам природы. А этого достаточно, чтобы бояться и люто ненавидеть.
… А когда Белоснежка умерла, для меня погасли звёзды. Исчезло солнце. Растворились облака на небе. Мир окутался грязно-серой пеленой и ноги подкашивались, как в пьяном бреду. Я совсем не знал, что можно сделать. Только броситься камнем со скалы, разве что.
Я её не спас. Не смог, не получилось. Понадеялся на случай и не подумал о последствиях. Глупый, самонадеянный идиот. Теперь её бездыханное тело лежит в хрустальном гробу, а меня изнутри подлой змеёй пожирает вина.
Оставался один отчаянный шаг.
Правда же, что искренняя любовь спасает, да?
… Нарастить новую кожу трудно. Нужно в точности воссоздать оригинал: волосы, глаза, голос. Даже привычки, чтобы люди не заметили подмены. Для этого требуется много сил и сердце того, кому хочешь подражать.
С королевичем пришлось долго возиться. Больно ловкий оказался малый. Крика поднял на весь дворец и визжал, совсем как поросёнок. Если бы помолчал, я смог сохранить жизнь тем девяти стражникам. Они были совсем не виноваты.
Я уверен, из королевича ничего толкового бы не вышло. Плохой правитель, плохой муж, плохой отец – такими инфантильными личностями всегда управляют, а лучше умереть, чем быть марионеткой. Тем более, королевич доставил моей Белоснежке слишком много моральных страданий, так что я испытывал некое странное удовольствие, удовлетворение мести.
Наконец принцесса сможет быть счастлива.
Его мёртвое тело пришлось выбросить в реку.
… Прошло более пяти лет после тех событий. Злая Королева мертва, Зеркало разбито. А Белоснежка… моя милая Белоснежка - всё тоже хрупкое создание, нежное, светлое, первородно-чистое, будто все жизненные невзгоды его обошли – стала мудрой, доброй, достойной правительницей нашего государства, жители которого живут в счастье и благодати, что самое главное для правителей.
…Никогда не думал, что быть любимым настолько приятно.