- Главная цель в жизни каждой барышни – это удачно выйти замуж, - сказала Маргарита своему зеркальному отражению, повторяя слова, сказанные её матерью. Шикарное белое платье, воздушная фата, драгоценности, полный дом незнакомых людей – вот, что, оказывается, означает словосочетание «пышная свадьба». У Марго от всего этого голова шла кругом. Временами будто случались провалы в памяти. Например, она совершенно не помнила, как её одевали. Вот она задумалась и сейчас. Карета, езда, - она уже в церкви! Только бы в обморок не упасть от этих оценивающих взглядов! Казалось, все только и делали, что рассматривали её, чтобы понять, что же такое в ней нашёл господин Маленский, что даже решил жениться! Грациозно вскинув голову, Маргарита под руку со своим отцом вошла в церковь. Снова время пролетело, будто во сне. Очнулась Марго лишь тогда, когда с её губ машинально сорвалось «Да» и, почувствовав на пальце обручальное кольцо, она подняла глаза на своего супруга. Ну вот, теперь она – замужняя женщина.
В то время, как все гости любовались церемонией, Оленька во все глаза смотрела на Илью. Он в первый раз после своего падения с лошади появился в обществе. «Конечно, он не захотел пропустить свадьбу своего дяди!» - подумала про него Оля. Как странно было смотреть на него, оставаясь для него невидимой! Оленьке хотелось подойти к нему, как-то поддержать, но она не решалась. Он казался таким далёким и задумчивым, что нарушать его одиночество представлялось чем-то ненужным. Оля тихонько вздохнула и опустила глаза.
- Моя сестра тоже скоро выйдет замуж! – шепнул её на ухо чей-то довольный голос. Повернув голову, она увидела Волочаева.
- Поздравляю! – прошептала она в ответ и отвернулась. Как будто ей сейчас дело до его сестры! Только воспитание и какая-то непонятная жалость к нему удержали её от того, чтобы как-либо выразить своё раздражение.
Праздник переместился в дом, начались танцы. Как же много друзей у Вадима Дмитриевича! Маргарита, которая поначалу пыталась запомнить всех тех, кого ей представляли, теперь махнула на это рукой и просто всем улыбалась, принимая поздравления. Вот и ещё один молодой человек направляется к ним. Сколько же их ещё?!
- Мой друг, Николай Аркадьевич Светлов, несмотря на свою молодость, лучший врач Петербурга! – отрекомендовал его Маленский. Молодой человек застенчиво улыбнулся, поздравил новоиспечённых супругов и – тут его лицо приняло озабоченное выражение – спросил у князя:
- А Софи? Её здесь нет?
- Я послал ей письмо, - ответил Вадим Дмитриевич, которого самого огорчало отсутствие воспитанницы на его свадьбе, - Но она на него не ответила. И, как видишь, не приехала.
- Может, с ней что-то случилось?
- Не думаю. Скорее, это очередная из её выходок. Потом я выясню, в чём тут дело.
Светлов кивнул и отошёл.
- Он влюблён в Софи, - пояснил Маленский Маргарите, - Когда она приедет, он будет просить её руки. Надеюсь, София будет благоразумна и согласится. Более достойного человека, чем Николай, который мог бы стать её мужем, я просто не знаю.
Марго с интересом посмотрела на Светлова. Весьма симпатичный молодой человек! Стройный, голубоглазый, со светлыми волосами. Несколько мелкие черты лица не портили его, скорее, придавали какое-то своё особое очарование. Будет хорошо, если эта Софи действительно выйдет за него замуж! Хотя Маргарита и не подавала вида, но наличие у её мужа воспитанницы настораживало её. Каким-то шестым чувством она ощущала, что эта девушка не станет её другом, и уже заранее недолюбливала её.
Кирилл весело проводил время. Он танцевал с барышнями, вёл философские споры с мужчинами. Единственное, что его беспокоило, как бы ни попасться на глаза жениху. Но, сколько не бегай, в одном доме далеко не убежишь. Поэтому Кирилл принял, как должное, когда его окликнул голос Маленского:
- Что же вы не подошли меня поздравить, Кирилл Кириллович?
Нежин обернулся и на его лице заиграла приветливая улыбка, хотя глаза смотрели холодно и настороженно.
- Да вот, всё собирался с духом, Вадим Дмитриевич; не так-то легко поздравлять человека, который женился на предмете твоего восхищения и этим самым разбил тебе сердце, - шутливо сказал он. Князь снисходительно улыбнулся.
- А я думал, вы меня избегаете, - несколько неожиданно проговорил он. Лицо Нежина осталось непроницаемым.
- Если вы намекаете, что я – трус, то вы ошибаетесь. И я не отказываюсь от долга, только…
- Только опять будешь просить отсрочить его выплату, - устало перебил его Маленский, - Кирилл, так было уже сотни раз!
- Вадим, я заплачу! – взмолился Кирилл, - Ну прошу тебя! Я обязательно соберу деньги! Старый ты скряга, для тебя это гроши, а для меня – целое состояние!
- Я мог бы простить тебе и этот твой карточный долг, как и многие другие, но тогда ты обнаглеешь вконец. Я – твой друг, но это не значит, что ты будешь жить за мой счёт, - заметил князь, остро взглянув на собеседника.
- Я прошу только время – театральным жестом всплеснул руками Нежин, - И ничего больше.
- Ну и сколько тебе нужно времени?
- Всего полгода!
- Полгода? А не многовато ли?
- Только эти шесть месяцев и я верну тебе долг! Клянусь!
- Но не исчезни, как в прошлый раз, - усмехнулся Маленский, - если я захочу, я найду тебя. Карточный долг – долг чести, друг мой. И если через шесть месяцев ты не вернёшь деньги, будет дуэль.
- Ну да, - кисло заявил Кирилл, - Можешь быть уверен, что я верну тебе деньги в этот срок. Дуэли не будет. Больно мне хочется драться с тобой.
- Да уж знаю, что не хочется! – рассмеялся князь, - Надеюсь, до этого дело не дойдёт.
Кирилл вздохнул свободнее. Полгода! Конечно, за полгода он найдёт деньги! Даже хорошо, что они сейчас поговорили. Теперь можно беспрепятственно возвращаться в Петербург, ни от кого не прячась. И даже бывать в доме Маленского! Нежин выпрямился и с улыбкой посмотрел вокруг. Всё не так уж плохо!
Свадьба была в самом разгаре. Гости танцевали, пили, смеялись и веселились от души.
Марго с лёгкой грустью посмотрела в окно. Скоро она покинет эти места. Для неё начнётся новая жизнь в Петербурге. От этой мысли становилось не по себе. Маргарита повернула голову и посмотрела в глаза мужу. Он, казалось, понял, что творится у неё на сердце и, нежно улыбнувшись, прошептал:
- Всё будет хорошо!
Именно эти слова ей хотелось услышать.
***
Петербургский дом князя Маленского превзошёл все ожидания Маргариты. Большие светлые комнаты, заставленные роскошной мебелью, поистине шикарная библиотека … Всё было устроено превосходно и со вкусом, и во всём – это почему-то раздражало Марго – чувствовалась женская рука. Увы, этот дом был царством Софи. Хотя она и была в нём всего пару раз, как утверждал Вадим Дмитриевич, всё здесь было сделано по её вкусу. Также дом был просто завален портретами воспитанницы князя. В какую бы комнату не направилась Маргарита, со всех стен на неё весело смотрело юное личико прехорошенькой черноглазой кокетки. В Марго проснулось такое, неведомое ей ранее, чувство, как ревность. Она почувствовала в Софи серьёзную соперницу и в первый раз в жизни решила не уступать, а бороться. Для начала она разжилась разрешением мужа менять в доме всё, что ей заблагорассудится. Работа закипела. Переделав спальни, Маргарита добралась до гостиной. Маленский снисходительно смотрел на возню, возникшую в доме, но ни во что не вмешивался. Когда всё было закончено и комнаты приняли новый вид, он оценил труды Маргариты и одобрил все изменения, которые она внесла в окружающую обстановку. Нетронутыми Марго оставила только комнату, предназначающуюся Софи, и кабинет князя. В остальном, дом, раньше напоминавший своей яркой роскошью восточный шатёр, теперь преобразился во вполне европейский особняк, менее броский, но более изящный.
Марго, вполне довольная своими нововведениями, теперь чувствовала, что этот дом и её тоже, и стала себя ощущать более уверенной в себе. Убрав большинство портретов Софи, некоторые она всё же оставила. И сейчас, направляясь в свою комнату, она невольно остановилась, созерцая один из них и гадая, как же сложатся её отношения с позировавшей.
- О чём ты думаешь? – спросил её муж, приобняв за плечи. Маргарита мягко улыбнулась.
- Расскажи мне о ней, - попросила она, - что за человек твоя воспитанница? Я о ней почти ничего не знаю.
Маленский пожал плечами.
- Софи – человек многогранный. Что тебя интересует?
- Всё. Расскажи мне, пожалуйста!
- Она очаровательна, непосредственна; в чём-то взбалмошная. Она совсем ещё ребёнок, Марго, весела и эгоистична, как все дети. Любит выкидывать разные штуки, но я к ним уже привык, - Вадим задумчиво посмотрел на портрет, - Что касается её характера, то она вздорная, но добрая девочка. У неё множество талантов: она прекрасно рисует, танцует, музицирует. Увлекается врачебной практикой, хорошо разбирается в травах. Неплохо фехтует, метко стреляет и просто обожает лошадей. Вот, собственно говоря, и всё.
- Ты учил её фехтовать и стрелять? – удивилась Маргарита, - Для чего это юной барышне?
- Россия в её лице потеряла хорошего солдата, - со смехом сказал Маленский, - Не у каждого мужчины столько упрямства и упорства, сколько есть у Софи. Если она вбила что-то себе в голову, её очень трудно переубедить. Она замучила меня своими уговорами научить её обращаться со шпагой. Я посчитал за лучшее уступить ей, и, знаешь, обрёл в её лице усердную ученицу.
Марго хотела спросить что-то ещё, но в гостиной послышались чьи-то шаги, захлопали двери, и Вадим отправился выяснить, в чём дело. Маргарита пошла за ним.
- Вадим Дмитриевич, я вернулась! – услышала она звонкий жизнерадостный голос, а затем и увидела говорившую. Девушка с портрета ожила и теперь, раскинув руки, бежала навстречу её мужу. Раз – и она повисла у него на шее, два – чмокнула его в щёку, три – отстранилась и весело посмотрела на него, мигая большими чёрными глазищами. Портреты, как ни надеялась Марго, увы, не преуменьшали её красоту. Яркая, порывисто-грациозная, с тёмными вьющимися волосами и очаровательными ямочками на щёчках, Софи казалась олицетворением изящества.
- Очень рад тебя видеть, - с улыбкой сказал Вадим своей воспитаннице. Та, не отводя от него сияющих глаз, улыбнулась ему в ответ:
- Вы представляете, какую глупость мне сказала Мари?! Нет, ни за что не догадаетесь!!! – воскликнула она, - Она сказала, что вы женились!!! Вот ерунда- то, прав-да, - Софи осеклась; её взгляд скользнул по его правой руке, на которой блестело обручальное кольцо, затем – по переменившейся комнате, затем – по Маргарите, скромно стоящей в стороне. Чёрные восточные глаза наполнились слезами и недоверием.
- Кажется, это я говорю глупости, - сорвавшимся голосом проговорила наконец Софи, быстрым движением смахнув слезу, - Вы бы могли хотя бы предупредить, что женитесь.
- Я послал тебе письмо, - виноватым тоном сказал Маленский.
- Письмо? Какое письмо? – Софи обернулась к высокой пухленькой женщине, с которой пришла, очевидно, своей няне. Та опустила под её взглядом голову и пробурчала:
- Это я не передала!
- Как, как ты могла? – подскочила к ней девушка.
- Я знала, что Вам это не понравится! Вы своим выходками могли испортить свадьбу Вадиму Дмитриевичу! Вот теперь, что хотите со мной делайте!
Софи всплеснула руками.
- Не огорчайся! – Маленский обнял свою воспитанницу и поцеловал её в макушку, - Сейчас я познакомлю тебя со своей женой. Маргарита – это Софи, Софи, это – Маргарита Николаевна.
- Можешь называть меня просто Марго, - более-менее дружелюбно выдавила из себя Маргарита. Софи смерила её презрительным взглядом.
- Я очень устала и хотела бы уйти в свою комнату, - обратилась она к своему опекуну.
- Конечно, иди отдыхай! – разрешил он. Девушка, гордо вскинув голову, прошла мимо Марго. За ней понуро поплелась её няня, и потянулась череда слуг, несущая чемоданы с нарядами барышни.
- Я ей не понравилась, - вздохнула Маргарита, глядя на своего мужа. Тот успокаивающе улыбнулся и привлёк её к себе:
- Не волнуйся, - убедительно сказал он, - Сейчас она посидит в своей комнате, подуется, а потом первая начнёт попытки подружиться с тобой. Вот увидишь!
Софи из угла в угол бегала по своей комнате, то и дело натыкаясь на стоящую посреди няню.
- Как ты могла не передать мне письмо?! – восклицала она.
- А то я вас не знаю! Опять гадость какую-нибудь придумали бы!
- Конечно, я не допустила бы этой свадьбы!
- Сашенька! …
- Меня зовут Софи!
- Не православное это имя! Выдумали его Ваш опекун с Вашим батюшкой. А матушка Вас Александрой назвала. С этим именем вас и крестили.
- Ты мне зубы-то не заговаривай! Я никогда тебе не прощу того, что ты сделала!
Софи отвернулась к окну, но тут же снова заметалась по комнате.
- Что он в ней нашёл?! – вскричала она, всплеснув руками, и опустилась перед няней на колени, - Ведь я же лучше! Если ему так захотелось жениться на ком-нибудь, женился бы на мне! – она поднялась и уселась на кровать, - Да, она, несомненно, красива, но она – провинциалка до мозга костей! У неё и вкуса-то нет! С ней на любом приёме показаться стыдно! Ты видела, как она переделала дом? Он теперь стал походить на богадельню! И убрала все мои портреты, ты заметила? Нет, я этого так не оставлю!
- Что же Вы делать-то будете, дитятко? – спросила няня.
- Что-нибудь придумаю! – сверкнула чёрными глазами Софи, - Я люблю его, люблю! А он променял меня на какую-то деревенскую тихоню!
- Да, помилуйте! Вадим Дмитриевич всегда относился к вам, как к дочери! – изумилась няня; девушка передёрнула плечами:
- Зато я люблю его не как отца! Он – лучший мужчина в мире, и другого мне не надо! Я буду за него бороться!
***
Точно гром среди ясного неба разлетелась весть: за покушение на князя Волчаровского арестован Иван.
Оленька сначала не поверила своим ушам, услышав это извести от служанки. А поверив, помчалась в полицию узнавать, в чём дело. У графа Думского, как ей объяснили, были и мотив, и возможность, к тому же нашёлся свидетель, который видел, как Иван Владимирович заходил в конюшню. Имя этого свидетеля держалось в тайне, и больше Оле не удалось ничего выяснить. Теперь, как подумала Ольга, мог помочь только один человек, а именно, сам пострадавший. Влетев в дом Волчаровских, Оленька нос к носу столкнулась с Анастасией Макаровной.
- Мне нужно поговорить с Ильёй Семёновичем! – с ходу выпалила она, - Это очень важно!
- Так Вы не знаете? – огорчённо воскликнула мачеха Ильи, - Он снова исчез! Мой муж, Семён Семёнович, уже послал слуг на его поиски!
- Как он мог исчезнуть?! – выдохнула Ольга; её сердце ёкнуло, - Он же слеп!
- Вот именно! Поэтому мы с мужем и волнуемся. Ушёл, никому ничего не сказав. К тому же из дома пропал пистолет. Как бы Илюша не вздумал руки на себя наложить!
Оля, не слушая её дальше, вылетела из дома. Видно, судьба её такая, спасать этого неугомонного Волчаровского! Всё ему неймётся! Оленьку трясло, как в лихорадке. Только бы успеть! Ведь, кажется, она знает, где он может быть. Пробежав некоторое время по дороге, она свернула в лес. Раньше, во время своих любимых верховых прогулок, она часто видела Илью, который сидел на поваленном дереве на одной из полянок. Но то было раньше! Сейчас Олю мучил страх, что он сбился с пути и отыскать его будет трудно. Но нет. Ольга остановилась и отдышалась. Илья сидел на своём обычном месте, даже странно, что никто не нашёл его до неё, ведь это буквально в двух шагах от дома! В его руках был пистолет; князь бесцельно вертел его и, казалось, не знал, что с ним делать. Вдруг он сильно сжал рукоятку, встал и выпрямился.
- Илья Семёнович! – окликнула его Ольга и подбежала к нему вплотную. Волчаровский вздрогнул и инстинктивно спрятал руки за спину.
- Что Вы делаете?! – обрушилась на него Оля, - О чём Вы вообще думаете?!
- Что же такого ужасного я сделал? – нервно улыбнулся он.
- К счастью – ещё ничего! Дайте сюда это! – она выхватила из его рук пистолет. Илья опустился на дерево и спрятал лицо в ладонях.
- Так нельзя! – вдруг задрожавшим голосом сказала Ольга, - Вы не должны даже думать об этом!
- Всем было бы лучше, - глухо обронил он. Оля вспыхнула:
- Кому?!! Вашему дяде?!! Он же Вас так любит!!! Я была в Вашем доме, там же целый полк врачей, присланных Вадимом Дмитриевичем! И всё ради Вас! А Вы «всем было бы лучше» - «всем было бы лучше»!
- Да, дядя, да, - проговорил Илья, будто думая совсем о другом.
- Как Вы можете так относиться к своей жизни?! – вскричала Ольга, видя, что он остаётся равнодушен к её словам. Волчаровский горько усмехнулся.
- Моя жизнь не принесёт никому пользы. Я – конченый человек, Ольга Павловна, и … Что с Вами? – вдруг изумлённо воскликнул он, услышав её всхлипывания, - Вы … Вы плачете? Из-за меня? Простите, простите, Ольга Павловна! Я не хотел Вас расстроить!
Оленька действительно плакала, сама не зная почему. Она содрогалась при мысли, что могла опоздать и прийти слишком поздно. Порывисто взяв его за руку, она взмолилась:
- Обещайте мне, обещайте, что этого больше не повторится, прошу Вас!
- Я обещаю, но Вы не плачьте! Меньше всего мне хочется быть причиной чьих-либо слёз, - печально сказал Илья. Ольга поспешно отёрла солёные капли со щёк.
- У меня к Вам просьба, - произнёс с некоторым колебанием Волчаровский, - Вы бы не могли передать Думскому, чтобы он приехал ко мне. Раз уж я остаюсь, благодаря Вам, в мире живых, мне необходимо поговорить с ним.
- Боюсь, что это невозможно, - ответила Оля, - Иван арестован. Его обвиняют в покушении на Вас.
- Это ошибка! – искренне удивился Илья, - Думский не мог этого сделать! Какая чушь! Он – благородный человек! Его арестовали необоснованно!
- Я считаю так же! – обрадовалась Оленька, - Вы ведь поможете мне доказать им, что Ваня не виновен?!
- Конечно, помогу! Я даже рад, что кому-то понадобилась моя помощь, - грустно улыбнулся Волчаровский, - Только жаль, что страдает невинный человек.
***
Надежда, плотно закутавшись в шаль, сидела в кресле в полутёмной гостиной своего дома. Только что уехал Волочаев, в очередной раз не дождавшийся Ольгу. Надя уже оправилась от своего поражения и теперь предпринимала попытки решить, что делать дальше. Она знала об аресте Ивана, считала все обвинения против него чушью, но ей даже в голову не пришло навестить его в тюрьме. Их дороги разошлись; её – как до сих пор считала Надежда – ожидает блестящее будущее светской дамы, его … Вот об этом Надя старалась не думать. Когда-нибудь потом, когда она станет богатой и будет сама себе хозяйка, она найдёт его и тогда … Входная дверь громко хлопнула и Надежда, столь грубо вырванная из своих грёз, от неожиданности даже подпрыгнула.
- Мечтаешь о сказочном принце? – насмешливо спросил вошедший Кирилл, - Что смотришь на меня испуганными глазами? Ожидала увидеть кого-нибудь другого? Ничего, я скоро уеду и не буду больше нарушать твоё одиночество.
- Ты уезжаешь? – осипшим голосом поинтересовалась Надя, - Надолго?
- На год. Ты разве забыла?
- Как на год?!! Ты не можешь меня здесь оставить!!!
- Отчего же?
Надежда растерялась, столкнувшись с его холодным непроницаемым взглядом.
- Отчего же не могу? Мне теперь нечего делать в деревне, а ты, напротив, нашла себе массу развлечений.
- Нет! – Надя подскочила и ухватила его за руку, - Не оставляй меня здесь, прошу тебя! В этой глуши! Здесь все ненавидят меня! Даже Лёля … Не оставляй меня здесь! Брат! Братик! Пожалуйста!
Кирилл с изумлением посмотрел на неё. Вот уж никогда не ожидал увидеть эту стойкую натуру в таком состоянии! Да она же белее снега, и глаза расширены от страха! Видно, сильно по ней ударило её несостоявшееся замужество! Что касается Надежды, то она готова была встать перед братом на колени, лишь бы он забрал её с собой в Петербург. Её начинало трясти от панического ужаса, когда она представляла, какое серое существование её ждёт здесь, среди недоброжелательных соседей!
- Я не могу взять тебя с собой, - нехотя объяснил Кирилл, - я и сам стеснён в средствах. Я просто не могу.
- Нет, - Надя отстранилась, - Это я не могу здесь остаться! Ты поможешь мне! Да, поможешь! – она отвернулась и обвела взглядом сырую комнату, - Я должна выйти замуж!… У тебя есть какой-нибудь знакомый, кто-нибудь на примете? – не дожидаясь ответа от удивлённого Кирилла, она продолжила, - Конечно! Волочаев! … Как я сразу не подумала! Он даже лучше, чем Илья. Более глупого человека я не встречала. Он тоже князь, тоже богат, но у него преимущество – живёт в Петербурге! И недостаток – влюблён в Лёлю. Но последнее большой роли не играет. Что он сказал? Приедет сегодня вечером? Отлично! Сегодня вечером … Всё получится! Я подсыплю ему снотворное, потом … потом … ты поможешь перенести его в мою комнату! А утром ты якобы застанешь нас вместе. И ему придётся жениться! …
Кирилл как-то даже испуганно смотрел на свою сестру. Первая мысль, что она пришла в голову, так это опасение: уж не тронулась ли она умом? Так что, когда Надежда подбежала к нему и горящими глазами уставилась ему в лицо, он даже слегка отшатнулся.
- Так ты поможешь мне? – требовала от него ответа она. Нежин передёрнул плечами и усмехнулся.
- Похоже, тебе нужно прилечь! – выдавил он из себя, улыбнувшись. Надежда раздражённо отмахнулась от него. У неё уже созрел план и, по мере обдумывания его, к ней возвращалось самообладание. Вот она уже вскинула голову и с презрением посмотрела на брата.
- Нашёл, что советовать! – хмыкнула она, - Да, у меня не получилось с Волчаровским. Но с Волочаевым я прежних ошибок не допущу. Так или иначе, но я стану княгиней. Ты поможешь мне?
- Ты – страшный человек, - покачал головой Кирилл; нет, его сестрица не сошла с ума! Она как никогда во всеоружии трезвого расчета, и, как всегда, без капли жалости к жертвам своих прихотей.
- Меня не интересует твоё мнение насчёт моего характера, - нетерпеливо оборвала его Надя, - Мне важно, согласен ли ты мне помочь? Я обещаю тебе, что, как только я выйду замуж за Волочаева, я оставлю тебя в покое! Ну, решайся!
Кирилл молчал. Он снова принял свой непроницаемый вид, точно надел привычную маску.
- Хорошо, - наконец согласился он, - Я готов пойти на эту подлость, чтобы ты раз и навсегда оставила меня в покое.
Глаза Надежды загорелись торжеством:
- Я рада, что мы договорились!
«А я не очень, - мрачно подумал Кирилл, - Если бы ты решила облапошить кого-нибудь другого, а не Волочаева, я бы не позволил тебе сделать это. Но Никита – гнилой человек. Вы с ним будете прекрасной парой!».
***
Иван задумчивым взглядом скользил по тесной камере. Внешне он казался спокойным, хотя в его душе и бушевала буря. Несправедливость ситуации, её непревзойдённая глупость терзали его сердце. А страшнее всего была мысль, что кто-то и вправду поверит, что это он столь бесчестным способом пытался убить Волчаровского. За дверью послышались шаги, заскрежетал засов, и в камеру вошёл чему-то улыбающийся Волочаев.
- Рад, что хоть у кого-то сегодня хорошее настроение, - съязвил Думский. Физиономия Никиты приняла скорбный вид.
- Прости, друг! – сказал он, - У тебя несчастье, и я пришёл тебя навестить. И, так и знай, я верю в твою невиновность! – с запалом закончил он.
- А сияешь отчего, как медный грош? – миролюбиво спросил Иван. Волочаев уселся рядом с ним и мечтательно вздохнул:
- Дружище, я влюблён и счастлив! Оленька – это дивное создание! Только жаль, что у неё всегда нет на меня времени. Но сегодня вечером я это исправлю!
- Каким образом? – насторожился Думский. Никита беззаботно рассмеялся:
- Я сделаю ей предложение руки и сердца!
Иван присвистнул:
- Так серьёзно? Что ж, я рад.
- Я уже сообщил о своих планах её сестре!
- Надежде?
- Да, - кивнул Волочаев, - она – премилая девица.
- Только ты сильно не увлекайся беседами с ней, - горько усмехнулся Иван, - так как эта «премилая девица» больно охоча до богатых женихов.
- Это низко, так наговаривать на девушку! Тем более, на мою будущую родственницу! – шутливо сказал Никита, - Ладно, я пошёл. Думаю, скоро недоразумение с твоим арестом разрешиться.
Думский проводил его взглядом и задумался. Зачем Никите так спешно понадобилось жениться? Иван знал его не первый год, и вовсе не в правилах Волочаева было что-то делать бескорыстно, даже жениться. Жениться на бесприданнице? Что-то здесь не так! Дверь лязгнула, впуская нового посетителя, коим оказался Илья Семёнович Волчаровский.
***
Оленька вернулась домой только к ужину, усталая и недовольная. Они с Ильёй навестили Ивана в тюрьме (тугой кошелёк, как известно, открывает все двери), разговаривали со следователем, но так ничего и не добились. Думского не выпустили и "обрадовали" на будущее, что вряд ли ему удастся доказать свою невиновность.
- Что-то ты сегодня не в духе! – заметила Надя за ужином, бросив на кузину быстрый взгляд.
- А тебя, как я вижу, ничего не беспокоит! – в необычном для неё раздражительном тоне буркнула Оленька.
- А что меня должно беспокоить? – передёрнула плечами Надежда. Голубые глаза Ольги наполнились негодованием:
- Да хотя бы совесть! – выкрикнула она; напряжение последних дней дало о себе знать и вылилось наружу, - Ведь это ты, ты одна виновата в том, что случилось и Иваном и Ильёй!
- Ты намекаешь, что это я перерезала ту несчастную подпругу?! – задохнулась Надя.
- Нет, конечно! Но если бы ты не водила за нос их обоих, всё бы обошлось! Волчаровский не стал бы так торопиться, уезжая с праздника, а Ваню не посадили бы в тюрьму, так как у него не было бы мотива! – Ольга бросила ложку на стол и отошла к окну.
- Ты – истеричка! – зло сказала Надежда и поднялась в свою комнату. Оленька осталась в одиночестве, так как ужинали они вдвоём. Вошёл слуга и доложил о приезде Волочаева. Оля тяжело вздохнула. Нет, сегодня точно не её день! Никита вошёл, как обычно, расфуфыренный, и с букетом цветов в руках.
- Ольга Павловна, давайте перейдём сразу к делу! – с порога начал он, - Я вас люблю! Выходите за меня замуж!
Оленька тупо моргнула от неожиданности, не зная, как воспринимать это: как шутку или Волочаев действительно сошёл с ума?
- Вы говорите серьёзно, Никита Андреевич?
- Я серьёзен, как никогда!
- Сударь, ваше предложение застало меня врасплох, - сухо и устало произнесла Оля, мечтая скорее избавиться от Волочаева, но всё же стараясь его не обидеть, - В моих планах на ближайшее будущее, увы, нет замужества. Я ценю Вашу дружбу, - Оленька с трудом подбирала слова, глядя в изумлённые глаза Никиты, - Но не хочу, чтобы она переросла в нечто большее. Я не могу принять Ваше предложение. Извините!
Ольга выбежала из комнаты, чтобы у него не было шанса начать переубеждать её. Вот выдумал-то! Будто у неё и без него проблем мало! На секунду она остановилась в коридоре: ей вдруг стало стыдно, что она так невежливо оставила гостя одного, но, вспомнив донельзя неприятную физиономию этого гостя, Оленька быстро юркнула в свою комнату.
Тотчас же по коридору прокралась Надежда. Нельзя было терять времени, ведь Волочаев, обидевшись на её кузину, мог уйти. Картина, которую она застала, сначала удивила её, а потом обрадовала. Оставшись один, Никита осушил почти полный графин вина, что стоял в гостиной, и теперь спорил со слугой, который пытался его выпроводить.
- Оставь господина в покое! – приказала Надя, - И принеси водки. Да-да, ты не ослышался, именно водки. Делай, что я сказала!
Слуга, удивлённо посмотрев на неё, удалился.
- Никита Андреевич, с Вами всё в порядке? – заботливо спросила она, - Я могу чем-нибудь помочь Вам?
- Мне никто не может помочь! Меня отвергли, унизили! – Волочаев обхватил голову руками, - Вытерли об меня ноги! И кто? Девчонка! Бесприданница! Если б не наследство! … - он забормотал что-то невнятное, затем вскинулся и в упор посмотрел на Надю, - Самое страшное – люблю я её! В первый раз в жизни …
Слуга принёс водку и, изображая собой немой укор, степенно вышел из комнаты.
- А Вы вот выпейте, сразу легче станет! – ласково проговорила Надежда, сузив глаза. «Похоже, что снотворное не понадобится», - подумала она. Никита залпом осушал стакан, затем второй, третий …
- Что за странное … условие, - пробормотал он, - в завещании?! Чтобы я был женат … Чушь какая! Оленька! Оленька! Выходите за … меня …
Он завалился на бок и затих. «Слабоват!» - усмехнулась Надежда. Её брат, единственный мужчина, за которым она могла наблюдать, сколько бы он не выпил, почти никогда не пьянел, и до последнего сохранял ясность мысли. Надя взяла из рук Волочаева пустой стакан и собралась звать Кирилла.
- Не трудись, я здесь, - тихо сказал Нежин, выходя из-за занавески. Его сестра вздрогнула от неожиданности.
- Перенеси его в мою комнату, - шёпотом проговорила она. Кирилл перекинул Никиту через плечо и направился в спальню Надежды.
- Ну что? Не передумала ещё? – спросил он, уложив свою ношу на кровать, - Потом будет поздно! Что, если он откажется жениться? Мне придётся вызвать его на дуэль и, если удача окажется на его стороне, тогда тебе точно будет только одна дорога – в монастырь, грехи замаливать. После такого скандала на тебе даже мой кучер Сидор не женится!
- Типун тебе на язык! – вздрогнула Надежда, - Обещаю, я не допущу до дуэли! Я к его родителям поеду, буду строить из себя жертву … Ты меня знаешь!
- Век бы не знал! – насмешливо брякнул Нежин, - Ну всё! – сказал он, поправляя одеяло, - К завтрашней экзекуции я приговорённого подготовил, так что спокойной ночи!
Он поцеловал сестру в лоб и вышел из комнаты. Надежда поёжилась. А что, если брат прав и из этой затеи ничего не выйдет? Нет, нельзя так думать! На карту поставлено всё и поражение смерти подобно! Всю ночь она просидела под окном и лишь к утру разделась и легла в постель. Волочаев еле слышно сопел рядом. «До чего же противный! – Надя сморщилась и отвернулась, - Странно, что многие находят его достаточно привлекательным! Они, наверное, просто не видели этого смазливого красавчика в пьяном виде» . По коридору раздались чьи-то шаги. «Это не Кирилл» - в ужасе подумала Надежда. Она посчитала за лучшее притвориться спящей: повернулась, положила голову на плечо Никиты и крепко зажмурила глаза. В тот же момент раздался лёгкий стук в дверь и голос Оленьки тихо позвал:
- Ты спишь? Наденька, я хотела извиниться за вчерашнее. Я тебе много чего наговорила. Можно войти?
Надя молчала. Оля постучала ещё раз, уже громче.
- Что, Оленька, записалась в барабанщики? – услышала Надежда насмешливый голос Кирилла. У неё сразу отлегло от сердца. Если брат здесь, значит, всё пойдёт хорошо.
- Нет, не в барабанщики, - ответила Оля, - Уже поздно, а Надя всё ещё не встала. Это на неё не похоже.
- Сейчас посмотрим, - сказал Кирилл, - Дверь не заперта! А Надя вообще там?
- Не знаю!
Нежин театральным жестом распахнул дверь и замер в притворном немом изумлении.
- Ах, какой стыд! – ахнула Оля, зажав рот рукой, - Наденька!
Надя с деланным испугом вскинула голову, натянула одеяло до подбородка и села на кровати. Волочаев пошевелился.
- Та-а-к, - растянул Кирилл, - Вижу, ты занята! Хотя бы дверь запирала, когда гостей принимаешь! – он ткнул подбородком в сторону медленно просыпающегося Волочаева. Потрясённая Оля облокотилась о стенку.
- Я не знаю, как это получилось! – дрожащим голосом сказала Надежда, стараясь не смотреть в сторону открывшего глаза и ничего не понимающего Никиты, - Он сначала говорил, что любит Лёлю, потом вдруг поцеловал меня. Я убежала в свою комнату, а он пошёл за мной … И вот … - Надя разрыдалась. Сделать это было совсем не трудно, так как слёзы сами текли от страха разоблачения. Сейчас ей почему-то пришло в голову, что кто-нибудь из слуг мог видеть, как Кирилл нёс Волочаева, или как она его поила.
- Ах ты мерзавец! – взревел Нежин, - Как ты мог так поступить с моей сестрой?!
Никита большими глазами смотрел на Ольгу.
- Я не помню … - бормотал он, - Оленька! …
Оля пулей вылетела из комнаты.
- Теперь ты обязан жениться на Надежде, - зловеще произнёс Кирилл, ледяным взглядом приковав несчастного Волочаева к кровати, - Иначе прямо сейчас будет дуэль и я убью тебя!
Никита загнанным взглядом посмотрел сначала на Надю, затем на её брата.
- Я женюсь, - жалобно проговорил он, - Женюсь! Почему такая каша в голове?! – добавил он уже тише, - Ничего не помню!