Глава 4.
- Нет, такой наглости я сроду не видывал! – разорялся Николай Юрьевич Мезенцев, потрясая перед женой и дочерью листом бумаги, - После того, что выкинул этот щенок, они ещё осмелились прислать нам приглашение на бал, посвящённый его помолвке с этой Нежиной! Да что они о себе думают! – Николай Юрьевич кинул лист на стол и остановился перед Марго, - Моя доченька, моя красавица! – в порыве нежности воскликнул он, - Да как он мог променять тебя на эту девицу! Мало того, что она – бесприданница, так она и вполовину не так красива, как ты! Ну, ничего! Мы им ещё покажем! А знаешь что? – внезапно обернулся он к жене, - Мы поедем на этот праздник!
- Как же, папенька? – удивилась Маргарита, - Маменька сказала, что ты дал слово не переступать больше порога дома Волчаровских.
- А я и не переступлю. Видишь ли, - он взял со стола смятое приглашение и стал его разглаживать, - они пишут, что специально для нас, помня данное мной слово, они устраивают вечер в доме невесты, чтобы мы могли беспрепятственно туда приехать.
- Издевательство чистой воды! – передёрнула плечами его жена, Елена Фёдоровна.
- Они решили посмеяться над нами, а мы посмеёмся над ними! – решил князь Мезенцев, - Мы поедем на этот праздник! Моя доченька, ты там будешь самая красивая! И весёлая, слышишь меня? У тебя не будет ни одного свободного танца! Пусть видят, что потеряли!
Маргарита вернулась в свою комнату и села возле окна, на своё любимое место. На её колени взгромоздился огромный белый кот. Он вытаращил на хозяйку хитрые глаза. Марго автоматически погладила его и задумчиво посмотрела в окно.
- Придётся ехать! – тихо сказала она коту, похлопав пальцем по его носу, - И изображать веселье! Но нет худа без добра: я смогу поговорить с Ваней. Теперь я свободна от обязательств перед Ильёй и может быть … Впрочем, не буду загадывать. Ну что, Маркиз, пожелаешь мне удачи?
Кот клубочком свернулся на её коленях и замурчал.
***
Этот вечер обещал стать триумфом Надежды. Она готовилась к нему с такой тщательностью, которая вызывала раздражение Оленьки и усмешку Кирилла. Но Надя не обращала на них внимания и полностью посвятила себя предпраздничной суете. Когда, наконец, всё было готово, и Надежда в красном платье под руку с Ильёй встречала гостей, она почувствовала себя счастливой. Теперь она была уверена, что никто не помешает ей стать княгиней Волчаровской и заполучить состояние этой семьи.
Одними из первых, как ни странно, прибыло семейство Мезенцевых. Маргарита в светло-голубом, сшитом по последней моде платье, и сплошь усеянная драгоценностями, выглядела ослепительно. Она грациозно кивнула Илье, скользнула равнодушным взглядом по его невесте и с присущим ей изяществом вошла в залу. Вскоре стали собираться другие гости. Начались танцы – вечер набирал свою силу. На Надежду и Илью со всех сторон сыпались поздравления. Но это были лишь церемонные фразы, а в центре внимания почему-то была Маргарита – весёлая, остроумная, прекрасная – вовсе не похожая на брошенную обманутую невесту. Надю это страшно злило и её приподнятое настроение стало портиться. Она во все глаза смотрела, как Марго флиртует с её братом, и даже не заметила, как к ней самой подошёл Иван. Вздрогнув от его прикосновения к своей руке, она подняла на него злые глаза. Тут же её взгляд, встретившийся с его холодным взором, изменился. Исчезла злость, остались только испуг и запоздалое раскаяние.
- Нам нужно поговорить, - сухо произнёс Думский, глядя куда-то мимо неё.
- Сейчас я не могу, - оправдываясь, сказала Надежда, - я обещала следующий танец князю Маленскому.
- Я буду ждать тебя в саду, - обронил Иван и быстро пошёл к выходу. «Я не могу его потерять!» - с отчаянием подумала Надя, смотря ему вслед.
Праздник продолжался, но Надежде он уже не доставлял никакой радости. Все кругом веселились; Кирилл осаждал Маргариту; Оленьке, - Надя мимолётно удивилась, - удалось вытащить танцевать Илью. И всем было не до неё. Она направилась было в сад, но голос Вадима Дмитриевича остановил её:
- А как же мой танец? Вы уже забыли?
Надежда виновато улыбнулась. Она молча подала ему руку, и он повёл её за собой в середину залы.
- Вы довольны праздником, Надежда Кирилловна? – спросил он, сверля её проницательными серыми глазами. Надя отдёрнула взгляд от его лица и ответила:
- Да, всё получилось так, как я хотела, - она почему-то боялась этого человека. Разговаривая с ним, она чувствовала себя, как кролик перед удавом.
- Действительно, всё получилось так, как вы хотели, - будто машинально повторил князь и снова внимательно посмотрел на неё, - Зачем вы это делаете? - последовал несколько неожиданный вопрос.
- Что? – Надя вздрогнула и заставила себя взглянуть на него.
- Зачем вы обманываете моего племянника? Ведь вы же не любите его. Вам нужны деньги? Хотите стать княгиней? Вы слишком мелочны и корыстны для своих лет, - спокойным тоном продолжил Вадим Дмитриевич. Надежда побледнела:
- С чего вы взяли, что я не …
- Не пытайтесь меня обмануть, - холодно оборвал её Маленский, - я вижу всё, что здесь происходит. И догадываюсь о том, что происходило. Хочу поставить вас в известность, Надежда Кирилловна, я не допущу вашей свадьбы с Илюшей.
- Он меня любит! … Вы не можете запретить! … - задохнулась Надя.
- Запретить не могу, - согласился с ней князь, - но свадьбы не будет. Не тешьте себя напрасными надеждами. Я не желаю вам зла, поверьте. Но Илья достоин лучшей участи, чем быть мужем ветреной особы, которой нужны только его деньги. Ну вот, танец окончен, вы можете идти к своему запасному жениху, что ждёт вас в саду. Иван Владимирович Думский, верно?
Надя выдернула свою руку из его ладони и выбежала из залы. Выскочив из дома, она с минуту постояла на крыльцах. Сердце колотилось так, что больно было дышать. Нет, ещё не всё потеряно! Нужно уговорить Ваню молчать. А потом начать настраивать Илью против его обожаемого дяди. Это трудно, но не невозможно! Волчаровский любит её, а значит – послушает. Главное – не паниковать!
Она медленно спустилась по ступенькам. Думский ждал её у беседки, повернувшись спиной к тропинке.
- И что ты мне скажешь? – спросил он, не оборачиваясь.
- Прости, прости меня! – она подскочила к нему и ухватила его за руку, - Я не могла раньше сказать тебе! Прости!
- Не могла сказать раньше что? – всё так же не глядя на неё, сухо поинтересовался он, - Что помимо, как со мной, у тебя роман с ещё одним мужчиной? Что ты собралась за него замуж, а меня даже не поставила в известность?
- Ну не нужно так! Я могу всё объяснить! – Надежда не отпускала его руку и пыталась заглянуть ему в глаза, упрямо устремлённые в сторону.
- Теперь уже не нужно ничего объяснять, я знаю, что всё кончено, - тихо произнёс Иван.
- Нет! – выкрикнула Надя.
- Нет?!! – Думский, наконец, посмотрел на неё, - Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать.
- То, что я выхожу замуж, не значит, что у нас всё кончено! – торопливо заговорила она, как бы боясь, что он не станет её слушать, - Ты пойми, Илья глуп и он меня любит … Он ничего не узнает …
- Ты в своём уме?!! – изумился Иван, - Ты в самом деле считаешь, что я буду делить тебя с кем бы то ни было? И ты бы стала обманывать своего мужа со мной?
- Я не хочу тебя потерять! – в отчаянии воскликнула Надя. Думский порывисто взял её за руки:
- И не потеряешь! Выходи за меня замуж и покончим с этим фарсом! Ты же любишь меня, я вижу! И я люблю тебя! В чём же дело? – Иван смотрел на неё; в его глазах не было ни хитрости, ни издёвки, только доверие, вера в неё. Надино сердце болезненно дёрнулось; она разжала руки и отступила на пару шагов.
- Но я же не могу выйти за тебя замуж – почти не разжимая тонких губ, прошептала она.
- Почему?
- Ваня, ты беден! А я – бесприданница! Какое будущее нас ждёт?
- Так ты об этом? – презрительно усмехнулся Иван, - Тебе нужны деньги?
- Кому они не нужны? – защищаясь, воскликнула Надежда, - Подумай, одними чувствами не проживёшь!
- Я бы всё понял, если бы ты оставила меня ради него с его деньгами, - задумчиво сказал Иван, - но ты говоришь ужасные вещи. Ты говоришь, что не хочешь меня терять, что Волчаровский глуп, что ты готова быть моей любовницей … Так я понял? Оказывается, я совсем тебя не знаю …
- И я, оказывается, не знаю свою невесту, - услышали они резкий голос Ильи, - Так, значит, ты меня любишь?
Надежда в испуге метнулась к нему.
- Ты не так всё понял! – дрожащим голосом сказала она, - Это всё просто, просто … - она не могла подобрать слова и лишь беспомощно хватала ртом воздух. Илья отвесил ей звонкую пощёчину.
- Дрянь! – сквозь зубы проговорил он. Из глаз Надежды потекли слёзы. Не слёзы раскаяния, слёзы страха. Ведь теперь она точно потеряла всё, чего успела добиться. Свадьбы не будет даже без вмешательства господина Маленского....
Так уж и без вмешательства?
Внезапная догадка заставила её побледнеть. Ноги почему-то ослабли, и Наде пришлось искать рукой опору, чтобы не упасть. Сей опорой оказалась стена беседки, из-за которой минуту назад так не вовремя появился Илья. Надя облокотилась об неё и закрыла глаза. А не по навету ли Вадима Дмитриевича Илья пришёл сюда? Как же можно быть такой идиоткой! Так недооценить врага! От ужаса своей ошибки Надежда широко распахнула глаза.
- Я тебе верил, - зловеще произнёс Волчаровский, - А ты посмеялась надо мной. Дарю! Если нужна, - обернулся он к Ивану и быстро пошёл в сторону конюшни. Надя медленно сползла по стенке о осела на траве, нисколько не заботясь о сохранности платья. Её била мелкая дрожь. Думский несколько секунд смотрел на Надежду, затем подошёл к ней, помог встать и повёл к чёрному ходу дома, чтобы никто не видел в таком плачевном состоянии несостоявшуюся невесту князя Ильи Волчаровского.
***
Когда Иван вернулся в залу, вечер был в самом разгаре. Никто не заметил отсутствия жениха и невесты, кроме Оленьки.
- Что произошло? – испуганно спросила она, лишь только увидев Думского, - Не молчи, ты меня пугаешь! Где Наденька?
- Наверху, в своей комнате, - ответил он, - Ей нездоровится … мигрень.
- А Илья?
- Он уехал.
- Куда? – удивилась Оля, - Ничего не понимаю!
- Он уехал, куда – не знаю, - терпеливо объяснил Иван, - Я думаю, твоя кузина сама тебе расскажет, что случилось. Извини! – оставив недоумевающую Оленьку в одиночестве, он отошёл к окну и погрузился в свои мысли. Из раздумий его вывели довольно грубым толчком в плечо.
- Так вот ты где! – закричал ему в ухо чей-то радостный и очень знакомый голос, - А я то его возле барышень ищу!
- Никитка! Волочаев! – воскликнул Думский, не веря своим глазам, - Да как ты здесь?
- Да вот, - растянулась в улыбке смазливая, несколько женоподобная физиономия его друга, - Еду домой из нашей доблестной армии, так сказать, после ранения. Можно добавить: на свадьбу к сестре!
- Катрин выходит замуж? – удивился Иван.
- За генерала Соловьёва, - утвердительно кивнул белобрысой головой Волочаев, - Он старше неё раза в три! А она так счастлива, ты не поверишь! Маменька пишет, что она уже составляет список подарков, которые попросит после свадьбы.
- Твоя сестра всегда была очень благоразумной, - сказал Думский, с тоской глядя в окно, - Неужели все теперь так выходят замуж?
- Что? – не понял Никита.
- Да я так, о своём. Не обращай внимания, - отмахнулся от него Иван.
- А, ну ладно. Вот я ехал мимо, ехал, - радостно продолжил Волочаев, - и решил тебя навестить. По старой дружбе! До сих пор жалею, что папенька продал имение по соседству с твоим! Было б весело ездить друг к другу в гости. Тем более, тут такие барышни… А кто та прелестница в лиловом?
- В лиловом? Ольга Павловна Нежина. Хочешь, представлю?
- Конечно, хочу!
Тем временем, Маргарита, разговаривая со своими поклонниками, во все глаза смотрела на Ивана. Она видела, как к нему подошёл среднего роста сухощавый молодой человек в военной форме, как они вместе пошли к Оленьке, как та с любопытством посмотрела на них обоих, как они стали о чём-то говорить. Марго очень хотелось подойти к ним, но отчего-то медлила.
- Разрешите пригласить вас на танец? – она повернула голову и увидела высокого серьёзного мужчину с выразительными серыми глазами и правильными чертами лица. Барышня вспомнила, что это – дядя Ильи, и хотела было сказать, что ей не хочется танцевать, но, вместо этого, почему-то дала ему руку, не произнеся ни слова. Половина танца прошла в молчании. Князь Маленский танцевал очень хорошо, и Маргарита вынуждена была признаться сама себе, что никто из её поклонников, кроме, разве что, Кирилла, не танцует лучше.
- Вы так задумчивы, Маргарита Николаевна, - сказал князь.
- Скоро День Рождения моей маменьки и я думала о подарке.
- Это приятные хлопоты. У такой прекрасной барышни не должно быть никаких других.
Маргарита опустила глаза, а затем в упор посмотрела на Маленского. Все последующие танцы она почему-то танцевала только с ним.
***
Следующим утром Ольга безуспешно пыталась узнать, что же всё-таки произошло на празднике. Ваня почему-то не приехал, Надя просто заперлась у себя и не открыла ей дверь, у Кирилла спрашивать было бесполезно: он либо делал вид, либо действительно ничего не знал. Так ни от кого ничего не добившись, Оля решила съездить к Волчаровским и поговорить с Ильёй. Он один, как ей казалось, мог прояснить ситуацию. Взяв открытый экипаж и кучера Сидора впридачу, Ольга отправилась в путь. По пути она обдумывала слова, что скажет Илье. Ей хотелось ближе познакомиться с этим странным человеком. Случай был самый что ни на есть подходящий: она действительно переживала за кузину, хотя и была с ней в ссоре. На полдороги в Волчаровское кучер зачем-то остановил лошадей. Очнувшаяся от раздумий Оленька огляделась и вопросительно уставилась на него:
- Почему мы не едем?
Тот не успел ничего ответить, так как на дорогу выскочил неспокойный фыркающий конь без седока. Животное остановилось, несколько секунд посмотрело на людей, затем, сделав пару шагов назад, обернулось и снова остановилось.
- Это же, это же конь Ильи! – ахнула Оля и соскочила на землю, - Что-то случилось!
- Вот и я его увидел, - оправдываясь, сказал Сидор, - кажись, конюх их, растяпа, опять забыл его в конюшне запереть! Дай, думаю, поймаю животину, раз всё равно туда едем.
- Нет, что-то случилось! – упрямо проговорила Ольга и пошла в заросли, за которыми скрылся конь.
- Да пустое, барышня! – пытался вразумить её кучер, - Конюх у них просто нерадивый.
- Нет, что-то … Ах! – Оля вскрикнула и припустила бегом.
- Барышня! – Сидор вслед за ней выбежал на поляну и увидел, что Ольга склонилась над лежащим в траве человеком, - Батюшки святы!
- Илья Семёнович! Илья Семёнович! – взывала тем временем Оля к Волчаровскому, который был без сознания.
- Барин, верно, всю ночь тут пролежал! – растерянно воскликнул Сидор, - Я ж видел вчерась, как он уезжал.
- Илья Семёнович! – Оленька готова была расплакаться. Она пощупала его пульс, послушала сердце. Илья, несомненно, был жив.
- Помоги! – коротко приказала она кучеру. Тот приподнял Волчаровского, а Ольга тихонько похлопала последнего по щекам. Князь понемногу стал приходить в себя.
- Видно, барин быстро ехал. Подпруга лопнула! – тихо пояснил Сидор.
Илья открыл глаза и застонал.
- Илья Семёнович, как Вы себя чувствуете? – обеспокоенно спросила Оля, вглядываясь в его лицо.
- Кто? Кто здесь? Ольга Павловна, вы? – он мотнул головой и зажмурился, - Всё в порядке, только … - он не договорил и медленно открыл глаза. Кучер и Ольга помогли ему подняться на ноги, но, не сделав и шага, он стал падать.
- Дайте уж я сам! – отмахнулся от Оленьки Сидор и споро потащил снова теряющего сознание Илью к экипажу.
- Как же это могло случиться?! – воскликнула Оля, - Князь – прекрасный наездник!
Кучер промолчал. Устроив Волчаровского поудобней на сиденье и посадив рядом Оленьку, он подошёл к коню Ильи и зачем-то стал его осматривать.
- Да-а, барышня, дела! – Сидор покачал головой, - Подпруга-то подпилена!
***
Весь следующий месяц Оленька разрывалась между своим домом и домом Волчаровских. Хотя к Илье её не допускали, она могла узнавать о его здоровье через слуг. От них она узнала и официальную версию происшедшего, которая была такова: на празднике князь Волчаровский поссорился со своей невестой и, в порыве гнева, уехал домой раньше, чем рассчитывал. По пути с ним случилось несчастье: лопнула подпруга, и князь упал с лошади. Пролежав без сознания всю ночь, к утру он очнулся и, с помощью барышни Нежиной и её кучера, добрался до дома. Эта версия была проста, банальна и не пользовалась популярностью у соседей. Неофициальная версия имела больший успех, так как в ней таилась интрига. А именно: на князя Волчаровского было совершено покушение. Кто-то специально, по злому умыслу, подпилил эту несчастную подпругу, чтобы убить князя.
Для самой Ольги было много неясностей. Во-первых, она никак не могла понять, почему Волчаровские сразу не обнаружили отсутствие, а после и пропажу Ильи? Она попыталась это выяснить и получила весьма разумное объяснение: князь Маленский, единственный человек, как считала Оля, которому было дело до Ильи, сразу с праздника отправился в город и узнал о том, что случилось с племянником только на следующий вечер, когда вернулся. Что касается Семёна Семёновича, так он на празднике выпил лишнего и вряд ли вообще помнил, что у него есть сын. Анастасия Макаровна, которая единственная могла что-то заметить, сослалась на плохое самочувствие и сказала, что видеть ничего не видела. Таким образом, в результате всеобщего равнодушия Илья действительно чуть не умер, и только чудо спасло его. Чудо – чудом, но здоровье князя пострадало серьёзно.
Сначала никто ничего не знал, всё держалось в тайне. Но потом, как молния, разлетелась весть: из-за сильной травмы головы князь Илья Волчаровский ослеп. И другая: подозрения о покушении подтвердились и началось расследование. Вопросы, допросы … Дознание отягощалось тем, что в тот день у Нежиных был полный дом гостей и подозреваемым становился каждый.
Выяснилось, что кучер Сидор, ответственный за лошадей, отлучался из конюшни только единожды за вечер, на полчаса. Именно в это время, предположительно, и было совершено покушение.
Надежда за этот месяц, в то время как её кузина обивала пороги дома Волчаровских, ни разу не навестила Илью. Она преимущественно сидела в своей комнате или слушала в гостиной болтовню Волочаева, который вот уже который день пытался застать дома Ольгу.
Маргарита была потрясена известием о несчастье, случившимся с её бывшим женихом. Она вместе с родителями нанесла визит вежливости в Волчаровское и выразила своё сочувствие родным Ильи. Николай Юрьевич Мезенцев ради такого случая сделал вид, что забыл все обиды, и даже взял назад своё слово больше не переступать порог дома Волчаровских.
Вернувшись после очередного визита Марго предалась размышлениям о превратностях судьбы. Ей казалось, что на ней тоже есть доля вины за случившееся с Ильёй. Будь она с ним поласковее и терпимее, быть может, он и не променял бы её на Надежду, а, значит, всё было бы по-другому. Хотя, с другой стороны, подпилить подпругу ему могли, даже если бы у него вообще не было невесты.
Кот Маркиз, свернувшись, сидел на подоконнике и хитро косился на хозяйку. Маргарита погрозила ему пальцем и легла с книжкой на кровать. Читая одну за другой страницы романа, она, незаметно для себя самой, уснула. Внезапно проснулась, села, рывком встала и подошла к окну. Нет, так продолжаться больше не может! Марго чувствовала, что задыхается в этой комнате, в этом доме. Что-то в последнее время с ней стало происходить; вот только что она была спокойна и задумчива, а теперь взволнована. Барышня провела рукой по открытой шее и нечего не замечающим взглядом вперилась в пейзаж за окном. Жизнь будто обходила её стороной. Все вокруг влюблялись, ссорились, мирились, а Маргарита словно всё глубже и глубже погружалась в болото однообразия и безысходности. Она любила Ивана, но на расстоянии. Он даже не смотрел в её сторону, даже не догадывался о её чувствах. Это причиняло боль, но боль ноющую, почти незаметную, как и вся жизнь Марго. Что-то нужно было делать, двигаться, иначе это внешнее спокойствие навевало тревогу, как затишье перед бурей.
Маргарита решила спуститься в библиотеку, но на лестнице встретила служанку.
- Там князь Маленский пожаловали! – сказала последняя, - Вас ждут!
Марго кивнула и направилась в гостиную, ломая голову, зачем он, собственно говоря, пришёл. В последнее время, в связи с несчастьем, случившимся с его племянником, он редко сюда заезжал. Когда они всё же виделись, то вели длинные содержательные разговоры. Вадим Дмитриевич почему-то внушал Маргарите доверие, но, в то же время, она опасалась его. Опасалась его проницательности, так как боялась рассказать ему о себе слишком многое.
Князь Маленский поднялся при её появлении и, поприветствовав её, возобновил прерванный разговор с её отцом. Марго удивило, что отец потребовал её присутствия. Ведь, если князь пришёл к её родителям, ей здесь быть не обязательно; если к ней, то почему и мать, и отец находились в гостиной. Это было необычно.
- В скором времени я должен буду вернуться в Петербург, - говорил между тем Вадим Дмитриевич, устремив серьёзные глаза на Мезенцева, - именно поэтому я вынужден несколько поторопить события. Я прошу руки Вашей дочери, Николай Юрьевич, - он выжидающе замолчал. Маргарита смотрела на него во все глаза: уж не шутит ли он? Выйти замуж? Вот так? По сути дела, за совершенно незнакомого человека?
- Что ж, - проговорил Мезенцев, - Я не могу вам ничего ответить, уважаемый Вадим Дмитриевич, пусть Маргарита сама решает, принимать Ваше предложение или нет.
Проникновенные серые глаза Маленского воззрились на неё. Маргарите стало не по себе.
- Так что ты скажешь, дочка, ты принимаешь предложение князя?
Маргарита ответила самым спокойным тоном, на который была способна:
- Мне нужно время … подумать. Завтра я сообщу Вам своё решение.
Вадим понимающе кивнул:
- Да, конечно. Завтра в это же время я приеду.
Он откланялся и уехал.
- Ну, Маргарита, решай сама! – развёл руками Николай Юрьевич, - Если хочешь знать моё мнение, то у меня теперь предубеждение против этого семейства. Хотя, конечно, не могу не признать, что Маленский – человек состоятельный, взрослый, умный. Он для многих завидная партия. Так что повторяю: решай сама!
«Вот тебе и затишье перед бурей! – зябко повела плечами Маргарита, очутившись в своей комнате, - Надо же! И что делать? Но если я не отказала ему сразу и сомневаюсь сейчас, значит, я смогла бы сказать ему «Да»? Тогда бы жизнь моя сильно изменилась. Впрочем, именно этого я и хочу. Вырваться из этой безысходности, оказаться подальше от скандалов, от этих мест, от Вани … Ведь Ивану я безразлична, а жить рядом, видеть его … Больше так не могу!». Маргарита подошла к окну и отворила его настежь. В лицо пахнуло жарким летним ветром. Опустившись на стул и положив руки на подоконник, она блуждающим взглядом окинула сад за окном.
Теперь она точно знала, что делать. Маргарита надела шляпку, медленно натянула перчатки и вышла из комнаты. Незаметно выскользнув из дома, она почти бегом пересекла двор, сад и по тропинке повернула направо. До имения Думского было рукой подать, и барышня надеялась застать там хозяина. Именно сегодня её судьба будет решена, и от этого чувства сердце у Маргариты заколотилось сильнее.
Иван действительно оказался дома. Он ничем не показал, что удивлён такому необычному визиту. Проводив свою гостью в маленькую уютную гостиную он предложил ей чай; Маргарита отказалась и, нервным движением сняв шляпку и перчатки, в упор посмотрела на Думского.
- Князь Маленский сделал мне предложение, - собравшись с духом выпалила она. Иван вскинул брови:
- Вот как? Поздравляю!
- Пока не с чем. Я ещё не дала согласия, - Марго замолчала. Как же трудно вот так вот разговаривать с человеком, все слова куда-то деваются, и дыхание перехватывает! Думский внимательно посмотрел на неё и, налив стакан воды, подал ей.
- Выпейте, - сказал он, - Вы слишком взволнованы. Как я понял, Вы пришли ко мне за помощью или за советом. Я, конечно, не знаю, что я могу для Вас сделать, но говорите! Я постараюсь вам помочь.
- Только от Вас зависит, дам я ему согласие или нет, - чуть шевеля губами, вымолвила она, - Я должна Вам сказать, что …
Иван жестом остановил её. Он всё понял. Как-то раз Надя сказала, что Марго к нему неравнодушна, но он тогда ей не поверил. Теперь выходило, что всё это – правда. Как же такое возможно? Маргарита, самая красивая барышня в округе, богатая невеста, влюблена в него? И сейчас, когда ей сделал предложение такой человек, как князь Маленский, она пришла рассказать ему об этом? Зачем? Конечно, чтобы он отговорил её, чтобы сказал, что тоже любит её, зачем же ещё? Иван подавил вздох. Ещё недавно он мечтал, чтобы другая пришла к нему затем же. Он тешил себя иллюзией, что помолвка Надежды и Волчаровского ни что иное, как фарс, чтобы позлить его, заставить ревновать. Но он слишком переоценил себя. Даже теперь, когда помолвка расторгнута, Надя и слышать о нём не хочет. Впрочем, и он, хотя и не перестал любить, но разочаровался в ней. Думский взглянул на замолчавшую Маргариту. Только бы не обидеть, не оскорбить её! Уж кто-кто, а он-то знает, как это тяжело – быть отвергнутым.
- Дайте ему согласие, если любите его. Дайте согласие, если думаете, что будете счастливы с ним. И слушайте только себя, Маргарита Николаевна. Чтобы потом некого было винить, - наконец проговорил Иван.
- Я не люблю его, - печально обронила Марго. На лице Думского появилась грустная улыбка:
- Лучше не любить, чем потом разочароваться в любимом человеке.
- Вы разочаровались?
- Да.
Маргарита поднялась. Ей казалось, что с её души убрали тяжёлый камень. Странно, что она чувствовала себя так легко, хотя окончательно уверилась в том, что она и Иван – абсолютно разные люди, которые никогда не смогут быть вместе. Он не любит её – это точно. А не придумала ли она свою любовь к нему? Ведь раньше она никогда не разговаривала с ним по душам, как … с Маленским.
- Спасибо вам, Иван Владимирович, - сказала Марго, - Прощайте!
Думский долго смотрел ей вслед; он искренне желал ей счастья.
На следующий день Маргарита ожидала Маленского в саду. Она уже объявила своим родителям о том, что собирается принять предложение князя. Мать всплакнула, отец пожал плечами, но решение дочери они одобрили. Вадим Дмитриевич приехал верхом. Марго подождала, пока он спешится, и пошла к нему навстречу. Странно было смотреть на этого человека и осознавать, что он станет её мужем, что с ним она должна будет прожить всю жизнь.
- Маргарита Николаевна, рад вас приветствовать, - князь учтиво поклонился.
- Здравствуйте, Вадим Дмитриевич, - ответила она.
- Что ж, решайте мою судьбу! Вы уже знаете, какой ответ мне дадите? Если нет, то я готов ждать …
- Нет-нет, ждать не нужно. Я всё для себя решила. Да, Вадим Дмитриевич, я стану Вашей женой.
Маргарита посмотрела в упор на Маленского, но, не выдержав его испытующего взгляда, опустила глаза.
- Я обещаю вам, что сделаю Вас счастливой, - сказал князь таким убедительным тоном, что она поверила.
- Расскажите о себе! – попросила Маргарита, прогуливаясь с ним по саду, - Мне бы хотелось узнать вас лучше.
- Биография моя не пестрит великими делами и Вам может показаться довольно-таки скучной, - подбирая слова, проговорил Маленский, - Родился, учился, женат не был. Последние двенадцать лет жил во Франции. У меня там была дипломатическая миссия. Имею дом в Петербурге, в коем и собираюсь поселиться. С Вами.
- До сих пор вы жили один? – перебила его Марго. Вадим Дмитриевич покачал головой.
- Нет, - ответил он и, бросив быстрый взгляд на девушку, продолжил извиняющимся тоном, - Я забыл, что вы не знаете. У меня есть воспитанница. Это дочь моего погибшего друга.
- Воспитанница?
- Да. Вас это огорчает? Я сознаю свою оплошность, я должен был сказать вам об этом ещё до того, как вы дали мне слово.
- Меня это нисколько не огорчает, - уверила его Маргарита, - Что ж такого, что у вас есть воспитанница? Мне бы хотелось с ней подружиться.
- Эта девочка рано осталась сиротой. Её зовут Софи. Почти всю свою жизнь она провела в Париже; я хотел забрать её с собой в Петербург, но, если вы против, я могу оставить её во Франции.
- Нет, зачем же? Ведь Вы привязаны к ней, и она – к Вам, и я не вижу препятствий, чтобы она жила с нами в Петербурге.
- Вы очень добры, Маргарита Николаевна.
Марго задумчиво посмотрела на него:
- А как получилось, что вы стали опекуном Софи? – спросила она. Маленский слабо улыбнулся.
- Это печальная история. У меня был очень хороший друг Генрих. Генрих фон дер Остен-Берг , последний наследник столь знатной фамилии. Так вот, он влюбился не без взаимности в замужнюю даму. Её муж узнал обо всём и развёлся с ней. Дама родила дочь от Генриха, а сама умерла при родах. Мой друг, разумеется, признал ребёнка.
- Вы сказали, что отец Софи погиб?
- Да. Он погиб в Персии, когда девочке исполнился один год. В своём завещании он попросил меня позаботиться о Софии, ведь у нее с его смертью не осталось родственников.
- Сколько сейчас ей лет? – поинтересовалась Марго.
- Скоро исполнится шестнадцать.
- Такая взрослая? Она всего на два года младше меня. Ну что же, тем лучше. Так мне будет легче найти с ней общий язык. А кто занимается её воспитанием?
- При ней живут няня, которая её вырастила, и гувернантка. Но, повторяю, я могу оставить Софи во Франции, чтобы она не доставляла Вам хлопот.
- Нет-нет, поступайте так, как считаете нужным. Я поддержу Вас в любом Вашем решении.
Маленский улыбнулся и поцеловал руку своей невесты.