Пётр Троепольский, один из лучших специалистов по контакту, готовился к очень важной встрече. От её исхода зависело, быть или не быть войне. Лучшие эскадры земного космофлота ждали сигнала, чтобы вступить в битву ради спасения своих новых союзников. С которыми, случись встреча несколько раньше, могли бы сейчас драться. Что блестяще доказал Пётр Троепольский, один из лучших специалистов по контакту.
Цивилизация вагхаров была дичайшим исключением из правил развития. Они вышли к звёздам, чтобы найти достойных противников. И воевать. Первая же встреча разочаровала вагхаров: орбитальная станция сдалась без боя. За что все пленные были перебиты без соответствующих почестей: трусам не место во вселенной.
Потом были ещё три станции, поселение на планете, несколько кораблей. Оставалось только удивляться долготерпению неизвестной расы, ибо в итоге космические берсерки получили столь желанного достойного противника. В короткий срок вагхары лишились космических кораблей, военных баз, стартовых площадок. Противник разрушил все населённые пункты на планете, после чего высадил десант. Который начал охоту. Бессмысленную и беспощадную.
Из-за этого, собственно, и возник союз Земли и вагхаров. Последний уцелевший корабль отправился заниматься странным и незнакомым делом. Просить помощи. Натолкнувшись на патруль земного космофлота, капитан не стал атаковать, а выразил желание вступить в контакт с правительством.
Сразу ему, конечно, не поверили. В такое трудно поверить. Но проверили. Слова капитана подтвердились. Размах геноцида ужаснул впечатлительных землян. И быть битве великой, если бы Пётр Троепольский не выявил некоторые странности в вагхарском поведении.
Тогда появилась надежда на мирный исход. Жестокость, конечно, осталась непростительной, но стала хотя бы объяснимой. Значит, имелись шансы обсудить, надавить, обменять. Прекратить, одним словом. Правда, для этого надо было поговорить с кем-нибудь, как удалось установить, из граждан Галактического Союза. Что было проблемой. Вагхары пленных не брали.
Пришлось в ультимативной форме заявлять, что будущее союза зависит от того, передадут вагхары Земле нескольких чужих живыми или нет. Тем пришлось согласиться. Ограничились, правда, одним. И теперь Пётр Троепольский должен был вступить в контакт с гражданином Галактического Союза, чтобы сделать первый шаг к разгадке второго исключения из правил развития. Как говорится, сам заварил кашу, сам её и расхлёбывай.
Сопровождал его Тунг-Бурай, командующий одной из скрывающихся в джунглях планеты армий. Армия состояла из нескольких сотен бойцов. До войны в ней числились сто тысяч вагхаров. Для того, чтобы чужой выжил, Тунг-Бураю пришлось непосредственно принимать участие в операции. Начиная с захвата и заканчивая доставкой к месту встречи с представителем Земли. Только присутствие командира удерживало солдат от того, чтобы, совершив положенные ритуалы, отправить пленника на тот свет. Да и сам главнокомандующий не сильно отличался от своих подчинённых.
- Обязательно смотреть? - спросил он. - Можно было бы обойтись простым описанием.
- Описанием чего?
- Положенных ритуалов. Для чего ещё мы тащили сюда врага?
- Я хочу с ним поговорить.
- Поговорить? Враг должен кричать от боли, а не разговаривать. Если бы я знал, убил его сразу.
- Советую оставить эту мысль. Пока я не установлю контакт, Земля не начнёт военные действия.
- Это ваш ритуал?
- Это — общепринятая норма. А пленных вообще не следует убивать. Советую запомнить, если и дальше хотите оставаться нашими союзниками.
- Вы — мягкотелая раса. Будь у нас выбор, вагхарский флот обрушил бы на вас всю свою мощь.
- Вот только выбора у вас нет.
Всю дорогу до камеры Тунг-Бурай гордо молчал. Также молча он открыл дверь и замер, зло поглядывая на пленника. Пётр протиснулся из-за его спины. И застыл. В камере сидел типичный зелёный человечек: тощий и большеголовый.
«Вот и сбываются сказки,» - подумал Троепольский.
Вслух сказал:
- Я хочу остаться наедине с пленным.
- Нет, - отрезал Тунг-Бурай.
- Хорошо, как хотите.
Торчащий за спиной вагхар не очень способствовал установлению доверия, но Тунг-Бурай и так был на взводе. А автопереводчик позволял не дублировать беседу на вагхарском. Если, конечно, она вообще состоится. Учёные обещали, но ведь экспериментов не проводилось.
- Приветствую вас, - начал Пётр.
Прибор работал.
- Как мы и предполагали. Подозрительная, озлобленная, запуганная и безответная раса. И как вы умудрились оторваться от поверхности своей планеты?
- Это вы мне? - удивился Троепольский.
- А тут, кроме нас, есть ещё разумные существа?
Пётр Троепольский подумал, что будь автопереводчик полнофункционален, Тунг-Бурая он бы не удержал.
- Я вижу вас впервые. Вы меня тоже. Так что ваши утверждения можно считать как минимум преждевременными.
- Да? А почему вы тогда притащили своего зверя? Боитесь, что я сверну вам шею?
Предположение было смешным. Троепольский, далеко не самый мощный из землян, на фоне чужого выглядел Гераклом.
- Это не мой зверь, - ответил специалист по контакту.
- Не придирайтесь к словам. Это животное на вас не нападает, следовательно, вы — один из хозяев этих особей. Могу сказать, давно хотелось с вами встретиться. Более отвратительной расы мы ещё не встречали.
- С чего вы решили, что у вагхаров есть хозяева? И почему они животные?
- А кто?
- Вагхары являются разумными существами.
- Разумными!? И не надейтесь, вам не удастся избежать ответственности. Создать столь страшных животных-убийц и оставить их без надзора. Даже ребёнок должен понимать последствия такого шага. Или вы не знаете, что они натворили?
- История войны нам известна. Но не стоит отказывать вагхарам в интеллекте только из-за того, что они проявили чрезмерную жестокость.
- Какой ещё интеллект!? Не спорю, вы создали великолепных убийц. Зверей со столь совершенным мозгов до этого мы не встречали. Что и ввело поначалу в заблуждение. Плюс корабли, оружие, техника, которые вы им дали. Крайне безответственно. Если вы хотите сотрудничать с Галактическим Советом, то должны немедленно изолировать своё стадо. И то, думаю, мы будем настаивать на жёстком контроле за вашими военными разработками.
- Но неужели всё, что вы видели, не является доказательством разумности вагхаров?
- Нет. Хотя, признаться, мы очень надеялись на то, что имеем дело с мыслящими существами. Галактика так разнообразна. Увы. Все попытки установить контакт закончились ничем. У них нет уважения к жизни, нет тяги к новому, нет любопытства. Всегда один ответ. Убивать то, что непохоже. У них нет даже инстинкта самосохранения. Не прятаться, а атаковать. Даже более сильных. Искусственное существо, созданное для войны, идеальное животное-убийца. Надо отдать вам должное, лучше трудно придумать. Если бы вы знали, на какие расходы мы пошли, чтобы уничтожить столь опасных для галактики зверей. И вы за это ответите!
- Может, его всё-таки убить? - поинтересовался Тунг-Бурай, идеальное животное-убийца.