Дрессировщик Михаил Мечеруков был человеком неравнодушным. После того, как у гимнастов Ветровых едва не погибла дочь, он всячески поддерживал убитых горем родителей. К тому же, его преследовало смутное чувство вины – ведь он мог предотвратить трагедию. Но не успел.
– Радуйтесь! – говорил Михаил, – Юнна жива. Это чудо!
– Хирург сказал, что если бы на полчаса позже оперировали, дочку было бы уже не вернуть, – заметил Ветров.
– К счастью, всё закончилось хорошо. Юнна скоро встанет на ноги.
– У дочки сильный ангел-хранитель. Если бы её не стало, моя жизнь потеряла бы смысл.
– Не говори так, друг! После смерти есть другая жизнь.
– Священник внушал мне то же самое. Но я не верю…
– В детстве я какое-то время жил в Индии, – сказал Михаил, – и наглядно убедился в реальности перевоплощений. Там всё пронизано этой верой. Многие помнят свои предыдущие жизни. И никто не считает их чокнутыми.
– Интересно! Ты мне об этом не рассказывал.
– Просто повода не было. Отец страстно мечтал о карьере дрессировщика. Отправился в Индию, чтобы самому подобрать тигрят. И некоторое время работал там. Познакомился с местными охотниками и укротителями. Даже кое-что у них перенял. Мы с мамой поехали с ним.
Помню, как-то вечером к нам зашёл знакомый отца – охотник по имени Виджей. «Победитель» – в переводе с хинди. К тому времени я уже немного знал этот язык и понял, о чём они говорили. В ближайшем селении завёлся тигр-людоед. На местных он наводил прямо-таки панический ужас. Индусы очень суеверны и верят во всякую нечисть.
Тамошние звероловы даже особо не мешали хищнику собирать кровавую дань. Причём он был гурман – больше всего любил женское мясо. Однажды терпению селян пришёл конец, и они позвали Виджея. А тот предложил отцу отправиться с ним.
– Одному опасно, – сказал Виджей, – недавно в деревню заглянул одинокий охотник, и тигр убил его.
В то время я был подростком и страстно мечтал о приключениях. Больше всего на свете мне тогда хотелось поехать с отцом ловить людоеда. Но я знал, что добровольно он ни за что меня не возьмёт. Поэтому пошёл на хитрость. Когда они с Виджеем уходили из дому, тайком увязался за ними. Спрятался в душном вагоне. И только сойдя с поезда, обнаружил своё присутствие. Отец был в бешенстве и строго приказал мне возвращаться домой. Но за меня вступился Виджей.
– Не ругай его, Паттхара. Твой сын – храбрый мальчик. Возьмём его с собой.
– Это огромный риск! Хищник расправится с ним без труда.
– Жертвы людоеда – в основном, женщины. На мальчиков он не нападает. А твой сын привлечёт к нам помощь богов.
– Ага, привлечёт – ценой собственной жизни, – буркнул отец. – Ладно, пусть остаётся. Но чтоб слушался беспрекословно. Понял, Мишель?
Я кивнул.
Вскоре мы добрались до селения. Нас встретил местный старожил и провёл в дом, где жил с семьёй.
– Вы уж извините. Живём мы скромно. К тому же, внучка болеет. Знахарь говорит, что она одержима злым духом.
В углу дома, на циновке лежала девочка лет восьми и бредила. Остальные дети обходили её стороной. Сын хозяина провёл нас в комнату.
– Располагайтесь. Конечно, тесно у нас, но у соседей ещё хуже.
– Скажите, как давно болеет ваша дочь? – спросил отец.
– Около года.
– А сколько времени к вам ходит людоед?
– Примерно столько же.
– Вам не кажется, что эти два события связаны?
– Да, мне тоже это приходило в голову. Но в чём тут дело, не пойму.
– Я бы хотел поговорить с вашей женой. Позовите её.
– Анкита, иди сюда!
Лицо вошедшей поражало своей красотой. Но было видно, что женщина не совсем здорова. Её выдавали потухший взгляд и тёмные круги вокруг глаз.
– Расскажите, что тут у вас происходит.
– Об этом лучше спросить мужа или свёкра.
– Мне интересно знать, что думаете вы.
– Мы живём в постоянном страхе. Тигр пожирает не только тела, но и души.
– Детей тоже ест?
– Нет. В основном, женщин.
– Это интересно! – воскликнул отец. – Значит, мальчики ему не по вкусу?
– Нельзя с этим шутить, господин! Сами боги ополчились на нас.
– Мы здесь для того, чтобы попытаться найти реальную причину ваших бед и убить хищника.
– Это невозможно!
– Откуда вы знаете?
– Чувствую. Это не обычный тигр, а оборотень.
– Что вы имеете в виду?
– Кровожадный дух вселился в зверя, и заставляет его нападать на женщин.
Отец хотел ещё что-то спросить, но Анкита вдруг поднесла палец к губам и выскользнула из комнаты.
– Что скажешь, Виджей?
– Все они что-то недоговаривают. Боятся.
– Чего именно?
– Вот это нам и предстоит узнать.
Я с любопытством ловил каждое слово.
– Пап, скажи, почему тигр ест только женщин?
– Много будешь знать, скоро состаришься.
Отец с Виджеем расставили ловушки, но тигр не только ловко обошёл их все, но и совершил очередное дерзкое нападение. Рано утром я услышал крики. Вскоре в дом старейшины ворвались испуганные люди.
– Идёмте! Оборотень растерзал мою жену.
Отец не хотел брать меня с собой, но я вылез в окно и вскоре оказался на месте ночной трагедии. Убитой девушке было лет пятнадцать. Тигр пощадил только её красивое лицо. На нём застыло выражение крайнего ужаса и боли. Вместо живота и груди зияли глубокие раны. Нескольким женщинам стало дурно, и их увели. Отец склонился над телом. После осмотра они с Виджеем многозначительно переглянулись.
– Вы муж убитой? Скажите, как это произошло?
– Ночью жена вышла в отхожее место. Там-то он её и настиг.
– Почему вы отпустили супругу одну? Ведь это опасно.
– Живот у неё болел. Она ждала ребёнка.
– Значит, монстр полакомился плодом. После того, как изнасиловал будущую мать.
Селяне переглянулись.
– По вашим лицам видно, что и с остальными убитыми женщинами так было. Почему вы скрыли это?
Люди молчали, скованные страхом.
Вернувшись в дом старейшины, отец решил ещё раз поговорить с его невесткой Анкитой. Вскоре она пришла.
– Вы знаете, кто ходит в деревню под видом тигра. Но покрываете его.
Женщина закрыла лицо руками и зарыдала. Потом тихо промолвила:
– Я боюсь. Если муж узнает, то убьёт меня.
– Если вы откроете правду, я сделаю всё, чтобы защитить вас.
– Хорошо, я всё расскажу. Ещё девчонкой я полюбила красавца Амара. Но он принадлежал к касте неприкасаемых, и мои родители даже слышать не хотели о нашем браке. Узнав, что мы продолжаем встречаться тайно, отец убил его. А меня решил выдать замуж за подходящего человека – моего теперешнего мужа. Накануне свадьбы я отправилась туда, где мы встречались с Амаром, – чтобы мысленно проститься с ним. И вдруг прямо из джунглей на меня вышел огромный тигр. Я так испугалась, что не могла даже кричать. Он подошёл ближе и, скинув шкуру, превратился в моего убитого возлюбленного. В тот вечер мы с ним были близки и, как я потом поняла, зачали дочь. Тришна невероятно похожа на Амара – те же глаза, черты лица и природная грация. Муж вскоре понял это и стал жестоко избивать девочку. Когда я защищала её, доставалось и мне. Тришна не выдержала побоев и заболела. Амар был в бешенстве. Вскоре он стал приходить в деревню и убивать женщин.
– Почему?
– Все убитые – из рода моего мужа. Сегодня ночью он убил последнюю женщину из его семьи.
– Вам нужно забрать дочь и уехать отсюда, – сказал отец. – Иначе убийства продолжатся. Тигр, вкусивший человечьей крови, никого не пощадит.
– Вы думаете?
– Да. Слышите?
Со двора донеслись звуки борьбы. Потом раздался отчаянный крик – и всё смолкло.
Отец с Виджеем схватили ружья и кинулись во двор. Я хотел побежать за ними, но Анкита не позволила. Мы с ней стояли у окна и смотрели, как убивали тигра. Наконец он испустил дух. После этого мы вышли во двор. Женщина склонилась над убитым зверем, обняла за шею и заплакала. Рядом лежал её растерзанный муж, но она даже не взглянула на него…