Я собираюсь с духом и из последних сил отталкиваю Катрин от себя. Боже, она такая тяжёлая! Пошатнувшись, девушка падает на землю (странная реакция для вампира), громко хохочет, торжествующе улыбается и проводит языком по губам, которые испачканы в МОЕЙ крови. Это невероятно выводит меня из себя! Сконфуженно шарю пальцами по своей шее, наткнувшись на две глубокие вмятины и ощутив на коже противную липкую жидкость. Так, хватит тут стоять и жалеть себя, времени в обрез! Нужно придумать, как сбежать от этой чокнутой, чтобы она сразу же меня не догнала. Теперь ясно, почему она постоянно твердила о том, что я так вкусно пахну — просто была голодна, причём до такой степени, что полностью обескровила (я ещё не удивлюсь, если всего лишь за один присест) восьмерых ни в чём не повинных людей! Всё-таки жалко их, хоть я с ними и не была близко знакома.
— Даже не пытайся сбежать от меня, красотка, вампиры среди других существ отличаются высокой скоростью передвижения. Можно сказать, в основном лишь в этом и состоит наше могущество. Ну-у... ещё, разве что, в невероятной силе, отличному слуху, обонянию, обаянию, ловкости. Мы — самые сильные и совершенные создания этого мира! — свободно распластавшись на земле в совершенно расслабленной позе, предупреждающе теребенит Катрин. Гадина, как же мне хочется придушить её!
— Не зарекайтесь, принцесса, разве эльфы, демоны и маги уже не в счёт? — в издевательском тоне ухмыляюсь я, шикнув и сморщившись от осознания того, что вот-вот могу умереть от огромной потери крови.
— Об этих, за исключением волшебников, уже давненько не было ни слуху, ни духу. Они сдохли! И теперь мы, вампиры, стоим на вершине пищевой цепи! — её тон резко смягчается, а глаза приобретают естественный цвет — прозрачно-голубой. — Конечно, поначалу я была против обращения. Мне всего шестнадцать лет. Меня ждёт вечная жизнь. И разве с таким молодым телом я смогу добиться успеха у мужчин? Им же подавай уже взрослых состоявшихся женщин, какое дело этим кабелям до молоденькой принцесски, у которой ещё молоко на губах не обсохло? — я обмениваюсь с землёй недоумевающим взглядом. А с кем ещё-то? В сложившейся-то ситуации... Принцесса несёт полную чушь. Я тут скоро помереть могу, а она нашла "подходящее" время для своих разглагольствований! — Впрочем, оратор из меня всё равно никакой, так что сразу перейдём к делу! Я требую сюда короля! — встав на ноги, отряхнувшись и бросив на меня короткий взгляд, уверенно заявляет Катрин. — Если он в сию же минуту не припрёт сюда свой наглый зад...
— Я здесь, Катрин! — даёт знать о себе Иосиф, который всё это время, в отличие от Исильды, стоящей впереди всех остальных, прятался за рыцарями. Трус! — Что тебе нужно от меня?
— Знаешь Викторию? — получив утвердительный кивок, принцесса продолжает: — Она просила передать тебе послание: ты продажная тварь, Иосиф! За то, что ты отказался подписывать мирный договор с моим королевством, я приказала целому войску вампиров направиться в Эндрос! Ты пожалеешь обо всём, сукин ты сын! Никто не останется в живых! Ну, за исключением рабов, — кашлянув для ещё большего эффекта, девушка говорит: — Ну как-то так, кажется. Извини, когда Вики мне всё объясняла, она была занята расчленением трупа, косточки хрустели настолько громко, что я с трудом расслышала её слова.
— Пусть эта шлюха катится куда подальше со своими требованиями! — яростно вопит в ответ мужчина. — Ничего подписывать я не собираюсь! Мои охотники всем вам головы поотрубают к чертям собачьим! А ты, предательница, больше ни ногой в моё королевство! Пошла вон отсюда!
— Хорошо, как скажете, Ваше Величество, — иронично протягивает Катрин. Сложно понять, что она испытывает, когда собственный брат так с ней обращается, ведь теперь весь её вид истончает один только холод, казалось бы, полное безразличие ко всему. С одной стороны, жалко её всё-таки... Да что за глупости! Она... она ведь беспощадная убийца, разве к такой, как эта дылда, можно питать какие-либо тёплые чувства?! — В таком случае вы не будете против, если я заберу с собой Анабель? — что?! Нет! Только не это! — Она ведь всё равно никому не нужная служанка. А питаться чем-то по дороге всё-таки надо будет. Я до дрожи в желудке голодна, — улыбается эта стерва во все свои тридцать два акульих зуба, но отнюдь не искренне.
— Валяй!
— Брат, ты совсем сдурел?! Анабель — моя невеста! Ты не можешь с ней так поступить! — пытается вразумить короля Рудольф. Я отлично слышу весь их разговор только потому, что они постоянно кричат.
— Твоя невеста, говоришь? А почему я об этом лишь сейчас узнаю, м-м-м, бастард?
— Потому что...
— Всё, довольно мне морочить голову! Если эта девка тебе так дорога — иди и возьми её! Чего тут тележиться-то?! — фыркает Иосиф.
— Любовь моя... — Исильда...
— Ещё одна головная боль! — раздражённо вздыхает король и отталкивает в сторону сначала Рудольфа, а затем и мою подругу, направляясь, судя по всему, в замок. — Да делайте со своей Анабель что хотите, только меня оставьте в покое, олухи!
— А как прикажете действовать нам, ваше величество? — интересуется Фридрих. После достаточно долгой по продолжительности паузы Иосиф ненадолго останавливается и, наконец, монотонно проговаривает:
— Никак. Отдыхайте. Готовьтесь к полному истреблению чёртовых фей!
— А ты куда это собрался, сын мой?
— Помочь девушке! — неужели мне? Хвала небесам, Тебальд!
— Девушке? Она служанка, сын, опомнись! Она не стоит этого!
— А вот это уже не тебе решать, отец, — с какой-то особенной брезгливостью, что ли, выделив последнее слово, сын вождя охотников начинает приближаться к нам с Катрин. Хмыкнув, вампирша обращает свой хищный взор на меня и с как будто бы истинным сожалением на бледном кукольном личике проговаривает:
— Он не спасёт тебя. Я сверну шею этому ублюдку прежде, чем он успеет прикоснуться ко мне хотя бы одним своим мерзким пальцем.
— Если мы сейчас же с тобой вместе уйдём отсюда, ты можешь пообещать мне, что не тронешь его? — не факт, конечно, что это прокатит, ну а вдруг? Кто ж знает этих вампиров-то. Я не хочу, чтобы из-за меня гибли люди! Неправильно всё это и несправедливо.
— Всё зависит от того, как хорошо ты будешь просить меня об этом, — поджав пухленькие губки, словно обиженный ребёнок, что в какой-то степени кажется забавным, мгновенно отвечает принцесса. А тем временем за Тебальдом уже следует и Рудольф. Да... какого чёрта происходит?! С чего вдруг они решили спасать меня? Я же ведь... я... Это бесполезно. Бедняжки только свои жизни покалечат из-за меня, оно того не стоит!
— Я дам тебе сколько угодно своей крови, Катрин, только, прошу тебя, не убивай их! Сделаю всё что угодно для тебя! — приходится ползать перед ней на коленях.
— Всё что угодно? — недоверчиво переспрашивает брюнетка, в задумчивости приложив указательный палец к губам, словно обдумывая что-то очень важное.
— Да. Клянусь собственной жизнью!
— Учти, красотка, обратно взять свои слова ты не сможешь. Впрочем, у тебя всё равно нет выбора. Слабый человек! В конце концов, что ты со мной сделаешь? — словно пушинку, она подхватывает меня к себе на руки. Я изумлённо охаю и от страха поджимаю губы в тонкую линию, но глаза не закрываю, хотя соблазн сделать это в сию же секунд уж больно велик. Боже, что со мной потом будет?.. — Моя королева будет рада с тобой поболтать. Ей очень любы такие экземпляры, как ты. Чау, мальчики! — я успеваю бросить лишь один прощальный взгляд на мужчин, намеревающихся спасти меня, перед тем, как в лицо ударяет очень мощный, сильный ветер, а сквозь него раздаётся заливистый смех той, что посмела похитить меня.
— Уже скучаешь по своим любимчикам? — спрашивает она, но, получив немой ответ, как ни в чём не бывало продолжает: — Ах, моя милая Анабель! — мечтательно вздыхает Катрин, со всей нежностью проведя рукой по моим волосам. — Когда попадёшь в Даркгас — всю скуку как рукой снимет! А сейчас спи, моя сладкая, спи... Силы тебе ещё пригодятся. Ведь ты даже представить не можешь, какие страсти тебя ждут в дальнейшем.
<center>***</center>
— И долго она ещё собирается дрыхнуть?! Мерзкая человечишка! — раздаётся чей-то возмущённый вопль сквозь пелену сна. Шея затекла, ох... И рука что-то побаливает. Я даже отчётливо ощущаю, как в ней пульсирует кровь. Кажется, будто там одновременно надувается и лопается множество маленьких пузырьков. Неприятное чувство. Отвратительное.
— Мне-то почём знать? Сдохла уже поди! Ты погляди на неё — одна кожа да кости, а такие долго не живут, — всё это время я не открываю глаза, а пытаюсь вспомнить, что же, собственно, произошло перед моим пробуждением. Я весь день пробыла в замке с Исильдой, которая учила меня вязать крючком салфетки с очень красивыми и разнообразными узорами, после мы с ней разошлись, я немного поболтала с Динаром, так, совершенно ни о чём (вернее, как обычно, болтала-то в основном я, а слуга Его Величества меня только слушал в силу своей неразговорчивости), а чуть позже по дороге в свои покои по чистой случайности встретила по пути Рудольфа, от которого выбежала из замка на улицу и там оказалась на рынке, купила парочку булочек. Принц нашёл меня, мы с ним всяко разно целовались... Уста до сих пор помнят нежные прикосновения его губ. Но не буду на этом зацикливаться! Иначе до того погружусь в свои больные фантазии о счастливой жизни, что эти неизвестные, которые в данный момент продолжают шушукаться между собой, словно крысы какие-то, точно меня прихлопнут. Когда мы с принцем вернулись с рынка в замок (точнее лишь подошли к нему) — к нам навстречу вышла Катрин. Оказалось, что она вампир, непонятно по каким причинам питающий лютую ненависть к родным братьям, да и ко всем остальным людям, в общем-то, тоже. За исключением меня, что само по себе странно. А всё остальное почему-то как в тумане. Больше ничего не могу вспомнить, вот хоть убейте! Сейчас, по крайней мере. Думаю, я пролежала здесь достаточно, пора бы уже убираться отсюда, где бы я ни была.
Очень медленно открываю глаза и хрипло спрашиваю:
— Где я? И кто вы такие?
Один из бленднолицых преподносит указательный палец к своим неестественно ярко-алым (для мужчины-то точно) губам и шепчет:
— Спокухоньки, человечишка, — уже во второй раз слышу это дурацкое прозвище и раздражённо ворочу носом, что не ускользает от насмешливых взглядов двух особей мужского пола. — На все твои вопросы обязательно ответят... как только, так сразу. Если до этого тебя, конечно же, не съедят, — незнакомец торжествующе улыбается и подмигивает своему напарнику. — В чём я нисколько не сомневаюсь. Слишком уж вкусно ты пахнешь, девчонка.
— Просто скажите... — сквозь стиснутые от злости зубы шиплю я, словно разъярённая змея. — ... где я, чёрт возьми, нахожусь?!
— О-о-о, а Оно с характером, оказывается, — вливается в наш разговор второй человек... Али не человек вовсе. У меня нехорошее предчувствие... — Помнишь Катрин? — я вздрагиваю всем телом лишь от одного упоминания имени этой чертовки! Этой твари, которая лишила жизни восемь человек! — Так уж получилось, что эта новорождённая сучка невероятно быстро сдружилась с нашей королевой, поэтому нам пришлось выполнять её приказ. Стережём тебя тут до тех пор, пока ты не очухаешься.
— Так вы тоже вампиры... — догадливо бормочу я. — Из низшего сословия, — хмыкаю, постепенно принимая полусидячее положение. — Что ж... Выходит, мы с вами в одной лодке.
— Ты себя с нами не сравнивай, глупое человеческое отродье! — вспыхивает от негодования тот негодяй, что первым стал со мной разговаривать. — Мы, вампиры...
— Да, я уже в курсе, что вы считаете себя чуть ли не пупом земли. Не стоит повторять, я не такая уж и беспамятная, — закатываю глаза, тем же временем рассматривая помещение, в котором сейчас все мы трое теснимся. Это обыкновенная маленькая, ничем не примечательная каморка с тёмными каменными стенами и дряхлой кроватью, на которой я сижу и которая вот-вот может развалиться (скрипит душераздирающе просто!). Здесь не имеется ни окон, ни элементарно даже малейшей щели. Сыро. Воняет чем-то отдалённо приятным. Боюсь предположить, чем именно... Правда есть ещё маленький столик у входной двери (однозначно, железной), на котором стоит керосиновая лампа. От неё и исходит свет, благодаря которому в темнице ещё не воцарился полный мрак. М-да... Ну и влипла же я... по полной.
— Продолжишь дерзить нам — и мы от тебя ни единого живого места не оставим, девочка! — м-да уж... девочка. Которая вскоре должна выйти замуж за самого прекрасного мужчину всех двенадцати королевств! — Сколько тебе лет-то вообще? Двенадцать? — ну и ну...
— Пятьдесят восемь, — отрубаю первое, что приходит в голову.
— Ты... — ноздри у этого хама широко раздуваются, и он уже готов врезать мне, это же очевидно, вот только его вовремя останавливает сослуживец, с беспокойством, кажется, в серых глазах положив руку на его напряжённое плечо.
— Ладно, Клайв, довольно. Она очнулась. Теперь остаётся только доставить её королеве — и золото наше!
— Считай, что тебе сегодня повезло, человечишка. В другой раз такого не будет, — в предупреждающем жесте возвышается надо мной вампирюга с сожалением в глазах... сожалением о том, что всё-таки не треснул мне как следует. Или не впился острыми клыками в мою плоть. — А теперь вставай, девчонка! Мы отведём тебя к нашей госпоже. И без глупостей! А то точно схлопочешь у меня, мелкая дрянь! — резко хватает меня за руку, тем самым вынудив меня поднять своё заднее место с кушетки. Приходится неуклюже плестись за этими двумя по длинному тёмному коридору после того, как мы покидаем злосчастную комнату, в которой пробыла в их далеко не приятной компании невесть сколько времени. Рука, которая до сих пор побаливает, перевязана какими-то обычными грязными тряпками. Укус на шее саднит. Сама же шея более-менее приходит в норму, пока я её разминаю, следуя за своими клыкастыми спутниками. Интересно, что меня ждёт? Казнь или пытки? А, быть может, смерть от клыков этой их самой королевы? Больно будет, это уж точно!
— Да не трусь ты и успокойся! На этот раз Виктория будет нами довольна! Она не станет никого из нас убивать, в отличие от остальных, — подбадривает Лейна второй. Виктория... Хм... Из чьих-то уст уже когда-то прозвучало это имя. Сильное и властное. Наверняка как и его носительница. По пути в, судя по всему, тронный зал меня качает из стороны в сторону, поэтому я нередко сталкиваюсь с прохожими, что вызывает всеобщее раздражение и желание покромсать меня не мелкие кусочки за всё содеянное. Ведь все они — вампиры! Забавно, раньше я почему-то думала, что эти живые мертвецы не могут ходить на улице при свете дня, а тут оно во как обернулось... Солнце светит настолько ярко, что ослепляет даже меня, чего уж говорить о моих белокожих "друзьях", которые шагают себе преспокойненько дальше и ни на что не обращают внимания.
— Шевелись! — подгоняет меня вперёд один из них, сильно ударив по ногам, отчего мой ход только замедляется. Что творит этот безмозглый тип, мне же больно! — Ну и чего встала?! Ковыляй давай, иначе я плетью тебя начну бить, — рефлекторно вздрагиваю. К горлу подступает тугой ком, дышать становится тяжелее обычного. Пятнадцать ударов... Совсем недавно... Можно было бы забыть об этом, как о простом страшном сне, но нет... Шрамы с тела стёрты, зато в душе они остались навсегда. Это было не просто больно, а унизительно... Это... Ох... — Как же ты меня всё-таки достала, тупая курица! — и вампир резко закидывает меня к себе на плечо. Я даже ему не сопротивляюсь. А смысл? К тому же мне это пойдёт на пользу. Хоть отдохну немного... перед кончиной. — Учти, "принцесса", это только ради золота! Больше никто не станет с тобой возиться так, как я!
— Клайв, ты это самое... Поосторожнее с ней. Главное, кости все не переломай!
— Я что, совсем идиот, по-твоему! Ты, кстати говоря, тоже шевели копытами, а то совсем без гроша останешься!
— Да иду я, иду!
Нас окружают обычные вампирские поселения, как и в людском королевстве. Только вот дома не деревянные, а каменные. И колодцев совсем нет. И трава вся зачем-то то ли вырублена, то ли вырвана... Сплошной гравий, смешанный с огромным обилием песка. Кое-где на земле очень красиво разложены камешки прямоугольной и квадратной формы. Наверное, специально для того, чтобы по ним можно было передвигаться, дорога ведь тернистая... неудобная. Многие монстры косятся в нашу сторону и постоянно обнажают клыки, тем самым демонстрируя, насколько они опасные существа, и что с ними не по делу лучше не связываться. Сразу голову оторвут. А, быть может, сначала другие конечности и лишь напоследок...
— Всё, пришли! — объявляет Клайв и опускает мою тушку на землю, а после угрожающе шепчет мне прямо в ухо, отчего по спине пробегает неприятный холодок: — Если Её Высочество разрешит — я сделаю всё возможное для того, чтобы устроить тебе "сладкую" жизнь. Ты хорошенько потрепала мне нервы, не мешало бы проучить тебя как следует, человечишка, — и с молниеносной вампирской скоростью отстраняется от меня. Я окидываю его лицо презренным взглядом (разумеется, пока ни он, ни его дружок этого не видят, а то кто знает, что этим ненормальным может взбрести в голову). — Отворяйте ворота, мы к Её Высочеству, у нас назначено! — кричит, надрывая глотку, тот, кто искренне желает моей скорейшей смерти. Над нами возвышаются ворота цвета меди с огромной изящной надписью в центре (понятия не имею, что она значит, в некотором роде я страдаю безграмотностью... Поэтому даже прочитать её не могу, к сожалению). — Тебе не понять этого языка. Он не предназначен людям. Только нам, вампирам, — комментирует Клайв. А-а, так вот оно, оказывается, в чём дело-то. — Но специально для тебя я могу перевести её дословно, всё-таки человечешки редко у нас в гостях бывают... живыми, — и, уже не сдерживая себя, этот урод принимается ржать прямо в голос. — Ах-х-х! Видела бы ты своё лицо в этот момент! Это выражение страха... бесподобно, — и широкие ворота отворяются. Так как же всё-таки переводится надпись? Он что, так и не собирается меня просвящать? Не то чтобы мне это прям-таки нужно... Но в жизни всякие знания могут пригодиться, пусть даже такие, казалось бы, на первый взгляд, совсем незначительные.
— Зайди и умри — вот что она значит! — словно прочитав мои мысли, вампир в весьма грубой форме толкает меня вперёд и продолжает хохотать.
— А если на самом деле — "Добро пожаловать в ад!", — вмешивается в наш разговор второй клыкастый. До сих пор не знаю, как его зовут... А и ладно! — Когда войдём в тронный зал — не забудь поклониться королеве.
— А с чего вдруг я должна это делать?! — взрываюсь я. — Она ваша правительница, а не моя, вот вы ей и кланяйтесь!
— Ай, делай что хочешь, идиотка! Не мне же будут отрывать конечности за неповиновение! — с полным безразличием по отношению к моей персоне раздражённо машет на меня рукой Клайв, и мы втроём заходим в замок. Меня сразу же обволакивают неприятные ощущения, кажется, словно здесь... Ну я не знаю. Словно здесь издеваются над сотнями людей... День за днём. Встряхиваю головой и ускоряю шаг, а то этот ненормальный снова допытываться до меня начнёт.
— Г-госпожа, вы здесь? — встревоженно подаёт голос Клайв, когда мы заходим в самый великолепный зал, который я когда-либо видела в своей жизни. Пол ровный и гладкий насыщенно медового оттенка, стены тоже отличаются светлым покрасом — ярко-жёлтые, шторы — по тону несколько темнее и блестят, словно атлас. Резня у мебели великолепная! Очень тонкая и дорогостоящая работа, сразу видно!
— Тьма и так полностью завладела моим сердцем, так пусть хотя бы здесь будет место чему-то яркому и ангельскому, — раздаётся над ухом приятный женский голос, похожий на пение самой прекрасной на свете птицы. Эта королева мысли что ли умеет читать? Или это я чего-то недопонимаю? Или это не королева вовсе? — Дети мои, рада вас здесь видеть! — тон неизвестной с непринуждённого резко сменяется на властный и пугающий. — Я искренне благодарна вам за то, что вы сделали для моей дорогой гостьи.
— Г-госпожа, мы так рады, что смогли угодить вам! — звонким хором отвечают эти двое. А я всё никак не решаюсь повернуться к ним и хоть одним глазком взглянуть на правительницу Царства вампиров. Лишь в полном ступоре стою на месте и смотрю куда-то сквозь лимонную стену.
— Да, я тоже рада, что вы такие умницы, однако... ваше обращение с Анабель оставляет желать лучшего. А вы ведь знаете, что я терпеть не могу, когда меня в чём-либо подводят.
Раздаётся устрашающий животный рык и звук чего-то то ли ломающегося, то ли трескающегося, вынудившие меня развернуться и ошеломлённо наблюдать за тем, как королева расправляется со своими слугами, что ещё мягко сказано. Я, конечно, в своё время видела множество крови (опять же во время охоты), но это... это... так грязно. В высшей степени омерзительно! Тошнота подступает к горлу, и я, не медля, падаю коленями на пол, склонившись над ним головой и стараясь не поднимать глаза. Просто представлю, что ничего не происходит. Это галлюцинации, вызванные переутомлением. Да, именно так. В конце концов, какое нормальное существо будет вырывать глазные яблоки из глазниц своих сородичей и забрасывать их к себе в рот, тщательно прожёвывая и сплёвывая их на самый шикарный пол из всех, которые я когда-либо повидала в своей жизни? Какая нормальная женщина станет вырывать из двух мужчин, которые гораздо мощнее её по комплекции тела, волосы до самого мяса и при этом смеяться, словно ничего такого поразительного не происходит? А после сдирать с них оставшуюся кожу вместе с одеждой и не обращать ни малейшего внимания на молящие о пощаде стоны вампиров. И на десерт — освобождать кости от оставшегося мяса и делать из них... ожерелье? Что за бред?
— Прошу прощения, Анабель, я сильно тебя напугала? — склоняется надо мной женщина, всё лицо которой испачкано в противной крови. А волосы у неё красные, но столь необычный цвет — натуральный, это точно. Так и не получив от меня ответа, жестокий потрошитель слизывает кровь с губ, а с лица стирает её руками. — Похоже, мне следует хорошенько умыться перед тем, как мы с тобой продолжим нашу занимательную беседу, иначе я так и не смогу вызволить из тебя ни единого словечка. Хочешь попробовать? — протягивает мне одну из окровавленных ладоней. В который раз за этот день ужаснувшись, я отрицательно мотаю головой и припадаю к полу теперь уже лицом, которое сейчас наверняка походит на тухлое яйцо. Боже, как мне плохо, кто бы знал... Я видела, как тролли выуживают внутренние органы из оленя, да и сама когда-то занималась подобным для того, чтобы сварить хороший обед или ужин. Но я ни разу не была свидетелем человеческой смерти. Пусть даже это были вовсе и не люди, однако по внешности эти клыкастые существа очень похожи на нас, вот я и воспринимала их в последние минуты их жизни за людей, ведь в тот момент они казались такими слабыми и беззащитными. А наш род, как ни крути, в действительности таковым и является. — Это тебе сувенир на память, — Виктория всё-таки всовывает в мои подрагивающие ладони ожерелье из костей тех, с кем я совсем недавно свободно разговаривала. Меня точно вырвало бы, было бы только чем. — Будешь его всем показывать в доказательство тому, какая у тебя жестокая королева, — но МОЯ королева совсем не такая! Она добрая, нежная, любящая и понимающая! Она гораздо лучше этого чудовища! Исильда, дорогая, как ты там без меня?..
— Не дождёшься, монстр. Сожги своё ожерелье к чертям! — что есть мочи выкрикиваю я и поднимаюсь на ноги, застонав от осознания того, в каком жалком положении сейчас нахожусь. Может, попробовать сбежать от неё? Сразу же после прихода столь абсурдной мысли мне в голову я, словно дикая лошадь, галопом пускаюсь к двери, которая словно так и вопит мне всем своим видом: "Я — твоя свобода!". Правда потом она резко распахивается, и я неуклюже врезаюсь носом в чью-то мускулистую грудь.
— А ты кто ещё такая? — явно недовольный нашим столкновением, бубнит её обладатель и в очень грубой форме отталкивает меня от себя. Равновесие удержать не получается, и я, как сломанная игрушка, неуклюже сваливаюсь всем телом на пол. Ах-х, мои бедные косточки! — Виктория, зачем ты убила Клайва и Хорнаса? Такими темпами от нашей армии точно ничего не останется, — его ярко-алые, длиною до плеч, локоны переливаются тёмно-светлыми оттенками при солнечных лучах, случайно попавших в тронный зал через окно. Зрелище только для избранных. Очень уж красивое.
— Брат мой, ты же знаешь, что я обычно делаю с предателями. Эти двое, — она указывает рукой на ожерелье, которое по-прежнему валяется на полу. — Хотели получить от меня золото и покинуть королевство, а за его пределами жить так, как им только вздумается. Разве я могла позволить столь гнусным планам свершиться? Да никогда в жизни! — теперь же они обращают свои внимательные взоры на меня. В одном кроется презрение, в другом же — некое восхищение, что ли. Смущённая их пристальным вниманием, я поднимаю глаза к потолку. — Позволь представить тебе наш ключ к победе над магами — Анабель.
— И чем это она, интересно, сможет нам помочь? Своим извечным нытьём? — фыркает братец и складывает руки на мощной груди, которую облегает чёрная жилетка с довольно-таки широкими вырезами по бокам. Я бросаю заинтересованный взгляд на выпирающие ключицы вампира, предплечья с, в общем-то, неплохой, объёмной мышечной массой, запястья с множеством выглядывающими из-под бледной кожи толстыми венами. Для полного комплекта этому красавчику не мешает загореть, и тогда все девушки мира точно будут у его ног!
— В связи с тем, что моему брату следует кое-что объяснить, мытьё отменяется, — обращается уже исключительно ко мне, малость успокоившейся, Виктория. — Одна пташка нашептала мне на ухо, что в Эндросе проживает маг, который, к сожалению, неизвестно где запечатал свою силу, но если ему всё-таки удастся вернуть её себе — он вновь станет полноценным представителем своего рода. И это ты, Анабель, — я поникше опускаю голову в пол. Чёрт, и вот кто смог всё обо мне узнать?! Единственный человек, которому известно моё истинное происхождение — Тебальд, однако ему просто не выгодно выдавать меня, особенно вампирам. Хотя есть ещё вариант — Катрин могла подслушать!
— И вам что-то от меня нужно.
— Какая догадливая девочка, — мурлычет королева и переглядывается с мужчиной, который всё это время пожирает меня уничтожающим взглядом. А я всё жду, когда ему уже надоест это делать. — Итак, волшебница, скрывающая своё истинное лицо под маской слабого человека, ты всего лишь должна найти то, в чём запечатана твоя магия. Естественно, мои слуги помогут тебе в этом.
— Что дальше? — в нетерпении спрашиваю я, в который уже раз за эти минуты словив на себе косой взгляд красноволосого грубияна.
— Ты завладеешь своими способностями. Будешь привыкать к ним и одновременно с этим искать... — после загадочной паузы Виктория непринуждённо продолжает: — Сбежавшую из королевства принцессу своей Родины. Её отец, заболевший истинным безумием, сеет хаос в своём королевстве, волшебники от его гнева бегут к нам, назревает война. Естественно, я не хочу, чтобы мои поданные погибали от рук этих мерзких созданий.
— Почему бы вам самим её не найти? — я просто не понимаю сего фарса.
— Видишь ли, даже мы, будущие покорители всех земель этого мира не всесильны. Как сообщил нам один маг, которого, к сожалению, по кое-каким причинам недавно убили наши люди, девчонка скрывает себя под неким заклинанием забвения. И найти её может лишь очень сильный колдун. Или же кучка далеко не могущественных колдунов, состоящая из, как минимум, десяти человек. Пятеро у нас уже есть, не считая тебя, осталось четверо. Хотя лучше, конечно же, подстраховаться и нанять волшебников штук этак пятнадцать, — она рассуждает с такой расчётливостью, словно имеет в виду не живых существ, а бесчувственных марионеток. — Присоединишься к нам — и после завершения миссии я отпущу тебя домой. Всё предельно просто!
— С чего это вдруг я должна вам довериться? Вы только что не выполнили своё обещание — убили вампиров вместо того, чтобы наградить их золотом! — возмущённо вскрикиваю я.
— Они многократно подводили меня ещё до этого дня. Я не смогла простить им столь ужасных оплошностей. Соглашайся, Анабель, — мягким и гладким, словно шёлк, шёпотом продолжает уговаривать меня Виктория. — Соглашайся, девочка, у тебя всё равно нет выбора.
— Ваша взяла. Но я ловлю вас на слове! — аккуратно и медленно приподнимаюсь на ноги.
— Обещаю, ты обретёшь свободу! А теперь... — женщина подходит ко мне вплотную под мой изумлённый вздох. — Также пташка нашептала мне, что ты ранена, — и прокусывает своё запястье клыками до крови, протягивая его ко мне. — Выпей моей крови, она излечит тебя! Уже завтра мы отправляемся в путь, тебе понадобится много сил, — она заливается истеричным, воистину злодейским смехом, когда я удивлённо и непонимающе моргаю, вперив стеклянный взгляд в окровавленное запястье и ни разу не сдвинувшись с места.
— Да всунь ты ей уже это в рот, Вики, иначе мы проторчим здесь до самого утра! — встревает брат, и я, сверкнув в его сторону разъярённым взглядом, резко заключаю запястье королевы вампиров в плен своих пальцев и, казалось бы, с жадностью впиваюсь в него не то губами, не то зубами. Металлический привкус жидкости мгновенно растекается по телу, как и неприятные ощущения. Моего ангельского терпения хватает всего лишь на несколько секунд.
Одно успокаивает — этот чокнутый красноволосый идиот останется в замке вместе со своей сестрой и не будет мельтешить у меня перед глазами. Фу-х.
— Повторяю на всякий случай, а то человеческая память кратковременна: я останусь здесь, — киваю. — А мой брат будет сопровождать тебя с остальными магами, — чего?! Этот высокомерный тип? Да ни за что на свете! Плакала моя спокойная жизнь.
— Но почему именно он? — вырывается у меня, прежде чем я успеваю заткнуть рот ладонью.
— Потому что за такими, как ты, нужен глаз да глаз, — раздаётся прямо над ухом, отчего я едва ли не падаю в обморок. — А я самый изобретательный в плане пыток.
Я сглатываю накопившуюся во рту слюну и окидываю всё помещение мрачным взглядом.