Зоркие глаза вайнингов заприметили путников, когда те только-только начали спускаться с горы. Нечасто пользовались островитяне этой дорогой, и посему неожиданное появление гостей со стороны горного склона вызвало у них удивление. А когда лица приближающихся людей стали различимы, стрелки и вовсе бросили свои занятия: «Хервуд! Хервуд Сероглазый!» передаваясь из уст в уста, прокатилась среди собравшихся волнующая молвь.
Некоторые уже успели увидеть принца, другие лишь слышали новость о его прибытии на остров. Среди воинов находился и силач-рудокоп Тэрвид, и командир Эбервед, взявший Луока в ученики; в сторонке стоял и сам Луок с глефой в руках, и кроме того, поодаль мелькнуло лицо пажа Отейра.
- Приветствую, принц Хервуд! Мы очень рады тебя видеть! – пробасил рудокоп, - Приветствую вас, принцесса Корин и бесстрашная воительница Кэйла!
Вайнинги склонили головы, а Корин очень захотелось спрятаться за спину Хервуда; однако пришлось тут же одёрнуть себя, ибо то положение, в котором девушка теперь пребывала, обязывало её держаться с соответствующим достоинством.
- Здравствуйте, мои дорогие сородичи! – ответил принц, - Позволите ли присоединиться к вам?
- Принц Хервуд, и ты ещё спрашиваешь у нас дозволения? Мы будем счастливы видеть тебя среди нас!
- Не надо торжественных слов! – улыбнулся Хервуд, - Нам и вправду не помешает освежить свои навыки: вижу, наш рыцарь Луок уже тут. Но…
Хервуд замолчал и перевёл взгляд на Айли: та сразу поняла, о чём идёт речь, и взяла инициативу в свои руки.
- Тэрвид, принцесса Корин и воительница Кэйла не успели позавтракать: можно ли их покормить для начала?
- Конечно, Айли! Еды у нас вдоволь, накормим досыта! Прошу за мной, дорогие гостьи!
Тэрвид самолично отвёл девушек к одному из шатров: здесь над источающими жар углями висел здоровенный котёл, из которого по всей округе разносились умопомрачительные запахи. Неподалёку, на другом костре, жарился поросёнок, а приглядывала за всем этим хозяйством юная рыжеволосая девчушка.
- Мэйлина, как твоя похлёбка, готова ли? – спросил Тэрвид
- Готова, отец! И поросёнок почти готов, чуть-чуть подождать осталось!
- Некогда нам ждать, Мэйлина: видишь, какие гости к нам пожаловали? Это принцесса Корин и её подруга, воительница Кэйла: они немного проголодались и хотели бы заморить червячка. Налей пока похлёбки, а там и поросёнок сготовится!
Девчушка ахнула и кинулась в шатёр, чтобы уже через мгновение выскочить назад с парой глубоких мисок. В них она плеснула столько похлёбки, что у Кэйлы поневоле расширились глаза:
- Мы же не съедим всё это! Тут на пятерых хватит!
- Что не съедите, то отдадим собакам, вон их сколько вокруг бегает! – заметил Тэрвид, - Вы проходите в шатёр, усаживайтесь за стол, а я пока за вином схожу. Или пивом трапезу запивать будете?
- Ни вина, ни пива не нужно. – решительно ответила Корин, - Нам бы лучше напиток из сушёных фруктов, если можно.
- Такое питьё тоже найдётся! Располагайтесь в шатре, сейчас мы всё принесём!
Вкусной фасолевой похлёбки с бараниной вполне хватило, чтобы девушки почувствовали себя абсолютно сытыми. Для жареного поросёнка сил не осталось: напрасно дочь Тэрвида принесла целое блюдо аккуратно нарезанного мяса, оно так и осталось нетронутым.
- Спасибо за гостеприимство, Тэрвид, спасибо и тебе, Мэйлина! Простите, но мы больше не можем… честное слово, уже некуда! – виновато произнесла Корин, - Вы, вайнинги, все такие высокие, рослые, вам еды много требуется. А нам достаточно тарелки похлёбки или каши. Ты лучше скажи, когда начнут из балгистов стрелять?
- Балгисты? Стрелки уже начали собирать их и готовить к стрельбе. Я провожу вас, покажу место, откуда стреляют из этих штуковин.
Молодые стрелки-вайнинги вынесли из самого дальнего шатра несколько десятков странных штуковин, обмотанных прочной холстиной. В длину эти свёртки были чуть ли не в два человеческих роста, и когда ткань развернули, внутри обнаружились ровные, тщательно обработанные деревянные брусья. Брусья были не просто деревяшками, они таили в себе некие секреты: по бокам их имелись вырезы, рычаги, рукояти, свидетельствующие о скрытых внутри потайных механизмах.
Из других свёртков юноши достали упругие стальные пластины шириной в ладонь взрослого мужчины и длиною примерно в рост Корин. Пластины вставили в гнёзда, похожие на уключины для вёсел: каждый брус имел такие гнёзда на одном из своих торцов. А затем между кончиками пластин натянули тетивы – и получились мощные луки на деревянном ложе.
- Вот это да! – восхитилась Кэйла, - Вот так оружие! Вы из него только ядрами стреляете?
- Да, только ядрами! – ответил Тэрвид, - Стрелы тут без надобности, для этого лучники есть!
Ещё в кузнице Арвела девушки обратили внимание на отверстия, проделанные в ядрах: теперь в эти отверстия были продеты и закреплены крепкие верёвки, связавшие таким образом по два ядра. Верёвки достигали пяти шагов в длину, а кое-где и больше. Большие корзины, доверху наполненные этими диковинными снарядами, стояли сейчас у каждого орудия в ожидании начала стрельб.
- А зачем вы их связали? – удивилась Кэйла, взяв в руки один из таких снарядов.
- Мы выстреливаем их в наступающего врага, с расчётом на то, что верёвки обмотаются вокруг ног лошадей, и те повалятся на землю. Именно так мы и сделали во время похода на Свурн: стреножили всю конницу, а всадников отлупили палками! – Тэрвид усмехнулся в бороду, - Если верёвка длинная, то она может и двух лошадей одновременно повязать. А если попадёт во всадника, то он вылетает из седла уже связанный, с ним даже и сражаться не придётся.
- А если этот шар в голову угодит? – с сомнением спросила Корин
- Что же… тогда убьёт, тут уж ничего не поделаешь! – пожал плечами Тэрвид.
Стрелки между тем установили своё оружие на козлы: вернее, на козлах лежал лишь один конец балгиста – тот, где был укреплён лук. Другой конец стрелок держал в руках, а рядом с корзиной стоял наготове ещё один помощник. Совсем недалеко от девушек расположился Отейр: вот он взялся за какой-то рычаг, потянул на себя, и из чрева оружия тотчас выскочил железный стержень, зацепил тетиву и натягивая её, переместился назад по узкой прорези-канавке. Помощник уложил ядра в кожаный карман, что был пришит к серединке тетивы, и сделал шаг назад.
- Тэрвид, а каково расстояние до мишеней? Они же едва видны? – изумилась Кэйла
- Отсюда до них почти пять сотен шагов, но вообще-то ядра могут пролететь и две тысячи. – спокойно ответил рудокоп, - Кстати, паж Отейр, которого вы видите, один из лучших стрелков. Он только с виду немного рассеянный, но в воинском деле становится сосредоточенным и внимательным. Отейр всегда безошибочно определяет угол, в соответствии с которым нужно направить балгист, и никогда не промахивается. Да вы сейчас и сами всё увидите.
Бум! Бум! Бум! Зазвучали тетивы стальных луков, и верёвки, расправляясь на лету, устремились к мишеням. Стрелки тут же перезарядили своё оружие, и вновь раздались звуки спускаемых тетив. А Корин смотрела на это действо и думала о том, как же далеко шагнули вперёд вайнинги в своих знаниях, и сколько ещё времени пройдёт, прежде чем другие люди изобретут нечто подобное?
- Наверняка ни один не промахнулся. – раздался рядом голос Хервуда. Принц незаметно подошёл и встал за спиной Корин, наблюдая за стрельбой сородичей.
- Да, наверняка, - согласилась девушка, - мне кажется, вайнинги вообще не умеют промахиваться.
Кэйла, до сего времени завороженно наблюдавшая за стрельбой, повернула голову:
- Корин, только представь себе: наступает конница врага, мчится на всём скаку! – с жаром воскликнула охотница, - И тут вдруг неизвестно откуда навстречу летят эти верёвки с ядрами! И что самое обидное для врага – он даже не поймёт, кто в него стреляет! Попробуй разгляди стрелков, если они за две тысячи шагов находятся, да ещё скрыты между деревьями!
Хервуд улыбнулся и кивнул головой; стрельба между тем всё продолжалась. Юноши действовали быстро и слаженно: выстрел, стрелок тут же взводит тетиву, помощник укладывает ядра, и снова выстрел. Не успевал один снаряд долететь до цели, как вдогонку ему отправлялись ещё два, и все они прямёхонько попадали в столбы-мишени, оплетаясь вокруг них верёвками. Ни один из снарядов не улетел в лес, все нашли свою цель.
До тех пор, пока не опустели корзины, юноши стреляли и стреляли, не делая никаких пауз. Стрельба прекратилась лишь тогда, когда запасы снарядов иссякли; стрелки разобрали балгисты, вновь аккуратно упаковали их и отправились к мишеням собирать ядра. А Корин с невольным уважением смотрела вслед удаляющимся молодым людям и думала о том, какой же урон могут нанести врагу даже эти подростки, не говоря уже о взрослых воинах!
- Корин, смотри! Лучницы идут! – прозвучал слегка взволнованный голос Кэйлы.
Рука подруги указывала туда, где луг своим краем упирался в главную дорогу Вайны: полтора десятка стройных девичьих фигурок показались из-за горы, двигаясь от города в сторону стрельбища. За ними, на некотором удалении, шли ещё несколько девушек, чуть далее – ещё. Вне всякого сомнения, это и были те лучницы, командиром над которыми являлась Айли. Шли они не спеша, о чём-то разговаривая между, порой весело смеясь; им и в самом деле некуда было спешить, так как сегодня у них намечались ночные стрельбы, однако ещё даже смеркаться не начало.
- Вот и самый прекрасный отряд нашего воинства! – улыбнулся Тэрвид, - Все как на подбор, и отменные стрелки к тому же! Принц Хервуд, а в те далёкие времена, когда Вайна была на севере, в войске вайнингов были девушки?
- Нет! – отозвался Хервуд, - Оружием владеть умели все, но женщины в битвах не участвовали, не было в этом нужды.
- Если хотите, можно пострелять, пока мои девушки собираются. – предложила Айли, - Балгистьеры сегодня больше упражняться не будут, так что мишени до вечера свободны.
- Что же, постреляем, не зря ведь сюда пришли! – согласился принц.
Расстояние в пятьсот шагов до столбов с мишенями было слишком велико; Корин вначале даже испугалась немного, решив, что стрелять придётся прямо отсюда. Однако Айли предложила подойти поближе, и девушка с облегчением вздохнула. Шагов сто или сто двадцать – на этом расстоянии девушка уверенно поражала цель, а дальше бить пока не представлялся случай. Она знала, что сто шагов – это предел меткости для обычных людей, самых опытных стрелков; Корин и Кэйла могли бы поразить и более далёкие цели, но всё же уровень их мастерства не мог быть бесконечным. «Вот сейчас и проверим, каковы мы в сравнении с вайнингами!» подумала Корин.
Айли остановилась в двухстах шагах от мишеней: отсюда они казались маленькими прутиками, торчащими из земли, а в середине каждого прутика едва различался крохотный желтый кружок. И по этим крохотным кружкам, сплетённым из соломы, девушкам предстояло попасть!
- Очень далеко. – покачала головой Кэйла, - Нет, очень далеко! Мы ни разу с такого расстояния не стреляли!
- Попробуйте, ведь фея Танниэн вложила в вас волшебное умение! – подбодрил принц. Сам он без всяких колебаний наложил стрелу на тетиву и выстрелил; несколько мгновений спустя в центре мишени появилась белая точка – это было оперение стрелы, поразившей цель.
- Попал! – с удовлетворением заметил принц, - Ну же, девушки, пробуйте!
Нет, не зря Корин и Кэйла занимались под руководством Танниэн! Их стрелы хоть и не попали точно в центр, но и мимо тоже не пролетели, всё таки воткнулись в соломенный круг.
- Очень хорошо! – одобрила Айли, - Ну, теперь моя очередь!
Сразу три стрелы достала из колчана Айли, и все три наложила на тетиву. И тут же выстрелила; к величайшему изумлению девушек, все стрелы попали в мишени. Не в одну мишень, а в разные, расположенные на соседствующих друг с другом столбах.
- Айли… как такое возможно? Это что, волшебство? – пробормотала опешившая Кэйла
- Здесь нет никакого волшебства. – ответила лучница, - Просто мы учимся этому с детства.
Айли расстреляла весь свой колчан, и ни разу не промахнулась. Хервуд тоже бил точно в мишень, а вот стрелы Корин и Кэйлы всё же пролетели несколько раз мимо. Виной тому были порывы ветра, сносящие стрелы в сторону; однако ветер совершенно не служил помехой ни Хервуду, ни Айли, они чувствовали его и точно знали, куда нужно направить свои луки. А вот Кэйле её охотничий опыт не помог: да, она тоже понимала, что ветер будет сбивать стрелы с пути, но бороться с ним было выше её сил.
- Не расстраивайтесь из-за своих промахов! – промолвил Хервуд, когда стрелы у всех закончились, и стрелки отправились собирать их. - Вы ведь уже знаете, что людям многое недоступно из того, что могут вайнинги. А нам, в свою очередь, недоступно то, чем владеют хельды.
- Воробья не заставишь летать подобно орлу! – с сожалением вздохнув, ответила пословицей Кэйла.
С наступлением сумерек на стрельбище собрались все девушки-лучницы. Первым делом, разумеется, они постарались познакомиться с оказавшимися на стрельбище необычными гостями. Снова и снова Корин краснела от смущения, когда к ней обращались с эпитетом «Принцесса», и даже начала сожалеть, что пришла сюда. Кэйла, напротив, очень быстро освоилась, перезнакомилась со всеми девушками и уже скоро болтала с ними, как со старыми знакомыми. Но конечно же, в центре внимания был Хервуд: лучницы окружили его, каждая из них старалась хоть одним словом перекинуться с героем древних сказаний. Принц улыбался, отвечал на вопросы, а они всё сыпались и сыпались…
- Вот что, оставьте-ка в покое наших гостей! – нахмурившись, воскликнула Айли, - У вас ещё будет время с ними поговорить! Скоро станет темно, а для стрельб ничего не готово!
Девушки неохотно отступили от Хервуда; затем, сняв с себя луки и колчаны, лучницы положили их на землю, а сами направились к навесу, что выглядывал из-за крайнего шатра. Оттуда, из-под навеса, они выкатили приземистые тележки и вместе с ними направились в сторону мишеней. Каждая тележка имела свой столбик-мишень высотой в рост человека, установленный в самой середине тележки. Кроме того, там были ещё мотки верёвок: перед тем, как начать движение, девушки бросили концы верёвок наземь, и по мере того, как лучницы катили тележки, верёвки аккуратно разматывались и ниспадали вниз.
Корин хотела было спросить, зачем нужны эти верёвки, однако Хервуд опередил её:
- Будете стрелять по движущимся целям?
- Да, принц Хервуд! – ответила Айли
- В темноте, на звук?
- Именно так! – подтвердила лучница.
Суть упражнения стала понятной: тележки тянут за верёвки, и лучницы должны попасть в катящиеся в полной темноте мишени, ориентируясь лишь на поскрипывание колёс. Выполнить данное упражнение не представлялось возможным (по крайней мере, для Корин), но именно это и собирались сделать девушки. И судя по их уверенным лицам, большой трудности для них в этом не было.
Стемнело. На стрельбище остались только лучницы, все остальные вайнинги покинули луг; Луок тоже ушёл, крайне довольный полученным уроком боевого мастерства. Тьма стояла кромешная, на небе ни звёздочки, но это обстоятельство ничуть не смутило воительниц.
- Оставьте в колчанах по двадцать стрел! – обратившись к девушкам, громко приказала Айли, - Тянем быстро, не жалеем друг друга!
Лучницы тут же разбились по парам: одна тянула верёвку, другая стреляла. Как Корин не прислушивалась, стараясь различить в тишине хоть какой-то звук, однако так ничего и не услышала. Вернее, услышала, но лишь тогда, когда тележки подкатились совсем близко, на пять-шесть десятков шагов. И снова девушке пришлось удивляться необыкновенным способностям вайнингов, значительно превосходящим возможности простого человека.
- Все ли стрелы попали в мишени? – спросила Айли, - Пересчитайте их, а потом поменяйтесь местами со своими напарницами!
Некоторые девушки сообщили о двух-трёх отсутствующих стрелах, у большинства других промахов не было вообще. Сложно было понять, довольна ли Айли этими результатами, или нет: её лицо, лишь чуть-чуть освещаемое светом костров, казалось непроницаемо спокойным. А когда последняя лучница отрапортовала о своих успехах, Айли кивнула головой:
- Что же, давайте продолжим! Откатите тележки назад к лесу!
И снова запели тетивы, посылая в темноту длинные острые стрелы, и вновь Айли внимательно отследила результат стрельбы. Затем девушки опять поменялись местами, возвратив тележки на исходный рубеж, и опять подняли луки. Судя по всему, стрельба должна была продолжаться до самого утра, пока не рассветёт.
- Айли, эти девушки тоже пойдут с нами в поход? – набравшись смелости, спросила Корин.
- Да, кроме самых юных, отправятся все! – ответила дочь кузнеца, - Я думаю, с десяток лучниц надо оставить здесь, они ещё совсем девочки.
- А те юноши, что стреляли из балгистов?
- Нет, они тоже слишком молоды для серьёзной битвы. У нас есть опытные взрослые балгистьеры, как Тэрвид, например: они-то и будут в нашем войске. А вы, принцесса Корин и Кэйла, не хотите попробовать свои силы в стрельбе?
Кэйла в ответ покачала головой:
- Нет, Айли, это пустая затея! Мы не слышим звуки на таком расстоянии, как вы. Зачем попусту тратить стрелы, посылая их наугад во тьму?
Глава 81: http://www.proza.ru/2016/07/10/1483