Охотники всю ночь патрулировали замок. Я не спала, вот и отметила для себя сию немаловажную деталь. Бессонница в конец меня замучила! И жара стояла невыносимая в помещении, пришлось выйти из замка на улицу. Ночной воздух поздней осени сразу же обдал лицо приятной прохладой. Надеюсь, в этой тьме на меня никто не нападёт? Без меча, лука или хотя бы кинжала я вряд ли сама смогу за себя постоять. Вероятно, виной моего беспокойства является внимание бастарда к моей персоне. Что ещё мягко сказано. Вернее... его неожиданное заявление о намерении жениться на мне. Он далеко не идеален (пусть и до умопомрачительности красив), и совсем не таким я представляла себе своего первого мужчину, но... что-то же ведь меня к нему тянет? Какая-то неведомая сила. К его этому какому-то особому, только Рудольфовскому, коварству, забавным искрам в глазах цвета моря, ну о-о-очень притягательному голосу и много чему ещё. Я могу долго перечислять те качества принца, которые другим людям могут казаться недостатками, зато для меня они будут самыми что ни на есть достоинствами. Раньше я даже и представить себе не могла, насколько это приятно и... а-х-х... сладко, — оказываться в объятьях любимого человека. Может, и не самого близкого, не того, кого я знаю с самого детства (как, например, Исильду), зато такого, на удивление, родного, того, с кем всегда хорошо — и в радости, и в горе. Наверняка я сейчас рассуждаю, как соплячка какая-нибудь, но ничего не могу с собой поделать! Люблю его! Как-то по-особенному, как-то по-своему, так, как ещё никогда и никого не любила. Это странно и опасно, знаю... Скорее всего, именно поэтому судьба решила соединить моё сердце лишь с сердцем Рудольфа. Я сильная. И я могу помочь Рудольфу измениться в лучшую сторону. Быть может, лишь со мной он весь такой добрый и заботливый, а что насчёт остальных людей? Интересно, он всё ещё планирует отравить родного брата? Или убить Исильду в том случае, если она в скором времени забеременеет? Боже, о чём я только думаю?!
— Не холодно ли вам, миледи? — чьи-то руки сзади заботливо накрывают мою малость озябшую спину жилеткой, сделанной из чёрной кожи, а внутри набитой мехом некогда убитого животного. — Вы почему не спите?
— А вы, Тебальд? — бросаю на него недолгий взгляд и снова устремляю взор на патруль. — Я думала, раз вы сын вождя, то вам доступны... м-м-м... кое-какие привилегии...
— Нет, это далеко не так. С детства отец всегда твердил мне, что слабым нет места в нашем клане. Поэтому годами все охотники учатся обходиться без сна. Магия питает наши тела своей энергией, а потому создаётся такая иллюзия, будто бы можем бодрствовать на протяжении хоть всей своей жизни.
— Но это же... издевательство над вашим здоровьем! Это ни к чему хорошему не приведёт, я вообще не понимаю, как вашему вождю в голову-то такое могло прийти!
— Вы ещё слишком молоды и многих вещей не понимаете. Сон — коварная штука. Он расслабляет, а таким, как я, противопоказано расслабляться даже хотя бы на пять минут.
— Да что вы все возрастом-то меня постоянно попрекаете? — не выдерживаю и повышаю голос. — Да, я молода и признаю свою неопытность в... некоторых вещах, по крайней мере, но это же не повод всегда бросать какие-то совершенно необоснованные упрёки в мою сторону. Я лишь пытаюсь понять, почему ваш вождь такой тупица! — и снова мой развязный язык в деле! Поздравляю, Анабель, молодец! Теперь этот смуглый накачанный красавец точно чем-нибудь ну о-о-очень тяжёлым стукнет тебя по башке, он наверняка так и жаждет этого.
— Из каких краёв вы будете? — быстро меняет тему Тебальд. Ладно, предположим, что я ничего не говорила. Как это он, интересно, догадался, что я не местная?
— Из деревни. Поселения людей, которое находится в нескольких часах езды отсюда, — нет смысла от него что-то скрывать. Не будет же он убивать моих родителей, в конце концов! В этом нет никакого резона, ведь они люди... чистокровные люди, в отличие от меня.
— А ваши родители? Близкие? Они тоже скрываются там?
— Почему же сразу скрываются-то? Нормально живут, как обычные люди. Они не маги. Ни один из них. Могу поклясться своей жизнью, коли вам так угодно!
— Не стоит, я вам верю, — ну точно, всё благодаря этой его проницательности. И почему меня создатель не наградил такой штукой? Очень даже полезная вещь, между прочим.
***
Выпрямившись и высоко задав подбородок, я иду вперёд с таким видом, словно никого в помине и не замечаю. Да вот только мои последние шаги замедляются... По мере приближения к светловолосому, красивому мужчине. До такой степени красивому, что даже не верится в то, что он мой. Рудольф хитро прищуривается и улыбается мне, напоследок подмигнув. Каков заигрываетель, каков проказник!
— Что ж, — останавливается в паре шагах от меня и деликатно откашливается в кулак, с забавным поигрыванием бровей продолжая: — Я поговорил с Гидеоном и объяснил ему всю ситуацию. Вероятно, гормоны шалят, но пока что вам с ним лучше не видеться, а то мало ли... Я не хочу раздора с другом из-за девушки, пусть даже такой прелестной, — снова осыпает меня комплиментами. Желает, чтобы я тут же оказалась у его ног? А вот и не будет этого! — Анабель, мы с тобой не виделись практически весь день. Близится вечер, а я всё ещё не коснулся твоих губ поцелуем... — делает ещё несколько шагов в мою сторону и тянет к моему лицу одну из своих рук. Однако я вовремя отклоняюсь от его "захвата", отойдя в сторону, и хитро ухмыляюсь.
— А хочется? — шепчу, прикусив нижнюю губу и проследив за его реакцией на сей, можно сказать, интимный жест. Мужчина в волнении расправляет плечи, жадно бегает бирюзовыми глазами с расширенными, видимо, от желания, зрачками по моему лицу и вздыхает.
— Если продолжишь провоцировать меня — я сделаю это с тобой прямо здесь и сейчас, — доносятся до моих ушей слова, исходящие от него.
— Что "это"? — улыбаюсь ещё шире, начав вышагивать назад и при этом, к счастью, ни в кого не врезаясь. — Прижмёте меня к стенке, а после примитесь за исследование моей шеи? Естественно, этого вам будет мало, поэтому вы поцелуете меня прямо в губы. Чувственно. Горячо и глубоко. Настолько... глубоко, что мне захочется большего. Я начну расстёгивать ваш камзол — быстро и нетерпеливо, вопьюсь в вашу молочную кожу губами и стану опускаться по вашему привлекательному телу всё ниже и ниже до тех пор, пока не доберусь до...
— Хватит! — шумно вздохнув, останавливает меня бастард. — Довольно слов! Какая же ты всё-таки проказница, Анабель, — он уже на грани. Делает очередную попытку стать ближе ко мне, но всё тщетно. Послав ему воздушный поцелуй, я разворачиваюсь и бегу туда, куда глаза глядят. Он не должен догнать меня... сразу, по крайней мере. Я слишком быстра, и от этой мысли на душе становится гораздо теплее. Спасибо папе, который все эти годы брал меня с собой на охоту. Благодаря таким походам я многому научилась, и теперь эти умения помогают мне выживать.
— Эй, ты, осторожнее! — делает мне замечание высокий, крепкого телосложения, мужчина, когда я случайно задеваю его своим плечом. Времени на извинения всё равно нет, поэтому я продолжаю свой пусть... Теперь уже по улице. Вот-вот должна оказаться на рынке! Главное — не оглядываться назад. Я точно знаю, что Рудольф преследует меня. Больно уж нравятся этому лису мои игры. Вот и до прилавка со своими любимыми булочками добежала. Может, взять парочку штук? Что я впоследствии и делаю, сгребая в охапку кушанья и расплачиваясь за них с продавцом мелочью, которая очень даже вовремя завалялась в кармане моих брюк. Нет, и всё-таки интересно, как она там оказалась? Деньги. Много денег. В кармане моих брюк. Может, их кто-то ещё носил? Ах-х, ладно, это уже неважно, сейчас нужно успеть скрыться с глаз принца, иначе... меня ждёт наказание. В виде его ласок. Ещё и есть очень даже некстати хочется. Перекусить, что ли? В принципе, неплохая идея. Я нахожу свободный участок земли неподалёку от прилавка с украшениями и, нисколько не стыдясь этого, сажусь на него своей пятой точкой, уже с наслаждением пожёвывая первую булочку. Вторая на подходе!
— Может, и со мной поделитесь, миледи? — кто это сказал? Чья-то широкая ладонь резко ложится на мой рот, который я ещё не успела отряхнуть от крошек. — Надеялась сбежать от меня, любимая? — злостно и по-собственнически шипит Рудольф, резко обхватив меня рукой за талию и прижав к себе. Я задерживаю дыхание от осознания того, как же мы с ним сейчас всё-таки близки. — Не выйдет, куколка. Ты теперь моя леди и будешь таковой до тех пор, пока наши пути не разойдутся, что вряд ли произойдёт вообще когда-нибудь. Потому что я так сильно тебя люблю, так сильно... хочу... — уже шепчет мне прямо в ухо. — Что это сложно передать словами. Можно лишь почувствовать. Что это у тебя на устах? — во все глаза разглядывая меня, не без интереса спрашивает принц.
— В-варенье, — заикаясь, смущённо прораниваю я.
— Сладкое?
— Ещё бы!
И в тот же миг его губы нетерпеливо накрывают мои. Я аж закашливаюсь от такой неожиданности и отпрянываю от блондина, немедленно вставая на ноги. Сердце гулко колотится, в голове полная каша...
— Нам нужно возвращаться в замок, а то вдруг Исильде понадобится моя помощь? — на одном дыхании выпаливаю я и поворачиваюсь к принцу, с ужасом обнаружив, что он уже с огромным аппетитом съедает вторую булочку. Вот же ж... гадёныш! Бесит его хитрая ухмылочка, бесит двигающийся рот, уже испачканный в красном варенье, бесит абсолютно всё в этом человеке! И как я только умудрилась в него влюбиться? Как?!..
— Хочешь, поделюсь? — как ни в чём не бывало спрашивает он.
— Нет уж, спасибо, — недовольно фыркаю я. — Ты сожрал мой полдник! Большущее тебе спасибо, любимый! — особенно выделяю последнее слово и сокрушительно махаю руками, едва ли не рыдая.
— Лишь его часть, — подмечает Рудольф, довольный своим триумфом надо мной.
— Да хоть треть, факт остаётся фактом: ты оставил меня без еды!
— На-ка, съешь пока это, — выуживает из начинки булочки довольно-таки приличного размера ягоду, без моего на то спроса засунув её мне прямо в рот и тем самым заставив меня заткнуться. — Что ж ты тогда сразу не сказала мне, что голодна? Я бы фруктов тебе каких-нибудь накупил. Или ещё чего посытнее.
— Спасибо, конечно, за заботу, но мне не нужны подачки. Я уж как-нибудь сама куплю себе... парочку фруктов... когда-нибудь, — говорю я после того, как прожёвываю ягоду. — Ты такая грязнуля, — слегка улыбаюсь, заметив капли варенья на его щеках, и забавно мотаю головой.
— Слижи, — чего?! Мне это, должно быть, послышалось. Фантазия не на шутку разыгралась.
— Что? — решила я всё-таки уточнить. Рудольф присаживается прямо передо мной на корточки и повторяет:
— Слижи... варенье с меня, — похоже, его эта просьба нисколько не смущает, в отличие от меня. — Знаешь, так... как кошки едят сметану, в общем? — я что ему, кошечка какая-нибудь? Я... Боже... Что я вообще творю... Зачем наклоняюсь к нему и делаю Это? Да ещё и при всех. Хотя плевать на прохожих. Если мне хочется выполнить его просьбу, то почему бы и нет? Не нарушаю же закон. Кожа у принца мягкая, гладкая, податливая... И, конечно же, сладкая. Какое же чудесное варенье всё-таки! Слизав последнюю алую капельку, я оставляю лёгкий поцелуй на красивом носике Рудольфа и мгновенно отпрянываю от него, восстанавливая сбившееся дыхание. Господи, что я только что вытворяла?! Ах-х, какой позор!
— Не сочти за грубость, но... Я так больше никогда не буду делать, — озвучиваю свои мысли вслух, поймав на себе довольный взгляд в кои-то веки удовлетворённого женским вниманием лиса. Так мне сейчас, по крайней мере, кажется.
— А я буду. Ещё много-много раз, и мне никто не помешает, — мужчина бесцеремонно хватает меня к себе на руки и тащится в сторону замка. Ладно, не тащится, а идёт. Нести меня для него, видимо, не составляет никакого труда. К тому же я успела убедиться в этом... Всего лишь несколько дней назад. Надо же, как всё-таки быстро наши с ним отношения перешли на новый уровень! Даже у Исильды с Гриффином никогда так не было.
— Ты такая... сексуальная, когда смущаешься, — подмечает Рудольф, уже оказавшись всё ещё со мной на руках у главных ворот, за которыми и находится сам замок. Меня уже во второй раз за эти минуты бросает в неконтролируемый кашель, из-за чего мужчина принимается хохотать в голос.
— Не смешно!
— Ах-х, а сейчас ты слишком сексуальна, — рычит бастард и ставит меня на землю. Я уже готова облегчённо выдохнуть накопившийся в напряжённых лёгких воздух, но не тут-то было! — Всё, сил моих больше нет! Иди ко мне! — страдальчески протягивает Рудольф, заключая меня в свои объятья и поглаживая ладонью по макушке. Приятно... — Больше не убегай от меня так, хорошо? Иначе я не смогу себя контролировать и... — после достаточно продолжительной паузы всё-таки продолжает: — Покрою всё твоё тело этим чёртовым вареньем и буду его слизывать с тебя хоть до посинения. Поверь, я с лёгкостью могу это устроить, стоит лишь меня спровоцировать... снова.
— Ты... покроешь вареньем прям всё-всё моё тело? — залившись краской, шёпотом спрашиваю я.
— Конечно. Ни единый участок кожи не оставлю без внимания!
— Какое прелестное зрелище! — к нам из замка по мощной каменной лестнице спускается сама принцесса. Впервые, когда мы с ней виделись, ещё по её прибытию в замок, иссиня-тёмные волосы девушки были заплетены в обыкновенный строгий пучок. И даже в таком виде её привлекательная внешность выделялась (она у неё уж точно получше моей)! А сейчас, когда локоны Катрин распущены и практически достигают её маленьких упругих ягодиц — я просто не могу отнять от неё восхищённого взора! — О чём воркуете, голубки? — совершенно не стесняясь, принцесса, как будто бы мы с ней являемся давними подругами, сзади обнимает меня за талию и тесно прижимает к себе, слегка зарывается носом в мои волосы, и от меня не ускользает ревнивый взгляд Рудольфа. — Ты очень вкусно пахнешь, — шепчет мне на ухо эта дива, хохотнув, после чего мой возлюбленный всё-таки не выдерживает и резко хватает сестру за запястье, прижимая её к себе и яростно шипя:
— Ты что это такое вытворяешь, Катрин?! Совсем из ума выжила? С каких пор ты стала интересоваться девушками? — тут принцесса не выдерживает и принимается за сильный, истеричный какой-то смех. Её маленькая грудь сотрясается в конвульсиях, а на круглом, достаточно большом лбу образовываются фиолетово-синие пульсирующие вены.
— С чего такие поспешные выводы, братик? — вдоволь насмеявшись и отдышавшись, с забавным выражением лица удивляется Катрин. — Ты же знаешь, что я терпеть не могу женщин. И знаешь, почему. Противоположный пол мне гораздо милее. Да к тому же, я буквально пару часов назад побывала в кузнице, ну так, гуляла просто, вспоминала детство, и совершенно случайно встретила Гидеона. О боги мои, как он подрос! Раньше таким щипленьким был, а сейчас уже мышцы начали появляться... Как раз вовремя. В семнадцать лет — самое то! И на лицо он довольно-таки приятен, и голос его пока что юношеский ласкает слух, и доброта, желание всегда и во всём помогать своей леди — ну чем не идеальный мужчина? — ухмыляется она. М-да уж, копия Рудольфа, только по характеру, похоже, ещё хуже. От неё так и веет такой... змеиной аурой.
— Так, помимо моей невесты, ты положила глаз ещё и на моего друга? — изумляется Рудольф, пребывая уже не в лучшем расположении духа.
— Нет, что ты! Они мне, конечно, нравятся, особенно Анабель и запах роз, исходящий от её тела, но не до такой степени, чтобы я с кем-то из них делила своё ложе, хотя... — бросает на меня задумчивый взгляд. — Как насчёт того, чтобы прогуляться по саду или... м-м-м... где-нибудь ещё, Анабель?
— Прямо сейчас? — моё тело, как струна, натягивается в напряжении.
— Ну да, нам ведь всё равно нечем заняться. Ты уже не служанка, а невеста брата короля, тебе больше ни к чему расхаживать по замку с половой тряпкой в руках и пугать своим изнеможённым видом наших гостей из других королевств. Я — одинокая и энергичная принцесса. К сожалению, Исильда не питает ко мне особой любви, как мне того бы хотелось, но ты, дорогуша, можешь прекрасно её заменить и успокоить моё беспокойное сердечко! Думаю, Рудольф будет не против нашего временного воссоединения. Правда же, братик? Или тебе более по душе оргия? — мои глаза сейчас наверняка похожи на огромные шары. Ещё немного надавить — и они лопнут! — Я запросто могу это организовать!
— Ты точно выжила из ума! — озабоченно заявляет Рудольф, зарывшись пальцами в свои шикарные густые волосы.
— Господин! — теперь из замка выбегает рыцарь. Да, именно выбегает, чуть ли не сломя голову. — Стражники только что обнаружили в замке восемь трупов! — о мой Бог! Исильда!.. Сердце уходит в пятки...
— Кого именно? — заметно мрачнеет в лице мой принц.
— Только слуг. Причём все тела обескровлены. Полагаю, к нам без спроса нагрянули гости из соседнего королевства... оборотни, скорее всего.
— А охотники куда смотрят?!
— Так они же все в лес ушли вот буквально пару часов назад!
— Прямо все-все?
— Нет, глава их клана и ещё несколько человек остались. Они и обнаружили, что трупы именно обескровлены.
— Где Его Величество? — градом сыплются вопросы из уст Рудольфа.
— Он уединился в своих покоях с... кхм... королевой.
— Всё ясно!
— Анабель, пойдём со мной, нам будет хорошо вместе! — тем временем цепляется за меня, словно за последний луч надежды, Катрин. Я пытаюсь вырваться из её, на удивление, очень сильной для такого хрупкого телосложения девушки хватки, и у меня это выходит, жаль, что напоследок юная дева успевает полоснуть своими длиннющими, острыми ногтями моё запястье, как раз по самым венам. Густая тёмно-алая кровь тут же начинает просачиваться наружу, бьёт едва ли не фонтаном. Боль неприятная, обжигающая, но не настолько сильная, как ожидалось. Я шиплю от мерзких ощущений и пальцами неповреждённой руки прикрываю место, откуда идёт кровотечение, чтоб хоть на немного остановить его. Совершенно случайно поднимаю глаза на виновницу моей нынешней беды, с ужасом обнаружив, что её глаза не такие, какими были всего несколько секунд назад. Зрачки полностью чёрные. Пугающие. Дьявольские. А из-под верхней губы в это же мгновение выступают два длинных острых клыка, которыми монстр норовится вонзиться в моё тело. Не знаю, куда именно, но меня это неимоверно пугает. Я ещё никогда в своей жизни не встречала подобных... хм... существ.
— Ты пойдёшь со мной! — требовательно заявляет чудовище, на удивление, человеческим голосом.
— Господин, — поворачиваю голову в сторону принца, возле которого уже околачиваются охотники. Их пятеро. Взгляд Тебальда тут же падает на мою раненую руку. Ему, как целителю, наверняка нелегко смириться с тем, что его совсем недавно вылеченная больная теперь снова находится чуть ли не на грани жизни и смерти. — Должен со скорбью сообщить вам о том, что ваша сестра — вампир. Иными словами — демон, — оповещает Фридрих. — И её следует немедленно...
— Убить?! — вскрикивает принцесса. — А после отрубить мою голову и повесить её на пику точно так же, как и голову моего Создателя?! Не на ту напали, крысы! — рывок — и я оказываюсь в её сильных объятьях. Чёрт... Ну почему именно я?! Почему не кто-нибудь другой, в конце концов?! — Знаю, вместе вы — сила, которую даже Демонам не одолеть, но сейчас сей стереотип несколько изменился, не правда ли? За несколько секунд я с лёгкостью могу свернуть каждому из вас по очереди шею, даже не моргнув при этом глазом, а что вы сделаете со мной? Вы слабы, вы...
— Катрин, отпусти Анабель, и я прикажу охотникам не трогать тебя! — доносится до нас с вампиршей крик Рудольфа, пока та отдаляется к воротам. Сбежать хочет? Вместе со мной?! Тварь!
— А если не отпущу — убьёшь меня, родную сестру? Какая-то там служанка стала для тебя важнее, чем я?! — обиженно цедит сквозь плотно стиснутые зубы девушка.
— У меня не останется другого выбора! — пожимает плечами бастард.
— Выбор есть всегда, братик, — и что-то слишком острое, холодное вонзается в мою шею под ошеломлённый женский крик. Исильда? Нет, она не должна этого видеть! Неееет!
Будь проклята эта принцесса!
Я её убью!