Ночь. Слепая и холодная, как могила. Густая, осязаемая кожей и… вонючая. Невыносимый запах гниющих водорослей раздирает слизистую носа, заставляет мироточить глаза соленой влагой. Соль. Её слишком много. Скрипит на зубах, покрывает лицо, словно пудрой, зудит и обжигает порезы и ссадины на руках. Плеск воды о борт лодки, легкая качка. Сколько дней я провел в этом ненадежном утлом суденышке? Два дня? Неделю? Месяц?
Нет, судя по остаткам воды в бочонке – не более пяти дней. Всего пяток дней, а я уже сбился со счета, потерял надежду на спасение и был в шаге от помешательства.
Я неестественно громко смеюсь, пытаясь хоть ненадолго подбодрить себя. Мой идиотский смех далеко разносится по воде. Рядом громко бьёт хвостом какая-то рыбина и я невольно вздрагиваю. Недавно, вроде позавчера, рядом с моей лодкой долго кружили акулы. Несколько здоровенных зубастых чудищ. Одна даже легонько боднула курносым рылом борт.
Моё корыто бешено закачалось на волнах, рискуя перевернуться. Вот тогда я в запальчивости и врезал веслом по черному серповидному плавнику. Хищницы исчезли. А я с трудом перевел дух и перекрестился. Когда же осмелился осторожно поглядеть за борт, то чуть не вскрикнул от ужаса. Нет, они никуда не исчезли. Все так же плыли рядом. Из воды на меня глянул круглый черный глаз и обдал ледяной волной смерти.
Это было позавчера. А сегодня я уже не боюсь. Мозг сдал от напряжения и одиночества. Наклоняюсь над водой и пытаюсь рассмотреть существо только что плеснувшееся рядом. Я даже зову его и хлопаю ладонью по черной невидимой поверхности. Мрак. Черный беспросветный мрак. Мрак, сожравший пространство. Мрак, перемешавший небо и воду, мрак победивший свет. Задираю голову ввысь и вглядываюсь в черный бархат. Я сотни раз прочел известные мне молитвы, а теперь уверовал в приметы. Заклинаю тебя, небо. Заплачь обо мне. Урони ради меня хоть одну скупую комету. Когда её огненный хвост прочертит небосклон – загадаю желание. Я знаю, небо, тебе известно моё желание. Но разве может быть оно иным у подобного мне, изгоя, отверженного сушей? Так не оставь меня, брось, как кость голодному псу, хоть одну крошечную звездочку.
Кажется, я плачу. Еще несколько капель к соленой бесконечности.
Случается чудо. Карман на черной рубахе ночи рвется и из прорехи вываливается подобно золотому червонцу одинокая звезда. Она совсем крошечная, но её яркого сияния достаточно, чтобы мои отвыкшие от света глаза обожгло волшебным огнем. Затаив дыхание, я слежу за падающим чудом и шепчу заветное желание. Она падает медленно, словно капля кленового листа, стекающая по голубому небосклону в бушующий пожар осени. О моём любимом времени года здесь и не слыхивали. Эти края обделены осенним очарованием. Привычный цвет природы – зеленый. И нужны ли иные краски?
Я трижды успеваю загадать желание, прежде чем звезда гаснет где-то далеко за невидимым горизонтом. Мне кажется, я слышу легкое шипение.
А потом я ложусь на дно лодки и закрываю глаза. Впервые за пять дней скитаний в моей душе воцарился покой. Я верю, что буду спасен.
Течение несет меня в неизвестность. Качается лодка, плещется вода о борт, пахнет водорослями и йодом. Как же мало надо человеку для счастья. Достаточно лишь одной упавшей звезды.
Далекий гудок парохода. А вот и он. Тысячи ярких огней, тысячи спасительных звезд. Они движутся прямо на меня.
Люди! Я здесь!