Глава 6.
Лаила и Нук вышли из анабиоза спустя пятьдесят лет после смерти Барди. За столь долгий срок могло произойти всё что угодно. Удалось ли Крэйндару помочь эльцэтрианам, чьё будущее зависело от Властелинов? Что стало с самими Властелинами и их планетой? Вот, что выяснилось.
После скоропостижной смерти Барди, астрономы Эльцэтры убедительно доказали, что мифическая планета Арсад никогда не существовала, как не существовали и её грозные владельцы Властелины. Также убедительно было доказано, что мимо Эльцэтры периодически пролетал огромный астероид. Это небесное тело и было источником всех их бед на протяжении тысячелетий. Таким образом, угроза столкновения двух цивилизаций отпала сама собой. Осталось ждать, чем закончится встреча с астероидом. Она не состоялась. Было зафиксировано редкое космическое происшествие — столкновение гигантского астероида с шестой планетой Бальтиры, что спасло эльцэтриан от очередной планетарной катастрофы. Эльцэтриане были уверены, что оба космических объекта погибли, и им уже ничто не угрожало. После гибели Уриды, освоение космического пространства постепенно сошло на нет. Комитет защиты планеты самоликвидировался, страны и народы вновь обособились, перессорились и чуть не передрались.
Ещё Лаила и Нук хотели бы знать, как сложились судьбы Кэлы и Арди. Академик наверняка женился на дочери своей приятельницы, и та стала любящей бабушкой.
— Не стала. Она так привязалась к Огненному Богу, что предпочла свести счёты с жизнью в его объятиях.
Нук вздохнул, осталось спросить об академике Арди. Вот с ним судьба обошлась по-настоящему благосклонно. После рождения близнецов — их назвали Барди и Ирдаг — Арди был избран Президентом Мирового сообщества, год от года, присоединявшего в свою сферу влияния новые страны. В будущем Эльцэтра обещала стать единым домом для всех эльцэтриан.
О Властелинах тоже все выяснилось. Властелины не высадились на Эльцэтру. Крэйндар сохранил для стариков хронику тех дней. " Вот они сами, а это их планета Раг, известная эльцэтрианам под названием Арсад". — Крэйндар кивнул на экран.
* * *
Высокое шестигранное помещение окрашено тёмно-зелёной краской. В центре на невысоком, тоже шестигранном ложе развалился Рарг, правитель планеты Раг. Его грузное тело в рубахе из дорогой немнущейся ткани выглядело бесформенным и неопрятным. Тяжёлое, несвежее дыхание прерывала одышка. С утра Властелина мучил желудок. По этой причине он был раздражён и язвителен.
Недавно Рарг отметил свое двадцатилетие. Столько раз суровая планета Раг успела обернуться вокруг Бальтиры. По эльцэтрианскому календарю — это двадцать четыре тысячи лет. Преклонный возраст, но до последнего времени Рарг чувствовал себя вполне сносно. Ему было, что вспомнить. Было, чем потешить самолюбие. Рарг самодовольно усмехнулся: ещё бы, завоевать абсолютную власть. Рарг насытился ею сполна и который месяц готовился передать управление планетой единственному сыну и наследнику.
Однако, пресытившись одним, Рарг не утерял вкуса ко многим другим прелестям жизни. А посему двадцать четыре тысячи лет воспринимались им как мгновение и жизнь казалась несправедливо короткой. Впрочем, всё относительно. На жалкой планете, к которой их Раг летел с огромной скоростью, предел жизни её обитателей всего-то девяносто лет. Ничто по сравнению с его преклонными годами. Зато тамошние аборигены плодятся как тараканы. С точки зрения эволюции и выживания их плодовитость выглядит вполне оправдано. А вот численность самих Властелинов и представителей низших сословий составляет не больше шестидесяти миллионов.
Раги всегда использовали Эльцэтру как свой сырьевой придаток, считая такой порядок вещей закономерным, и не испытывая при этом угрызений совести. Впрочем, понятие совесть пребывало у жителей планеты Раг, можно сказать, в зачаточном состоянии, а её полное отсутствие у отдельных особей воспринималось как норма.
Перевернув рыхлое тело с бока на бок, Рарг продолжил мысленный экскурс в прошлое. Золото! С него-то и началась беспощадная эксплуатация Эльцэтры. Установленный порядок действовал не одну тысячу лет, и поколения рагов привыкли смотреть на эльцэтриан как на свою законную собственность, как на рабочую силу, обеспечивающую им комфортные условия проживания на их суровой планете.
Желудок недовольно заурчал. Рарг потянулся за стаканом с тёмной микстурой. Сделав глоток, он вытер толстые губы рукавом рубахи и снова улёгся на подушки, не зажигая света. Теперь ему вспомнилась собственная жизнь. Впрочем, всё было известно заранее. Оставалось следовать давно проложенной схеме, которая привела его на вершину успеха и власти. Его карьера сложилась более чем успешно. Через два цикла он вошёл в Кабинет Правителей, а спустя ещё два цикла, унаследовав титул отца, стал Главой Кабинета и, в конце концов, достиг самого высокого положения — стал Правителем Рага и Тиры, пятой планеты ближайшей к ним звезды альфа Рибы, освоенной Властелинами ещё сто тысяч лет назад.
Раргу подчинялось всё. Но незадолго до того, как ему исполнилось двадцать четыре тысячи лет, он осознал, что власть ему надоела, надоела связанная с нею ответственность. Хотелось покоя, наслаждений и ещё одной вещи, что чрезвычайно волновало узкий круг Властелинов и высокопоставленных чиновников. Дойдя в своих воспоминаниях до этого места, Рарг заметно оживился, взял золотой колокольчик и несколько раз тряхнул разжиревшей кистью.
На звонкий сигнал в комнату вкатился широкий слуга на коротких толстых ножках. Получив распоряжение, он так же смешно выкатился, но вскоре вернулся с папкой документов. Рарг открыл её, но перебирать не стал. За долгие годы он запомнил содержание всех документов, касавшихся межзвёздного контакта и их давних друзей. На протяжении его жизни звёздные гости объявлялись двести сорок сотен раз, то есть каждое тысячелетие. А лично он принимал Посланников пятнадцать раз, то есть пятнадцать раз на протяжении пятнадцати тысячелетий.
История их взаимоотношений началась задолго до его рождения. Ещё прадед Рарга, скончавшийся в возрасте тридцати восьми тысяч лет, встречался с инопланетянами как минимум тридцать раз, но и до него их визиты осуществлялись так же планомерно. Да что лукавить! Планета Раг не была пригодна для гармоничной эволюции разумной жизни. Но когда звёздные пришельцы окружили Раг золотым экраном, построили подземные города, жизнь аборигенов наладилась и постепенно стала такой организованной и настолько приятной, что раги отказались переселяться на более благоприятную планету. Впрочем, это объяснялось не столько привязанностью к родным пенатам, сколько усиливающейся с годами ленью. Рарг привстал, дотянулся до настольной лампы и нажал на большую кнопку. Приятный свет под круглым колпаком настроил его на неторопливые мысли. Перелистав несколько страниц, он отложил толстую папку и задумался.
Посланники! Они приходили неизвестно откуда, и за сотни тысяч лет рагам не удалось разузнать, откуда они появлялись. Со временем рагам пришлось смириться с их таинственным поведением, как и с тем неприятным фактом, что рагам не суждено достичь уровня развития неизвестной Цивилизации даже через ближайший миллион лет. Но их бессмертие! Вот с этой, на их взгляд, несправедливостью рагам не хотелось мириться. Бессмертие! Это же совсем иное состояние души и тела! Рарг в этом прекрасно разобрался. Особенно когда жизнь уже приближается к закату.
В секретных файлах хранились имена всех звёздных визитёров со времени первой регистрации их посещения. Так выяснилось, что Армэд, которого Рарг знал лично, прилетал на их планету ещё тогда, когда на ней жили первобытные люди! Они разочаровали Армэда. Суровые условия обитания сделали жителей пещер громоздкими и неуклюжими при сравнительно невысоком росте. Непропорционально большая голова, выступающий лоб и шишковидный нос не внушали симпатии. Красивыми оставались только глаза. Особенно у молоденьких девушек, ещё не утративших юной свежести, когда кожа лица не свисала бурыми складками на оплывшую, бурую же шею. Посланники были совершенно другими. Даже неприхотливые дикари за их внешнее совершенство назвали звёздных гостей Огненными Богами.
Рарг не комплексовал по поводу внешних достоинств своей расы, пока триста с лишним лет назад через коридор Плай не явилась Она.
Визит начался как обычно. В полной тишине и мраке подземелья зеркальная грань десятиметровой трёхгранной пирамиды, повёрнутая к зеркальной же стене, ярко вспыхнула. Из Пирамиды вытянулся фиолетовый луч. Пронзив зеркальную стену, луч мчался дальше и, видимо, не встречал сопротивления. Когда проход открылся, из светлого тоннеля вышла девушка в длинном золотом платье, перетянутом по талии блестящим обручем с зажимом в виде трёх сцеплённых между собой звёзд. Из-под платья красавицы выглядывали узкие ступни в золотых сандалиях. Плоская подошва позволяла оценить её высокий рост, естественную грацию и пропорциональность тела. Волосы девушки были чёрно-фиолетовыми. В длинных кудрях вспыхивали искры, и казалось, что густая масса волос дышала. Встретившись с её необыкновенными глазами, Рарг вздрогнул. Его старое сердце сначала сжалось, а потом бешено заколотилось. Эти удивительные глаза сияли ярко-фиолетовым пламенем и торжествовали, сознавая свою мощь и красоту. Мельком взглянув на представителей высшего клана Властелинов и на личную охрану Рарга, она остановилась глазами на нём, Главном Властелине Вселенной.
Рарг беспокойно переменил позу и вызвал охранника. Воспоминания растревожили его, а он не переносил, когда что-то выводило его из привычного равновесия. На зов явился почти квадратный офицер в тёмном комбинезоне. Неуклюже просеменив к ложу Правителя, он застыл в ожидании распоряжений. Перечислив ряд поручений, Рарг вялым взмахом четырёхпалой кисти отослал его прочь, взял бокал и запил вынутую из склянки пилюлю.
Лейдэра! Она не выходила из его головы двести с лишним лет! Рарг вздохнул. Её визит к ним в связи с непредвиденными осложнениями прервался преждевременно. После неприятных переговоров она покинула Раг и переместилась на Эльцэтру, в Черный Замок на берегу океана. Рарг был там, и ему стало жутко при виде каменных истуканов — очень похожих на рагов, — поднимавшихся на площадь перед входом в огромную Башню. Рарг так и не зашёл внутрь Замка — ни в первый, и ни в последующие визиты на Эльцэтру. Когда же подтвердилось, что Лейдэра уединилась именно в этом Замке, Рарг утвердился в своём подозрении, что несокрушимую цитадель водрузили её соплеменники задолго до своей высадки на его собственной планете. Рарг не знал об общественном устройстве того мира, откуда пришла Лейдэра. Властелины вообще ничего о нём не знали. Но Рарг не сомневался, что девушка происходила из самой высшей касты, если такие существовали на её планете. Ей оказали настоящие царские почести и поселили в его дворце под золотым куполом, под которым размещался не только трёхэтажный дворец, но и старинный, ухоженный парк.
Уже на первом официальном приёме, когда Посланница вручала верительные грамоты своего таинственного мира, Рарг разглядел, что женщина ждёт ребенка. Старик мысленно усмехнулся и нехорошо подумал, что баба всегда останется бабой и где-то у неё есть хозяин, сделавший ей ребёнка. Эта мысль породила другую, дерзкую и безрассудную. Воспользоваться интересным положением Лейдэры и выудить из неё признание. Рагов всегда интересовало, откуда приходили Посланники. Но больше всего им хотелось узнать тайну их бессмертия. Посовещавшись на секретном совете, Правители планеты Раг рискнули осуществить план Рарга. Все так мечтали о вечной жизни, что упускать представившийся шанс никто не захотел.
В своё время дальновидный Рарг выяснил назначение Коридора Плай, по которому Посланники переходили из одного измерения в другое. Для них перемещение не представляло видимых сложностей, тогда как для Рарга и его соплеменников переход в другое пространство был полностью исключён. Со временем Рарг выпытал и назначение Пирамиды. Оказалось, она играла главную роль в наведении Коридора в нужную точку не только пространства, но и заданного времени. Открыть дверь, чтобы попасть в иной мир, раги не могли при всём желании, но задержать Лейдэру в своём времени рискнули. Не задумываясь о последствиях, они сдвинули Пирамиду всего на четыре градуса, но этого незначительного смещения оказалось вполне достаточно, чтобы вывести Коридор Плай из строя. Теперь их планета Раг могла надолго «затеряться» и в пространстве, и, главное, — во времени. А потом между Раргом и Лейдэрой состоялся серьёзный разговор, во время которого Рарг напрямую объявил изумлённой Лейдэре, что не отпустит её восвояси, пока ему не расскажут, кто такие Посланники, и не откроют ему, Раргу, тайну их вечной жизни. Лейдэра растерялась. С подобной неприкрытой агрессией Цивилизация Посланников сталкивалась впервые. Уверенность в своём могуществе сыграла с ними злую шутку. За долгие тысячелетия Огненные Боги утратили бдительность. Лейдэра оказалась в ловушке.
Пожилой мужчина и молодая женщина сидели за низким каменным столом, в центре которого била струя чистейшей питьевой воды. Неслыханная роскошь на планете, где учитывался каждый глоток влаги! Голубое платье Лейдэры, схваченное по располневшей талии золотым поясом, невольно подчёркивало невыигрышную внешность её собеседника, облаченного в тёмное мешковатое одеяние. Да, Рарг был безобразен, но его глаза говорили о большом уме, компенсировавшем внешнее уродство.
Высказав свои требования, Властелин самодовольно усмехнулся и позволил себе похлопать прекрасную соседку по руке. Посланница не могла вернуться по дезориентированному Коридору. Запас её внутренней энергии предназначался для другого важного события, а не для перемещений в искаженном пространстве и времени. Женщина вынашивала ребенка, что отнимало уйму сил. Её организм был настроен на этот процесс, и любое вмешательство могло пагубно отразиться на плоде.
Брезгливо сбросив четырехпалую руку, Лейдэра подумала, что могла бы прибегнуть к экстренной эвакуации. Но «спасительная» мысль её не порадовала. Экстренная эвакуация грозила ей полным энергетическим опустошением. Чего доброго, она вообще не разродится!
Смерив соседа презрительным взглядом, что оставило уродливого старика совершенно равнодушным, Лэйдэра улыбнулась. Заметив грустную улыбку, Рарг даже пожалел прекрасную пленницу, с которой так подло обошелся. Властелины давно общались с Огненными Богами и хорошо изучили их сильные и слабые стороны — великодушие и отрешенность от многих житейских проблем. Правитель знал, что существует кардинальный способ возвращения. Огненные Боги способны уничтожить Властелинов и их планету Раг полностью, и в наступившем хаосе в живых осталась бы только Лейдэра. Похоже на поиск иголки в стоге сена. Крошечный металлический предмет можно найти, если сжечь сам стог. Рарг мысленно усмехнулся: подумать только, Огненным Богам так не просто погубить мир Властелинов. И спрашивается почему? Из-за каких-то нравственных побуждений! Поиски же «более гуманного выхода» могут и затянуться. Возможно, на тысячу, десять тысяч лет, которые Лейдэре и её будущему ребёнку покажутся вечностью.
Выслушав наглые требования Рарга и просчитав все возможные варианты возвращения, Лейдэра не сомневалась, как Властелины воспримут её ультиматум, — никак! Полное уничтожение собственной планеты рагов не волновало, поскольку без права жить вечно их личное существование теряло для них всякий смысл.
Отправляясь на планету Раг, Лейдэра собиралась выполнить достаточно серьёзное поручение, которое было важным и для неё самой. Только по этой причине она пренебрегла своим положением и оказалась в западне «пространства и времени». Не сомневаясь в ответных действиях своих соплеменников, которые будут искать её методом проб и ошибок, не сжигая "стог сена", а это слишком затяжной путь, Лейдэра решила: главное — дать жизнь сыну. Потом она найдет выход, она что-нибудь придумает.
Приняв решение, бедняжка взглянула на уродливое лицо Рарга. Предполагалось, что на Риму она вернется до родов. Её ждали всего через десять рагских лет. В её понимании — совсем недолго. Но, окинув бесформенного Правителя недоверчивым взглядом, Лейдэра с горечью подумала, что теперь это вовсе не миг, а довольно долгий срок, который придется отсиживать уже не с друзьями.
Лейдэра с содроганием поёжилась и, поднявшись, твёрдо заявила, что не собирается находиться в обществе неблагодарных рагов, и отправляется в известный ему Замок, где разрешится от бремени и подумает над его предложением. Когда Властелины высадятся на Эльцэтру, переговоры можно будет возобновить. Но и тогда сделка может не состояться. Скорее всего, Властелины не дождутся того, что просят.
Вот тут Рарг по-настоящему рассвирепел. Схватив золотой колокольчик, он затрезвонил во всю силу, собирая охранников и заждавшихся за дверью Властелинов. В комнату затянувшихся переговоров вошли человек тридцать. Неповоротливые раги окружили Лейдэру плотным кольцом и были готовы наказать её за неповиновение. Однако, встретившись с гневными глазами Посланницы, столпившиеся вокруг неё уродливые мужчины, отступили, пропуская Рарга вперёд. Мудрый Правитель успел совладать с эмоциями и миролюбиво согласился продолжить разговор после рождения ребенка. Конечно, было бы лучше, останься она с ними. Зачем в её то положении перебираться на Эльцэтру на милость дикарей, чья продолжительность жизни настолько микроскопична, что ей предстоит малопривлекательное зрелище — присутствовать на непрерывных похоронах аборигенов. Рарг собирался увещевать её и дальше, но на глазах оторопевших Властелинов Лейдэра «собралась» в светящийся сгусток и… исчезла.
После принятой пилюли Рарг почувствовал облегчение. Безусловно, Лейдэра обладала уникальными возможностями, но все её закидоны требовали энергетического обеспечения, а, судя по её растерянности, как раз с ним у неё были большие проблемы. Со своими она так и не связалась. Коридор Плай не восстановлен. Видимо, это непростая задача и вероятность усмирить взбунтовавшую Посланницу продолжает оставаться достаточно высокой. Через двести шестьдесят лет она по-прежнему будет зависеть от их милости.
В очередной раз звякнул золотой колокольчик. В дверях тут же возник ещё один толстый слуга средних лет, в зелёном фартуке и таком же колпаке. Он помог Правителю одеться и пересесть за стол, к которому он же подкатил столик с изысканным ужином. Рарг любил покушать и не отказывал себе в этом удовольствии, хотя растолстел до неприличных и нездоровых размеров.
Вчера Рарг провёл совещание в кругу посвящённых. Властелины до позднего часа обсуждали предстоявшую высадку на Эльцэтре. Уже через год на ней начнутся гравитационные бури, а ещё через пять туда полетят грузовые корабли, роботы, отборные десантные подразделения, геологи, инженеры, группа чиновников и он — Правитель Рага. Солдаты пройдутся по планете и уничтожат всех, кто выжил после землетрясений, наводнений и пожаров. Не поголовно. Молодые и здоровые имеют шанс начать всё заново и возрождать Цивилизацию до следующего визита рагов. Такой порядок длился с тех пор, как Посланники занялись их судьбой, благодаря чему раги достигли выдающихся успехов, что позволило им присвоить себе титул Властелинов Вселенной.
Рарга не удивило, что Лейдэра укрылась в Замке, но его не покидало беспокойство. Когда раги опустятся на Эльцэтру, мальчику по местному календарю исполнится двести семьдесят восемь лет. Но фактически их встретит младенец, которого ещё не отняли от материнской груди. После родов Лейдэра, безусловно, ослабнет. Специфика её организма требовала длительного восстановления. К тому же мать и ребёнок нуждались в особенной пище. Её не так-то просто и добыть, и приготовить. Причём и в условиях Эльцэтры, и на Раге. Дойдя в своих размышлениях до этой детали, Правитель самодовольно улыбнулся, покосившись в сторону громоздкого шкафа. В нём бережно хранилась оставленная Лейдэрой большая шкатулка с «изысканными яствами». Беглянка убежала так стремительно, что не успела захватить её с собой. Шкатулку с кровавыми капсулами нашли в её комнате и принесли Раргу. Тот знал об их предназначении и спрятал в шкаф до лучших времен. Наверняка, Лейдэре не просто обходиться без специального питания. Особенно ребёнку. И это, как ни странно, Рарга волновало.
За двести семьдесят восемь лет Огненные Боги так и не попытались вызволить Лейдэру. Видимо, нашлись веские причины, или она о своих трудностях им не сообщала. После рождения ребенка ей, «обесточенной» связаться с ними станет тем более проблематично, и восстановление общения может растянуться на тысячи лет. За такой срок раги тоже что-нибудь изобретут, и Лейдэра увязнет в их системе на долгие годы, что наверняка отразится на здоровье и развитии её сына: ребёнок должен не просто выжить, а стать полноценным представителем своего вида, что невозможно в чуждом ему мире. Ребёнок — главный козырь рагов. По этой причине сам Рарг собирался лететь на Эльцэтру, чтобы первым встретиться с Лейдэрой и её сыном. Да, Рарг поговорит с ней по-другому. Она смирится с обстоятельствами и покорится.
* * *
Система жизнеобеспечения планеты Раг сосредоточилась в подземных ангарах, соединённых между собой паутиной переходов. Ангары располагались по ярусам. В верхнем ярусе размещались ангары компьютерного и вычислительного модулей, Главный экран внешнего обозрения. В соседнем от него находились правительственные учреждения и научно-технические центры. В многочисленных подземных ангарах располагались военные базы, склады оружия и продовольствия. В таких же подземных бункерах хранились запасы воды, золота, полезных ископаемых и минералов, необходимых для поддержания жизни на суровой планете. Под землёй же функционировал и мозговой аналитический центр планеты, где сконцентрировались власть и знание.
Сотрудники космической службы работали круглосуточно в три смены. В их просторном ангаре сохранялись ощутимая прохлада и звенящая тишина подземелья. Каждая смена включала десятерых высококлассных специалистов и стольких же из технического персонала. Первые от вторых отличались цветом одежды. Специалистам издавна выделили желтый цвет, а технической службе зеленый. В остальном, форменная одежда у тех и у других сотрудников была одинакова — комбинезоны, теплые жилеты, толстые носки и башмаки на мягкой подошве. На головах всех работавших под землёй рагов красовались аккуратные колпаки с наушниками.
У мощного компьютерного блока переговаривались два специалиста в желтом — молодой и среднего возраста. Оба были чем-то взволнованы, но говорили тихо. Наконец тот, что постарше, Краг, захватив блестящий диск и неуклюже переваливаясь, поспешил в соседнее отделение за матовой перегородкой, где дежурил старший по званию Дург. Молодой коллега Крага, низкорослый Саг вернулся к монитору. Продолжая следить за поступающей с внешнего экрана информацией, он ловко перебирал клавиши тяжёлой кистью с четырьмя кургузыми пальцами и делал заметки в толстом рабочем журнале. На первый взгляд ничего экстраординарного. На экране, на фоне бесчисленных звёзд маячила Урида, шестая планета Бальтиры. До неё несколько тысяч километров. Скоро их пути надолго разойдутся. Раг двигался к Эльцэтре. От Уриды останется лишь блестящая точка, потом исчезнет и она.
— Откуда они взялись?! Не знаю кто, но кто-то долго за нами охотится! — воскликнул низкорослый Саг и бросил карандаш. Подскочив, тот скатился на пол, но парень не отреагировал. Саг явно нервничал. Уткнувшись в экран, он снова углубился в расчёты, а потом обеспокоенно откинулся в кресле.
Возглас юноши услышали за перегородкой. Там тоже дежурили два молодых специалиста. Один заинтересовался и просунул голову между приборами.
— Ты о чём, Саг?
— Зайди и взгляни. Краг потопал за Дургом. Сейчас вернётся.
Задавший вопрос вывалился из своего отсека и перешёл в соседний к Сагу.
— Ну, в чём загвоздка? — Переспросил он, мельком взглянув на монитор. — Урида. Ещё немного, и доберёмся до Эльцэтры. Пощупаем тамошних красоток.
Не успев развить мысль, чем займется с аборигенками, "обольститель" увидел лист с последним расчетом. Опередив Сага, он выхватил его из принтера и пробежал глазами. Сначала быстро, а потом более внимательно. Вникнув в содержание, молодой сослуживец с удивлением уставился на собрата.
— Усёк? А ты о бабах! — Саг хотел добавить ещё что-то покруче, но, заметив возвращавшегося Крага, толкнул соседа и предупредил, что тот идет вместе с Дургом.
Краг вместе с пожилым Дургом с максимальной скоростью пересекли помещение модуля и приблизились к молодым сотрудникам. Те расступились, и Дург оказался перед экраном. За его спиной встал более низкий по званию Краг. Окинув быстрым взглядом последнюю распечатку, Дург поразмыслил и обернулся к Крагу. Между специалистами произошел бурный обмен мнениями, после чего Краг отошел в сторону и по внутренней связи связался с дежурным секретарем компьютерного модуля. Выслушав донесение, секретарь взволнованно доложил, что шеф ещё в отпуске, но с ним срочно свяжутся и потом сообщат о его реакции.
Стояла глубокая ночь. Уткнувшись в жирное плечо любовницы, Бург только что задремал, когда неожиданный звонок заставил его поднять телефонную трубку. На связи был его личный советник, поспешивший соединить его с Дургом. Разговор между Властелинами длился недолго. Дург убедил невидимого собеседника связаться по правительственному кабелю с Приемной Правителя. Оторванный от приятного занятия Бург бесцеремонно выставил подругу и вызвал дежурного офицера. Через несколько минут тот соединил его с Приёмной. Там обещали немедленно разобраться и передать сообщение по назначению.
Между тем обстановка в компьютерном модуле продолжала накаляться. У виновников суматохи, нарушивших размеренное течение ночной вахты, собралась вся смена — десять грузных мужчин в ярко-желтой экипировке. Многие ещё не успели вникнуть в причину переполоха, когда к столпившимся вокруг Сага и Крага сотрудникам обратился Дург. Он держал злополучную распечатку, и руки его заметно дрожали.
— Невероятно! Траектория нашей планеты сместилась и продолжает изменяться. Нас притягивает Урида, и, видимо, уже давно. — Дург нервно кивнул в сторону экрана. — По предварительным расчетам, мы превращаемся в спутник Уриды, которая, как известно, в пять раз меньше Рага. — Он вновь уткнулся в распечатку. — По неизвестной причине плотность Уриды увеличилась в сто раз! В настоящее время эта новоявленная «черная дыра» охотится за нами, настойчиво и незаметно притягивая к себе.
— А наши планы? — Некстати возмутился молодой толстяк с серой физиономией.
— Какие планы, недоумок! — Неуважительно прервал его Краг. — У нас уже не может быть планов. Мы пленники, кретин, и обнаружили это только сейчас! — Обозвав подчиненного нелестным прозвищем, он замахал листами и обратился сразу ко всем сотрудникам:
— Возможно, мы прозевали свой единственный шанс вырваться на свободу! — Краг, уже не сдерживал эмоций и орал, не стесняясь.
Неожиданное событие обрушилось на дежурившую смену, как вражеская бомба. И словно усиливая эффект разорвавшегося снаряда, в ангаре наконец-то прозвучал сигнал общей тревоги. Завыла сирена, замигали огоньки многочисленных датчиков и приборов. Главный компьютер наконец отреагировал на изменение орбиты. Все вычислительные блоки фиксировали не только изменение курса, но и то, что огромная планета Раг опускалась на крошечную по сравнению с нею Уриду. Когда намерения неизвестного противника стали очевидны, новоявленная «черная дыра» принялась закручивать огромный Раг вокруг себя, как говорится, без церемоний.
На закрытом совещании собрались сорок представителей могущественного клана Властелинов Вселенной. Перед каждым лежали фотографии Уриды. Прежние и только что отпечатанные. Старые резко отличались от новых. Современные телескопы позволяли увидеть поверхностные образования в несколько метров и гораздо меньше. На старых снимках поверхность Уриды выглядела крайне неровной. Хорошо различались громадные горные цепи и извилистые, пронизывающие кору трещины. Только что сделанные отпечатки демонстрировали абсолютно гладкую поверхность непроницаемого черного цвета, которая вгоняла собравшихся за длинным столом Властелинов в панический ужас. Пока высокопоставленные участники совместного совещания рассматривали свежие снимки, математики принесли последние расчеты орбиты, на которую вышел укутанный золотым экраном огромный Раг. К всеобщему ужасу и непониманию, Раг стал спутником крошечной Уриды с периодом обращения вокруг её оси около сорока суток.
Столкнувшись с реальной опасностью, Властелины откровенно перепугались. В их понимании только Огненные Боги могли представлять для них серьезную угрозу. Особенно после того, как они так нагло обошлись с Посланницей. Но визит Огненных Богов в сложившейся ситуации в ближайшее тысячелетие был физически невозможен. Оставался неизвестный тайный противник. Уриду захватили разумные существа, о которых на Раге не подозревали.
— Они вернулись! Огненные Боги вернулись за Лейдэрой и её сыном. Сместив пространственно-временной ориентир, мы нарушили связь времен. Но им удалось изыскать иной способ проникнуть в нашу Галактику и оказаться в нашем времени! — воскликнул пожилой Властелин. Сам знаменитый химик, он до сих пор не промолвил ни слова, не сделал ни единого замечания или предположения, загипнотизировано глядя на внешний экран с черным шаром.
— Это невозможно, — неуверенно возразил ведущий специалист по космической тематике, сидевший справа от Рарга. — Лейдэра уединилась в Замке двести семьдесят лет назад. По меркам её мира, всего ничего. Около месяца. За такой срок трудно предложить что-то путное и восстановить контакт с нами без ориентира. Так же невероятно превратить Уриду в черного монстра. Для чего? Чтобы расправиться с нами? Это можно сделать гораздо проще. К тому же мы единогласно решили, что Лейдэра не вступала в контакт со своими, тогда на Уриде обосновались не Огненные Боги. Не они пленили нас.
Председательствовал Рарг. Осмотрев присутствующих хмурым, недовольным взглядом, Правитель попросил выступавшего спеца по космосу закончить мысль.
— Возможно, — осторожно продолжил специалист по космической тематике, — сама Лейдэра заманила нас в ловушку. Предположим, за двести семьдесят лет инопланетянке удалось каким-то образом частично восстановить израсходованную внутреннюю энергию, и она расходует её на благотворительные нужды уже в пользу Эльцэтры. Поскольку дамочка не склонна к агрессии, ей проще развести нас с Эльцэтрой, отправив к другому светилу, чем выяснять отношения на своей территории. С точки зрения Лейдэры вполне разумный выход. Правда подобная гуманность обернется для нас потерей золотого запаса, стратегических минералов, воды и, разумеется, самой Эльцэтры. Но это только при самом благоприятном раскладе, на который, честно говоря, я не рассчитываю.
За столом воцарилась глубокая тишина. После смены орбиты высшие сановники, представлявшие научно-техническую, политическую и военную элиту, уже не покидали компьютерный модуль, пытаясь трезво оценить истинное положение вещей. В конце концов безнадежно устав, Властелины вошли в такое стрессовое состояние, что их не пугала даже самая скверная перспектива. Сошлись в одном: уничтожать их пока не собирались. Смена орбиты не вызвала катастрофических землетрясений и опустошительных бурь. Золотой экран не нарушен. Единственное отличие — вместо Бальтиры Раг вращался вокруг Уриды.
Властелины продолжали взирать на экран, когда внезапно погасли все светильники. Главный компьютер и все приборы оказались обесточенными. В ангаре стало темно, напомнив всем, что совещание проходило в глубоком подземелье. Авария? Подумал каждый. Нет, происходило что-то другое, несвязанное с выходом из строя энергосистемы. В их серую действительность стремительно ворвался мир ярчайших красок, незнакомых приятных запахов и таких же неведомых звуков, заполнивших тишину подземного ангара по самую крышу. Перейдя из полной темноты в мир красок, невольные зрители испытали эстетический шок, после чего по их вялым, рыхлым телам пробежала волна откровенного восхищения — из глубины ожившего экрана выбежала девушка. Её точеное тело в золотом платье дышало страстью, а на раскрытых ладонях сверкали похожие на звезды кристаллы. Обдав зачарованных мешкоподобных мужчин холодом и презрением, восхитительная красавица бросила в их сторону полную пригоршню звезд и рассыпалась на мельчайшие осколки!
Рарг узнал её сразу, едва та вышла из глубины экрана. Втиснувшись в кресло, старик остро ощутил убожество своего тела и покосился на таких же уродливых и одутловатых соседей.
Видение исчезло. Ангар вновь погрузился во мрак бездонного колодца. Но ненадолго. К Властелинам как бы спустилось звездное облако. Исходивший из него низкий, бархатный голос вещал:
— Её больше нет, но есть я — её сын! Нарушив связь времен, вы навсегда утратили доверие Огненных Богов. Я же поступлю с вами так. Я перенесу вас к одинокой звезде в сотне световых лет от Бальтиры. Я дам вам шанс начать всё заново. Вы подниметесь из подземных городов, увидите восход своего нового светила. Это прекрасное зрелище! Оно поможет вам оценить не только свою, но и чужую жизнь.
— Покажись! — не выдержал Рарг.
Ответом была глубокая тишина. Только вспыхнули все светильники, и заработал Главный компьютер.