(рассказ #2)
От интереса до любви одна страница...
1.
За окном пёстрой листвой шуршал октябрь. Над домами сгущалась холодная синяя тьма. Мерной поступью к Уэст-Джордану приближался мрачный вечер.
Стены квартиры пропитались тишиной и скукой. За письменным столиком, захламлённым шпаргалками, тетрадями, учебниками и измятыми листами с длиннющими формулами и черновиками сочинений, сидела школьница. Увлечённо читая роман, она с большим аппетитом поедала сладкие пончики, которые запивала чёрным кофе. Девочка, чья тёмно-русая грива с примесью ржавой меди была собрана в толстую косу, настороженно всматривалась в желтоватые страницы, освещаемые старым ночником. Суббота неумолимо подходила к концу, но восьмикласснице казалось, что время замерло.
Хрупкая идиллия, поселившаяся в беспокойном доме, бесспорно, не могла длиться вечно, однако конец ей был положен уж слишком быстро. Входная дверь, печально скрипнув петлями, с грохотом распахнулась. В зелёных глазах подростка промелькнул испуг, через мгновение сменившийся раздражением. В нос ударил невыносимо резкий запах мужских духов. Щёлкнул выключатель, и в коридоре загорелся свет. Затем раздался звук разлетающейся в разные стороны обуви.
Девочка, нарочито громко захлопнув книгу, хотела было сказать: «Тебя здесь только не хватало для полного счастья!», но не успела, поскольку её опередил до безобразия нахальный голос, принадлежащий удивительно бестолковому родственнику:
— Я всё слышу! Неужели ты не желаешь видеть своего неотразимого дядюшку?
— Если у тебя не сломан язык, то нет, не желаю. Правда, к несчастью, ты талант, поскольку умудряешься перебить меня даже тогда, когда я молчу! — возмущённо заявила хмурая племянница. В ответ она услышала лишь весёлый смех.
На кухне зажглась люстра, зашипело какую-то бурду маразматичное радио, хлопнула дверца полупустого холодильника, отчаянно запищала микроволновка, отказывающаяся разогревать пиццу трёхдневной давности. Через минуту в зал вихрем влетел Эрик. Расслабленный, держа в руке ледяную банку «Пепси», он в верхней одежде с шумом упал на маленький зелёный диванчик и тут же скривился.
— Нарколыга! — зажав нос, зло изрёк молодой человек. — Зоуи, сколько можно пить кофе, вся квартира провонялась! Фу, какая дрянь! Я сейчас фарш метну!..
— Отвали, — сказала девочка, привыкшая к горькому запаху горячо любимого её эспрессо, и отмахнулась от причитаний Эрика, который, перестав паясничать, несколько озадаченно оглянулся по сторонам и ненавязчиво поинтересовался:
— А где мама?
— Твоя-то? На соседней улице живёт, если ты забыл. А моя, в отличии от некоторых, работает.
— Хватит камни в мой огород бросать, для этого есть ямы, вырытые для меня недоброжелателями. Что за претензии? Я студент! Да, раздолбай… но всё же студент! А труд свободен, словно птица в небесах. И вообще, если бы я работал, то кому бы за тобой пришлось присматривать?
— Кто тут за кем ещё присматривает… — недовольно пробормотала девочка, а затем, даже не пытаясь сделать заинтересованный вид, спросила: — Говори уже, где слонялся?
Встав с неудобного жёсткого стула, она, заразительно зевнув и похрустев костяшками, хорошенько потянулась. Забравшись на мягкий диван, Зоуи, подложив под голову огромную перьевую подушку и удобно пристроив ноги на несопротивляющемся Эрике, приготовилась слушать.
— Я не просто слонялся, я культурно обогащался.
— Жрал энциклопедии? — выдвинула предположение чуть сонная племянница.
— Почти угадала, — ухмыльнулся дядюшка. — Райан, будь он неладен, затащил меня в библиотеку. Представляешь? Меня — и в библиотеку! Да я в библиотеках не бывал со времён…
— … со времён первого пришествия.
— Ох, иди к чёрту! — скрестив руки на груди, оскорблённо произнёс парень. — Книги — зло.
— Ты их хотя бы раз в жизни читал, мачо? — спросила девочка и, снисходительно посмотрев на обиженное лицо собеседника, тихо засмеялась.
— Это неважно! Важно то, что из-за книг начинаешь думать. Я одну открыл, только на картинки взглянул — и мне хватило сполна, ибо мой мозг взорвался!
— Учитывая то, что ты думаешь задницей…
— Моё сознание перевернулось! — с жаром выпалил Эрик.
— А что за книга была, «Три поросёнка»? — сорвалась с губ племянницы пропитанная ядом фраза.
— Нет, философия какая-то мутная, — задумчиво изрёк парень. — У меня башню сорвало от такого количества умных слов на один квадратный сантиметр! И главное, напечатано всё на немецком…
— Философия? На немецком? — приподнялась на локтях Зоуи. — Откуда в подобной литературе вообще могут взяться картинки?
— Вот именно, что ниоткуда, это-то меня и поразило. А ещё выяснилось, что в читальных залах разрешено только читать!
— Вот так неожиданность, — саркастично ухмыльнулась в ответ девочка.
— В них запрещено шуметь и нельзя приходить со своей едой, а чужая там не выдаётся! То есть ни чаю банально попить, ни бургер заказать! Странные люди… Но не в данном факте суть, ведь в конце концов наш мамонтёнок, затарившись разношёрстными потрёпанными талмудами, потащил меня на «шоппинг» в новый книжный магазин.
— Магазин, если ты в нём ни разу не был, нельзя считать новым.
— Таких слушателей, как ты, Зоуи, нужно от приличного общества изолировать, причём в гробу. Не мешай рассказывать! — возмутился Эрик. — Магазин мне, кстати, понравился больше, чем библиотека, в нём, по крайней мере, кулинарные пособия продавались. К слову, у Райана день прошёл не зря. Он накупил себе кучу всякой макулатуры, и я, не поверишь, тоже не удержался, приобрёл одну книгу… — немного растерянно подытожил парень, взъерошив и без того лохматый ёжик, не поддающийся расчёскам.
— Либо ты заболел, либо утянул с прилавка комикс, — заметила племянница.
— Нет! — обличающе ткнув пальцем в родственницу, воскликнул Эрик. — Это книга! Настоящая, с буквами, большими такими… И с красивыми рисунками, и это фэнтези про драконов, мне обложка понравилась, вот я и купил, — чуть смутившись, признался со вздохом дядя.
— О-фи-геть, — по слогам произнесла Зоуи. — Неужели из туповатого дамского угодника ты начинаешь эволюционировать во взрослого человека?
— Я умный! — воспротивился парень. С лёгкостью скинув с себя худые ноги племянницы, он быстро встал и растворился во мраке комнаты. Громко хлопнув дверью на прощание, дядюшка ушёл, но вскоре вернулся. Резко включив свет, молодой человек незамедлительно получил за наглое самоуправство тапком в лицо. Мужественно проигнорировав болезненную пощёчину по самолюбию и плюнув на ругань разбушевавшегося подростка, парень лишь самодовольно хмыкнул, после чего с гордым видом сунул под веснушчатый нос девочки свежекупленное фэнтези.
Зоуи в немом изумлении раскрыла рот и зависла. Некоторое время она тупо смотрела на шипящего дракона, красующегося на глянцевой обложке романа.
— «Стеклянное море»… — задумчиво прочла название племянница, с недоверчивой осторожностью взяла в руки книгу, пахнущую типографской краской, и, внимательно изучив отдельные страницы с яркими иллюстрациями, произнесла:
— Не верю, ты и литература — вещи по меньшей мере несовместимые! О мой Бог, кажется, теория Дарвина — это самая настоящая правда…
— Бог и теория Дарвина — вот это действительно «по меньшей мере вещи несовместимые», — важно скрестив руки на груди, перебил Зоуи расцветший в победоносной улыбке Эрик.
И, наверное, девочка признала бы своего дядю умным, однако, взглянув на оборотную сторону книги, она тяжело вздохнула, обречённо покачала головой и, ткнув пальцем в фото симпатичной брюнетки, разочарованно сказала:
— А ты умеешь разрушать надежды, Эрик. Позарился на миловидную мордашку автора, а я-то уже было подумала, что ты эволюционируешь…
— Автора? — озадаченно переспросил парень и, как блондинка, захлопал глазами. — Так это не главная героиня? В смысле, девушка настоящая? Вау! А ну-ка, верни манускрипт!
Выхватив из рук Зоуи роман и повнимательнее ознакомившись с внешностью писательницы, парень пришёл в неимоверный восторг.
— Как её зовут? — просияв, спросил Эрик.
— Таллия О;Брайен, — спокойно пояснили ему. — Она же, к слову, и художница, проиллюстрировавшая собственное творение.
— А как ты это узнала?
— Там подписано внизу, умник. И да, выключи свет.
***
Недовольное лицо Зоуи освещал тихо урчащий ноутбук. Девочка, активно стучащая пальцами по тонкой клавиатуре, пытала «Google». Хитрый поисковик прикинулся партизаном на допросе. Несколько взволнованный Эрик, который стоял рядом и неуклюже топтался на одном месте, ожидал результатов многочисленных запросов зло скрипящей зубами племянницы.
— Нашла! — победоносно воскликнула девочка. — Йес! Наконец-то!
Бесцеремонно ткнув длинным ногтем в монитор, Зоуи торжественно объявила:
— Та-дам! Это сайт твоей Таллии.
— Круто! — обрадовался в предвкушении потирающий ладони Эрик.
Внимательно изучив веб-страницу писательницы, изначально настроенная несколько скептично девочка, подозрительно прищурившись, заметила дядюшке:
— Странно… Никакой личной информации, ни строчки. Какая замкнутая дама. Хм… Почему у неё только одна фотография? На обороте книги, к слову, точно такая же портретка. Наверняка твоя бумагомарака — древний сухофрукт, который нашёл на просторах интернета первую попавшуюся девицу и украл её фото. А ты повёлся.
— Сама ты сухофрукт! — возмутился парень и толкнул племянницу в плечо.
— Ау, больно! — ударив в ответ Эрика, воскликнула Зоуи. — Я просто предположила! Но моя гипотеза правдива, я знаю! Интуиция никогда меня не подводила! Спорим на щелбан, что твоя Таллия — это бабушка.
— Нет, это девушка! Сама ты бабушка!
— Сам ты девушка!
— Да иди ты, — обиделся Эрик. — Лучше раздел «События» посмотри, вдруг что-то важное или хотя бы интересное нароешь…
Сердито фыркнув, Зоуи отвернулась от надувшего губы родственника. Впившись внимательным взором в монитор, она, бегло ознакомившись с лентой новостей, более чем удивлённо уставилась на хмурого молодого человека.
— Чё вылупилась? — недовольно спросил Эрик, мысленно отвешивающий мелкой занозе седьмой воспитательный пинок.
— Везучий же ты, гад, — озадаченно изрекла девочка. — Госпожа О;Брайен завтра приезжает к нам в город, ибо, как оказалось, в Уэст-Джордане у неё есть поклонники. Она планирует посетить Брод-стрит, там недавно открылся книжный магазин «Сова». Приглашает посетить всех желающих, будет автографы раздавать. Начало в десять.
— Серьёзно? — неверяще спросил Эрик.
— Конечно, серьёзно, — важно сказала Зоуи. — Можем завтра сходить.
— Я докажу, что она никакая не бабушка!
— Поживём — увидим, — загадочно ответила племянница. — Вот только не мешало бы для начала уточнить, где Брод-стрит. Лично я без малейшего понятия. Надо загуглить.
— Не надо. Я, конечно, тоже хз, что это за улица такая, но можно просто Райану позвонить, он лучше любой карты, если речь идёт от книгах, — вздохнул Эрик и, вынув из кармана мобильник, принялся искать в телефонной книге номер друга.
***
На улице стоял обычный воскресный день. Прохладный воздух был пропитан провинциальным умиротворением. В сонных рыжих кронах кудрявых деревьев тихо шуршал ленивый ветер. По Брод-стрит неспешно прогуливались расслабленные прохожие. Кто-то вёл степенную беседу о будничных мелочах, кто-то в гордом одиночестве молчал, кто-то весело болтал по телефону. И казалось, что ничего не предвещает беды, однако на горизонте появилась пара странных незнакомцев. Лохматая девчонка в оранжевом пальто и пёстрых резиновых сапогах, важно вышагивая рядом с парнем в потёртой косухе, яростно доказывала последнему:
— А я тебе говорю, что она бабушка!
— Нифига подобного! — не менее ожесточённо парировал молодой человек.
Дуэт, не обращающий внимания на вытянувшиеся лица на мгновение замерших людей, даже не заметил, как оказался возле книжного магазина, за стеклянной витриной которого суетился народ.
— Так, Эрик, она, по идее, должна сидеть там, — сделала вывод школьница, незаметно указав на столик с книгами и табличкой, на которой крупным шрифтом значилось «Таллия О;Брайен».
— Может быть, она и должна, но её там нет, — угрюмо заметил парень, прячущий руки в карманах.
— Заткнись! Из-за тебя же, идиота, опоздали! Вот ты…
Договорить подросток не смог. От изумления он широко раскрыл рот и остолбенел.
— Что? — не понял Эрик, уставившись на онемевшую девочку. Закатив глаза, он устало перевёл незаинтересованный взор на место, которое предположительно должна была занимать писательница, и в ужасе отступил на шаг назад. Вместо симпатичной брюнетки автографы раздавал накаченный афроамериканец.
— Негр… — вырвалось из уст потрясённого парня.
— Не литературный… — тихо дополнила растерявшаяся Зоуи. — Слушай, пойдём-ка отсюда.
— Ага, — согласился Эрик, побледневший до такой степени, что на его немало озадаченной физиономии проступили блёклые веснушки кофейного оттенка.
Медленно развернувшись, дуэт что было мочи помчался домой, не оглядываясь назад и сметая на своём пути любые препятствия.
***
Допотопный телевизор, занимающий целую полку на и без того тесной кухне, важно плевался сложными словами. Диктор, чувствующий себя умнее простых смертных, пытался не то дьявола призвать, не то чересчур мудрые термины расшифровать среднестатистическому обывателю. В любом случае из-за помех хорошенько разобрать, что он там вещал, было довольно проблематично. Впрочем, и Эрику, и Зоуи в одинаковой степени не хотелось вникать в глобальные проблемы человечества.
Мрачный парень с суровым видом пережёвывал кусок холодной пиццы.
Тёмная зелень его суровых глаз, туманная, угрюмая, пыталась просверлить в стене дыру. Сердитая племянница, хмуро размешивающая рафинад в большой кружке, до краёв наполненной чёрным кофе, бросив косой взгляд на дядю, лишь недовольно фыркнула, но ничего говорить не стала.
Вздохнув, молодой человек удручённо изрёк:
— Сказать, что я расстроен — ничего не сказать.
— А ты, чтобы не расстраиваться, губу закатай, — посоветовала девочка, скрестив руки на груди. Зоуи определённо собиралась ещё что-то добавить, но тут раздался звонок в дверь. Удивлённо переглянувшись с затосковавшим дядюшкой, она отправилась встречать нежданного гостя.
Как оказалось, потревожить нашу парочку дерзнул Райан. Счастливый, с довольной улыбкой до ушей, он гордо прошёл на кухню и уселся рядом с опечаленным Эриком.
— Чё на звонки не отвечаете? — первым делом спросил радостный парень. — А, ерунда, — отмахнулся он, — не это важно! Рассказывайте уже, как поход в «Сову»? Автограф отвоевали?
— Никак наш поход. Автограф мы не взяли, — огорчённо пробормотал Эрик. — И слава богу, что не взяли… — зябко поёжившись, дополнил он.
— Почему? — озадаченно вскинул брови друг.
— Мы не были в магазине, — с грубыми нотками раздражения в звонком голосе пояснила Зоуи.
— Не понял? Вы что, в литературе за сутки разочароваться успели?
— Мы не в литературе, мы в писательнице разочаровались, — убитым голосом изрёк Эрик.
— А что с ней не так? Милая девушка, общительная и весьма обаятельная.
— Ты её видел? — округлила глаза школьница, подавившись горячим кофе.
— Конечно. Твой дядюшка вчера целый вечер пытался вдолбить мне то, что госпожа О;Брайен — умнейшая из умнейших, талантливейшая из талантливейших особей женского пола на Земле. Прожужжал мне все мозги. Собственно, я и заинтересовался этой девушкой, решил ознакомиться с её творчеством, почитал кое-что. Мне понравилось. Очень приятно пишет.
— А как же тот…
—… стрёмный бугай?
— Какой ещё бугай? Чего вы со мной загадками разговариваете?! — недоумевал Райан.
— Ну, там мужик страшный был, метра два ростом… — тихо сказала окончательно запутавшаяся Зоуи. — Афроамериканец. Довольно опасный на вид. Казалось, что он не мило беседует с посетителями, а магазин отжимает.
— Ты про сурового типа в смокинге? — поинтересовался с ехидным прищуром Райан и, не выдержав, расхохотался. — Это хозяин «Совы». Я у него регулярно отовариваюсь.
— Чем?
— Дурью, конечно же. Книги я у него беру. Ребят, вы чего, что за стереотипы?
— Лавка только открылась, а ты уже стал завсегдатаем?
— Во-первых, чему ты удивляешься, Эрик? Я же чёртов книгофил! Во-вторых, у Колина (так зовут вашего «стрёмного бугая») несколько магазинов. А ещё он давно знаком с Таллией, по дружбе пригласил её на открытие. Парень занимается активным продвижением культуры в массы, а вы его сочли гангстером? Серьёзно? Ай-яй-яй, дети, разве так можно? — подытожил свою речь серией риторических вопросов Райан и вновь рассмеялся.
Вытолкнув чрезмерно весёлого друга в спину из квартиры, озлобленный тандем, связанный родственными узами, демонстративно громко захлопнув дверь за вечно лохматым камрадом, продолжающим ржать в подъезде, удалился в зал.
— Говнюк… Издевается над нами! — воскликнул разъярённый Эрик.
— Вот так друзей и теряют, — подвела итоги воскресному бедламу Зоуи.
2.
Улицы постепенно начинали пустеть. День, который не задался с самого начала, лениво полз к концу. Эрик задумчиво смотрел в окно, наблюдал за медленно погружающимся в дрёму городом.
Клевал носом подкармливающий птиц одинокий лохматый старик, укутанный в клетчатый плед. Дремал на скамье свернувшийся клубочком кот. Уже давно осиротела детская площадка.
Глубоко ушедший в себя парень внезапно был вырван из мрачных мыслей громким стуком во входную дверь.
— Спорим на щелбан, что к нам ломится Райан, — спокойно изрекла Зоуи, занятая маникюром.
— Больше никогда в жизни не буду заключать с тобой пари… потому что я не переживу, если на пороге вместо нашего лохматого идиота окажется хренов негр, — отстранённо ответил разочаровавшийся в мире молодой человек.
Стук становился всё громче и настойчивее.
— Пойду открою, что ли, — нехотя поднявшись с дивана, сказала девочка.
— Не впускай его! Пусть там стоит, как дурак! — крикнул вслед племяннице Эрик.
— Ой, да ладно тебе, Ромео безджульетный, уйми свой пыл, — усмехнулась девочка, уже подходя к двери. Посмотрев в глазок и убедившись в том, что гостем был не кто иной, как Райан, Зоуи, которую отчего-то разбирал дикий смех, с ехидной улыбкой сказала: — Дядюшка негодует, велел тебя не впускать.
— Ой, да ладно вам, — послышался голос незаменимого посетителя библиотек и книжных магазинов, — у меня, между прочим, есть ценная информация, я добыл «мыло» Таллии.
— Твои трофеи нас не интересуют, ванный маньячина! — воскликнул прильнувший ухом к двери Эрик, который плюнул на внезапно нахлынувшую депрессию и поддался обуревающему сердце чувству мести.
— Дурак! — влепив затрещину непутёвому дядюшке, прошипела Зоуи. — Он про электронную почту говорит! Причём про электронную почту твоей писательницы, тетеря ты глухая!
Расплывшись в восторженной улыбке и мгновенно простив друга, молодой человек поспешил отпереть все замки. Поэтому Райан, который уже устал торчать на одном месте, невовремя облокотившись о двери, в итоге распластался на пороге квартиры Зоуи. Выхватив из рук лежащего на полу гостя листок бумаги с мейлом Таллии, радостный Эрик счастливо изрёк:
— Я домой!
— Зачем? У тебя комп тупит, как ты, — закатила глаза девочка. — А у меня ноут нормальный, можем с него…
— Нет, я сам ей всё напишу! — перебив племянницу, заявил ничего не желающий слышать парень. На ходу натянув кожанку и перешагнув через кряхтящего от боли Райана, он пулей вылетел из подъезда, совершенно позабыв от переизбытка чувств снять тапочки.
Поднявшись на ноги, ошарашенный парень, держась рукой за саднящий затылок, удивлённо спросил:
— Что это было?
Скрывая клокочущую глубоко в груди обеспокоенность, Зоуи, проигнорировав вопрос потерпевшей стороны, поинтересовалась:
— Сильно приложился головой?
— Да нет, кажется, — неловко улыбаясь, изрёк Райан. — Так всё же, что это было? Он опять влюбился?
— Звезданулся он опять… — сердито пробурчала школьница. — Ты, кстати, где электронку Таллии добыл?
— У Колина, — прикрыв двери, сказал молодой человек, пребывающий в некотором замешательстве.
— Ясно… Чердак болит? Впрочем, меня это мало волнует, ты всё равно остаёшься. Посидишь с замороженным цыплёнком, а то ещё шишка вскочит.
***
Получив долгожданную возможность связаться с новым кумиром, Эрик исчез. Пять дней он не отвечал на звонки друзей и близких, окончательно плюнув на учёбу и конкретно забив на существование скучного реального мира в целом. Соседи молодого человека, совершенно отвыкшие от тишины в родном доме и практически смирившиеся с громкой музыкой, круглосуточно гремящей в однокомнатной квартирке нашего оболтуса, всерьёз заволновались о здоровье самого шумного жильца. Мистер Берч, которого раньше каждое утро будили «Iron Maiden», «AC/DC» или «Deep Purple», теперь с завидной регулярностью стал опаздывать на работу, пожилая миссис Кеннет, со временем начавшая разбирать слова песен, теперь постоянно забывала по вечерам принимать лекарства, поддерживающие её дряблую сердечную мышцу, а заядлый сериаломан Макс, коему судьба, расщедрившись, в кои-то веки подарила шанс нормально посмотреть любимые телепередачи, вообще перестал выгуливать своего капризного пса, по ночам из вредности воющего на луну.
Обеспокоенные Райан и Зоуи, решившие наведаться в гости к внезапно исчезнувшему Эрику, торопливо поднимались по ступенькам, ведущим на третий этаж.
— Любовь — это что-то между гриппом и буйным сумасшествием, — сделала вывод девочка, уже звоня в двери ушедшего в подполье дядюшки. — Нет, он, конечно, и больше двух недель может в городе не появляться, однако раньше ему хотя бы на написание СМС-ки мозгов хватало!
— Думаю, мне не следовало давать Эрику этот мейл, — огорчённо сказал Райан.
— Следовало! — изрекла Зоуи, продолжая упорно давить на кнопку несчастного звонка. — Иначе этот кретин ещё бы месяц с лимонной мордой ходил!
— Не хочу вас огорчать, но дома никого нет, — раздался знакомый голос за спинами встревоженного дуэта.
Обернувшись, ребята облегчённо выдохнули. Эрик был абсолютно жив, относительно здоров и невероятно счастлив.
— Судя по твоему неважнецкому виду, ты всё это время проторчал дома, отшельник… — сделал вывод Райан, бегло окинув взглядом бледно-зелёного друга. — Я прав, хикикомори ты недоделанный?
— Так точно-с, — с несколько измятым, но в целом довольным видом подтвердил парень. — Я переписывался с ней! — радостно заявил он.
— Переписывался? Не смеши меня! — накинулась на непутёвого родственничка Зоуи. — Наверняка ты только пять дней «привет» печатал, олух!
— Язви, сколько твоей душеньке угодно, однако знай, смертная, мы обменялись адресами! — гордо изрёк Эрик, важно задрав нос под потолок. — Именно поэтому я поеду к Таллии на Рождество. Она живёт сравнительно недалеко, в Мидвейле. Правда, кое-что меня всё же огорчает… Праздник совсем скоро, а я до сих пор подходящий подарок найти не могу. Я все магазины обежал, но ничего особенного не увидел! Да и денег у меня не так уж и много…
После этих слов молодой человек печально вздохнул и потупился.
— Во-первых, Рождество ещё нескоро, во-вторых, магазины надо не обегать, а посещать, в-третьих, подарок — это не главное, главное — красивая упаковка, — со знанием дела заметила Зоуи. — Ты можешь скреативить, привезти своей писательнице подарок в мешках… появившихся под твоими глазами. Уверена, в них способна вместиться Вселенная, а она, к слову, бесконечна.
Эрик хотел было возмутиться, но девочка не дала ему и шанса что-либо сказать в своё оправдание:
— Спокойно, я пошутила, не надо шуметь. Обижаться здесь, вообще-то, должны мы. В общем так, выбирайся из своей берлоги, прибуревший медведь, иначе такими темпами ты одичаешь и превратишься из Ромео в Отелло.
— Солидарен с мелкой, поскольку выглядишь ты, как огурчик… маринованный, — серьёзным тоном произнёс Райан. — Хватит уже причитать, открывай квартиру, Парис, будем думать, что эдакого можно презентовать твоей Елене.
3.
Под ногами людей тихо закряхтел старик-снег. Наступил долгожданный декабрь. Уэст-Джордан засуетился, начал готовиться к Рождеству, торопливо сметать с прилавков украшения, подарки. Чёрные ветви скучных худых деревьев оплели гирлянды. На главной площади «выросла» ёлка, которая подарила жителям атмосферу чуда и волшебства, заставив город окончательно преобразиться, засиять.
Однако общеизвестным фактом является то, что не все любят Рождество, да и праздники в целом. Как говорится, в семье не без Эбенезера Скруджа.
Возле старого кирпичного домишки стоял украшенный психоделически яркой росписью хиппи-фургончик. Рядом со столь необычной консервной банкой кислотного оттенка равнодушно курила дама лет шестидесяти. Это была миссис Оуэн. Она не обращала никакого внимания на беготню прохожих, поддавшихся предпраздничной лихорадке. Все куда-то спешили, все почему-то радовались, все с кем-то разговаривали, и только эта женщина в гордом одиночестве хладнокровно наблюдала за раздражающей вознёй, свысока взирая на жалких людей.
Но неожиданно к нашей мрачной молчаливой особе подошёл Эрик. Представ перед ней в неизменной косухе, он, держа в руках огромный подарок для Таллии, радостно поздоровался.
— Не дыши в мою сторону оптимизмом, — вежливо попросила миссис Оуэн, — и без тебя настроение ни к чёрту. Ужасно раздражают эти счастливые рожи. Снуют туда-сюда, идиоты… Прямо-таки завидую их беззаботности.
— Тебе стоит развеяться. И бросить курить, — предложил парень.
— Бросить курить? Ещё чего не хватало. Да, курение убивает. Правда, для вас, окружающих, оно куда опаснее, чем для меня. Мне недолго осталось, но коль уж помирать, то с музыкой. Ладно, хватит трепаться. Забирай мою детку, но учти, умник, одна царапина приравнивается к одной дырке в твоей пустой башке.
— Меня нельзя убивать, я твой сын, — рассмеялся в ответ молодой человек.
— А я в воспитательных целях.
После этих суровых слов миссис Оуэн, в последний раз томно взглянув на пёстрый фургончик, с большой неохотой отдала ключи сыну. Полный благодарности Эрик, поцеловав мать в щёку, поспешил загрузить в машину свои пожитки. Через минуту бросающийся в глаза автотранспорт, чей салон пропитался духом шестидесятых и бензином, скрылся за поворотом.
— Дурак, — пробурчала женщина и, вздохнув, поплелась домой. — Ему, кроме любви, заняться нечем, что ли?
***
Эрик мчался в Мидвейл. Ему казалось, что эта гладкая весёлая дорога, извивающаяся подобно змее, вела к безмерному счастью и чему-то необыкновенному, способному изменить жизнь в лучшую сторону. Молодой человек думал, что скалы — его угрюмые спутники — он способен разрушить, превратить в пыль, разобрать на молекулы. В разбушевавшемся воображении парень живо рисовал себе картины встречи, периодически поглядывая на соседнее сидение, занятое огромной коробкой в блестящей упаковке. Эрик очень гордился здоровенным розовым бантом, лично приклеенным на подарок. Но ещё больше он гордился тем, что прочитал роман госпожи О;Брайен. Парень чувствовал прогресс, несмотря на то, что книга, созданная Таллией, была одной из немногих, к коим он не просто прикоснулся или повертел в руках.
Где-то вдалеке замаячила табличка с названием населённого пункта, в который так спешил наш герой. Эрик планировал посетить Гринвуд-авеню. Как ни странно, довольно быстро нашлась не только нужная улица, но и нужный дом. Молодой человек, полный надежд, с одухотворённым видом выпорхнув из фургончика, на «крыльях любви» понёсся в гости, однако через минуту он вернулся, так как вспомнил, что забыл самое главное — подарок. Повторно выпорхнув из фургончика, парень на «крыльях любви» снова понёсся в гости. Стремительно взлетев по лестнице с тяжеленной коробкой, Эрик в итоге всё же решил благоразумно воспользоваться лифтом, ибо девушка его мечты, с которой он в течение нескольких месяцев вёл длительную переписку, жила на восьмом этаже.
Лифт за секунду домчал пребывающего в восторженном состоянии незнакомца. Машина грубо закрыла свои двери, предварительно выплюнув жизнерадостно улыбающийся груз возле порога квартиры с номером, жирно записанным шариковой ручкой на запястье с синими венами, скрытыми под тонким слоем кожи.
Решительно выдохнув, парень уверенно нажал на кнопку звонка. И, когда двери распахнулись, все мечты Эрика рухнули, превратившись в холодный прах, ибо перед ним возник тот самый «стрёмный бугай» Колин. По достоинству оценив домашние тапочки и красный фартук сурового на вид владельца книжных магазинов, молодой человек с лёгкостью сложил два плюс два. Сердце его замерло от осознания того, что он до сих пор помнил математику, а также совершенно напрасно пытался добиться внимания брюнетки, милее которой в мире никого не было.
— Вы к Таллии? — несколько официально поинтересовался мужчина.
— Да так, мимо проходил… — буркнул в ответ молодой человек, готовый провалиться сквозь землю. Вручив озадаченно вскинувшему брови Колину подарок, он грустно пояснил: — Для госпожи О;Брайен. Скажите, что от меня. То есть… Скажите, что от Эрика Оуэна, друга по переписке. Всего хорошего.
— Подождите, не уходите! Таллия сейчас в магазине, но она скоро вернётся! У вас есть возможность лично вручить ей ваш…
Однако парень, мрачная аура которого в данное время, наверное, могла уничтожить всё живое в радиусе десяти миль, уже скрылся, так и не дослушав то, что пытался донести до его отключившегося разума Колин.
***
— Эрик исчез! — рьяно доказывал миссис Оуэн и скептично настроенной Зоуи Райан.
— Да с чего ты взял? — уже начинала злиться девочка, личное пространство которой нарушили внезапно появившиеся в квартире бабушка и взволнованный друг. — Он же обещал вернуться завтра.
— Я знаю, что обещал! Но мне Колин звонил! В смысле, я, когда брал электронку Таллии, рассказал, для кого она. А потом Таллия рассказала Колину про Эрика, про то, что тот планирует заглянуть к ней на Рождество. В итоге Колин, несмотря на все мои заверения, пришёл сегодня к своей писательнице в гости, дабы убедиться в том, что наш Тристан отличный парень, а не маньяк-проходимец.
— Зашибись! — воскликнула миссис Оуэн, успевшая осушить бутылку пива. — Ставлю сотню долларов на то, что этот идиот сбежал, поджав хвост и ничего не проверив. Боже, а если он найдёт обрыв и решит покончить жизнь самоубийством? Надеюсь, он просто спрыгнет, а не разгонится на моей детке и… О нет! Вдруг он захочет эффектно угробить себя вместе с моей машиной?! Надо срочно его найти!
Бросив хмурый взор на часы, Зоуи, не поддаваясь панике, совершенно спокойным голосом произнесла:
— Думаю, он уже приехал. Трубку не берёт?
— Нет, — отрицательно покачав головой, подтвердил Райан. — Телефон отключен.
— Может, стоит маме сообщить, она у нас коп, — предложила девочка.
— Ага, уже! — воспротивилась бабушка. — Нечего Эмили по таким пустякам беспокоить. Я сама разберусь.
Достав из сумки маленький аккуратный нетбук, она, поковырявшись в нём, заявила:
— Выдвигаемся, этот олух действительно приехал и, видимо, оккупировал бар «Гризли».
— А откуда вы узнали? — удивился Райан.
— В фургончике «жучок», — как бы невзначай сообщила женщина. — Ох, не сын, а наказание. Что за человек? Ему давно двадцать три, а он до сих пор пытается думать головой. Пора бы повзрослеть и смириться с отсутствием мозгов в собственной башке.
***
Сегодня в неприметном баре на углу Гарднер-Лэйн хозяин праздновал, ибо наконец-то появился достойный клиент, готовый спустить все сбережения на выпивку. Обычно в «Гризли» редко захаживали посетители, особенно столь щедрые. Но странный парень на хиппи-фургончике, который употребил за сегодняшний день алкоголя больше, чем во всех вестернах вместе взятых, заставил персонал поверить в рождественское чудо.
Сидя за барной стойкой, уставленной пустыми бутылками из-под пива разнообразнейших сортов, пьяный в стельку Эрик в данную минуту занимался созерцанием пятна из-под кетчупа, возникшего из ниоткуда на манжете новой клетчатой рубашки.
— Эй, мистер Оуэн, — грубо окликнули молодого человека.
Обернувшись, парень расплылся в счастливой улыбке. Звал его не кто иной, как Райан. Недовольный друг, подойдя к нетрезвому молодому человеку, устроился в соседнем барном кресле.
— Будете что-нибудь заказывать? — с надеждой поинтересовался худощавый паренёк, протирающий стаканы.
— Да, киллера, пожалуйста. Можно даже двух.
— Шутить изволите? Так всё же, вы…
— Эрик, ты что, совсем охренел?! — не дослушав назойливого бармена, воскликнул Райан.
— Ой, да не ори ты, мамонтёнок, — отмахнулся парень. — Давай-ка выпьем. Или ты меня не уважаешь? Я тут свою боль заглушить пробую, сердце склеить…
— Сердце склеить вместе с ластами? Ты что, хочешь вылечить душу, угробив печень?
— Отвали, я природу спасаю! — возмутился временно «вяжущий лыко» Эрик, грозно стукнув себя по колену. — Ты глупый, раз не понимаешь, что мусор надо сортировать. Вот здесь стеклотара, а в карманы я складываю крышечки из-под неё, чтобы потом сдать их на металлолом… И вообще, во мне алкоголя ноль целых хрен десятых промилле! А всё почему? А всё потому, что я умею себя контролировать, я взрослый и самодостаточный. А ты от меня на год младше, ха-ха, мелочь пузатая.
«Мелочь пузатая», недобро посмотрев сверху вниз на несущего пьяный бред друга, промолчала.
— Да, а ты никогда не задумывался о том, что из русалки можно приготовить целых два блюда? В смысле, одно мясное, а другое рыбное. Например, котлеты по-киевски и… — закончить мысль парень не успел, так как отключился на середине предложения.
***
В воздухе перепархивали холодные белые хлопья. Райан, на плече которого мирно храпел Эрик, изо всех сил пытался разобрать текст СМС-ки, присланной Зоуи миссис Оуэн. Но из-за высокого роста и плохого зрения сосредоточенно щурящийся парень, в чьих тёмно-русых кудрях запутались снежинки, не мог ничего прочесть.
На минуту заглянувшая в бар школьница, вернувшись, обнаружила, что любящая бабуля, забрав машину, укатила домой. Зоуи несколько раз перечитала сообщение, в котором значилось следующее: «Идите нахрен, этот кретин мог угробить мою детку! Я нашла целых две царапины! Пусть ваш пьяный олух своими силами добирается домой. Как он, кстати?».
Возмущённо цокнув языком, внучка, готовая превратить телефон в конструктор «Лего», топнула ногой и взвыла на заплывшее тучами небо:
— И ты, Брут! Кажется, праздник будет огонь… Райан, официально заявляю, нас предали.
Грустно посмотрев на друга большими глазами, девочка спросила:
— Дотянешь его до дома?
— До дома нет, но у меня есть деньги на такси, — ответил парень и ободряюще улыбнулся.
Эрик, проспавший всю пятнадцатиминутную поездку, очнулся только тогда, когда его обмякшее тело начали доставать из машины. Так как «крылья любви» лишились значительной части некогда шикарного «оперения», быстро выпорхнуть из салона автомобиля парню не удалось.
Оказавшись на свободе, молодой человек, протерев глаза, вдруг резко изменился в лице и попытался залезть обратно к водителю. Райан сначала не понял, в чём дело, но вскоре заметил рядом с подъездом чёрный тонированный джип, возле которого стоял более чем озадаченный Колин. Поприветствовав знакомого кивком головы, наш великан на вопросительно поднятые брови «стрёмного бугая» лишь развёл руками, а затем принялся оттаскивать от дверей машины теряющего сознание друга. Зоуи, встав в сторонке, попыталась сделать вид, что не знает этих странных людей.
***
Проснувшись на следующее утро, Эрик обнаружил, что уже никакое не утро. На часах был полдень. Голова раскалывалась, казалось, что в ней как минимум взорвался вулкан. Ужасно хотелось пить. Парня мутило. Прислушавшись, молодой человек понял, что в квартире он не один. Судя по шуршанию, разговорам и запаху чего-то вкусного, на его кухне обосновались гости. Собрав волю в кулак, наш герой, издалека похожий на трижды умершего зомби, поднялся с дивана и отправился на разведку.
— Пить… пить… — повторял снова и снова Эрик, медленно продвигаясь в родной «храм еды».
— О, очухался, — заметив дядюшку, изрекла Зоуи, спешно строчащая ответное сообщение подруге.
— Доброе утро, — поздоровался Райан, разогревающий грибной суп.
Эрик, собирающийся что-то сказать, не смог выдавить из себя ни единого путного слова.
— Привет, — помахав рукой, застенчиво изрекла Таллия и мило улыбнулась. Девушка, чувствующая себя несколько неуютно в незнакомой компании, как ни странно, была очень рада помятому и растрёпанному другу по переписке.
На секунду зависший парень, ущипнув себя, вдруг заорал на весь дом:
— Идиоты! Почему не предупредили?! Я ведь теперь дурак!
— Да ты всегда им был, — рассудительным тоном сказала племянница.
Но молодой человек, пропустив мимо ушей эти язвительные слова, поспешил скрыться в ванной, дабы привести себя в порядок…
Послесловие
Небо расцвело маем, разлилось голубым пронзительным морем над головами людей, заставило сотни душ расцвести весной. Тёплый ветер завил облакам пышные кудри, выстроил на синей глади огромные белоснежные горы.
Зоуи сидела на кухне и недовольно морщила нос. Россыпь веснушек на её лице, бледных плечах и кистях рук стала настолько яркой, что почти светилась. Девочка старательно пыталась сосредоточиться и вникнуть в содержимое учебника физики, но ничего не выходило. Мысли были вялы и рассеяны из-за тепла, которое сумело расшевелить впавшие в зимнюю спячку чувства.
Бросив пустой взгляд на окно, заскучавшая школьница нахмурилась, поскольку заметила толстую муху, нахально обосновавшуюся на кружевных занавесках.
— Весна… Жизнь бьёт ключом… Проснулась, зараза. Надоедливые насекомые, бесите.
Пузатый чайник, похожий на стандартного, но довольно забавного генерала из старых мультфильмов, безумно злился на игнорировавшую его девочку. В нём угрожающе булькала вода, он сердито пыхтел, выплёвывая клубы мохнатого пара. Оставив насиженное место, Зоуи выключила плиту, так как всё-таки вспомнила о том, что собиралась побаловать себя капучино. Взбунтовавшийся чайник стих, перестал раздражать слух пронзительным свистом. Странно, но почему-то именно сейчас девочка внезапно передумала пить обожаемый ею кофе. Впервые в жизни. Подозрительно. Наверное, это пугающее событие предзнаменовало апокалипсис…
Входные двери осторожно скрипнули старыми петлями, и на пороге квартиры появился Райан. Молодой человек, растрёпанный и запыхавшийся, тихо прошёл на кухню. Переведя дух, он поздоровался.
— И вам доброго времени суток, господин шафер. Вы снова изволили страшно опоздать, — вздохнула Зоуи.
— Как всегда, — хитро улыбнулась лохматая гора и, склонив голову набок, несколько наигранно вздохнула в ответ. Достав из-за спины ветвь сирени и вручив её озадаченной девочке, парень добродушным голосом изрёк: — Прими в качестве извинения.
— Спасибо… — растерянно поблагодарила Зоуи, рассматривая красно-лиловые цветы в руках. — Ты что, чей-то сад ограбил? — подняв глаза на гостя, спросила девочка.
— Нет, что ты! — стал оправдываться Райан. — Я бы никогда, зачем мне? Так ведь нельзя, это некультурно и… Да. Я ограбил чей-то сад, — наконец признался он.
Вздохнув в тысячный раз за сегодняшний день, школьница всё-таки улыбнулась и немного смущённо сказала:
— Всё равно спасибо.
Поставив цветы в «пухлый» стеклянный кувшинчик, девочка, заварив другу крепкий чёрный чай, начала говорить:
— До сих пор не могу понять, что такая девушка, как Таллия, откопала в нашем идиоте, однако свадьба уже не за горами. Поэтому у меня истерика, и я считаю, что мы с тобой обязательно должны подарить им свой подарок.
— В принципе, я полностью солидарен, — изрёк Райан, отпив очередной глоток из чашки. — Прогулки — довольно полезная вещь, поэтому, если ты не против, предлагаю прямо сейчас пройтись до ближайшего магазина подарков.
Зоуи, заявив, что на сборы ей требуется ровно пять минут, стремительно сорвавшись с места, скрылась в зале.
Внезапно входная дверь повторно скрипнула петлями. Позволив ворваться в квартиру резкому запаху мужских духов, а затем уже и Эрику, она с оглушительным грохотом раздражённо захлопнулась. В тёмном коридоре щёлкнул задёрганный выключатель и загорелся свет. Затем раздался звук разлетающейся в разные стороны обуви. Через мгновение на кухне появился парень с толстым учебником в руке.
— О, привет, старик! Какими судьбами? А, не суть. Где Зоуи? Зоуи! Зоуи, иди сюда!
Небрежно бросив книгу на табурет, молодой человек, по привычке создающий вокруг себя нестерпимый шум, включил радио, проверил на наличие продуктов холодильник, в котором, кроме одной-единственной помидорки и ностальгии, ничего не было, и, окончательно сломав микроволновку при попытке починить, недовольным голосом воскликнул:
— Вредная техника! Придётся звонить Бобби.
— К вашему сведению, господин хороший, Бобби — автомеханик, — устало напомнила дядюшке вернувшаяся из зала Зоуи. — Микроволновки — не его профиль. К тому же, сударь, если сломали что-то вы, то это надолго, а именно навсегда. Зачем припёрся?
— Друзья! — торжественно изрёк Эрик. — Я, проштудировав некоторую экономическую литературу, придумал отличный бизнес-план!
— Н-да, зря я его просвещением занялся… — вслух заметил Райан.
2011-2012 гг.