Уткнувшись лбом в сцепленные замком пальцы, беззвучно шевеля губами и произнося заученные на память слова, падре Чезаре молился. Среди свисающих чёрных прядей теперь виднелись ярко контрастирующие – белые.
Я тихонько присела на заднем ряду, стараясь не мешать пожилой паре, устроившейся неподалёку. Передо мной сидели ещё несколько старушек и женщина средних лет, бросающая многозначительные любопытные взгляды на ни о чём не подозревающего священника. Чезаре был один. Без Кая. Спустя пару минут к нему подошёл тот глазастый послушник, что выскочил мне навстречу в прошлый раз, и что-то шепнул ему на ухо. Падре кивнул и обернулся ко мне. Я махнула головой, вызывая его, как пацана из соседнего подъезда на «стрелку», выйти на крыльцо, чтобы не мешать людям «насыщаться духовной пищей».
- Вы снова здесь, Дженнифер, – мягко улыбнулся падре, пропуская меня вперёд.
- Соскучилась, - улыбнулась в ответ.
- Мне говорили, что я хорош собой, но не думаю, что смог бы заинтересовать такую девушку, как вы, - смутился он.
- Почему же, - прищурилась, пристально разглядывая осунувшееся, усталое лицо напротив, - вы мне очень даже интересны. Особенно с точки зрения всемирного добра.
Едва я произнесла последнее слово, как в воздухе тут же появилось явное напряжение.
- Мы все здесь для того, чтобы создать рай на земле, - прочистив горло, начал Чезаре. – И надо приложить все усилия, чтобы добро и свет были в каждом сердце.
- А нельзя ли с этого места поподробнее?
- Церковь – храм Божий. И мы, священники, лечим души и помогаем людям найти дорогу к Богу.
- Да-да, я богословие тоже проходила. Ближе к конкретному решению, пожалуйста.
- Тебе ли не знать, как близко рядом с нами находится Тьма? Она опутывает наш разум, запуская свою паутину в наше сомневающееся сердце. Город увяз в грехе и нечисти, - его аж передёрнуло от презрения.
- Видит Бог, я работаю над этим, - опустив глаза, произнесла. Произнесла и сама себя мысленно пнула за враньё. Когда я в последний раз изгоняла нечисть?
- Но этого недостаточно! – воскликнул он. – Нашего ежедневного труда мало! Это не эффективно! Тьма слишком близко! – его глаза вспыхнули безумием фанатика. – Я чувствую её! Надо что-то делать или она поглотит всё вокруг! – он взмахнул руками и чуть не задел меня.
- Успокойтесь, падре, - коснулась его руки, опуская её вниз. – К сожалению, мы никогда не сможем полностью очистить землю. Не вижу смысла в этом разговоре вообще. Вы же учились в семинарии и должны знать, что есть равновесие. Мечтать не вредно, и работать тоже надо, но ждать абсолютного результата глупо.
- Есть способ! – он неожиданно схватил мою руку и больно сжал пальцы. – Я нашёл способ очистить город, - приблизившись ко мне, возбуждённо прошептал Чезаре.
- Это звучит слишком сказочно, святой отец, - попыталась вытащить свои пальцы из его захвата, но он сильнее сжал руку.
- Нет, это правда, - он был так напряжён, что выступили вены на шее. – Я нашёл способ. И многие хотят присоединиться ко мне.
- Это попахивает сектой, падре, - попыталась разрядить обстановку, но не получилось.
- Нет! Вместе мы сможем в одно мгновение наполнить мир истинным Светом! Я знаю, ты тоже этого хочешь! Я покажу тебе, покажу, - и потащил меня вдоль стены собора. – Есть высшая цель, - приговаривал он, - именно для её исполнения мы живём. Это смысл жизни.
- Вам надо мотивирующую литературу писать, святой отец, - огрызнулась, не переставая быстро семенить за ним.
Мы обошли собор и вошли в обычную деревянную дверь.
- Сейчас я покажу тебе, - он засуетился, закрывая окна маленького пыльного помещения тяжёлыми шторами.
Я осмотрелась. В углу - односпальная кровать и стул, возле окна - стол и пара табуреток. И много книг, очень много. Большинство из них я читала во время учёбы, какие-то были и у меня, а некоторые видела впервые. И все они касались запрещённых для человека тем.
- Где вы это нашли? – взяла со стола «Теологию» пятнадцатого века издания. Этот экземпляр легендарен. Я думала, что его уже не существует. Наверное, я шепнула об этом вслух, потому что Чезаре тут же оказался рядом, осторожно вытащил книгу из моих пальцев, любовно погладил обложку и сказал:
- Заклинание частичного замедления времени, - аккуратно положил её на стол.
- Откуда вы всё это взяли? Зачем это вам? – обернулась к нему.
- Затем, чтобы найти решение вечной проблемы.
- Вы ничего не можете взять из этих книг, кроме теории. Вы же… обычный человек.
- Для того, чтобы знать, что круг зла сужается, не надо быть великим прорицателем, - серьёзно сказал Чезаре. – Я потратил на изучение этого вопроса три года.
- Всего? – хмыкнула. – Люди, и не только, веками пытались решить эту проблему, а вам хватило трёх лет?
- Люди, и не только, как вы выразились, боялись рисковать, а без риска никак. А ещё, главная беда нашей стороны в том, что мы пытались найти ответы в мудрости тех, кто и был на нашей стороне, а надо было постепенно копать с двух концов: и Света и Тьмы, - он заговорщицки понизил тон.
- И это сделали вы, - подтолкнула его к продолжению.
- Да, - кивнул он. – То, что я нашёл, нельзя записывать, но я всё сейчас объясню, - и падре стал выкладывать на стол мелкие предметы: ручку, стакан, коробок спичек, свечу, бумажник.
И он стал говорить.
Сначала я скептически слушала его монолог, но чем дальше, тем чаще мурашки стали пробегать по коже и холодок по спине. Огонь внутри меня испуганно скукожился, став почти незаметным.
- Падре, вы влезаете не в своё дело, - прошептала, не сводя глаз с символов, которые он рисовал на магазинном чеке, и с рук, которые перемещали предметы по столу, демонстрируя необходимый процесс.
А он всё говорил, и его голос, низкий и завораживающий, не убаюкивал – вводил в какой-то транс. Я пыталась моргнуть, но веки слушались с трудом, и в ушах на фоне – биение сердца.
- Дженнифер, вы меня слушаете? – окликнул Чезаре, и я встрепенулась.
- М?
- Я говорю, что главные составляющие любого очищения – огонь, вода и кровь, - повторил он.
- Я знаю, - кивнула.
- Но здесь ещё очень важны место и воля, - глядя мне в глаза, произнёс святой отец.
- Мне… мне нужно выйти, - встала со стула, - голова что-то кружится…
Распахнув двери, шагнула за порог и жадно втянула грязный городской воздух. В голове стало проясняться.
- Наверное, я зря так всё сразу, - раздался виноватый голос Чезаре сзади.
- Нет-нет, давно пора было мне это рассказать.
- Я не буду вас больше задерживать, - он обошёл меня и протянул что-то, завёрнутое в белую тряпку. – Прочтите это.
Это оказалась тонкая старая книга, название которой давно стёрлось временем.
- Можно ещё один вопрос, падре?
- Конечно, - согласно кивнул он.
- Франческо тоже с вами?
На секунду он замялся, а потом ответил:
- Ваш учитель сделал правильный выбор.
- Он ждёт этого и от меня?
- Без вас нам не справиться, - честно признался он.
- Вы же понимаете сейчас, что предлагаете?
- Да.
- И вы считаете, это нормально в 21 веке?
- Если это единственный выход, то да.
- Я хочу услышать это от учителя, - невероятность происходящего зашкаливала по всем параметрам.
- Он ждёт вас.
- А если я не захочу?
- Всю жизнь вы будете думать, что могли бы спасти от зла тысячи людей, но поступили эгоистично, испугавшись дела истинного Света.
Я вспомнила. Я чётко вспомнила свои последние сны. Сидя на ступеньках перед дверью своей квартиры, я вспомнила всё. Царапало в груди и хотелось закричать или громко, с рёвом заплакать. По голове, словно кувалдой ударили, пульсировало в затылке и кололо в висках. Мне не верилось. Пока об этом в глаза не скажет Франческо, я не поверю. Не поверю в то, что он нарочно послал меня в этот город. Город, который славился заблудшими душами в катакомбах. Город, где каждый четвёртый испытал на себе Тьму или стал её частью.
Книга в моих руках рассказывала про обряд, во время которого тринадцать человек принесли себя в жертву, чтобы заключить сделку с демонами и выиграть бушующую в то время войну. Война закончилась, и демоны взамен забрали город себе. А я всегда поражалась масштабам заражения, а они, оказывается, были здесь хозяевами. И теперь учитель хочет обнулить сделку и закрыть нечисть там, где ей самое место. И для этого им нужна моя помощь. Как я могу отказать в этом? Судя по рассказу Чезаре, всё слишком похоже на реальность. Даже Свет внутри меня встревожено трепещет, словно робко желает вырваться, но боится. А что, если это и вправду возможно? Разве это не Великая миссия? Быть может, именно для этого я рождена? Для этого горит мой огонь?
И мне вспомнился мой сон...
От каменных стен гулко отражаются мои шаги.
- Ты знаешь, что это, Дженнифер? – Франческо указал в центр пещеры.
- Да, учитель. Это алтарь.
- Зачем он?
Сердце бухнуло и пропустило удар, сбившись с ритма.
- Для жертвоприношения.
И теперь я действительно понимаю, к чему было видение с кровью.
Ведь пролиться должна моя кровь.