Прерванный обряд
В таверне "Полная Луна" под вечер было полно народу. Лиза, Яромир и Римар сидели за одним столом с Иваром. Он нетерпеливо взглянул на них:
-Ну, выкладывайте, что у вас ко мне за дело!-
-Нам очень нужна твоя помощь, -Римар постарался быть как можно более убедительным, -мы без тебя не справимся!
Наемник посмотрел на него наглыми зелеными глазами:
-Видишь ли, мне недавно предложили работу, и если я примусь за ваше дело, то много потеряю!А деньги мне сейчас нужны, как никогда!-непроизвольно он поискал глазми Дарину.
"Невероятно, -подумала Лиза, -и как Дарине удалось так взять его в оборот?Ведь это все равно, что приручить ветер!"
Она с вызовом взглянула ему в глаза и сказала:
-Я тоже могу предложить хорошую цену! Скажем, ты берешься нам помочь, и Дарина никогда не узнает, при каких обстоятельствах мы с тобой познакомились!
На лице Ивара отразился неподдельный ужас.
-Потише, пожалуйста, -прошипел он, -рассказывайте, что там у вас стряслось!
Дослушав до конца, он с возмущением стукнул кулаком по столешнице:
- Если бы ты была парнем, я бы вызвал тебя на поединок, чтобы хоть немного проучить! Неужели я откажу в помощи другу? Кроме того, чтобы узнать, какого цвета кровь у магистра этого треклятого ордена, я и сам бы охотно приплатил! Считайте, что я с вами. Только Дарине не говори ничего, ладно!
-А меня почему не зовете?-Лиза обернулась. У нее за спиной стоял Васька. Уши тролля забавно дергались, выражая крайнее волнение. -Мои лучшие друзья в беде, а я узнаю об этом последним!
-Мы думали, ты давно уже в Куличках!
-Ну честно говоря, одному мне страшновато туда ехать. Я слишком долго там не был, и собирался вместе с вами на Рождество!-опустив глаза, сказал он. -Но это и к лучшему, зато теперь вы можете на меня смело рассчитывать!
Яромир и Римар смотрели вверх на крепостную стену. Ивар молча разматывал веревку, прикидывая, какая длина понадобится, чтобы стрела с хитрым крюком вместо наконечника зацепилась за край. Их задачей было незаметно проникнуть в лжемонастырь и открыть ворота основному отряду. Лиза взяла измором полковника, и он, скрепя сердце, разрешил ей ехать с ними. Ей было строго приказано дожидаться окончания боя за воротами. Но никто не понял, как она оказалась сейчас рядом с ними.
Римар услышал, как кто-то похлопал его по плечу, он обернулся и чуть не заорал от неожиданности. Перед ним был Рюг, и в свете факелов он выглядел, как будто выбрался из могилы. Слишком бледный даже для вампира, весь в синяках и ссадинах, одежда превратилась в какие-то невообразимые лохмотья.
Лиза тихонько вскрикнула и кинулась к нему на шею. Они просто стояли обнявшись и не могли произнести ни слова. Он прижимал ее к себе, не веря до конца, что она настоящая, и боялся, что его жена растворится, словно призрак в ночной темноте. Но ее тепло и знакомый запах, бешено стучавшее от волнения сердце все же убедили его в том, что это не сон.
-Я больше никуда не отпущу тебя, -наконец сказала она.
-А я больше никогда от тебя не уеду, -просто ответил Рюдигер. – Но откуда ты здесь? Впрочем, это не важно. Главное, ты рядом!
Она испуганно трогала окровавленные лохмотья, оставшиеся от его одежды и тревожно всматривалась в уставшее осунувшееся лицо.
- Ты весь в крови, что с тобой случилось, тебя, что ранили?
- Не волнуйся, со мной все хорошо, это чужая кровь.
-Эй, Лизавета, проверь, сердце у него бьется? Слишком уж на призрака смахивает, -засмеялся Яромир, но тут же сам сжал друга в медвежьих объятиях, к нему присоединились Васька и Римар.
-Вы что решили мне ребра сломать от радости?- отбивался от них почти придушенный Рюг, хотя такое внимание было приятным.
Друзья засыпали его вопросами:
- Как тебе удалось сбежать? Что же с тобой приключилось? И где Важек?
Рюдигер нахмурился:
-Все еще в плену! Надеюсь, он пока держится.
Яромир решительно вмешался в разговор:
- Да вы только посмотрите на него! Как говорится,краше в гроб кладут! Парню явно сейчас не до разговоров.
Вскоре Рюдигер, одетый в чистую рубашку и запасную куртку Яромира, с довольным видом вгрызался в хороший кусок жареного мяса, запивая вином из фляги. Облизав пальцы,он счастливо улыбнулся:
- Совсем неплохо!
Подошедший Ивар самодовольно усмехнулся:
-Ну без меня они бы сухари грызли ! А так всю дорогу со свежим мясом.
Римар возразил:
- Можно подумать, королевских солдат морят голодом…Просто скажи прямо, что захотелось чего- нибудь посвежеее, крови например!
Наемник, совершенно не смущаясь, согласился:
- Да тут на каждом шагу еда бегает, места глухие, зверья много! Это тебе не Златоград, где за кружку крови золотую монету требуют!
Он с сожалением посмотрел на Рюга:
-Прости парень, тебе ничего не осталось. Тут во втором отряде еще трое наших, так что всего кабана досуха…
Рюдигер пьяно улыбнулся:
-Да я не в обиде. И потом, я что ребенок, сам не смогу о себе позаботиться?
Лиза осторожно забрала у него почти опустевшую флягу, а он, не в силах скрыть счастливой улыбки, посмотрел на друзей:
- Ребята, я так вас всех люблю…
Яромир похлопал его по плечу:
- Да тебя похоже совсем развезло…Того гляди, заснешь. Ты хоть расскажи, что с тобой приключилось, отчего у тебя такой вид, как будто из преисподней сбежал?
Вспомнив о страшной хозяйке подземелий, Рюдигер мгновенно протрезвел.
- Да я действительно побывал чуть ли не в аду и видел своими глазами такое, чему раньше сам бы ни за что не поверил!
Несмотря на сопротивление Лизы, он забрал у нее флягу и сделал еще пару глотков.Затем уставился на тлеющие угли и начал рассказ о своих приключениях.
Когда он закончил, все некоторое время молчали. Затем Яромир недоверчиво переспросил:
-Неужели подземный ход идет через все гору? И ты всего лишь за день выбрался из пропасти? Нет, конечно упрямства тебе не занимать! Но совершить подобное человеку не под силу… Хотя, ты и не человек вовсе…Не злись,-поспешил он смягчить свои слова, заметив, как потемнели глаза друга, и как обиженно поджала губы Лиза, - я хотел сказать, не совсем обычный человек! Если бы я не знал, что ты совсем не умеешь врать, никогда не поверил в такие сказки!
Римар поддержал его:
- Живые мертвецы, которые бродят по подземным коридорам, Эмилия Вандорф, ставшая вечно живущей…Просто мороз по коже! Я бы уже в уме повредился!
Лиза, дослушав до конца о приключениях любимого мужа в развалинах, неожиданно разозлилась:
- За двести лет эта ведьма совсем из ума выжила! Скучно ей видите ли стало, не с кем разделить вечность! Бесстыжая старуха! Тьфу, да и только!
Красавица возмущенно плюнула на угли и, не обращая внимания на прячущих улыбки парней, допила остатки вина.
Ивар задумался :
-Вечно живущие, говоришь. Один раз я видел подобное существо. Как я уж рассказывал, во Фрисландии я рано остался сиротой. Меня подобрала воровская шайка. С той поры они не знали бед. Понятное дело, шустрый семилетний мальчонка, который пролезет в любую щель и к тому же видит в темноте, был для них просто находкой. В основном мы грабили богатые особняки, но однажды нашему главарю пришла блажь залезть в склеп на кладбище. По городу прошел слух, что один безутешный вдовец похоронил свою жену в безумно дорогом ожерелье.
Надо ли говорить,что уже на следующую ночь мы уже были у ворот усыпальницы этого знатного семейства. Здесь мои способности были ни к чему, мы без труда проникли в склеп, который по роскоши не уступал многим богатым домам. Мои старшие товарищи, не мучаясь угрызениями совести, вскрыли гроб и сняли с покойницы драгоценное украшение.
Спешно приведя все в порядок, мы уже собрались уходить, как вдруг на пороге появился странный господин в старомодной одежде. Наш предводитель, ничуть не смутившись посоветовал ему идти по своим делам и не рисковать понапрасну здоровьем. На что случайный гость спокойно ответил, что собственно и направлялся немного прогуляться перед ужином, но заметил у соседей свет и шум и решил узнать, что же там происходит. Я уже несколько минут задыхался от жуткого запаха разложения, впрочем считая, что подобная вонь естественна для кладбища.
Он вдруг очутился совсем рядом и, придержав нашего главаря за плечи, впился ему в горло острыми зубами. Другие бросились ему на помощь, и даже я вцепился в его ногу, словно щенок. Однако отбросив взрослых мужчин словно тряпичные куклы, он оторвался от своей жертвы, лишь когда та безвольно повисла в его руках. Удары кинжалом не принесли ему ни малейшего вреда.
Затем страшное существо повернулось к нашей шайке и двинулось к следующей жертве. Но мой наставник не тратил времени даром. Разбив ногой украшенную позолотой крышку гроба, он оторвал от нее доску и, бросившись вперед, воткнул ее в грудь вечно живущему. Изрыгая проклятия, тот вдруг задымился, почернел и осыпался серой кучкой пепла на мраморный пол.
Обрадованный своей победой, вор вдруг посмотрел на меня и замахнулся обломком доски:
- Надо и тебя, мелкий выродок, прикончить, пока в горло ночью не вцепился!
Но его товарищ решительно заслонил меня собой и вырвал из дрожавших рук приятеля нелепое оружие:
- Оставь мальчонку в покое, совсем что ли ума лишился!
Тот с трудом успокоился, но уловив момент, все же дал мне подзатыльник:
- Еще неизвестно, что из него вырастет. Может такое же чудовище!
-Надо ли говорить, что я запомнил эту историю на всю жизнь. А так же понял, что кое-кому из нашей компании я был, как кость в горле, и с той поры всегда опасался удара в спину.- Ивар резко замолчал, погрузившись в не слишком приятные воспоминания.
Яромир нарушил затянувшуюся тишину:
- Рюдигер, а ты хорошенько разобрался с этой мертвой тварью? Надеюсь, огонь сделал свое дело, и она не захочет тебе отомстить!
Вампир лишь пожал плечами:
- Не знаю, честно говоря, я не стал дождался, когда она догорит до конца. Надо было ноги уносить!
- Так ты говоришь, они просто пришли и забрали тебя из камеры, вернувшись назад через мост? - еще раз спросил Ивар.
-Ну да, все так и было…- Рюдигеру было не слишком приятно сознаваться в том, что он проспал собственное похищение.
- Ну что вы на меня уставились, разве непонятно, что где-то рядом с мостом есть потайной вход в эту неприступную крепость! О небо, дай мне терпения! - наемник сокрушенно покачал головой. Лиза тихонько добавила:
- Мог бы заодно и скромности попросить, не помешало бы!
В глазах Яромира загорелся азарт.Не обращая внимания ехидные замечания Ивара, он радостно воскликнул:
- Это значит, что нам не обязательно лезть на стены, рискуя сломать себе шею. Осталось лишь найти его.
Вооружившись факелами, они осторожно подобрались к стене крепости, в десяти шагах от которой качался над глубокой пропастью подвесной мост. Внимательно обследовав чуть ли не каждый кирпич, они обнаружили участок, свободный от терновника и крапивы, как раз напротив моста. Васька осторожно постучал по ней, в стене оказалась дверь, искусно замаскированная под кирпичную кладку.
-Ну, какие будут предложения?-ехидно спросил Ивар.
-Может выбить ногой?-Рюдигер с ненавистью посмотрел на место, где ему так досталось.
-Ногу отшибешь, потом тебя точно на себе тащить придется.
-А вдвоем, неужели не справимся?-Рюг с надеждой взглянул на Ивара. Тот усмехнулся:
-Видишь ли, сапоги жалко, они почти новые. А вообще, меняй тактику. Не всегда надо напролом переть! Может как-то поделикатнее? Просто постучать, например?
-Тихо!-прошипел Яромир, -гасите факелы!-
Подвесной мост уныло скрипел. Рюг всмотрелся в ночь и различил человеческую фигуру. Кто-то направлялся прямо к ним. Ночной гость подошел прямо к потайной двери и трижды постучал. Внутри послышались шаги, дверь слегка приоткрылась.
-У меня послание для господина магистра от графини Эмилии Вандорф. –безжизненным голосом произнес гость. По-мальчишески тонкий, он сильно отличался от горбуна и его подручных. На бледном лице с землистым оттенком навеки застыло выражение страха и покорности.
-Давай сюда, -из-за двери высунулась рука.
-Госпожа велела передать письмо лично магистру!
-Умница!-прошептал Ивар, приставив нож к спине посланца, - конечно, лично. Дернешься, убью!
Через мгновение они уже были внутри. Стражник, у которого Васька отнял алебарду, с расширенными от ужаса глазами рассматривал вломивших следом за посланцем Эмилии гвардейцев. Узнав недавнего пленника, он испуганно отшатнулся от вампира и принялся торопливо креститься. Рюдигер усмехнулся:
- Что-то ты не слишком рад меня видеть!
- От кровавой госпожи обычно не возвращаются. Но ты пришел обратно после заката…Пожалуйста, я не сделал тебе ничего плохого, я лишь выполнял приказы!
Рюдигера немного позабавило то, что кажется его приняли за сверхъестественное создание, но он решил не тратить время на объяснения:
-Что с моим другом? Быстро веди нас к нему!
Важек , слегка приоткрыв рот от удивления, смотрел, как странные гости вышли из камеры, унося его спящего товарища. Лязгнул засов на двери, звук их шагов постепенно стих, и тюрьма погрузилась в гробовую тишину.
Наконец, когда устав от тревожных мыслей, он ненадолго погрузился в тревожный сон, дверь отворилась. В небольшую щель осторожно просунули факел, затем показалась изумленная физиономия охранника с разбитым носом.
- Эй, паренек, а твой сосед куда делся?
- Вам лучше знать, куда его утащили!- Важек с возмущением загремел цепями.
Стражник потрогал разбитую голову:
-Да кто же мог подумать, что они заберут нелюдя! Господин магистр иногда сам отдавал прислужникам чертовой ведьмы ненужных пленников, но твоего приятеля было велено беречь, как зеницу ока.
-Какой еще ведьмы? Ты о чем говоришь? – природное любпытство заставило юношу забыть о своих страхах.
Стражник расстроено махнул рукой, присев на лавку напротив узника.
- Да ты разве не знаешь…Кровавая госпожа, она до сих пор обитает в развалинах своего замка.С вечно живущими лучше не ссориться, и наш магистр это понимает.
- Воины Света в союзе с порождением тьмы! Это уже интересно!
Но собеседник Важека не разделял его оживления:
-Мне теперь конец. Лучше бы меня, как и Анджея, пристукнули эти вурдалаки. Наш господин скор на расправу…Слышишь, сюда уже идут.
И действительно, вместе со явившимися на дежурство стражниками в тюремном коридоре появились двое воинов, одетых во все черное. Их лица были закрыты черными платками до самых глаз, двигались незнакомцы с кошачьей грацией. Вскоре беднягу стражника, упиравшегося изо всех сил, куда-то утащили по длинному коридору. Внимательно обыскав в камере каждый уголок, верные слуги магистра убедились, что второй узник действительно бесследно исчез.
Важек решил, что теперь его оставят в покое, и устроился на жестких досках поудобнее. Он попытался заснуть, чтобы избавиться от тревоги, вызванной словами стражника. Но тут дверь камеры снова заскрипела, и в камеру зашли двое в неизменном черном одеянии. Гибкий, словно танцор, воин в черном поставил перед пленником миску с едой и воду в глиняном кувшине и быстро исчез. Второй из гостей, высокий и широкоплечий, вставил горящий факел в кольцо на стене и присел напротив пленника.
Несколько минут его глаза цвета холодной стали внимательно изучали юношу. Важек, занятый долгожданной едой, не обращал на него никакого внимания. Но случайно встретившись с безжалостным взглядом странного гостя, он опустил ложку и замер в ожидании. Пришелец усмехнулся:
- Да ты ешь, для этой ночи тебе понадобится много сил.
- Для чего?- уныло поинтересовался Важек.
- Так и быть, я удовлетворю твое любопытство. Видишь ли, сегодня в полночь будет проведен один древний ритуал. И ты будешь самым важным важным его участником. Хотя, слабоват ты для этого. Вот твой приятель был бы в самый раз. Такие, как он, ужасно живучие! А ты и полчаса с выпущенными кишками не продержишься. Слишком дохлый…
На этом месте он был вынужден прерваться, поскольку на его лицо вылилась жидкая овощная похлебка. Побагровев от гнева, незваный гость сорвал с лица черный платок и прошипел:
- Ах ты,чертов заморыш! Не старайся, до полуночи с твоей головы ни один волос не слетит!
Он встал и повернулся к двери. Узник негромко окликнул его:
- Кому же вы служите, господин магистр, если водите дружбу с вечно живущими?
-Узнал, значит…Раз такой умный, и об остальном мог бы догадаться. Свет, тьма, добро, зло…Это всего лишь слова. Главное в этой жизни – сила и власть! Выживает тот, кто сильнее. Подумай об этом, у тебя еще есть время.
-Пошел ты к черту,- Важек отвернулся к стене, - впрочем, ты и так туда попадешь!
Поворочавшись на жестких досках, он все же сумел заснуть. Проснулся он от того,что кто-то осторожно тряс его за плечо.
-Отстаньте, даже перед смертью выспаться не дадут.И не говорите мне,что на том свете отосплюсь!- открыв глаза, он увидел над собой барона фон Шлотерштайна. Вампир испуганно смотрел на друга:
- Важек, ты цел? Надеюсь, тебя тут не били и не пытали?
Маленький гвардеец попытался обнять его, насколько позволяли цепи.
- Рюг,как я рад тебя видеть! Нет, все развлечения они оставили на потом. Сегодня ночь ритуала.
Яр и Римар бросились к другу:
- Здорово, всезнайка! Слава Богу, мы успели!
- Ребята, я знал, что вы меня не бросите!- Важек распрямил избавленные от кандалов руки, пытаясь обнять всех друзей сразу.
Ивар грубо вмешался в разговор:
-Это так трогательно, что боюсь заплакать, но о каком ритуале ты говоришь?
Важек в двух словах рассказал наемнику о визите магистра, не умолчав и кольце с кровавым рубином.
- Проклятые чернокнижники, а еще называются Воинами Света!-не в силах справиться с охватившим его гневом, Ивар резко ударил пленного привратника кулаком под дых. Тот со стоном согнулся пополам, наемник с отвращением отвернулся от него и обратился к друзьям:
- Надо поспешить. У нас не так много времени.
Васька со странным спокойствием заметил:
-У нас его совсем нет. Сюда уже идут!
Трое телохранителей магистра в неизменных черных одеждах размеренным шагом подошли к камере. Вторая половина коридора оказалась погруженной во тьму, там ни один факел не горел. Один из пришельцев обратился к вытянувшемуся перед ним стражнику:
- Господин велел привести пленника в свои покои. Ритуал вот-вот начнется, осталось…
Договорить он не успел. Возникший позади него из темноты коридора словно призрак, наемник быстро свернул ему шею и, повернувшись с быстротой молнии, ударил кинжалом второго. Рюдигер легко обезоружил третьего воина и заломив руку за спину, без усилий удерживал его.
Яромир посмотрел на мертвые тела, которые Ивар и Васька уже успели оттащить в темную часть коридора, но ничего не сказал.
-Ну что же,-заметил тролль,-нас приглашают в гости.
-Отказаться невежливо!-улыбнулся наемник, показав острые клыки. -Ты ведь проводишь нас?
Стражник только кивнул, утратив дар речи, его крестьянское лицо стало почти серым от ужаса.
Ивар, вжившись в роль командира, ткнул пальцем в уцелевшего Воина Света и слугу Эмилии:
-Этих прикончить. Ну что вы на меня смотрите, как на людоеда, они нас только задержат!
Яромир переглянулся с Рюдигером, и они почти хором заявили:
-Может лучше свяжем и запрем?
Ивар нахмурился:
- Настоящие дети, вам бы сидеть у мамкиной юбки, а не в гвардии служить!
Он внимательно посмотрел на посланца графини и вдруг ткнул кончиком кинжала ему в плечо. Тот не издал ни звука, только наклонил голову, пытаясь рассмотреть рану. Его мальчишеское лицо с заострившимися чертами стало еще более несчастным Лиза сердито воскликнула:
- Ты что, ему же больно. Нельзя издеваться над безоружными!
-Действительно, - вмешался Рюдигер, -не стоит этого делать!
Наемник возмутился:
-Скажу честно, нет ничего хуже женщины на войне! Вот неужели нельзя было оставить ее снаружи! За кого ты заступаешься? Смотри сама, из раны даже кровь не выступила!Вечно живущая выпила его досуха, и он стал ее рабом, живым трупом!
Лиза не желала сдаваться:
-Значит ему вдвойне не повезло, нечего мучить беднягу! Неужели нельзя что-нибудь сделать, вылечить его! Важек, может ты что-то знаешь?
Ивар с обидой возразил:
-Да я и хотел помочь, все равно один раз он уже умер! Вот и твой муж с друзьями со мной согласны! Правда, ребята?
Но парни молчали, опустив глаза, и было понятно, что никто из них не сможет хладнокровно прикончить неудачников. Важек неуверенно произнес:
-Я читал, что если убить их госпожу, то они снова вернутся к людской жизни. Или наоборот сгинут окончательно…
-Или все книги бессовестно лгут, или ведьма живехонька…Ну если можно так сказать про ту, которая уже лет двести как окочурилась . - Яромир поежился, словно от холодного ветра.
Их старший товарищ неожиданно развеселился:
- Впрочем, не такая уж и плохая мысль. Давайте запрем их вместе и даже связывать не обязательно.
При этих словах Воин Света задергался в руках Рюга, тщетно пытаясь вырваться.
- Пожалуйста, не надо, лучше убейте сразу! Мертвец сожрет меня!
Ивар серьезно подтвердил:
-Кровь эти твари не пьют, но от живой плоти не откажутся.
Он обратился к хилому подростку:
-Ну скажи, я ведь правду говорю?
Тот совсем по человечески шмыгнул носом и обиженно заявил:
-Нет, неправду, мне никогда ничего не доставалось, только кости!
Все не выдержали и расхохотались, но Важек вдруг непривычно строгим голосом прервал веселье:
- Наденем на них кандалы и запрем в камере. Ритуал скоро начнется, и если магистр сумеет его завершить, последствия будут ужасны.
В конце концов пленники были прикованы в разных углах . Ивар ехидно пожелал им хорошо провести время и, посмеиваясь, задвинул засов, Закончив с этим, он тут же стал собранным и серьезным.
В тревожном молчании они покинули тюремный этаж, поднявшись по длинной лестнице, и оказались в мрачном коридоре с высокими потолками. Вдоль стен горели небольшие масляные светильники. В нишах вдоль стен притаились статуи, изображающие невиданных доселе чудовищ.
Здесь пути друзей расходились. Яромир, Римар и Васька должны были открыть ворота и освободить пленных девушек. Наемник вместе с Рюгом и Важеком должны были помешать главе ордена провести страшный ритуал. Лиза была готова идти вместе с Рюгом хоть в преисподнюю, хоть на край света. После того, как ее любимый появился из ночной темноты, и его сильные руки подтвердили, что кошмар последних дней закончился, молодая женщина окончательно уверилась в том, что все самое плохое осталось позади.
Ивар с сомнением поглядел на ее сияющее от счастья лицо и обратился к барону:
- Не слишком ли опасно здесь для нее? Для женщины она неплохо владеет шпагой, но это не драка в таверне. Эти Воины Света – хладнокровные убийцы, можешь мне поверить!
Рюдигер на секунду ощутил липкий холодный страх, ползущий откуда –то снизу прямиком к сердцу. Ивар несомненно прав, но уже поздно что-то менять. Они почти добрались до цели. Он упрямо тряхнул непослушными волосами:
- Я присмотрю за ней.
Друг похлопал его по плечу:
-Я тоже постараюсь не упускать твою красотку из виду.
Затем, не обращая внимания на сердитое лицо Лизы, вампир напрягся, словно натянутая тетива, прошептав еле слышно:
-Сюда идут.
Действительно, из полутемной арки на них вывернул отряд телохранителей магистра. Их командир, не веря своим глазам, рассматривал четверых вооруженных людей, неизвестно откуда появившихся посреди ночи в неприступной крепости.Он поднял руку, собираясь отдать приказ об атаке, но в его горло вонзился метательный нож, и вместо слов изо рта хлынула темная кровь.
В тоже мгновение воины в черном бросились на отважную четверку. Ивар с невозмутимым видом достал из-за спины длинный чуть изогнутый меч. Тускло блеснув, клинок со свистом рассек воздух и опустился на плечо противника, разрубив беднягу до пояса.
Лиза отшатнулась от брызнувших прямо на лицо горячих красных капель. Вид живого человека, разваленного пополам страшным ударом, был ужасен. Она почувствовала подступающую к горлу тошноту, но не успев опомниться, скрестила шпагу с еще одним из телохранителей магистра. С первых ударов она поняла, что рассказы о мастерстве Воинов Света не лгут. Дравшийся с ней воин был ловким и быстрым, словно рысь. Она еле успевала отвечать на его стремительные атаки. Лицо скрывал черный шелковый платок, но ей казалось, что она видит его презрительную усмешку. Все происходящее вызывало у нее не страх, а лишь азарт, желание доказать, что она не хуже других умеет сражаться.
Острое лезвие полоснуло ей по плечу, разрезав рукав куртки. Из небольшой раны показалась кровь. Лиза разозлилась и бросилась в атаку, замахав клинком с удвоенной скоростью.
Рюдигер стремительно обменивался ударами со своим противником и кажется не замечал подбирающегося к нему сзади воина, который уже приготовился опустить меч ему на голову. Но в последнее мгновение вампир резко отскочил в сторону. Клинок его соперника не смог задержаться и вошел в грудь нападавшего сзади. Барон уже нашел себе новую жертву, как вдруг его ноздри уловили среди льющей потоками чужой крови знакомый запах.
Не тратя время на бой по правилам, он проткнул воина в черном и ударом ноги отшвырнул свою жертву. Воин Света пролетел с десяток шагов и ударился головой о каменные ступени.
Рюдигер в тот же миг оказался рядом с Лизой. Он грубо схватил за плечо ее противника и, придержав, вогнал меч ему между лопаток. Отбросив уже мертвое тело, он кинулся к любимой.
Лиза удивленно наблюдала, как ярость, исказившая его черты, сменяется испугом:
-Лизхен, ты не ранена?
Поняв, что вызвало такую тревогу, она дотронулась до его руки:
-Всего лишь царапина, себя береги!
Ивар на другом конце коридора откровенно наслаждался этой резней. Его длинный меч чертил в воздухе сложные фигуры, превращая людей магистра в окровавленные куски плоти.Двое из них все же сумели ускользнуть от его безжалостного клинка, но спасаясь бегством, наткнулись на барона фон Шлотерштайна.
Взглянув на стройного юношу в залитой кровью одежде и решительную девицу со шпагой в руке, беглецы немного расслабились, слишком уж молодо выглядели эти двое. Рюдигер аккуратно отодвинул жену назад и улыбнулся:
-Ну, кто хочет умереть первым?
Через несколько минут все было кончено. Лиза, оторопевшая от того, как быстро ее муж расправился с врагами, даже не упрекнула его за то, что он не дал ей принять участия в бою.
В это время Важек дрался уже со вторым противником. Единственной его мыслью было не допустить, чтобы страшный ритуал был доведен до конца. Ведь кольцо попало в руки врагов по его вине. Все,чему так долго и безуспешно пытались научить его на уроках фехтования, вдруг обрело реальность. Меч стал продолжением его руки, исчезли все посторонние звуки и образы, осталось лишь холодное пламя битвы. Весь мир сузился до острия клинка, который уверенно стремился к цели.
Маленький гвардеец ловко и быстро расправился с противником и огляделся в поисках следующего. Но с телохранителями магистра было покончено. Он добрался до друзей, перешагивая через мертвые тела, разбросанные по всему коридору. Не обращая внимания на удивленные взгляды вампиров, Важек решительно поторопил их:
- Мы должны поспешить. Если не успеем, то неизвестно, сможет ли завтра взойти солнце!
Просторная комната с высокими потолками являла собой смесь кабинета ученого и логова некроманта. Почти всю стену напротив двери занимало огромное окно. Любопытная луна заглядывала сюда через ажурные рамы. С потолка на толстых цепях спускались тяжелые светильники с оплывшими свечами. Одну стену занимали полки с книгами, вдоль другой стояли колбы и реторты самой разнообразной формы.
В центре зала каменный пол был покрыт причудливыми узорами. Сейчас там стояло огромное зеркало, чью массивную бронзовую раму украшали настоящие драгоценные камни и надписи на древних забытых языках. Перед зеркалом стояла плита из черного камня, вероятно для жертвоприношения.
Магистр раскрыл стоящую на столике у окна шкатулку, где лежало кольцо с красным рубином. Эта небольшая вещица заключала в себе невиданное могущество. Она манила и притягивала к себе, и он с трудом удержался от того, чтобы прикоснуться к ней. Древний фолиант предостерегал от подобного нетерпения. Заключенный в кольце демон обретет силу, если прольется кровь. Но если нарушить ритуал, способный обуздать и смирить это существо, то оно вырвется на свободу и уничтожит своего хозяина.
Последние два дня потратил на изучение книги и со стыдом понял, что только чудо уберегло их от гнева голодного демона. Всем находящимся в крепости здорово повезло, что этот сопливый кровосос оказался так тверд в своей вере. Стоило мальчишке поддаться соблазну и своей истинной сущности и вцепиться в горло одного из стоящих рядом воинов… Впрочем магистр никогда не предавался долгим сожалениям о старых просчетах и ошибках ! Сегодня все будет по- другому.
Людвиг фон Мирбах наблюдал за своим союзником с затаенной тревогой. Ради власти он всегда был готов на многое, не боялся крови, но еще никогда не обращался за помощью к потусторонним силам. Сейчас он не мог отделаться от глупой мысли, что навсегда погубит душу, вступив в союз с древним непонятным злом.
Глава ордена Воинов Света и королевский советник были готовы к древнему магическому ритуалу. Через несколько мгновений наступит самый подходящий момент.
-Именно сегодня в ночь лунного затмения мы откроем двери в другое измерение, получим небывалое могущество и сможем осуществить все наши планы!-высокопарно произнес магистр. Он всегда любил красиво выражаться.
-Но для ритуала нужна жертва, причем человеческая, -заметил Людвиг фон Мирбах.
- Не волнуйтесь мой друг, я обо всем позаботился. К сожалению юный барон ускользнул от нас. Поэтому его приятелю придется стараться за двоих. Но опасаясь, что долго он не продержится, я припас еще двух провинившихся солдат... Кровь откроет портал, а долгая агония поможет завершить обряд, не торопясь.
За дверями послышался шум и громкая ругань.Магистр усмехнулся:
-Слышите, кажется сюда ведут наших друзей.Только представьте себе, господин советник, через какой-то час в нашей власти будет не только это королевство, но и возможно весь мир!-на пальце магистра горело алым пламенем кольцо Афзала.
В этот момент двери распахнулись, и в зал кубарем вкатились Рюдигер фон Шлотерштайн и один из телохранителей магистра. Они приземлились прямо на каменную плиту перед зеркалом. Ослепленный яростью Рюдигер занес над противником нож, но вбежавший следом вместе с остальными Важек срывающимся голосом крикнул:
-Нет, Рюг, не надо этого делать! Только не здесь, ты освободишь демона!
Барон мельком взглянул в зеркальную глубину и вздрогнул. Его отражение исказилось, на краткий миг приняв облик жуткого монстра, затем морок пропал. Рюдигер, тяжело дыша, опустил оружие и рывком поднял противника с плиты. Со словами:
-А тебе сегодня везет!-он заехал ему кулаком в челюсть. Воин Света без звука свалился на пол.
Увидев в двух шагах от себя королевского советника, вампир направил шпагу ему в грудь:
-Похоже, господин фон Мирбах, вам придется обживать не королевский трон, а тюремные нары!
-Да как можешь ты, мерзкое подобие человека, выродок, угрожать мне!-тот был вне себя от бешенства.
Рюг пожал плечами:
-Да, у вас есть передо мной одно преимущество: когда вас повесят, как изменника, вы умрете сразу, ваши страдания точно не будут долгими. А уж то, что вас повесят, я гарантирую!
Людвиг фон Мирбах заскрипел зубами от бессильного гнева. Важек ловко стянул его руки его руки веревкой.
Вдруг в дурманящий запах свечей вкрался сладкий тошнотворный запах тлена.
-Что же вы не подождали меня, господа?-послышался вкрадчивый женский голос. Кровавая графиня, Эмилия Вандорф, стояла в дверях. В безмолвном удивлении все уставились на нее. Важек прошептал:
-Она вошла без приглашения, значит , она здесь частая гостья. . .
-Конечно, -подтвердила Эмилия, -сколько раз я выполняла их поручения, устраняла неугодных, создавала улики с места преступления. Где же взять трупы погибших от потери крови?И господин советник, и господин магистр, они оба у меня в долгу. Однако ритуал они решили провести без меня. Но я напомню им, кто я такая!
Она легко, как облако, проплыла по комнате и белыми холодными пальцами сдавила советника за горло.
-Один вопрос, -не удержался Рюдигер, -как же ты не сгорела?
Эмилия отпустила советника, тот жадно хватал ртом воздух, как будто рыба, выброшенная на берег.
-Милый мой мальчик, все надо доводить до конца!Ты же не думаешь, что в моих личных покоях только одна дверь!Правда, огонь испортил мою красоту!-Она повернула лицо, и все отпрянули. Другая половина была полностью обезображена огнем.
-Но ты же знаешь, мой дорогой, что кровь все смывает, все лечит!Да я вижу, здесь твоя жена!-она сделала еле заметное движение в сторону Лизы. Не задумываясь, Рюг схватил брошенное охраной копье. Перехватив его деревянным концом вперед, он со всей силой, на какую был способен, воткнул его в грудь Эмилии. Она вскрикнула нечеловеческим голосом и вдруг задымилась, ее тело стало исчезать на глазах. Вскоре от нее осталась лишь горстка пепла. Ивар с насмешкой посмотрел на Рюга:
-А ведь она была к тебе неравнодушна!
Тот с отвращением вытер руки о штаны:
-Да ее лет двести в аду заждались!
Глава ордена попытался ускользнуть незамеченным, но наемник преградил ему дорогу.
-У меня к тебе такой счет, что ты своей жалкой жизнью и то не расплатишься!
-Мне знакомо твое лицо, -произнес магистр, пытаясь выиграть время и медленно отступая к магическому зеркалу. На самом деле этот красивый и безжалостный, как и его клинок, убийца был ему совершенно незнаком.
-Ты не можешь помнить меня, ведь ты же не видел ребенка, дрожавшего в чулане. Да и лица моих родителей ты тоже вряд ли вспомнишь. А вот я тебя запомнил отлично!Ты был моложе, еще не был главой ордена, старательно очищал улицы города от скверны! Твои люди не только убили моих родителей, но и мою жизнь растоптали. Врагу не пожелал бы жизни вора и наемного убийцы!
Лиза вздрогнула, таких горьких искренних слов она от наемника не ожидала. Слишком он старался казаться жестоким и циничным, спрятав под этой маской старую боль.
Вдруг воздух в комнате стал сгущаться, время как будто замедлилось. Зеркальная гладь задрожала, кровавый рубин вспыхнул ярким режущим глаза светом. Важек вскрикнул:
-Зеркало, Ивар, разбей скорее зеркало, или он уйдет!
И в самом деле колдун уже коснулся пальцами правой руки зеркальной поверхности, и они погружались внутрь.
Однако наемник бесцеремонно схватив его за шиворот, с силой оторвал от зеркальной глади. Сдернув с пальца главы ордена кольцо, он с размаха бросил его в середину зеркала. Кровавый рубин упал в зеркальную гладь, словно в воду. От него по зеркалу стали расходиться круги, постепенно закручиваясь в вихри. Они кружились все сильнее и сильнее…
-Ложись!-заорал Ивар, и первый подал пример, растянувшись во весь рост на полу, но крепко схватив магистра за руку. Все быстро упали на пол, Рюдигер прикрыл собой Лизу. Внутри зеркала что-то с силой грохнуло, и оно разлетелось на тысячу осколков, по счастью никого не задев.
-Ах ты, ничтожество, удрать хотел, думал, там тебя никто не найдет, шкуру не спустит!-Ивар тряс колдуна, как тряпичную куклу. -Как убивать во сне, так пожалуйста, а когда отвечать , так кто-то другой!Я же тебе горло перегрызу и не задумаюсь!
Рюдигер с силой сжал наемника за плечи:
-Ивар, плюнь ты на него, еще отравишься! К тому же убить его можно только один раз, а в королевской тюрьме , пока он виселицы дожидается, ты ему раз пять в рожу наплюешь!
-Да пусть он катиться ко всем чертям!-наемник вдруг резко встал и отвернулся, кажется в зеленых глазах блеснули слезы.
Ворота были уже давно открыты, в крепость вошли солдаты короля во главе с полковником фон Зальцем. Принцесса и Элина были в безопасности, впрочем Элина наотрез отказалась разлучаться с Римаром, чему тот был несказанно рад. Важных пленников под усиленной охраной вывели из крепости. Ночь подходила к концу, небо потихоньку светлело.
Яромир разглядывал осколки зеркала:
-Я столько всего пропустил!
-Да уж, -улыбнулась Лиза, -тут было весело!
Вдруг она вскрикнула и стала медленно опускаться на пол, держась рукой за правый бок. Из него торчала арбалетная стрела. В конце коридора мелькнула черная тень. Яр выхватив шпагу, бросился туда. Рюдигер подхватил девушку на руки, она тихонько шепнула :
-Прости!-и потеряла сознание.
Он сжал ее руку, жизнь еще билась в ней, хотя эта ниточка была совсем тонкой. Ноги вдруг стали ватными, а руки задрожали. Неужели он совсем бессилен, ведь она сейчас покинет его, разве нельзя ничего сделать? Сердце бешенно колотилось в груди, рискуя вырваться наружу. Вдруг память вытолкнула слова тетушки Крины: "Иногда наша кровь может спасти жизнь, конечно только кровь молодых, и если она подходит человеку. "
Он никогда не думал, что ему самому придется проверить, правда это или нет!Но другого выхода не было!
Разрезав ножом окровавленную одежду, он осторожно вынул стрелу из глубокой раны. Затем полоснул по своей руке ножом, совсем не почувствовав боли, и приложил к ране. Но края разреза стали быстро сходиться, а кровь почти не текла. Тогда не обращая внимания на боль, он прокусил запястье в нескольких местах, Похоже, что в его слюне было что-то, что не давало крови сворачиваться, и теперь потекло хорошо. Скоро он почувствовал странную легкость, в голове зашумело.
Струйки его крови стекали по пальцам и исчезали в черном отверстии раны, удивительным образом находя дорогу к внутренним повреждениям. Он с надеждой следил за каждой каплей, но вдруг картинка мира стала нечеткой и расплывчатой, голова закружилась, и Рюдигер закрыл глаза.
Перед ним, словно осенние листья в порыве ветра, замелькали видения. Вот маленькая девочка с русой косой и разбитыми коленками, вот задорная девчонка-подросток колотит его деревянным мечом, как палкой:"Я никогда не сдаюсь, слышишь!", вот юная невеста в белом платье и соленый вкус поцелуев их первой ночи, королева бала. . . И все эти образы сливаются в один, и она удаляется от него навсегда. . .
-Ты что делаешь?-Ивар трясет его за плечо. Он с ужасом смотрит на девушку, и слова:"Я так и знал, что этим кончится!" застревают у него в горле.
-Наша кровь может залечить рану обычного человека, ты разве не знаешь?-отвечает Рюг как во сне.
-Откуда мне знать такие вещи, я сирота, -ворчит Ивар. -Но даже если и так, то уже достаточно, а то ты будешь первым вампиром, истекшим кровью!
« Кажется мальчишка сошел с ума от горя!» Наемник склоняется над неподвижно лежащей девушкой и вдруг с удивлением замечает, что ее грудь тихонько вздымается. Она дышит, и на щеки вернулся почти прежний румянец. Боясь ошибиться в своих догадках, он молча перевязывает истерзанную руку. Сам Ивар никогда не слышал ни о чем подобном, но лучше бы это оказалось правдой. Неожиданно он вспомнил о Дарине. Как все же здорово ,что его любимая не столь хрупка и беззащитна.
Рюдигер снова закрывает глаза и в немом отчаянии шепчет молитву Божьей Матери. Он представляет ее такой, какой видел на фреске в соборе, юной и прекрасной, легко ступающей по облакам, с любовью и нежностью во взгляде. Вдруг она протягивает руку и нежно касается его лица. "Все хорошо!"-он слышит до боли знакомый голос и осторожно открывает глаза. Лиза гладит ладонью его по щеке:
- Ты что задремал? Что случилось с твоей рукой? Невозможно потерять сознание на минуту, ты уже пораниться успел!
Не слишком вникая в смысл этих слов, он осмотрел рану, но от нее остался лишь небольшой шрам, только рубашка и куртка мокрые от крови. Все еще не смея поверить в чудо, он попытался поднять жену на руки, но в глазах вдруг потемнело, да и ноги слушались с трудом. Лиза нахмурилась:
-Я и сама могу идти. Кажется рана совсем не опасна..Всего лишь царапина.
Ивар широко улыбнулся:
-Да он почти всю кровь себе выпустил ради тебя. Вот смотри, что торчало у тебя в боку! - он протянул Лизе арбалетный болт, измазанный кровью почти до самого оперения. Полюбовавшись ее растерянным видом, он вдруг хлопнул Рюдигера по плечу:
-Послушай дружище, давай не будем никому об этом рассказывать!А то ученые и колдуны нас по частям разберут!