— Эту Сёренсен не поймешь, — бубнил под нос майор Брёгер, залезая в вертолет. — Сначала не мешайте, потом делайте мою работу, потом отставить, теперь уже снова ловите этих двоих. Еще на вертолете лететь приходится.
Гримссон молча слушал подчиненного, пристегиваясь ремнем безопасности и надевая наушники.
— Готовы? — спросила высоким приятным голосом пилот.
— Да, генерал-лейтенант Хетланн, — ответил полковник, когда убедился, что Брёгер пристегнулся и надел наушники.
Вертолет мягко поднялся в воздух, и майор вцепился в кресло, глядя на удаляющуюся землю.
— Не думаете, что вас двоих маловато для поимки особо опасных девинов? — спросила генерал-лейтенант Хетланн, когда вертолет устремился за стену.
— У нас с полковником приличный опыт в поимке подобных экземпляров. Знаем их слабую сторону, — заносчиво говорил Брёгер, поглядывая на блондинку
— Как интересно, майор. Вы имеете ввиду, что они слишком полагаются на свои способности и недооценивают людей? — спросила генерал-лейтенант.
— Вы догадливы, — сухо ответил Гримссон, а майор посмотрел на него удивленно, так как знал, что его начальник не особо любит участвовать в беседах, предпочитая молчать.
— Пересекли стену, — доложила генерал-лейтенант. — Спуститесь на шнуре или мне опустить вертолет на землю?
— А как быстрее? — спросил Гримссон.
— Быстрее на шнуре, конечно, ведь для приземления мне нужна будет пустошь, а в таком дремучем лесу ее придется долго искать.
— Нам нужен более быстрый вариант, — кивнул Гримссон, а Брёгер побледнел, вытирая холодный пот со лба.
Хетланн улыбнулась и добродушно хлопнула по плечу майора в знак поддержки. Полковник отстегнулся и прицепил карабин со шнуром к своему поясу.
— Я вернусь обратно за стену, но в лесу вас будет сопровождать группа пилотов, они будут освещать местность прожекторами и по необходимости страховать с воздуха, — Гримссон кивнул и спрыгнул с вертолета. — Не бойтесь, майор, — улыбнулась Хетланн, глядя на Брёгер не решается последовать вниз за полковником. — Шнур будет медленно растягиваться под тяжестью вашей массы, пока вы не опуститесь на землю и не отстегнете карабин.
— Я знаю, знаю, — нервно ответил майор и все же взял себя в руки.
Полковник уже ждал своего подчиненного. Через некоторое время Брёгер снова оказался на твердой земле и облегченно вздохнул. Они оба огляделись по сторонам. Не смотря на шум и неразбериху в Вару, здесь был полный штиль. Верхушки деревьев лениво покачивались на ветру, преграждая пусть первому снегу. Тем не менее белая пелена всё же запорошила толстый слой сухой хвои. Редкие вспышки прожекторов освещали путь Гримссону и Брёгеру, но, благодаря такому свету, тени становились зловеще черными.
— А эти пехотинцы не особо стараются быть незаметными, — говорил майор, поправляя куртку и глядя на взъерошенную землю.
— У них задача поймать всех, вот они не церемонятся. А нам надо поймать особо опасных девинов. Эти поумнее будут. И попадись им на пути рядовой пехотинец, они его уничтожат.
— Рассвет еще очень не скоро, так что у нас есть достаточно времени, чтобы сбежать, — говорил Рори, когда они втроем остановились, чтобы передохнуть.
— А Лудо быстро бегает, — отметила Сноуджей. — Мы уже двадцать минут не можем его догнать.
— При этом с ним Бартош и Натан, — добавил Рори.
— Натан? — удивилась Тонвен.
— Да, Натан Биргир, — кивнул Рори.
— Поверить не могу, — замерла Тонвен. — Я ничего не слышала о нем вот уже семь лет! Я даже думала, что он…
— Кто такой этот Натан, и почему я его не знаю? — возмущенно спросила Сноуджей.
— Нет, ты его знаешь, — закатила глаза Тонвен. — Говорю же. Семь лет назад было. Он бывший лучший друг Лудо. Вы еще ругались постоянно.
Сноуджей на мгновение задумалась и повертела головой из стороны в сторону.
— Нет, не могу я вспомнить.
— У тебя фантастическая память, — ухмыльнулся Рори. — Даже я его помню.
— Берегись! — Сноуджей сильно толкнула Рори в грудь, и он полетел с ветки вниз.
В этот же миг снаряд из Т-3 разнес в щепки ствол дерева между Сноуджей и Рори. Тонвен тут же перепрыгнула на другое, закрывшись в тенях его пушистых ветвей, а Сноуджей спустилась ниже, укрывшись за уцелевшим стволом. Рори зацепился рукой за нижние ветки, чтобы не упасть на землю, а затем по примеру Сноуджей скрылся за стволом и замер.
Выстрелы продолжили сыпаться, но цели они не могли достигнуть — было слишком темно. Военные оббегали деревья, стреляли по соседним. Но троица надежно спряталась в черноте. Сноуджей дрожала, она чувствовала, как колотится ее сердце, а разум требует избавиться от причины, вызвавшей безумный страх. Она оглядывалась по сторонам, в поисках поддержки. Но ее друзья преисполненные таким же страхом оцепенели в укрытии. И новая волна ужаса накрыла девушку. Перед ее глазами предстали безжизненные тела друзей, как следствие ее собственной трусости. Слезы выступили, но девушка взяла себя в руки. Она вспомнила Аанор, Олафа и Лудо, которые всегда бросались в бой за своих близких, даже когда их шансы выжить стремились к нулю. Сноуджей теперь поняла их: как она сможет жить с тем, что допустила гибель Тонвен и Рори. Сноуджей сжала губы и достала катану из ножен, приготовившись прыгнуть. Она глянула вниз перед прыжком, повторяя себе, что во время битвы ей уже не улизнуть обратно и не спрятаться. Обратного пути не будет, и придется идти до самого конца.
Она сделала шаг вниз, ощущая, как ледяной поток воздуха обволакивает ее тело, остужая рвущийся изнутри жар. При приземлении она всем телом впилась в ствол дерева, чтобы не выдать себя. И только она хотела сделать шаг, чтобы совершить контратаку, как тонкие эластичные корни крепко сковали ее по рукам и ногам. Сноуджей начала озираться по сторонам, но заметить Тонвен ей так не удалось. На этот раз девушка испугалась еще больше. Если в таком виде ее застанут военные, у нее не будет и шанса выжить. Но разум вторил: Тонвен никогда не оставила бы подругу без шанса, и подобной выходке есть причина.
Эльфийка засела на несколько деревьев дальше от злосчастного места. Только у нее из всех собравшихся было абсолютное зрение, которое открывало намного больше возможностей. Девушка напряженно наблюдала за безуспешными попытками военных попасть в ее друзей случайно. Если так будет продолжаться, то у них кончатся патроны, и эти ребята окажутся в чаще леса совершенно беззащитными перед девинами.
Вокруг кучки пехотинцев сгустились тени. Тонвен зажмурила глаза и резко открыла их снова. Черные антропоморфные тени окружили шестерку военных, сбивая их плотнее друг к другу. Внезапно одна тень запрыгнула на обезумевшего от страха пехотинца и легким движением рук свернула ему шею. В то же мгновение на остальных накинулись другие тени и сделали то же самое. Никто их военных не смог противостоять им. Тонвен не верила глазам. Взрослые опытные военные как беспомощные овцы сбились в круг, позволяя атаковать себя.
Эльфийка преодолела расстояние между собой и Рори, решив, что лучше Сноуджей еще побыть связанной, пока они не выяснят, кто это такие.
— Что там произошло? — спросил Рори.
— Сама не пойму, но все военные убиты этими девинами. Их было шестеро. Ты что-нибудь чувствуешь? Кто там?
— Не представляю, что сейчас там произошло, но теперь я чувствую только одного девина. И поверь мне, он точно знает, что такое сэирёку и как с ней обращаться.
— Что делать будем?
— Надо бы тебе отпустить Сноуджей, а то с каждой секундой она звереет все сильнее.
Тонкие корни ушли под землю, и девушка хрустнула в повороте кистями и щиколотками. Она решила для себя, что задаст крепкую трепку Тонвен, когда они все окажутся в безопасности. Сноуджей спрятала свои серебристо-белые волосы под черным капюшоном и осторожно выглянула из-за дерева. На прогалине лежало несколько трупов пехотинцев, а около них ворочался некто в гражданской одежде.
Сноуджей неторопливо вышла, держа катану впереди себя.
— Кто ты? — достаточно громко спросила она.
В ту же секунду около нее появились Рори и Тонвен. Сноуджей подошла ближе к темной фигуре, все еще скрывающейся в тени.
— Тебе не поможет твой меч, если я захочу тебя убить, — ответила фигура бархатистым женским голосом.
Незнакомка развернулась, отбрасывая со скуластого лица свои черные идеально прямые волосы.
— Не мешайте мне, дети, — сурово сказала она и наклонилась к трупам, продолжая копаться в их вещах, перекладывая в свой рюкзак дистиллированную воду и консервированную еду из их рюкзаков.
— Где твои товарищи? — спросила Тонвен. — Я видела, что ты не одна.
— Мои товарищи?! Они ушли вперед, — резко ответила она, добавив с ухмылкой: — И вернутся не скоро.
— Почему вы спасли нас? — не унималась Тонвен.
— Думаешь, мне есть до вас какое-то дело?! И ты, — бросила она Сноуджей, — убери свой меч, это раздражает.
Сноуджей скривила рот и фыркнула, но убрала катану в ножны.
— Как тебя зовут? — спросил Рори.
— Слушайте! Отвяжитесь от меня! Идите уже своей дорогой, — процедила сквозь зубы черноволосая.
— И правда, что мы с ней время теряем? — спросила Сноуджей и пошла в другую сторону, а Тонвен и Рори последовали за ней. — Давайте догонять Лудо!
— Кстати, — бросила им вдогонку незнакомка. — Сюда прибудет как минимум один такой же отряд с минуты на минуту. Так что, уходя, не оставляйте следов.
— С чего ты взяла? Они дали сигнал с этими координатами перед смертью? — спросил Рори.
— Нет. Этот браслет, — она указала на запястье одного из трупов. — Он сканирует пульс и другие физические показатели своего хозяина. Думаю, что в их штабе уже заметили, что эти ребята убиты. Поэтому на эти координаты будет направлены несколько отрядов.
— Откуда ты знаешь, как действует их техника? — прищурилась Сноуджей, глядя на женщину.
— Уж подольше тебя живу, милочка! — нахмурилась незнакомка.
Она махнула рукой и одним прыжком запрыгнула на нижнюю ветку сосны, оставив под собой вмятину в земле. Троица переглянулась, а потом все посмотрели на гору трупов.
— А ведь у них наверняка есть семьи, жены, дети, — задумчиво сказала Тонвен.
— Да, у нас тоже, — хмыкнула Сноуджей. — Но их это не волновало.
— Они выполняли приказ, — добавил Рори, а затем положил руку на плечо Сноуджей: — Пора идти, если эта дамочка права.
Девушки кивнули, и все трое забрались на деревья, продолжив свой путь. В течение нескольких часов они бежали, практически не останавливаясь для того, чтобы передохнуть. Сноуджей уже готовила речь для Лудо о том, что мог бы и подождать в укрытии, а не нестись сломя голову все дальше в чащу.
Лес сгущался, и его поглощало низко опустившееся плотное облако. У самой земли густо разрослись кустарники и более молодые деревья. Снег становился крупнее и уже не таял так быстро. Наоборот, вся зелень хвои оказалась прикрыта белым мягким покрывалом. Ребята то и дело останавливались, чтобы отряхнуться от скопившегося снега. Волосы намокли и скатались в сосульки на холоде. На щеках выступал румянец, а изо рта валил горячий пар.
— Я что-то вижу, — сказала Тонвен на очередной короткой остановке. — Там то ли озеро, то ли река какая-то. Скорее озеро — вода стоит на месте.
— Я бы не хотел подходить к нему, — сказал Рори. — У берега открытое пространство, это может быть опасно. Вокруг все такое белое, а мы в своей темной одежде слишком выделяемся.
— Думаю, ты прав, — согласилась Сноуджей, проглатывая горстку снега.
— Не совсем. У берега не открытое пространство. Почти со всех сторон скалистый обрыв к воде. Если не заметили, то последний час мы движемся вверх на гору.
— Нам все равно мимо идти. Лудо приближался к озеру, я вижу, что его фантом уходит туда, но затем идет дальше. Видимо, когда они здесь проходили, снега было недостаточно, чтобы утолить жажду.
— Мы хоть немного догоняем их? — спросила Сноуджей, облокачиваясь на ствол дерева.
— Конечно! Раньше фантом был слабее, но, приближаясь к своему хозяину, он становится плотнее.
— Там что-то происходит, — Тонвен продолжала вглядываться вдаль. — Вы слышите?
Ребята затихли и превратились в слух, чтобы понять, что имеет ввиду подруга. Сноуджей услышала где-то пронзительный и ужасающий крик сипухи, Рори в довесок к этому расслышал, как копошился вдалеке дикий зверь. И когда раздался резкий выстрел, тогда они поняли, что возле озера идет битва.
— Пойдемте скорее, не хочу, чтобы нас обнаружили, — сказала Тонвен.
— Согласен, — кивнул Рори. — Мы вряд ли чем-то сможем помочь.
— То есть это точно не наши? — уточнила Сноуджей.
— Я уверен в этом.
Выстрелы раздавались не часто, но ужасающе. Слышался треск дерева, периодические всплески воды. Тонвен продолжала смотреть в ту сторону и щурилась, ведь даже с ее зрением разглядеть что-то в таком плотном облаке было сложно.
— Это та женщина! — вдруг сказала она.
— Какая еще женщина? — чуть не подавилась снегом Сноуджей, вспомнив генерал-лейтенанта.
— Та, которая убила тех пехотинцев.
— На сей раз она одна, без своих товарищей, — сосредоточившись, добавил Рори.
Среди ребят повисло молчание. Они смотрели друг на друга, понимая, какой перед ними выбор.
— Сейчас мы в более выигрышном положении, — заметила Сноуджей.
— Даже не думай! Нет! Мы не идем туда! — сказал Рори.
— Я не хочу быть в долгу перед ней, — ответила девушка.
— Меня беспокоит только одно, — начала Тонвен. — Если мы подойдем достаточно близко, а ее в этот момент убьют, то нас могут обнаружить, и тогда все будет, как и в прошлый раз.
— Почему вы готовы пожертвовать своей жизнью ради того, кто убил шестерых людей, чтобы украсть сухой паек?
— Так уж совпало, что тем самым эти девины нас спасли, — спорила Тонвен. — Эта женщина одна из них. Видимо, она не догнала своих друзей…
— …или они мертвы, — добавила Сноуджей.
— Да, — согласилась Тонвен.
— Это какое-то безумие!
Рори закатил глаза и скрестил руки на груди. Он явно не собирался уступать подругам, но в душе был полностью с ними согласен. Однако чувство ответственности за жизни друзей было сильнее перед желанием помочь неизвестному девину.
— Если не пойдешь, — начала Сноуджей, — я знаю, что ты будешь винить себя.
— Выстрелов больше нет, но битва продолжается. Видимо, у них закончились патроны, — сказала Тонвен.
Рори тяжело выдохнул.
— Ладно! Но нам нужен нормальный план!
Четверо пехотинцев окружило женщину. Из виска шла кровь, от чего весь воротник был залит гутой жидкостью. В руках у мужчин были длинные мачете. Эти люди смотрели на свою жертву хищно. Они не торопились атаковать, лишь медленно сокращали расстояние.
В глазах у девинки двоилось из-за последнего удара камнем в висок. Тот, кто это сделал отправился с обрыва прямиком на острые скалы в воде, оставив своих товарищей закончить его дело. Женщина покачивалась, пытаясь придти в себя. Но изнеможение за столько времени давало о себе знать. Как свора собак, они накинулись на нее разом. Она смогла отбросить только одного, в то время как трое схватили и поставили ее на колени, прижимая к горлу свои мачете.
— Сложно сосчитать, скольких наших людей ты убила сегодня, — начал тот, кого она отбросила.
— Это только сегодня и только тех, о ком ты знаешь, — ухмыльнулась она.
Пехотинцы злобно выругались и замахнулись. В тот же момент вокруг их запястий скрутились корни и резко дернули в них вниз к земле. Из-за кустов выскочила Сноуджей, крепко держа катану. Тонвен и Рори остались наблюдать за всем из прикрытия, чтобы пехотинцы думали, что все еще находятся в численном преимуществе.
Обе руки каждого пехотинца были надежно прикованы к земле крепкими корнями, поэтому Сноуджей без особого страха подбежала к женщине.
— Держись за меня, — она поставила свое плечо.
— Вот глупые дети, — промямлила женщина вместо благодарности.
Сноуджей улыбнулась, а затем посмотрела на ошарашенных беспомощных пехотинцев.
— А вы не такие страшные, когда у вас нет оружия, — бросила она им и спрятала катану.
Женщина крепко взялась за плечо Сноуджей, а та подхватила ее за талию и понеслась обратно в кусты.
— Лейтенант, — промолвил один из пехотинцев.
— Сам знаю, — фыркнул тот в ответ и носом нажал на кнопку на своем браслете. — Говорит лейтенант Нерлл. Обнаружен один из тех девинов. Серебряные волосы. Катана. Сбрасываю координаты.
— Отлично, — послышался в ответ голос полковника Гримссона.
В кустах Сноуджей пригвоздила девинку к дереву, но та все равно от бессилия сползла на землю. К ним подскочили Рори с Тонвен.
— Так, где твои друзья? — спросила эльфийка снова.
Женщина напряженно засмеялась.
— Друзья, — сквозь смех повторила она. — Нет их, всё.
Ребята поняли, что вряд ли эти девины умерли, раз она так засмеялась. Оставался другой не менее неприятный вариант.
— И долго они останутся в таком положении, — спросила женщина, кивая в сторону пехотинцев головой.
— Избавиться от корней сами они не смогут, те будут отрастать снова. Только когда я уйду на большое расстояние, моя сэирёку перестанет действовать, тогда они и выберутся.
— Как тебя зовут? — спросила Сноуджей.
— Вилексика Дугал, — ответила женщина, вытирая снегом кровь с лица.
Друзья назвали свои имена, а затем помогли ей встать на ноги.
— Надо уходить. Долго стоять на одном месте нельзя, — сказала она.
— Ты идешь куда-то конкретно? — спросила Тонвен, проверяя, как затягивается рана на голове женщины.
— А что, со мной хотите? — усмехнулась Вилексика.
— Нет, — ответил Рори.
— Спасибо, что помогли, но мне не нужна компания.
— Я уговаривать не стану, — строго сказала Сноуджей.
Вилексика усмехнулась и погладила ее по макушке. Сноуджей отдернула голову в сторону.
— Голова еще кружится? — спросила Тонвен.
— Уже нет. Ладно, детишки. Я пойду, — махнула рукой Вилексика и собиралась запрыгнуть на дерево, как внезапный выстрел ее остановил. — Какие же они мазилы!
— Бежим, — выкрикнул Рори, схватил Сноуджей за руку и дернул за дерево. Тонвен схватила Вилексику и помчалась за ними.
Все четверо бежали по снегу, проваливаясь в сугробы. Каждый понимал, что запрыгнуть на дерево очень рискованно. С первого раза может не получиться, и тогда тебя пристрелят в спину. Забежать по стволу слишком долго, пуля так же может настигнуть. Поэтому все неслись что есть сил, то и дело вздрагивая от свистящих рядом снарядов.
— Кто учил этих ребят стрелять? — задала вопрос Вилексика. — Даже я бы справилась с их собственным оружием лучше.
Трое переглянулись, но решили оставить ее реплики без ответа, мысленно поблагодарив высшие силы, что эти люди действительно плохо прицелились.
Выстрелы прекратились, но четверо не остановились. Дорога уходила в гору, и бежать становилось труднее. Все были измотаны, голодны и еле держались на ногах. Рори чуть-чуть сбавил свой темп, чтобы поравняться с девушками.
— Оторвались? — спросила Сноуджей.
— Видимо, они тоже устали, как и мы, — предположила Тонвен.
— Это пехотинцы — самые выносливые среди всех военных, — говорила Вилексика. — Этих ребят гоняют на полигонах так, что эта беготня для них просто детский лепет.
— Мне не нравится, что она много знает об армии, — сказала Сноуджей на ухо Тонвен.
— Лучше не спешить с выводами. Наверняка этому есть объяснение, — ответила подруга.
— Надо срочно найти укрытие, мы не сможем оторваться от них, — обеспокоенно говорил Рори.
Тонвен указала на небольшое углублении в земле и, когда все залезли, прикрыла вход корнями.
— Ты видишь их? — спросил Рори у Тонвен. — Они близко.
— Нет, пока не вижу, здесь слишком высокий подъем, и мы все еще в облаке.
— Ты чувствуешь сэиреку других? — Вилексика удивленно посмотрела на Рори.
— Да, — коротко кивнул он и смущенно опустил голову вниз.
— И он видит ее потоки, — добавила Сноуджей.
— Значит, видишь второй уровень, — улыбнулась на одну сторону Вилексика. — Неплохо.
— Тихо, — Рори легонько пихнул Сноуджей и посмотрел сквозь щели между корнями.
Чернота леса дрогнула и зашевелилась. Юркие тени начали наплывать, вверх по склону. Сноуджей поразилась, с какой проворностью эти люди бесшумно виляли между деревьями, несмотря на то, что на них одет камуфляж и за плечами висят тяжелые на вид рюкзаки.
Четверо замерли и задержали дыхание, чтобы горячий пар не выдал их. Когда пехотинцы пробежали, из-за кустов строгим тяжелым шагом вышел поджарый мужчина в темно-фиолетовой форме. На его погонах красовались серебристые лычки. Он двигался быстро и уверенно. Его голову прикрывал шлем, как и у прочих солдат, а лицо — специальная маска.
Следом за ним появился такого же сложения в такой же форме, но с меньшим количеством лычек на погонах. Со звериным нетерпением битвы он разглядывал местность в поисках беглых граждан.
— Думаешь, далеко ушли? — спросил Брёгер.
— Мы должны были их уже настигнуть, — задумчиво произнес Гримссон, глядя на дисплей прибора. — Видимо, они где-то спрятались. Нужно обыскать все в радиусе двухсот метров.
У Сноуджей прошел мороз по коже от его голоса. Настолько он был холодным и безразличным. Еще немного эти двое стояли на месте в полной тишине и разглядывали лесную черноту, но потом двинулись вслед за подчиненными.
Только после того, как Рори сказал, что они ушли на безопасное расстояние, четверка выбралась из временного укрытия.
— Меня беспокоит, что они движутся в сторону Лудо, — сказал Рори, отряхиваясь от снега.
— И что нам делать? — тревожно спросила Тонвен.
— Так вы двигаетесь к своим друзьям? — спросила Вилексика.
— Они выскочили за стену раньше нас, — ответила Сноуджей. — Если бы они остались ждать нас где-то неподалеку, то их быстро обнаружили бы и убили.
— Ясно, — кивнула та. — Вот что, детишки. Если хотите найти своих друзей раньше, в таком случае, надо отвлечь всю их команду. Увести в другую сторону.
— Это слишком опасно, — сказал Рори. — Нужен другой план.
— Какой? Бежать, когда ноги еле держат? — Вилексика повысила тон. — Я смогу вам помочь, но мне нужно, чтобы кто-то смог донести мое тело.
— Что ты хочешь сделать? — удивленно спросила Тонвен.
— Хочу использовать сэиреку, но…
— У нее слишком мало сил для этого, — Рори мельком глянул на Вилексику. — Она потеряет сознание, пока сэиреку не восстановится.
— Ты прав, зануда, — ухмыльнулась она. — Будем действовать по моему плану.
Пехотинцы двигались вперед, все ускоряя шаг. Брёгер их подгонял, хотя сам плелся в конце. Гримссон оглядывался по сторонам, пытаясь услышать какой-то шорох или звук. Внезапно из-за дальних деревьев вылетела сова. Гримссон проводил глазами птицу, пока она не скрылась в белом облаке.
— Брёгер, — позвал его полковник. — Отправь в ту сторону несколько человек и сам пойти туда, — он указал на деревья, из-за которых вылетела сова.
— Это же всего лишь птица. А по этой дороге куча следов.
— Выполняй приказ, майор, — строго сказал Гримссон.
Брёгер жестами остановил солдат и увел шестерых из десяти за собой. Майор с недовольной гримасой наблюдал за тем, как полковник отправляется по следам. Они прошли уже около двухсот метров в другою сторону, но не было и намека на то, чтобы здесь кто-то был. Внезапно, Брёгер боковым зрением увидел, как между деревьями мелькнула тень. Один из сержантов это так же заметил и пошел в обход, чтобы загнать жертву в круг. Майор показал жестами занять позиции и приготовиться.
Сержант осторожно наступал, но снег предательски скрипнул под ногами. Кусты дрогнули, и оттуда стремительно выскочила Сноуджей. Слетел капюшон, и ее серебряные волосы белым пятном мелькали между деревьев. Сержанты открыли огонь, но Брёгер велел им найти остальных, а сам побежал за Сноуджей.
Вокруг было слишком много пехотинцев, и они как раз искали других сбежавших граждан на фоне мелькающей между деревьев Сноуджей. Майор отложил свой Т-3, боясь ненароком попасть в своих, и достал гасило. Девушка бежала намного медленнее, чем он, и, приблизившись достаточно, Брёгер швырнул его. Веревка закрутилась прямо вокруг ног. Девушка упала ничком, и в тот же миг майор запрыгнул сверху, скрутив ей руки.
Он закрепил на ее запястьях и шее обручи.
— Попытаешься воспользоваться сэиреку, эти обручи сомкнутся и отрежут тебе руки и шею, — кровожадно говорил он. — Но я бы с удовольствием на это посмотрел.
— Зачем тебе сохранять мою жизнь? — спросила Сноуджей.
Брёгер внимательно посмотрел на девушку. Он не шелохнулся, но тяжело дышал, и пар из его рта клубился прямо перед глазами.
«Какого черта у нее нет пара при дыхании?» — пронеслось в мыслях Брёгера.
На его лице появилась озлобленная гримаса. Он достал Т-3 и, понизив мощность, прострелил голову Сноуджей. Между бровей появилось крошечное кровавое отверстие, и девушка осталась лежать с широко раскрытыми глазами, больше не вздохнув. Одно мгновение, и она растаяла в воздухе, превратившись в белую пыль.
Майор глянул в сторону пехотинцев, которые находились под его командованием. Они быстро двигались в его сторону. Брёгер понял — то же самое произошло и с другими девинами — все они оказались подделкой.
— Возвращаемся за полковником, — скомандовал он и побежал в гору.
Гримссон отправил четверых сержантов вперед, а сам шел позади. Он держал Т-3 наготове, ведь знал, что чутье крайне редко подводит его. Прибор указывал, что в радиусе километра есть девины, и чем выше полковник поднимался, тем больше ему казалось, что он отправил майора по ложному следу.
Путь больше не был затоптан. Теперь солдатам приходилось проваливаться в глубокий мягкий снег почти по колено, чтобы идти дальше. Гримссон заметил, что кора на деревьях кое-где стерта. Значит, девины действительно идут дальше, но они забрались на деревья не так высоко как раньше, они перестали скрывать следы своих прыжков — их силы на исходе. Однако полковник понимал, что просто они не сдадутся, и раз они перестали бежать по снегу, значит, готовят засаду.
Земля под снегом задрожала. Предчувствуя нападение, полковник отскочил в сторону. Точно в этот момент из-под снега вырвались тонкие эластичные корни и связали пехотинцев по рукам. Полковник метко выстрелил в летящий в него корень. Он быстро осмотрелся по сторонам, поправив очки ночного виденья. На дереве он заметил темную фигуру, но торопиться тратить патроны не стал, зная, как девины умеют уворачиваться.
Корни, схватившие руки пехотинцев, перешли на Т-3 и вырвали их, а затем стремительно умчались обратно под землю, унося с собой оружие. Четверо пехотинцев обернулись на полковника, ожидая приказа. Тот махнул им рукой, чтобы доставали мачете из-за пояса и встали друг к другу спиной, и продолжил разглядывать деревья в поисках остальных девинов.
Онемевшими от холода пальцами Сноуджей сжала рукоять катаны и снова посмотрела на группу выжидавших ее пехотинцев. Девушка знала, что ее тыл прикрывают друзья, которым она может довериться, но тело словно приросло к дереву и отказывалось выходить из укрытия. От Т-3 Тонвен помогла избавиться, но сил на то, чтобы связать людей у нее не осталось. Рори спрятался вместе с Вилексикой в ветвях ели, но прекрасно понимал, что если Сноуджей не сможет справиться, ему придется пойти на крайние меры и вступить в битву так, как умеет.
Сноуджей еще крепче сжала рукоять, чтобы не выронить из трясущихся рук катану. Лудо всегда учил ее не отступать, превозмогать боль и отчаяние. Что бы он сказал ей сейчас? Посмотрел на нее с усмешкой и еще раз пожалел бы о том, что спас ее от тех бандитов? Нет. Как бы он не кричал на нее после всего, Сноуджей слишком хорошо его знала. Лудо бы принял все на себя и снова спас бы всех. Нет! Больше она не подведет его и своих друзей! Не позволит им сожалеть о том, что рискуют своими жизнями ради такой трусливой бледной моли. Собрать всю свою волю, вложить оставшиеся силы, перешагнуть через страх, отказаться от сожаления. Теперь, глядя на жаждущих битвы врагов, девушка поняла, что не хочет больше никуда бежать. Либо она сейчас докажет свое право на свободу, либо не заслуживает того, чтобы быть свободной. Сноуджей натянула капюшон ниже и выдохнула. Девушка сделала шаг вниз и бесшумно приземлилась прямо перед четырьмя пехотинцам. Все обернулись на нее.
— Давайте же, полковник, стреляйте, — выкрикнул один сержант.
Полковник ничего не ответил, лишь направил на девушку оружие. На его экране высветилась полная информация о девине, чей энергетический код считало Т-3, включая имя, дату рождения и прочие параметры, измеряемые в государственных органах каждый год. Гримссон не успел ничего прочитать, как в тот же миг на него приземлилась Тонвен и сбила его с ног. Прямая угроза жизни Сноуджей всколыхнули ее воспоминания о гибели родителей. Тонвен чувствовала свою вину за их смерть, и решила, что больше не может позволить умирать близким только потому, что ей стало страшно за свою жизнь.
Сноуджей не стала медлить, а бросилась на ближайшего пехотинца. Два других обогнули ее со спины и хотели уже ударить, но не смогли пошевелиться. Девушка поняла, что и Рори вступил в бой. Действия двух пехотинцев за спиной Сноуджей стали пугающе странными. Их руки свело в судороге, спины неестественно выгнулись. Из горла послышался леденящий душу последний крик, шея искривилась в обратную сторону, пока не издала громкий зловещий хруст. Девушка уверенно замахнулась мечом и сделала первый удар. Ее остановил защитный блок пехотинца. В тот же момент второй, перешагнув через своих мертвых товарищей, обошел ее со спины.
Тонвен запрыгнула на спину Гримссона, ногами обхватив торс. Корни вырвали из его рук Т-3, утаскивая обратно под землю. Девушка почувствовала головокружение от чрезмерного использования сэиреку, но хватку не ослабила. Она цепко взялась за запястье полковника и попыталась завести его руку за спину. Но Гримссон схватил Тонвен и одним движением вышвырнул ее с себя вперед. Другой рукой девушка зацепилась за шлем полковника, падая на снег, и сорвала его с головы.
Пехотинец замахнулся, чтобы срубить голову Сноуджей, но она припала к земле, а длинный мачете прошелся по плечам товарища пехотинца. Девушка испугано отползла в сторону, глядя, как голова катится вниз по склону. Последний живой сержант занес мачете над лежащей в снегу Сноуджей, но она ногами сбила его на землю, прыгнув на него сверху. Она приставила катану к его шее и быстро и безжалостно провела. Алая жидкость фонтаном выплеснулась на белый снег.
Тонвен из последних сил пнула в живот наклонившегося над ней Гримссона, но этого удара не хватило, чтобы сбить полковника. Тот достал из-за пояса тонкие обручи и хотел одеть на запястье эльфийки, которое не выпускал из другой руки, но в этот момент на него налетела Сноуджей. Она отпихнула его в сторону и, выставив катану вперед, помчалась напрямик. Гримссон расслабил тело и просто позволил лезвию катаны пройти в миллиметре от него. По инерции Сноуджей двигалась за мечом, который прошел ровно между телом и локтем полковника. Левой рукой он зажал оба ее тонких запястья, и когда беззащитная шея девушки оказалась в его полной досягаемости, он вцепился в нее правой рукой и со всей силы сжал. От резкой остановки, Сноуджей поскользнулась и полетела вниз на спину. Гримссон придавил сверху так, что она крепко ударилась головой о землю, не смотря на мягкий снег. Девушка начала задыхаться. Это и был шанс на свободу, который таял вместе с ее силами. Сноуджей выбросила катану и так же вцепилась в шею полковника. Девушка подобрала ноги и уперла их в его живот. Она пнула его так, что перебросила через себя прямо вниз со склона. Гримссон не расслабил хватку и потащил Сноуджей за с собой. Они оба катились вниз без остановки, пока не впечатались в ель. Сноуджей почувствовала, что весь удар пришелся на ее затылок. Резко заболела голова, и в глазах помутнело. Гримссон, воспользовавшись промедлением Сноуджей, поднялся на колени и достал тонкий обруч, чтобы одеть его на ее тонкую шею. Полковник взял девушку за грудки, и она широко раскрыла свои глаза.
Гримссон замер, напряженно глядя на Сноуджей. Все его тело оцепенело и задрожало. Девушка смотрела на него и так же не верила своим глазам. В двух небесно-синих омутах, обрамленных густыми черными ресницами она увидела непередаваемый ужас. Он смотрел на нее и не мог пошевелиться. Черные чуть длинные волосы сосульками падали на его лицо, но Сноуджей не помешало это, чтобы разглядеть впалые щеки и точеные скулы. Вокруг глаз и на лбу уже появились первые морщинки. В этот самый миг она поняла, почему он остановился. Она тоже не могла продолжить наступление.
Резкий звук летящего бумеранга прорезал воздух. Деревянная палица с треском ударила Гримссона в затылок, пробив голову до крови, и полетела обратно к своему владельцу. Полковник без сознания упал на Сноуджей, а та от неожиданности вскрикнула.
Девушка перевела взгляд наверх и облегченно вздохнула. Белая пелена облака разошлась, являя семь фигур. Сноуджей аккуратно спихнула с себя полковника, опуская его на снег, и попыталась встать. Одна из фигур немедленно подскочила к ней.
Лудо улыбнулся всеми зубами, подхватывая Сноуджей. Он ничего не сказал, но девушка поняла, что просто так этот эльф никогда не смотрит с таким одобрением. Он домчал ее до остальных, и девушка посмотрела на побитых и израненных друзей. Один незнакомец держал на плече Вилексику, которая находилась без сознания. Второй — Тонвен. Довольный своим маневром Бартош придерживал еле стоящего на ногах Рори.
Осмотрев всех, Лудо сорвался с места так быстро, что Сноуджей запуталась в собственных ногах и, не устояв, повисла на плече друга. Он побежал вниз с горы, но уже на другую сторону, двигаясь в направлении озера.
Сноуджей оглянулась и увидела, что остальные помогают другим. Вилексика была без сознания и просто болталась на плече долговязого кудрявого парня. Тонвен была близка к тому, чтобы отключится, но блондин крепко держал ее и что-то говорил во время бега, а эльфийка слабым голосом подтверждала его слова. Бартош был ниже Рори, поэтому ему сложно было держать его при таком темпе бега. Но юный эльф не желал уступать своему брату, поэтому не выпускал друга из рук, постоянно поправляя захват.
Сноуджей посмотрела вперед. Наконец она увидела озеро. Лудо уверено направлялся к нему. Как только они пробежали еще несколько метров, Сноуджей поняла, что впереди только обрыв и больше ничего нет. Она испугано глянула на друга. Лудо улыбнулся, чуть сбавив темп, проверяя решимость девушки. Сноуджей на сколько смогла ускорилась, показывая, что всецело доверяет ему. Со всего разбега они вдвоем сиганули вниз с обрыва.