Кровь с молоком или... Гл. 19

               
                Похищенный узник
               
В небольшой камере было темно, и Рюг не заметив низкого потолка, тут же заработал хорошую шишку.
-Для гномов что ли тюрьму делали!-выругался он, вызвав улыбку друга. Вдруг Важек серьезно обратился к нему:
-Рюг, прочитай молитву!
Он искренне удивился:
-Для чего и какую?-
-Любую и поскорее!-нервно поторопил его Важек. Рюдигер пожал плечами, но согласился и прочитал вслух"Отче наш". Друг с облегчением вздохнул:
-Теперь я вижу, что это действительно ты!Эти надутые индюки неправильно
истолковали книгу. Силы зла, заключенные в кольце, просто мечтают вырваться наружу, они думают, что обретут могущество, а на самом деле потеряют душу!Но как тебе удалось остаться самим собой?

Рюдигеру очень не хотелось это обсуждать, и он перевел разговор на другое:
-В горле пересохло, может воды нам все-таки дадут?Эй стража, мы хотим пить!
За дверью послышалась отборная ругань, затем в камеру просунули глиняный кувшин. Вода показалась им самым желанным напитком на свете. В полумраке подземелья было трудно различать друг друга. Важек сидел, печально наклонив голову и обхватив колени руками. Рюг попытался улечься на жестких досках. Голова еще болела, рана в плече почти затянулась, но еще напоминала о себе ноющей болью.

-Выберемся отсюда, и я тебя за руку отведу в Королевскую Академию!А то твоя тяга к знаниям становится опасной для моего здоровья!-съехидничал вампир.
-Ты еще надеешься отсюда выбраться?-грустно поинтересовался Важек. -Интересно, ребятам удалось сбежать?-
-Я думаю, с ними все в порядке. Яр в лесу не новичок, не пропадут!Ты слышал, что уныние тяжкий грех, давай не вешать нос!
 Яромир с Римаром сумели уйти от погони. Их посчитали утонувшими в реке, куда они спрыгнули с крепостной стены. Но пока отряд черных воинов прочесывал лесок вдоль берега, парни дрожали от холода в каменной нише под водопадом. Потом они шли напролом через лес, разводить костер боялись. На следующий день они вышли к ближайшей деревушке.

 Уже прошла неделя с отъезда Рюга, и Лиза не находила себе места. Днем еще ничего, а ночью подступала тоска, до того острая и страшная, что хотелось завыть или зарыдать в голос. Она спала в обнимку с его подушкой. Лизе казалось, что та еще сохранила часть его тепла и запах волос. Плакать она боялась.

 Бабушка Настя всегда говорила, что не годится зря слезы лить по живому. И думать надо только о хорошем. Например, о том, как выбежит ему навстречу, как серые глаза утонут в синих, как он внесет ее в дом на руках. А одежда будет пахнуть дорожным ветром и дымом ночных костров, и все ее страхи растают от любимого голоса и сильных рук. На какое-то мгновение ей стало легче. Но в глубине души она чувствовала, что ангел-хранитель на миг отвернулся, и Рюдигер попал в беду. А она даже не знает, что или кто ему угрожает.

 Наконец она решила, что в одиночку ей не справиться с ночными кошмарами. Она бы с удовольствием навестила Дарину. Дочь хозяина таверны стала ей хорошей подругой. Но роман Дарины с Иваром был в самом разгаре, она выглядела ужасно довольной, словно кошка, дорвавшаяся до горшка со сметаной. Обычно насмешливый и колючий, Ивар имел на удивление счастливый и глупый вид. Он целыми днями пропадал в "Полной Луне". Лиза даже стала задумываться, не подсыпала ли Дарина ему что-нибудь в еду, какое-нибудь зелье приворотное.  Впрочем, нетрудно догадаться, на что можно приворожить вампира.

 Сейчас ей было невыносимо видеть картину чужого счастья, и немного подумав, она решила навестить госпожу Магду. Повариха командовала на кухне, как капитан на корабле! Без раздумий отдавала приказы и награждала подзатыльниками поварят. Всюду витали вкусные запахи, настолько густые, что их кажется можно было резать ножом. Магда расцеловала девушку в обе щеки, крепко стиснув огромными ручищами,  и увела ее с жаркой кухни в маленькую каморку. Здесь на низеньком столике стояла чернильница с гусиным пером и аккуратная стопка бумаг. Лиза вопросительно взглянула на них. Повариха махнула рукой.
-Счета с рынка, от лавочников, от мясника. Ну дочка, рассказывай, что за беда приключилась?Ведь у тебя на лице все написано!

 По совету госпожи Магды Лиза отправилась к командиру королевских гвардейцев. Заглянув за тяжелую, украшенную затейливыми узорами дверь, она с удивлением увидела Яромира и Римара, стоящих по стойке смирно перед полковником. Выглядели они неважно. Она поглубже вздохнула и вошла в кабинет. Генрих фон Зальц с удивлением уставился на нее. Наконец он обрел дар речи и попросил Лизу не отвлекать его от дел государственной важности.

 Но она ловко задвинула запор и стала спиной к дверям.
-Ничего, я не помешаю. Это и меня касается в первую очередь.
Яр с тоской переглянулся с Римаром. Разговора с Лизой они боялись больше, чем полковника. А ведь еще мать Важека хотела навестить сына через неделю.

Когда парни закончили рассказ, полковник заметил:
-Это уже государственным переворотом пахнет!
Лиза почувствовала, что ноги отказываются ее держать, а сердце бьется в груди, как пойманный зверек. Девушка присела в обитое бархатом изящное кресло. Со стороны это выглядело верхом наглости. Начальник королевских гвардейцев с упреком взглянул на своих подчиненных:
-Эх, говорил я , что опыта у вас маловато! Вы так и угодили прямо в ловушку. Настоящий монастырь был по другой дороге. Вероятно, скоро Его Величеству будут предъявлены требования в обмен на жизнь дочери! Важно, чтобы негодяи думали, что никто не знает об их местонахождении!

Лизе наконец удалось справиться с бьющимся сердцем и дрожью в коленках. Поглубже вздохнув, она обратилась к полковнику:
-Скажите, а своими сыновьями вы бы стали так рисковать?
-Ну, у меня к сожалению только дочь, кстати ваша ровесница, -он попытался увести разговор в сторону.
-Но я был бы непротив, чтобы у меня был сын, похожий на твоего мужа.
-Тогда вам бы надо жениться на вампирше!-через силу улыбнулась Лиза.
-Ну знаешь девочка, моя Ленхен двух вампирш стоит. Я просто хотел  бы быть отцом честного, доброго и смелого парня.
-И научить его убивать, не задумываясь, и постоянно рисковать жизнью!-гнула свое упрямая девчонка.

Генрих фон Зальц был только с виду похож на доброго дядюшку. За долгую жизнь он побывал в разных переделках, а таких, как Рюдигер, нелюдей видел в деле. По его мнению, особо ничему учить их было не нужно, убивать они умели похоже с рождения. Но взглянув на сердитое лицо Лизы, он только заметил:
-Да ведь я сам был не старше, когда попал на королевскую службу!И ты бы девочка, не переживала так за него такие, как твой муж, отлично могут за себя постоять!

Девушка поправила непослушную прядку светло-русых волос. Сейчас она совсем не напоминала красавицу в бальном платье. Коса в руку толщиной, румянец во всю щеку, крепкая и в тоже время стройная. Она заметно отличалась от хрупких придворных дам и бледных горожанок. На правой руке блестел золотой браслет с изображением дракона. Символ древнего вампирского рода на обычной женщине смотрелся довольно странно, но Лизу это не смущало. Должна же она носить подарок свекрови!Она дерзко улыбнулась, глядя командиру королевских гвардейцев прямо в глаза:
-Вы от меня так просто не отвяжетесь, господин полковник!
-Я уже понял!-вздохнул он.
Яр и Римар сочуственно переглянулись. 

Ен Высочество принцесса Шарлотта в волнении меряла шагами тесную комнату.
-Элина, ты хоть что-нибудь понимаешь?Там идет бой!Но почему?-
Элина закрыла лицо руками и тихо плакала, ничего не отвечая. Шарлотта подумала вслух:
-Мы кажется здесь в тюрьме!
 -Вы как всегда правы, Ваше Высочество!
Дверь открылась в комнату, нагнувшись, вошел главный королевский советник.
-Папа!-воскликнула Элина.
-Господин фон Мирбах?-удивленно произнесла принцесса. -Откуда вы здесь?Что вообще все это значит, что там за шум?
Отец Элины пожал плечами:
-Было небольшое недоразумение с вашей охраной, но оно уже улажено. Никто из этих молодых идиотов больше не помешает мне в осуществлении моих замыслов!

-Что значит, не помешает?-переспросила Элина дрогнувшим голосом.
-То и значит, -Людвиг вон Мирбах испытал жестокое удовольствие, глядя на ужас на лице дочери, -мертвые никому не мешают. Ничего, ты его скоро забудешь, уж поверь мне!
Элина вдруг лишилась чувств и медленно сползла по стене прямо на каменный пол.
-Ваше Высочество, я намерен сделать вашему отцу предложение, от которого он не сможет отказаться!Вы можете помочь мне в этом, скажем, написать ему несколько строк.
-Но почему?-принцесса непонимающе смотрела на изменника.
-Видите ли, политика вашего отца вызывала недоумение у многих. Бесконечные уступки низшим сословиям, нежелание поставить проклятых нелюдей на место. . .

Шарлотта пожала точеными плечами:
-Вы ничего не добьетесь, а только получите гражданскую войну, которая будет, пожалуй, самой кровавой за всю историю!Можете потерять восточные области, ведь там половина населения-нелюди.
-А ты интересуешься политикой!-с одобрением заметил Людвиг фон Мирбах, подойдя к девушке чуть ближе, чем следовало по этикету.
-Будущая королева должна интересоваться всем, что касается ее страны!-парировала девушка, отступая на шаг назад.
-Скажем, король Максимилиан мог бы отречься в твою пользу, а ты бы стала моей женой. Умница, красавица и к  тому же единственная наследница-просто мечта!-
Шарлотту передернуло от отвращения. Советник был еще не стар и совсем не уродлив, но если бы даже он был последним мужчиной на земле, она предпочла бы очутиться от него как можно дальше!
-Да ведь ваша дочь моя подруга, как же вы можете. .
Негодяй самодовольно усмехнулся:-Значит, у нас много общего , принцесса.

 Рюдигер пытался уснуть, но впервые в жизни это у него не получалось. Слишком много всего случилось за последние несколько дней. Кажется на его совести восемь или десять покойников и это, не считая того бедняги, который наткнулся на его нож в ночь после бала. Видит Бог, он не хотел этого, но если бы не проклятое кольцо, то он бы сам очутился на их месте. Людям магистра не составило бы труда расстрелять его из луков. Они же Воины Света, серебрянные стрелы у них наверняка найдутся.

Неужели теперь они обречены покорно ждать смерти, как бараны?Он представил самодовольное лицо королевского советника и заскрипел зубами от ненависти. Чего они хотят добиться?Чтобы он, гордый потомок целого рода воинов, чьи мечи  служили короне, потерял разум от голода, или позволил разрезать себя на кусочки для магических опытов?Черт, от злости даже есть расхотелось!

Он перевел взгляд на железную цепь, которой сковали руки. Ее скреплял небольшой замок. Рюдигер нашарил пальцами ржавый гвоздь, торчавший в досках скамьи, служившей ему кроватью, и стал медленно расшатывать его. Исцарапав в кровь пальцы, ему удалось вытащить его. Зажав трофей в зубах, он попытался открыть замок. Когда-то он просил отца научить его разным забавным по мнению мальчишки фокусам. Например, угадать, под какой из оловянных кружек монетка, или как открыть замок при помощи гвоздя или шпильки из маминой прически.

 Лотар только посмеивался, отвечая, что мальчика с такими честными глазами невозможно научить подобным штукам. Но все же, уступив настойчивым просьбам, замки  открывать научил. Мало ли, вдруг когда пригодится. Рюдигер оказался способным учеником, внутри замка что-то щелкнуло, и вот уже можно распрямить затекшие от оков руки.
 
 Воодушевленный своей победой, он окликнул Важека. Но тот не отвечал. Рюг посчитал его спящим, и подойдя поближе, осторожно потрогал за плечо. Парнишка, испуганно вскрикнув, сел на скамье, подтянув к себе колени.
-Ты чего? Приснилось что-нибудь?-сочувственно спросил Рюдигер. Тот срывающимся голосом ответил:
-Пока мы здесь, не подходи ко мне так близко, пожалуйста!
-Это еще почему?-удивился Рюг.
-Да потому, что мы уже сутки ничего не ели, а ты, извини конечно, не человек, ну не совсем человек!-выпалил Важек и замолчал.

Рюг почувствовал, как его заливает горячая волна обиды и возмущения:
-Ты меня вообще за кого принимаешь?Я же не дикий зверь!К твоему сведению, мужчина и воин должен уметь переносить голод, холод и жажду, иначе грош ему цена!
Он обиженно вернулся на свое место и отвернулся к стене. Ладно враги, но теперь и от друзей такое выслушивать. Погрузившись в невеселые мысли, он незаметно для себя крепко уснул.

 Важеку между тем стало ужасно стыдно. Ведь они попали сюда благодаря ему, никудышный из него гвардеец. Именно Рюг считал своим долгом приглядывать за ним, словно нянька за неразумным младенцем. Не один раз он пытался научит его хитрым приемам, позволяющим победить более рослого и сильного противника. Учитель он был терпеливый и настойчивый, да только не лежала у Важека душа к науке убивать. А теперь он обидел друга необдуманными словами!Похоже, что их тюремщики почти добились своего, они не доверяют друг другу!

 В глубине коридора послышался неясный шум, чьи-то тяжелые шаги и приглушенные голоса. Неожиданно дверь их камеры со скрипом распахнулась, свыкшиеся с темнотой глаза ослепил свет факелов. В тесное помещение, пригнувшись, зашли двое огромных мужчин в крестьянской одежде. Серые лица с темными кругами под близко посаженными глазами делали их похожими на живых мертвецов.
 -Да их тут двое, Фицко! -прохрипел первый тусклым безжизненным голосом. -Какой же из них нам нужен?-
-Который не человек!Зубы проверь!-огромной ручищей громила перевернул безмятежно спящего Рюга и раздвинул ему губы, словно коню на ярмарке.
-Кажется этот!-он бесцеремонно взвалил парня на плечо, словно мешок.

 Важек уже справился с изумлением и крикнул:
-Эй, куда вы его забираете!А может и меня прихватите, я не хочу один оставаться!
Мрачный пришелец обернулся:
-Хозяйка велела выкупить у стражи только одного, который нелюдь. А если бы ты знал поближе нашу хозяйку, ты бы ему не завидовал!-серые губы растянулись в слабое подобие улыбки, дверь за незваными гостями захлопнулась.


  Рюдигер проснулся от сильной качки, разбитым носом он то и дело тыкался в засаленное грязное сукно. Опустив глаза вниз, он увидел висячий мост, через редкие доски которого темнела бездонная пропасть. Над головой синело вечернее небо, только начинающее затягиваться чернильной тьмой ночи. Редкими светлячками на нем вспыхивали звезды. Кажется его несут как барана или пленницу в захваченном городе. Парни всегда издевались над ним, говоря, что его можно утащить вместе с кроватью, а он и не заметит. Он еще раз взглянул вниз, дернешься разок и придется совершить полет. Пусть лучше пока считают его спящим. Вдруг в животе предательски заурчало, да так громко, что кажется даже эхо ответило!

-Ну что проснулся!-услышал он какой-то неживой голос одного из своих похитителей. -Ничего, как раз к ужину успеешь, а может и сам станешь ужином!-и он засмеялся cтранным смехом, похожим на скрип несмазанной телеги.
-Вы мной подавитесь, я жесткий и невкусный!-на всякий случай предупредил Рюдигер. –Куда вы меня тащите, если не секрет?
-У нашей госпожи к тебе какое-то дело.- пробурчал идущий позади горбун, чьи  длинные руки спускались почти до колен. – Говорит, что ты можешь помочь ей, хотя какая может быть польза от такого сопляка, никак не пойму!

- Отпустите меня, я могу идти сам! – сердито потребовал юноша,  обиженный низкой оценкой своей персоны. Странные крестьяне переглянулись:
-Слышь Фицко, говорит, что хочет сам идти!
-Ну так пусть идет, -пожал плечами горбун. – Назад ему все равно нельзя! А если захочет убежать, неужели мы не справимся с таким молокососом!
-Я не сбегу, но лучше придержи язык, если он тебе еще нужен! – Рюдигер не на шутку разозлился. Что за госпожа у этих незнающих своего места холопов, и зачем он ей понадобился? Впрочем сейчас лучше сдержать гнев, может эта странная незнакомка и в самом деле может ему помочь? Вот только где она нашла таких слуг, выглядят, как будто уже пару дней как умерли…Очутившись на земле, он одернул жалкие остатки одежды и молча зашагал рядом со своей странной охраной.


 Пройдя по тропинке мимо жалких саманных лачуг, они очутились у развалин замка. От прежнего великолепия уцелела лишь одна из башен да полуразвалившаяся крепостная стена. Они спустились куда-то глубоко вниз по каменной лестнице.

Дальше их путь продолжился по хитрому лабиринту коридоров. Низкие полукруглые арки, выложенные кирпичом, разрушающимся от времени, следовали одна за другой, отмечая очередной этап их долгой дороги. К обычной для подвала  сырости примешивался отвратительный запах гнили и разложения. Чувствительный  вампир не удержался от негодующего восклицания:
- Воняет хуже, чем на живодерне!
 Шагающий сзади его похититель равнодушно ответил:
- А вот твой запах кое-кому понравился, несмотря на грязные портянки.

 Из густой тьмы со всех сторон приближались странные оборванные создания с мертвенно-бледными лицами. Одежда на них висела неопрятными лохмотьями и была запачкана землей. Мужчины, женщины и кажется несколько детей.Все они тянули руки к  пленнику, бормоча что-то непонятное.

Рюдигер уклонился от пытающихся схватить его скрюченных пальцев с непомерно отросшими ногтями и с отвращением отпихнул ногой первого из нападавших. Тощий мужичок в теплом кафтане без одного рукава обиженно заскулил и отбежал в сторону.  Горбун быстро снял висевшую на поясе дубинку и, не церемонясь, принялся раздавать удары направо и налево.
- Пошли прочь, голодные твари! Ловите крыс и не путайтесь под ногами, а не то расскажу госпоже. Тогда вы забудете, что уже умерли!

Несчастные оборванцы постепенно отступали назад, исчезая в темных углах подземелья.  Последней пропала из виду женщина  с длинными спутанными космами в остатках вышитой льняной рубашки. Какое-то время она смотрела им вслед, но вскоре повернулась и уныло побрела во тьму.
- Почему люди твоей госпожи так ужасно выглядят? Она что совсем о них не заботится?- недоуменно поинтересовался Рюг. Фицко скрипуче рассмеялся :
- Просто они слишком давно умерли, а мертвецам все равно, на кого они похожи. Нет, она иногда о них вспоминает, подбрасывает что- нибудь или кого-нибудь. Но и те,  в деревне, поверь мне, выглядят не намного приятнее.
Озадаченный таким ответом юноша надолго замолчал, пытаясь понять, шутит странный горбун или все же говорит правду.

   Вскоре  они добрались до освещенной факелами толстой решетки, сделанной в виде дверей. Привратник, как две капли воды похожий на его провожатых, отодвинул тяжелый засов и впустил  их внутрь. Пройдя еще немного, они остановились у почерневшей от времени двери. Фицко толкнул ее, и Рюдигер зажмурился от хлынувшегося оттуда яркого света. Постепенно его глаза привыкли к новой обстановке, и он смог внимательно рассмотреть просторное помещение.

Здесь было светло, горели бесчисленные свечи с резким ароматом. Богатая обстановка была странной для подземелья, но поражала роскошью. Гобелены на почерневших от времени и сырости стенах, персидский ковер на полу, изящная мебель из красного дерева - не хуже, чем во дворце.
 -Хозяйка, - горбун смиренно склонил голову, - мы доставили его.
Стройная женщина в золотом платье обернулась. У нее была изящная фигура и безупречно красивое, но жестокое надменное лицо. От нее веяло настоящей смертью. Рюдигер с ужасом узнал в ней незнакомку в красном, с которой он танцевал на балу. Она еле заметно кивнула:
-Я вижу. А теперь оставьте нас одних.
-Но госпожа, вы уверены…Хоть он и выглядит молоденьким недоумком, все же это не человек.

Рюдигер с ненавистью взглянул на неожиданно разговорившегося горбуна, решив отомстить дерзкому простолюдину при первой возможности. Но красавица мило улыбнулась:
-Я рада, что ты всегда заботишься о своей госпоже, но этот юноша – мой гость, а не пленник. И я бы хотела поговорить с ним наедине!
Горбун почтительно поклонился и поспешил к двери, увлекая за собой своего медлительного товарища. На пороге он обменялся с вампиром выразительным взглядом и слишком громко хлопнул дверью.

-Ну здравствуй, Рюдигер фон Шлотерштайн! Мы ведь уже знакомы, или мне все-таки представиться?
- Смею предположить, что вы приходитесь дальней родственницей печально известной Эмилии Вандорф. – Рюдигер попытался поддержать непринужденный тон  беседы.
-Ты почти угадал. Я действительно принадлежу к этому древнему и незаслуженно забытому роду. Скажи, мой мальчик, тебе не доводилось видеть изображение бедной Эмилии? – красавица задумчиво накручивала на палец светлый локон.

Рюдигеру страстно захотелось выругаться, сейчас он меньше всего был склонен обсуждать внешность давно сгинувшей дьяволицы. Но напомнив себе, что он все же в гостях, юноша вежливо ответил:
- Королевским указом запрещены любые изображения  кровавой госпожи, это всем известно!
- Приятно слышать, что настоящая красота не оставляет никого равнодушным! – женщина вдруг громко расхохоталась, в ее смехе, звонко разлетевшемся по огромному залу, было что-то жуткое. Она подошла к большому портрету на стене и отдернула запылившуюся бархатную завесу.
- Ты не находишь, что мы похожи?

 С картины на барона смотрела гордая красавица в роскошном платье из темно- вишневого бархата. В ушах тяжелые серьги с алыми рубинами. Странное лицо, красивое, но слишком уж равнодушен взгляд карих глаз. Чтобы вызвать  хоть искорку жизни, чтобы заставить эти губы дрогнуть в улыбке, а бледные щеки зажечься слабым румянцем,  необходимо какое- то сильное потрясение. Например, чужие страдания и даже смерть…

 Рюдигер  усилием воли заставил себя оторваться от портрета. Переведя взгляд на застывшую в гордой позе рядом с картиной женщину, он не поверил свои глазам. То же равнодушное прекрасное лицо, скучающий, немного безумный взгляд …Юноша растерянно опустился в оказавшееся рядом кресло.

-Ты Эмилия Вандорф, кровавая графиня!-он почувствовал, как волосы зашевелились на голове. -Но как такое возможно? Тебя же казнили двести лет назад по приказу короля!
Эмилия улыбнулась, открывая мелкие острые зубы:
-На самом деле мне удалось обмануть своих палачей! Ты же слышал о вечно живущих?
Рюдигер с отвращением сплюнул на персидский ковер:
-Да кто же о них не слышал, осиновый кол им в задницу!
 
 Жуткие легенды его народа, страшные сказки, которыми пугали детей длинными осенними вечерами, внезапно оказались правдой. В далекие языческие времена посвященным были известны тайные магические ритуалы, при помощи которых можно было превратить обычного нелюдя в страшное создание, живого мертвеца. Он становился практически бессмертен, да только, чтобы продлить свое существование, ему требовалась чужая кровь, и не просто кровь, а чужая жизнь!

 Для вечно живущих  был действительно смертелен солнечный свет, святая вода, распятие и обычное дерево. Казалось все это осталось в мрачном жестоком прошлом. Но Рюдигер слышал несколько душераздирающих историй о влюбленных, когда один из них, чаще юноша, оказывался на краю гибели, теряющая рассудок от горя девица проводила магический обряд, обратившись к темным силам. И к жизни возвращался ужасный монстр, от которого было потом весьма трудно избавиться.

Выходит, рассказы о том, что жестокая графиня заключила сделку с дьяволом, чтобы сохранить красоту, не лгали. Но все же парень не мог поверить, что перед ним одно из таких чудовищ. Ему казалось, что это какой-то розыгрыш!

Между тем Эмилии не слишком понравились дерзкие слова гостя.
 -У тебя ужасные манеры, юноша! Что неудивительно, ты же постоянно среди людей, даже наверное стал считать себя хуже этих слабых ничтожных созданий!А ведь они в старые времена были ничем: рабы, мусор, еда и только.
-Мои друзья не мусор!-в голосе Рюга послышались железные нотки, он явно не собирался не уступать этой мертвой стерве ни в чем!

 Ну извини, может я сгущаю краски. И я совсем забыла об обязанностях хозяйки. Ты верно голоден, в твои годы всегда хочется есть!-она протянула ему хрустальный бокал с темно красным содержимым. Молодой барон был юношей впечатлительным, богатая фантазия сразу нарисовала ему несчастных пленников в мрачном подземелье. Запах этого сомнительного напитка показался ему странным, если бы он не был голоден, его бы уже вырвало.

-Спасибо конечно, но матушка мне настоятельно не советовала есть, что попало!-на всякий случай он отодвинулся от нее подальше. Честно говоря, Рюг ужасно ее боялся, хотя и старался не показывать этого.
-Давай не будем затягивать нашу встречу!Зачем твои слуги притащили меня сюда?Уж верно не для того, чтобы научить хорошим манерам!-он внимательно изучал обстановку, пытаясь найти хоть что-то, что смогло бы послужить оружием.

-Ну хорошо, может быть ты слышал о кроваво-красном рубине, о кольце Афзала, которое может сделать своего владельца всемогущим!В последний раз этот камень упоминается в истории твоей семьи. Может быть ты поможешь мне найти его? Цена -твоя жизнь и свобода!-Эмилия говорила мягко и вкрадчиво, словно кошка мурлыкала.
-Вбили вы себе в голову этот рубин. Если хочешь знать, он у магистра. Чтобы вы вместе с ним в ад провалились!-сплюнул от злости Рюдигер.

-Ты не понимаешь, о чем речь. Этот камень может сделать меня нечувствительной к солнцу, может возродить былую славу нашего народа, указать людям на их место, -она вдруг приблизилась к юноше, пристально разглядывая его. -В тебе видна чистота крови, ты не хотел бы разделить со мной вечность?

Ее глаза излучали странную силу, пытаясь подавить его волю. Рюдигер поспешно отодвинулся от нее и перекрестился. Эмилия уставилась на золотой крестик, проглядывающий через лохмотья рубашки, и зашипела, словно змея.

Его трясло от отвращения: да она же сдохла двести лет назад и оказывается, имеет к нему чисто женский интерес!
-Ты что с ума сошла!-заявил он безо всякого почтения. -Вечность в этом склепе, да тут проветрить не мешало бы! И вообще мне пора!-он развернулся к выходу, но вечно живущая вдруг схватила его за руку. Ее холодная изящная кисть была неожиданно сильной.
-Ах, извини я забыла Ведь твое сердце занято, ты же успел жениться на человеческой простушке. Наверное, она хороша на вкус. Я ее помню, здоровая, крепкая, румянец во всю щеку. Ну ничего, человеческая жизнь такая хрупкая, а я умею ждать!

Терпение Рюдигера лопнуло. Он схватил со стола тяжелый медный подсвечник и ткнул им Эмилии прямо в лицо. Она еле успела уклониться от пламени.
-Слышишь, ты мертвая дрянь, никогда не смей даже думать о моей жене!-в ярости он задел огнем платье, и оно с треском вспыхнуло. Искры огня упали на ковер, и он немедленно вспыхнул. Мертвячка выгнулась дугой и издала  дикий вопль, от которого заложило уши. Не теряя времени, Рюг выскочил за дверь. Обжигая пальцы, он смял воск свечи и запечатал им дверь, нацарапав на воске крест. "Если правда, что они  существуют, осиновый кол им в задницу, то крест и в самом деле может ее задержать", -подумал он на бегу.

Однако уйти по тихому не удалось. Леденящий душу вой привлек внимание ее слуг, и они тяжело топали ему навстречу из глубины коридора. Он с надеждой поглядел в сторону решетки, но возле нее топтались голодные оборванцы с белыми глазами, протягивая руки через прутья и жалобно подвывая. Хотя они вызывали лишь отвращение, но сейчас Рюдигер меньше всего хотел оказаться в этой компании. Он повернул назад, очутившись лицом к лицу с охраной.

 Горбун бросился к двери, за которой все еще бесновалась его хозяйка и схватился за ручку в виде львиной головы, но не смог даже приоткрыть ее…Ненароком коснувшись восковой печати с крестом, он глуха зарычал и тут же отдернул задымившийся палец.

- Да чтоб тебя мертвяки обглодали, сопляк паршивый! Что стоите, хватайте его! – злобно рявкнул вурдалак на своих медлительных товарищей. Те словно проснулись и медленно двинулись к вампиру, окружая его со всех сторон. Рюдигер только сейчас понял,что все еще сжимает в руке тяжелый подсвечник. Глядя на окружавшие его в темноте сутулые фигуры, парень вдруг чуть не задохнулся от охватившей его ярости. Он стиснул зубы и бросился вперед, без остановки колотя своим странным оружием по всему, что подвернулось под руку.

Подсвечник словно превратился в боевой молот, легко проламывая  головы и превращая лица в кровавое месиво. Неожиданно юноша заметил, что рядом с решеткой коридор разделяется, и слева от него еще один ход. Не переставая поднимать и опускать уже немного уставшие руки и уходить от ударов тяжелых дубинок, он стал быстро продвигаться к своей цели. Наконец, когда до стены оставалась пара шагов, он увернулся от метившей ему в лоб дубинки и выскочил из толпы дерущихся.  Противники не сразу заметили его пропажу и пару минут еще продолжали дубасить друг друга.

Рюдигер же, не тратя время,  бежал по узкому коридору, уводившему его все дальше в подземелье. Уловив за спиной приближающийся шум погони, он прибавил скорость. Откуда-то слева потянуло сквозняком и юноша, не раздумывая, свернул в низенький, почти не различимый во мраке подземелья проем. С разбегу влетев под низкий свод, Рюдигер не заметил раскрошившейся от времени невысокой лестницы и, оступившись, покатился вниз. Пересчитав спиной все ступени, он больно ударился головой о что-то твердое.На мгновение в глазах потемнело, он дотронулся до гудящей,словно церковный колокол, головы. Волосы на макушке стали мокрыми от крови,но рана уже затянулась. Придя в себя и отряхнув с волос и лица липкую паутину, вампир осмотрелся.


 Оказалось, что он очутился в большом зале, чей потолок подпирали толстые колонны. У задней стены расположились  пять мраморных гробниц. Похоже раньше здесь была домашняя крипта, где  находили последнее пристанище предки кровавой госпожи.  Однако сюда уж много лет никто не заглядывал. Нишу у стены занимало искусно вырезанное из камня распятие, его вид немного успокоил беглеца. Рюдигер присел на каменные ступени, ведущие к кресту в надежде, что это место слуги Эмилии обойдут стороной, а у него будет небольшая передышка.

Вдруг его чуткий слух уловил тяжелые шаги, и  он поспешил спрятаться за гробницей. Из темного проема в соседней стене показалась знакомая cутулая фигура с длинными руками. Горбун подошел к саркофагу и почти без усилий сдвинул мраморную плиту. Он уже собрался лезть внутрь, но что-то его насторожило.  Слуга Эмилии потрогал свежие пятна крови на белом мраморе и облизал палец. Он радостно оскалил острые, как у щуки,  зубы и направился к тому месту, где прятался беглец. В углу между гробницей и стеной было пусто, но запах крови настойчиво уверял его, что парень где-то рядом. Горбун обернулся со скоростью, неожиданной для его массивной фигуры, и бросился на вампира, оказавшегося у него за спиной.

  Рюдигер быстро  запрыгнул на соседнее надгробье. Не теряя времени,он ударил горбуна ногой в голову. Его соперник похоже уже не был человеком, от сильного удара он даже не покачнулся и, заревев, как медведь, бросился на парня, пытась столкнуть его с плиты. Рюдигер потерял равновесие и скатился  вниз. Фицко уже приближался к нему,  держа в руках огромный нож, чье лезвие было покрыто ржавчиной и пятнами засохшей крови.
- Ну что, малец, вот ты и попался. Я вырежу твое сердце, и отнесу его госпоже!

Дело принимало серьезный оборот. Подсвечник, неплохо послуживший ему, Рюдигер выронил при падении, а вооруженный мясницким  ножом горбун выглядел опасным противником. Вампир уворачивался от его атак, постепенно они приближались к стене. Ржавое лезвие просвистело у него над головой, он еле успел присесть.

 Неожиданно он вспомнил о спрятанном в сапоге подарке крестного и, быстро нагнувшись, достал нож из-за голенища.Оружие в руке вселило в юношу уверенность в своих силах. Он отклонился в сторону от удара и тут же ударил сам. «Везучий нож» вошел точно в сердце. Слуга Эмилии замер на месте, затем тяжело рухнул на спину. Рюдигер поспешил вытащить свой талисман. Из раны не вытекло ни капли крови, но на лезвии знакомо вспыхнули странные знаки. Он еще раз взглянул на труп врага, и с отвращением отвернулся. Тело выглядело так, как будто разлагалось уже неделю.

Отдышавшись,  Рюдигер посмотрел на сдвинутую плиту. Интересно, зачем горбун собирался залезть в могилу? Неужели решил отдохнуть в тишине и покое? Не слишком хорошо тревожить покой мертвых, но любопытство пересилило суеверный страх. Юноша осторожно заглянул внутрь гробницы. Но к своему удивлению вместо истлевших костей он увидел белеющие в темноте мраморные ступени. Под  плитою  скрывался подземный ход.

 Не раздумывая, Рюдигер запрыгнул внутрь и начал спускаться по ступеням,которые вскоре  закончились, и он очутился в узком тоннеле. Решив, что хуже уже быть не может, он смело двинулся вперед. Юноша то и дело задевал головой за торчавшие сверху корни каких-то растений, напоминавшие спутанные белесые нити. Вдруг он зацепился за что-то под ногами, и не удержашись, упал. Не успев подняться, Рюдигер понял, что быстро съезжает вниз, словно по снежной горке. Его спуск продолжался довольно долго, но наконец закончился.
Переведя дух, вампир попытался подняться, но тут же  стукнулся головой о земляной свод. Здесь можно было предвигаться только на четвереньках. Выругавшись, Рюдигер продолжил свой путь. На него осыпалась земля, но он упорно двигался вперед, моля Бога, чтобы эта кротовая нора не закончилась тупиком.

 Неожиданно  сырой могильный воздух подземелья сменился ночной свежестью, сюда добавился запах дыма и человеческого жилья.Через несколько шагов подземный ход оборвался. Рюдигер выполз из пещеры и поднялся на ноги, с трудом сдерживая желание закричать от переполнявшей его радости.

О, какое это оказывается счастье, вдыхать чистый ночной воздух и видеть над головой высокое звездное небо!
 Подземный ход вывел его в  небольшую деревушку, лежавшую почти у подножия горы. Зловещие развалины с их жуткой хозяйкой остались далеко наверху. За деревней начиналась низина,покрытая лесом. Минуя пропасть,по ней можно было спокойно добраться до крепости Воинов Света.

  Рюдигер с любопытством оглядел саманные домики с соломенными крышами. На всем следы нищеты и запустения. Еще бы особо не процветешь, когда рядом такое водится. . . Вдруг он ощутил острую растерянность, ему показалось, что он затерялся где-то на краю земли и никогда не увидит ни дома, ни близких. Но вспомнив о Важеке, который остался узником подземелья, Рюг отбросил сомнения. Он должен помочь другу, а эти самонадеянные мерзавцы еще узнают, где им на самом деле место. Но сначала не мешало бы поесть.

Перемахнув через невысокий плетень, он очутился во дворе крайнего дома. Заглянув в ветхое строение, оказавшееся хлевом, он обнаружил только тощую, слегка облезлую  козу. Бедное животное так же, как и он, находилось на грани голодного обморока. Пожалуй, это неплохая возможность восстановить силы,  хотя и не хорошо  лишать бедных людей последней скотины. Правда, приключения в лесу научили его, что живая  кровь штука коварная, и после такого ужина он рискует быть разбуженным крестьянскими вилами. Перед глазами все еще стояла Эмилия. Охваченное огнем, красивое лицо стремительно чернело, превращаясь в обугленный череп. Зрелище было отвратительное, и он тряхнул головой, надеясь избавиться от навязчивого видения.


Голод снова напомнил о себе, и Рюдигер почти уже решил участь бедной скотинки, но  выглянув из хлева, заметил еще одну низенькую постройку. Это был погреб. Большой ржавый замок легко открылся с помощью ножа, уцелевшего в сапоге. Внутри было прохладно и пахло чем-то кислым. Засунув руку в глиняный кувшин с широким горлом, он обнаружил  в нем обычные соленые огурцы. Он с сожалением отодвинул находку, вспомнив, что ел такие у бабки Насти. Это было безумно вкусно, но имело для него самые печальные последствия. Наконец Рюг наткнулся на кусок козьего сыра с резким запахом, завернутый в холщовую тряпицу,  крынку с молоком. Он с жадностью уничтожил  скромные запасы, немного заглушив ноющую боль в желудке.

Выбравшись из погреба, он заглянул в хлев. Коза повернула голову и радостно мекнула, увидев перед носом соленый огурец . Оставив ее наедине с угощением, Рюдигер решительно зашагал к лесу.

  Протоптанная ногами деревенских жителей тропинка уводила беглеца все дальше и дальше. Постепенно она исчезла под ковром из пожелтевших листьев. Пушистые ели, едва не задевающие яркие звезды, стояли рядом с остролистными ильмами и раскидистами вязами. Их листья, горевшие на осеннем солнышке всеми оттенками красного и золотого, в лунном свете  напоминали серебрянные монеты в цыганском ожерелье. Когда легкий ветерок заставлял их шелестеть,  Рюгу слышался мелодичный звон.

 Первое время Рюдигер опасался каждого шороха и то и дело оборачивался. За каждым кустом боярышника и бузины  ему чудились  неповоротливые тени слуг графини. Но вскоре чувство опасности притупилось, а потом и совсем исчезло. Рюдигер беспечно шагал по этим диким безлюдным местам. Ночной лес не вызывал у него никаких неприятных ощущений. После страшного подземелья, где каждый камень был свидетелем чьей-нибудь смерти, здесь беглец чувствовал себя в полной безопасности. Он наслаждался  кристально чистым воздухом, звездным небом и совершенно не боялся сбиться с пути.

 Замок Воинов Света белел в ночной тьме и манил к себе, словно пламя свечи,  притягивающее ночных мотыльков. В очередной раз глядя на зубчатые стены и высокие башни, юноша старался шагать быстрее. Но все же  приключения этой ночи не прошли для него даром. Рюдигер все чаще испытывал желание упасть и крепко заснуть на зеленом ковре из мха и травы.   

Ночную тишину нарушило журчание небольшой речушки, бегущей мимо замшелых валунов. Рюдигер сделал пару глотков ледяной воды, от которой сводило зубы, и долго отмывал лицо и руки, стараясь избавиться от запаха гнили и разложения. Он уже решил поискать место для отдыха, как вдруг заметил следы небольших копыт на влажной земле. Голод снова напомнил о себе, и парень неожиданно решил,что лучшего места для охоты ему не найти. Вдруг он почувствовал, как чей-то взгляд уставился ему в спину, осторожно повернулся и застыл на месте,  боясь пошевелиться.

 В двух шагах от него на тропе, ведущей к водопою, стоял огромный волк. Матерый зверь также считал тропу у ручья лучшим местом для охоты. Горящие желтые глаза хищника внимательно следили за каждым движением вампира. Выросший в Темнолесье, где каждый третий наделен даром превращаться в волка, Рюдигер не был склонен видеть врагов в этих не слишком безобидных зверях. Вот и сейчас он надеялся, что их встреча закончится мирно, и каждый пойдет своей дорогой.

Какое-то время они напряженно смотрели друг на друга. Затем серый хищник оттолкнулся  от   земли и стремительно бросился на вампира, едва успевшего достать нож. Сильные лапы толкнули парня в грудь. От удара тяжелой туши Рюдигер не удержался на ногах, и они упали в грязь, присыпанную ковром из опавших листьев. Зверь отчаянно пытался добраться до горла. Его острые, как кинжалы, зубы, разодрали плечо и щелкали рядом с лицом. Острые когти кромсали одежду, оставляя на груди глубокие царапины. Но  Рюдигер из последних сил сжимал правой рукой шею зверя, левой нанося беспорядочные удары ножом, и с трудом  удерживал на безопасном расстоянии лязгающие совсем рядом острые зубы. Волк, казалось, не замечал нанесенных  ран, и Рюдигер не знал, насколько  ему хватит сил сопротивляться. Сделав последнее усилие, он ударил ножом в основание шеи, и неожиданно страшные объятия ослабли.

Хлынувшая из ран зверя  кровь заливала его лицо, и повинуясь древнему инстинкту, юноша стал пить  из открытой раны  горячую соленую жидкость, в которой еще бурлила ярость битвы, жажда убийства и любовь к свободе… На  мгновение он почувствовал себя волком, теряющим силы с каждой каплей, ощутил, как меркнет свет в желтых глазах зверя, и неожиданно сам чуть не потерял  сознание. Какое-то время Рюдигер еще пытался вырваться из сладкой паутины сна, но смертельная усталость и раны от безжалостных волчьих зубов лишали его последних сил, а кровь поверженного врага туманила голову, уводя в призрачные миры. Не в силах сопротивляться этому мороку, он опустил голову на волчью шкуру и крепко заснул.

Огромный зверь уже давно  затих. Сильные лапы ослабили смертельную хватку и теперь почти нежно обнимали своего убийцу, безмятежно улыбавшегося во сне. Луна удивленно взглянула на них с небес, и так  и не поняв, кто здесь хищник, а кто добыча, скрылась за облаками.
 
Проснувшись, Рюдигер с удивлением обнаружил, что эту ночь он провел в объятиях огромного мертвого волка. Вспомнив все подробности ночного сражения, он поблагодарил Бога, что убитый зверь не обернулся человеком.
Вампир быстро выбрался из-под уже успевших закоченеть волчьих лап и довольно потянулся, чувствуя, что из тела ушла усталость и боль, да и  чувство голода, ставшее уже привычным, кажется покинуло его надолго.  Рваные раны от волчьих когтей и зубов бесследно исчезли, он снова здоров и готов к любым испытаниям.

 Рюдигер немного поразмыслил, не стоит ли снять со зверя шкуру, но быстро решил, что это не слишком знакомое  занятие отнимет много времени. К тому же его путь лежит на вершину, и лучше быть налегке.   Юноша сломал молодое деревце и, заострив один конец с помощью ножа, вооружился самодельным копьем. Оставив волка на попечение любителей падали, он  снова двинулся в путь.

Он упорно двигался к своей цели, быстро взбираясь вверх по заросшему лесом склону горы.
Кругом все чаще попадались огромные валуны, а мягкая трава  под ногами путешественника сменилась каменной россыпью. Золотисто-рыжие красавцы клены и ясени совсем исчезли, теперь кругом были лишь редкие сосны, растущие даже на камнях. Время уже перевалило за полдень, а упрямый путник все еще не думал об отдыхе. Он все так же шагал вперед, хотя и не знал, что ждет его на вершине.

 Осеннее солнце уже не пряталось за деревьями и било прямо в глаза. Рюдигер отвел глаза от  неприступного замка, который казался почти черным на фоне яркого света, и вдруг заметил в десяти шагах от себя трех горных куропаток. Птицы размером с хорошую курицу с серой грудкой и пестрой черно-коричневой спинкой старательно работали сильными лапами, выискивая что-то среди выгоревшей травы и мелких камней.

 Взглянув на упитанных, готовящихся к долгой зимовке куропаток, Рюдигер почему-то сразу подумал о хорошем обеде. Он тихонько нагнулся и поднял с земли небольшой камень. Резкий стремительный бросок напугал птиц и они с криками разлетелись в стороны. Только одна осталась лежать неподвижно.

Рюдигер довольно взвесил в руке свой трофей, уже чувствуя вкус нежного жаркого. Но затем озадаченно вздохнул, вспомнив, что кошелек, фляжку и мешочек с огнивом у него отобрали тюремщики вместе со шпагой. Однако есть сырую птицу совсем не хотелось, и он внимательно присмотрелся к камням под ногами. Выбрав два слегка прозрачных белых с желтоватым оттенком камушка, он отправился за дровами. Вскоре среди валунов возвышалась гора веток и валежника. Щедро насыпав сверху сухой травы, он принялся стучать камнями друг о друга. Попав несколько раз по пальцу, он немного охладел к этому занятию, и даже начал думать, что и сырая куропатка вполне съедобна. Оказалось, также считали и местные муравьи, облепившие кое-как ощипанную птицу снизу доверху.

Отряхнув свою добычу от непрошенных гостей и передавив их ногами , Рюдигер вдруг вспомнил о ноже и решил использовать его, как кресало. После нескольких неудачных попыток, между кремнем и железом вдруг проскочила искра, и трава задымилась. Он принялся раздувать огонь, и скоро костер разгорелся с такой силой, что грозил превратиться в лесной пожар. Но постепенно пламя утихло. Рюдигер потихоньку подбрасывал в него пару веток, не давая костру быстро прогореть.   Поворачивая насаженную на самодельный вертел тушку над  огнем, парень еле дождался, когда она подрумянится.  Затем все же не утерпел, и обжигаясь, набросился на полусырую  птицу. Разрывая жестковатое мясо острыми молодыми зубами, он подумал, что в жизни не ел ничего вкуснее ни дома, ни в королевском дворце, вот только соль бы не помешала.

Обглодав все до последней косточки, Рюг вытер испачканные жиром руки о траву и сыто рыгнул. Его вдруг неудержимо потянуло поспать. Но юноша сердито тряхнул головой, отгоняя непрошенную дрему, и уничтожив остатки костра, снова двинулся в путь.

День уже близился к вечеру, солнце проделало свой путь по небу и собиралось скрыться за далекими холмами, заросшими густым лесом. Рюдигер добрался почти до самой вершины и теперь стоял перед высокой, почти отвесной скалой. На небольших выступах торчали чахлые ели, которые казалось росли прямо из камня. Небо быстро темнело, но скала из белого камня была  ясно видна  в густеющих сумерках. Эта твердыня казалась почти неприступной, но наследник славного рода фон Шлотерштайнов, не раздумывая, бросился на штурм.

Приглядевшись к скале повнимательнее, он понял, что она вовсе не была безупречно гладкой. Вампир поставил ногу на выщербленную ветром и временем поверхность  и нащупал рукой выемку в камне. Затем переставил ногу повыше и, подтянувшись, забрался на выступ, на котором притулилась кривая сосенка. Приметив следующее деревце, он мысленно проложил путь до него, и вскоре уже карабкался на другой выступ. Почти наощупь упрямец медленно поднимался вверх. Ненависть к хозяевам замка на вершине не давала ему остановиться, все время гнала вперед. Они считают его низшим существом, приравнивают пьющих кровь к животным, хотят очистить землю от ему подобных. Ну ничего, он заставит их заплатить за каждое слово!

Уцепившись за очередной выступ, он нечаянно опустил глаза вниз и тут же отвернулся, прижавшись лицом к холодному камню и чувствуя, как вспотели ладони. Оставив на время мысли о мести, Рюдигер поспешно вскарабкался на небольшую площадку и понял ,что почти достиг своей цели.