Дорога к Коулмсесту тянулась через лес, изгибаясь между осинами и елями, уходя в темноту под особо высокими стволами, которые переплетались ветвями наверху, перекрывая в некоторых местах путь упавшими деревьями. Видно было, что по этой дороге ходили крайне редко: не было никаких опознавательных знаков или вообще чего-либо, указывающего на присутствие разумных существ. Зато животных здесь было более чем достаточно, часто, самые различные из них перепрыгивали через дорогу, или бежали прямо по ней.
Появление путника испугало двух белок, которые вдвоем пытались разгрызть один огромный орех, сидя на поваленном дереве. Они с громким недовольным цоканьем разбежались в разные стороны, оставив орех на стволе. Путник проводил их взглядом и сел на дерево, скинув с плеча сумку. Вытащив оттуда круглый кусок хлеба, он, разломав его пополам, стал есть, одну его часть спрятав обратно. Он выпил из фляги, висевшей на боку и отправил её в сумку, посмотрев ещё раз внимательно по сторонам, снял с себя дорожную куртку, свернул её и положил на дерево. Затем он лег, используя куртку как подушку, а сумку повесив на сучок. Лежа на спине на жестком дереве, он мог позволить себе отдохнуть, в то же время, не давая себе засыпать слишком крепко. Несколько минут путник смотрел на уходящие ввысь стволы деревьев, на переплетающиеся ветви, на звезды, начинающие появляться в сумеречном небе. Он закрыл глаза.
В голове сразу же стали проноситься мысли-воспоминания: такие же зеленые деревья, только менее высокие; разнообразные кусты, поражающие изобилием ягод; большой желто-коричневый пес с острыми ушами и красноватыми глазами; мальчик десяти лет, бегущий с палкой в руке впереди пса и весело смеющийся. Мальчик был сероглазым, с русыми волосами. Остановившись он с интересом смотрел на калитку с высоким забором, ведущую в обширный двор, в который въезжал всадник. Этот человек сразу завладел вниманием мальчика. Верхом на черном коне, одетом в серебряную сбрую. На левом боку которого висел большой двуручный меч в черных, украшенных серебром, ножнах. Сам человек был в простой серой рубахе, и черных штанах. Он сразу бросался в глаза глубоким, как будто проникающим в само сознание взглядом зеленых глаз и черными волосами, заглаженными назад, в которых ярко выделялись седые полосы, ровно идущие по бокам головы к затылку по две с каждой стороны. Но больше всего внимание мальчика привлек пояс всадника.
Он, казалось, весь был сделан из чистого серебра, и посередине находилась круглая бляха, на которой были изображены перекрещенные меч с посохом и пламя огня за ними. Человека сопровождали два конных воина с копьями в руках и щитами, висевшими на седлах их лошадей с левой стороны.
-Гэрдиан! Беги в дом! А я поговорю с господином, - раздался голос его отца - пожилого человека крепкого телосложения. Мальчик, всё ещё не отрывая глаз от всадника, неохотно пошел в дом.
"Отец... Так я тебя больше и не увидел. Вряд ли бы ты меня принял сейчас... И правильно бы поступил".
Путник открыл глаза и заложил руки под голову, опять закрывая глаза. Следующее воспоминание, уже больше похожее на сон, влекло его в дремучий лес, намного более непроходимый, чем тот, в котором он сейчас находился. Там было двое людей. Один - мужчина лет сорока с седыми полосами в волосах, второй - темно-русый парень лет семнадцати. Они притаились за колючими кустами, полукругом растущими вокруг огромного старого дуба. У обоих были в руках тонкие короткие копья, металлические наконечники которых были ещё тоньше и являлись, как бы продолжением самого древка.
Когда впереди раздалось громкое рычание, старший мужчина взглядом указал парню вперед и кивнул. Тот сжал копье крепче и медленно двинулся. Но мужчина, взяв его за плечо, схватил его копье и забрал себе. На недоуменный взгляд он ответил кивком головы в сторону пояса парня, где висел средней длины тонкий нож. Глаза молодого человека расширились. Мужчина опять кивнул, и попятился назад. Парень со вздохом вытащил нож и почти бесшумно пополз в сторону приближающегося рыка. Через минуту он увидел сам источник этого звука - огромного коричневого волка с черными пятнами на лапах и черной узкой полосой шерсти, тянувшейся ото лба по спине до самого конца хвоста.
Животное посмотрело в его сторону узкими красными глазами, в которых не было ничего, кроме ненависти - эти волки являлись одними из самых свирепых местных хищников. Через мгновение оно прыгнуло. Парень пригнулся и кувырком сделал прыжок вперед, на ходу полоснув тварь ножом по задней лапе. Волк, будто и не заметив этого, быстро развернулся и ударом передней лапы отбросил его на спину, второй лапой став ему грудь. Парень мгновенно выбросил вверх руку с ножом, вонзив оружие в основание челюсти врага - туда, где начиналась шея животного. Волк мгновенно наклонил голову, его противник вытащил нож и тут же вонзил его ещё раз в то же место. Зверь бесшумно повалился на землю. Охотник поднялся и, отряхивая одежду от крови, широко улыбнулся, оглядываясь в поисках учителя. Но вместо него он увидел пару красных глаз, почти в упор смотрящих на него.
Он не успел ничего сделать, как этот другой волк сбил его с ног мощным ударом передних лап. Следующим движением зверь должен был разорвать горло своей жертве. Но вместо этого дернулся назад, и из его пасти полилась кровь. Парень сбросил тело с себя и увидел древко копья, которое торчало из шеи волка. А за ним стоял его учитель, вонзивший затем второе копье с другой стороны шеи хищника. Он помог подняться ученику и указал на трупы тварей, неодобрительно качая головой.
-Откуда мне было знать, что их двое?, - сказал парень.
- В том и дело, что ты не знал. И, решив, что всё кончено, позволил себе расслабиться, что чуть не стоило тебе жизни. На сегодня урок окончен, и я надеюсь, что ты его усвоил. Иначе, все мои старания пропадут даром,- ответил учитель.
Парень хмуро потупил взгляд.
На лице спящего путника в этот момент появилась слабая улыбка.
- Слушай, я не человек и даже не эльф, чтобы ездить на этих грязных созданиях так долго! Давай передохнём! - грубый голос Барноса громко раздавался в лесу.
- Потерпи, - ответил ему Хорс с усмешкой, - скоро мы его перегоним, и тогда можно будет отдохнуть.
- Да он же пешком идет! Даже если мы сутки тут просидим, всё равно его догоним! В общем - я слезаю!
С этими словами он спрыгнул с пони и принялся привязывать её к ближайшему дереву.
- Барнос!
Хорс обернулся к нему, останавливая лошадь. Глядя на гнома, который сел на землю и угрюмо сложил руки на груди, он не смог удержаться от смеха. Спрыгнув с лошади, он тоже привязал её к дереву, и, подойдя к гному, сел рядом с ним.
- Ты мне сейчас напомнил Хорнтолл, - сказал Хорс.
- Чем же, интересно?
- Да ты там также сидел и орал, что нас сожрут гнолы!
- Ну прям уж тут! Во-первых: я не орал, а во-вторых: я перед этим убил около пятидесяти гнолов, я устал и должен был отдохнуть. И если бы не прибыл вовремя Гортак со своим отрядом, нас бы точно сожрали.
- Да, тут ты прав. Ты тогда превзошел себя в бою....
- Я просто хотел жить. Как и ты, который не отставал от меня с оружием в руках.
- Да уж, такая наша жизнь, мы её сами выбрали...
- И ни капли об этом не жалеем, во всяком случае - я.
Гном вытянул ноги и облокотился на дерево.
- А у тебя остался ещё эль от Берна? - спросил он через несколько минут. Хорс с улыбкой потянулся за флягой.
- Я же говорил, что этот эль - лучший!
Путник дернулся во сне и чуть не свалился с дерева, на котором лежал. Его сновидения-воспоминания резко менялись. Вот перед ним был лес, по которому он шел с копьем в руках, неся на плече убитого оленя, а вот - он стоит в огромном зале, его руки закованы в цепи, а на левую руку надета пластина из белого металла, застегнутая как наручник. Перед ним, на возвышении за длинным столом сидят десять человек. Все они одеты в одинаковые одежды разного цвета: красный, черный и белый, по три человека на каждый цвет.
Сидящий посередине - в фиолетовой мантии. Слева от них стоит ещё несколько человек, которые молча смотрят на того, кто возглавляет этот совет. Пожилой человек с короткой серой бородой и такими же волосами посмотрел вниз и громко произнес: "Виновен! Вердикт требует окончательного подтверждения на императорском суде!"
Короткий золотой с серебряной рукоятью молоток в его руке громко простучал три раза.
Путник вскинулся и, не удержавшись, упал с дерева.
- Ну что ж, вот и сигнал, что нужно двигаться дальше, - тихо проговорил он.
Вокруг было уже совсем темно, хотя на небе виднелись редкие звезды. Он стряхнул одежду от травы, в которую упал, сложил вещи, одел куртку и продолжил путь.
Хорс толкнул Барноса, когда уже почти рассвело. Гном потянулся, выпил воды и, пыхтя, залез на пони. Человек уже был на коне.
- Что ж, отдых затянулся на всю ночь, теперь нужно поторопиться, - сказал он.
- Мы его и тихим шагом догоним, - недовольно ответил гном.
- Нам нужно не только его догнать, а намного перегнать, чтобы успеть объяснить всё Флавиусу и потом ещё проследить за этим незнакомцем.
- Следить? Я не собираюсь ни за кем следить. Я даже до сих пор сомневаюсь в том, что вообще правильно сделал, поехав с тобой.
- Не волнуйся, следить буду я. А ты поможешь мне убедить Флавиуса согласиться с нами.
- Если нас к нему вообще пустят. Его безумный минотавр может сначала срубить нам головы, а потом спросить, зачем мы приходили.
Хорс расхохотался.
- Варн'гор? Да он же сама прелесть! Не видел более дружелюбного минотавра, чем он.
- Эта прелесть разрывает голыми руками людей, орков, эльфов и всех остальных. А дай ему топор в руки...
Барнос замолчал и махнул рукой. Хорс тоже ехал некоторое время молча. Солнце почти взошло, и лес оживал после ночного сна. Дорогу то и дело перебегали звери, и лошадь Хорса даже чуть не раздавила зазевавшуюся куницу. Птицы всё время сновали туда-сюда, иногда врезаясь в путников, что сопровождалось громкой руганью Барноса.
- Ты же говорил, что это место охотников! На кого они охотятся, если тут столько разных тварей?!
- Охотников не так много, и они охотятся в другой стороне леса, а чаще здесь просто перекупают шкуры зверей. Также есть рыба, которую добыть намного проще.
Барнос молча повертел головой. Они ехали довольно быстро, иногда останавливаясь, чтобы обойти поваленное дерево.
- Как думаешь, сколько сейчас воинов у Флавиуса? - спросил Хорс, когда ему надоело ехать молча.
- Думаю, как всегда - как демонов в преисподней. А что? Боишься, что Флавиус пошлет тебя вместе с твоим драгоценным незнакомцем?
- Нет. Просто в последнем походе он потерял несколько магов и часть воинов из элитных отрядов. Поэтому мне интересно, сколько у него сейчас бойцов. От этого зависит, куда он их поведет.
- Ну ты же знаешь Флавиуса - в последнее время он стал совсем непредсказуемым. Если раньше он предоставлял свои услуги за огромные деньги всем, кто мог их заплатить, то теперь он сам ведет свои войска, постоянно придумывая какие-то странные авантюры.
- Ты знаешь его намного дольше, чем я. Поэтому я и подумал, что ты можешь угадать, что у него на уме.
- Даже представить не могу! Но ты прав в одном - от того, куда он поведет свои войска сейчас, зависит успех твоей задумки с новым воином, в чем лично я очень сильно сомневаюсь.
- А я верю, что получится. Такой шанс редко бывает.
- Конечно! Столько золота, сколько платит Флавиус, кого угодно заставит верить.
Хорс, усмехаясь, кивнул головой.
Солнце уже ярко светило, когда путник вышел на большую поляну, через которую проходила дорога. Он немного прищуривал глаза после темноты леса. Ему нравилось это место. Оно напоминало дом, давние, казалось бы, совсем забытые события его детства и юности. Но всё это не могло перекрыть воспоминания следующих событий его жизни. Поэтому он быстро проходил через поляну, стараясь, чтобы мысли о прошлом покинули его как можно скорее. Но это было не в его силах, и вот опять перед ним проносились образы прошлого, неотступно следующие за ним.
Вот он находился на площади огромного города, сидя на лошади с серебряной сбруей, с левой стороны на его поясе висел полуторный меч в серебристых ножнах. Рядом с ним находился молодой парень около двадцати пяти лет. Он тоже сидел на лошади, только у нее была обычная сбруя и на поясе было оружие в обычных кожаных ножнах. Он пригладил короткие волосы темного цвета и обратился к Гэрдиану:
-Мы же направили оповещение Гэрту, почему он не пришел? Мы ведь найдем его всё равно? Неужели он не боится...
- Мы его уже нашли. И он боится, поверь мне, Карбиан. Сегодня ночью он должен был бы сбежать. И, возможно, остался бы жив. Но теперь у него нет шансов. Он не явился на вызов, чем подписал себе смертный приговор. Так что хватит болтать и сделаем всё быстро, как обычно.
-Да, наставник" , - тихо ответил Карбиан и дернул поводья вслед за Гэрдианом.
Тот оглянулся на него через плечо:
- Тебе жаль его, ведь так?
- Да, жаль. У него остается семья...
- Семью он вывез уже давно из города. Ты знаешь наши правила. Близкие обвиняемого не должны подвергаться каким либо репрессиям, если они находятся вне города, в котором произошло преступление. И Гэрт прекрасно знал, какому риску он подвергает семью, пользуясь услугами чародея. Тем более того, которого вся империя знает, как личного врага императора! А значит - врага всего народа нашей земли. Так что отбрось жалость и вспомни, что подобным чувствам не место в нашей службе. Справедливость и честь на благо Империи!
-Справедливость и честь на благо Империи..., - сухо ответил ученик.
"Карбиан... , - подумал Гэрдиан, идя сквозь высокую траву поляны, - кто бы мог подумать... Слабость к другим людям сыграла злую шутку с тобой, и в большей степени со мной. Надо ж было так ошибиться... Интересно, ты уже ищешь меня? Или поверил в мою смерть. Надеюсь, я никогда об этом не узнаю..."
Он продолжил идти вперед, пытаясь отгонять непрошеные воспоминания.
Было уже больше полудня, когда всадники догнали Гэрдиана. Хорс первым заметил его белую рубашку сквозь листву деревьев.
- Смотри, - он приложил к губам палец, призывая гнома к тишине, - вот он. Сейчас подъедем, и я с ним заговорю. А ты внимательно смотри на его лицо, чтоб как можно лучше запомнить.
- Хорошо, - прошептал гном, - и буду на чеку, вдруг он решит и нам навалять, как тем грабителям.
Хорс кивнул.
Гэрдиан уже давно слышал, как едут всадники, но не подал виду и даже не сразу обернулся, когда Хорс окликнул его:
- Приветствую, путник! Как дорога?
Гэрдиан кивнул через плечо, продолжая идти. Хорс обогнал его, а Барнос оставался позади.
- Я полагаю, Ваш путь лежит в порт?
Ответом опять был молчаливый кивок. Хорс с Барносом недоуменно переглянулись.
- Мы тоже туда едем. Я хотел бы узнать, сколько часов ещё займет наш путь?
Гэрдиан слегка замедлил шаг и окинул Хорса взглядом.
- Четыре дня пешком.
- Значит на лошади ещё меньше, - выдавливая улыбку, ответил Хорс, - благодарю! Удачно добраться!
Он хлопнул ногами по бокам лошади и помчался вперед. Гном, вздыхая и понукая пони, поехал за ним. Гэрдиан, не выражая на своем лице никаких эмоций, также продолжил идти.