Волчица Тея с гордо поднятой головой покидала общий сход стаи. В спину, словно пули, втыкались взгляды соплеменников. Тея с трудом сдерживала нервную дрожь во всех четырех лапах. Здесь не принято показывать слабость.
Сход имел прямое отношение к ней, вернее, к ее младшенькому, доброму и нежному волчонку Рею.
История эта началась с большой и чудесной любви между нею, молодой волчицей и прекрасным волкодавом Рэтом. Однажды он спас Тею от охотников, проведя ее между красными флажками. Потом они часто встречались. Тея ждала любимого на опушке леса, а он мчался, огромными прыжками сокращая расстояние между ними.
Весело гоняясь друг за другом по взгорьям и низинам, они всегда отдыхали под большими лапами старой ели, свернувшись общим калачиком.
В положенное время Тея родила четверых очаровательных волчат. Счастье поселилось в жизни молодой мамы. Единственное, что омрачало, так это косые взгляды старейшин стаи. Дело в том, что младшенький сыночек Рей родился с белым пятнышком в виде сердечка на груди. А это - доказательство ее преступления. Для всех. Только не для нее.
Для Теи это белое пятнышко было доказательством любви.
х х х
Прошел год, и сегодня сход вынес свое решение. Оно могло быть самым разным. За связь с собакой Тею могли выгнать из стаи. Могли приговорить к изгнанию Рея. А это, что одно, что другое, обозначало медленную голодную смерть. Но вожак был, как всегда, мудрым и принципиальным. Решение его одновременно и опечалило, и обрадовало Тею:
- Годовалый Рей является по своему происхождению и собакой, и волком. Значит, он должен узнать жизнь и тех, и других. Завтра Рей покинет волчью стаю и отправится к людям. Если через месяц он не вернется, будем считать его собакой. Решение принимается один раз и пересмотру не подлежит.
Тея покидала сход, краем уха улавливая осуждающий шепоток, краем глаза констатируя любопытные взгляды, но только одна мысль билась под ее аккуратным черепом: он останется жив!
х х х
Первый луч солнца рассеивал темную, звездную ночь. Тея прощалась с любимым сыном на том же месте, где всегда ждала его отца. Конечно, она снабдила его кучей советов, а также своим незабываемым для Рэта запахом, чтобы он ласково принял сына. Кому как не отцу, помочь ребенку на первых порах?
Встреча с отцом произошла ожидаемо. Сначала порычали предупреждающе друг на друга, показывая клыки и поднимая шерсть на загривках. Потом ветерок подул в сторону Рэта, и волкодав уловил любимый запах Теи. Сын был так похож на нее, только белое пятнышко - от него.
Знакомство с людьми оставило неприятное ощущение. Рей никак не мог найти логическое объяснение, зачем привязывать на цепи таких преданных собак? Зачем ограничивать их свободу, кому от этого станет лучше? И почему нельзя ловить и есть курицу, когда голоден? На эти вопросы отец не мог ему ответить: он другой жизни не знал.
В полный ступор вверг Рея один случай, который он случайно увидел. Посреди улицы две человеческие особи, предположительно самцы, били друг друга не только кулаками, но и вырванными из частокола палками. Нет, в самой драке ничего странного для волчонка не было. В стае самцы тоже часто выясняли отношения в силовом поединке. Но волки дрались до первой крови или до тех пор, пока один из них не признавал поражение. Это было нормальным: победителем может стать только один. В человеческой драке было столько жестокости, что даже волку стало страшно. Победитель бил соперника даже после того, как тот упал на землю и перестал шевелиться.
Второй раз Рею захотелось бежать от людей после того, как одна толстая человеческая самка с упоением и злыми ругательствами била ремнем своего ребенка. Те слова Рей не смог повторить даже про себя, не то что своему отцу. Ему было стыдно.
Ночь прервалась каким-то страшным нарастающим звуком. С неба сыпались металлические болванки и разрывались, выпуская огонь, на улицах, в домах, в собачьих будках. "Война!" - это слово металось в предрассветном тумане вместе с обезумевшими людьми. Кто-то успевал спрятаться в подвале, тела тех, кто не успел, медленно проявлялись просыпающимся солнцем.
х х х
Переполох в волчьей стае учинило появление незнакомца. Только через несколько минут все узнали в неразговорчивом и серьезном волке недавнего подростка Рея. На вопрос, почему он не остался среди людей, Рей произнес только одно:
- Они убивают себе подобных.