Итак, 23-летний Иван Гончаров приехал в Петербург. Молодой человек подал прошение с просьбой принять его на службу в ... Департамент внешней торговли министерства финансов. Ирония судьбы? Ведь мы помним, каким кошмаром были для Гончарова годы учебы в коммерческом училище, из которого он сбежал в университет. Но, с другой стороны, он - словесник претендовал на должность переводчика, которая была востребованной. Дело в том, что из -за рубежа поступало в Департамент большое количество статей по вопросам экономики,с содержанием которых необходимо было знакомить сотрудников. Гончаров с его знанием языков был весьма кстати.
Но жизнь в Петербурге была для Гончарова очень непростой. После Симбирска и даже Москвы, которые казались ему деревнями, Петербург ошеломлял его всем. На службе надо было быть предельно внимательным, так как нельзя было ждать никакого снисхождения ни сослуживцев, ни начальства. На улице следовало смотреть в оба, чтобы не угодить под колеса дико мчавшихся машин. На рынке карманники могли лишить последних денег.
В первые месяцы Гончаров даже не высыпался, с трудом привыкая к белям ночам и крикам дворников и мастеровых ранним утром.
Насколько спокойно и размеренно жил Гончаров до приезда в Петербург, настолько теперь он делал все быстро: быстро заполнял листы с переводами, быстро переходил улицы. Ему казалось, что и часы здесь и дни летят быстрее, и Нева несется куда - то словно какой - то гигантский механизм толкает ее.
Знакомых у молодого человека не было, и в свободное время он один бродил по городу, изредка заглядывая в храмы, где, как ему казалось, литургия тоже была короче.
Но судьба благоволила к Гончарову, и скоро все изменилось. Юнинька Гусятникова, в которую он был слегка влюблен, познакомила его с семьей художника Майкова и был радушно принят. Начитанность Гончарова, умение вести разговор, знание языков подкупили Майковых. Вскоре ему было предложено стать учителем трех сыновей художника. Гончаров согласился. Он преподавал мальчикам словесность, эстетику и латынь.Супруги Майковы и дети сразу привязались к Гончарову и он стал часто бывать в этом гостеприимном доме.
Сближению их способствовало и то, что Майковы тоже недавно переехали из Москвы в Петербург и также как Гончаров жили памятью о старой, приветливой первопрестольной.
Жена художника устроила в доме салон, который сперва посещали друзья и родственники, а затем он стал одним из самых заметных и представительных в литературном мире северной столицы. Здесь бывали молодой Достоевский, Некрасов, Тургенев, Панаев, Григорович...
Салон печатал журнал "Подснежник", где печатались стихи, рассказы, очерки, затрагивались вопросы политики, истории, философии,сочинения отечественные и переводы.
Одним из законодателей литературного вкуса салона был Гончаров, которого здесь считали незаменим. Надо сказать, что от природы он был чрезмерно скромен и имел очень низкую самооценку. Помещая в журнале свои произведения, он даже не подписывался, ставя просто букву "Г". Естественно, все догадывались, кто автор. Гончаров был работоспособным, усидчивым и деятельным, но медлил с "продвижением своих произведений. Если другие показывали свои сочинения критикам, относили в журналы, Гончаров медлил. В салоне его даже прозвали - "Принц Лень".
Иван Александрович считал, что не стоит печататься рано, что ранний опыт всегда слаб, и потом будет стыдно. Но Гончарову исполнилось уже 32 года. Он хотел написать роман о простой человеческой судьбе с той емкой простотой, которая дана в прозе Пушкина. И чтобы в нем была гоголевская улыбка дружеского сочувствия человеку.
И Гончаров написал ТАКОЙ роман. О судьбе его поговорим чуть позже.