Дедрест находился в стороне от дороги, ведущей к порту Коулмсеста, и когда-то являлся крайним пунктом Великой Калестианской Империи на пути к морю. Но уже более двадцати лет назад, по Высочайшему повелению Величайшего из правителей, к Коулмсесту была проведена прямая, более удобная дорога через поля и перелески, а Дедрест стал приходить в упадок, оставаясь на старой дороге, идущей через лес. И его жители смогли зарабатывать только рыбной ловлей в ближайшем озере и перекупкой звериных шкур у местных охотников. Поэтому в городе, имевшем когда-то три гостиницы и пять трактиров, теперь находилась только одна таверна, которая исполняла функции всех этих заведений одновременно.
Берн, хозяин таверны, помнил ещё времена расцвета своего города, когда его заведение считалось довольно средним, и, после того, как оно осталось в городе единственным, употребил весь свой опыт, чтобы извлечь из этого выгоду. Поэтому сейчас его таверна имела официальный статус городской гостиницы и приносила Берну достаточно прибыли для жизни в таком городке. Ещё он мог экономить на охране и обслуживании, так как случаи нападения являлись крайне редкими, а вечерами, когда местные жители собирались выпить в таверне, ему вполне хватало помощи Полхо. Также его завсегдатаем был менестрель, который за еду и выпивку готов был вечно развлекать посетителей, а Доромт, бывший охотник, всегда мог помочь разнять перепивших жителей города. Поэтому предыдущее событие с нападением бандитов явилось полной неожиданностью для Берна.
С того времени прошло три дня, и сегодня утром молчаливый незнакомец, разбросавший за несколько мгновений четверых вооруженных людей, также немногословно попрощавшись, уехал. За эти дни Берн смог починить сломанную мебель и навести порядок в своем заведении. Так как небо всё это время непрерывно поливало землю, то посетителей практически не было, и никто не задавал вопросов по поводу беспорядка. Полхо, испугавшийся больше всех, был отпущен домой на два дня и сегодня уже выглядел спокойным. Молчаливого постояльца так никто и не спросил о том, кто он такой.
Сегодняшний день порадовал жителей городка хорошей погодой. Прекратился дождь, хотя небо всё ещё оставалось пасмурным. Наступала вторая половина дня, и в таверну потянулись немногочисленные посетители. Двое пожилых охотников уже сидели за столом у окна с кружками эля. В дверь зашел молодой человек, по имени Хорс.
- Здравствуй, Берн! Как поживаешь? Всё также наживаешься на несчастных жителях города? - с усмешкой сказал он.
- Да конечно, на вас наживешься! - так же смеясь, ответил ему Берн. - Привет, Хорс! Сколько лет тебя не видел! Наверное, ты забыл уже старика?
- Конечно, забыл! - смеясь, продолжил Хорс и, подойдя к барной стойке, крепко пожал руку Берну. - Два года не видел тебя, а кажется, будто сто лет прошло.
Он был среднего роста, с узкими плечами и русыми волосами. Лицом он выглядел молодо, только несколько морщин пересекало его лоб. Одет он был в короткий дорожный плащ коричневого цвета, черные штаны, и высокие черные сапоги. Плащ был расстегнут, и под ним на поясе было хорошо видно оружие: короткий топор с прямым лезвием в кожаном чехле, два длинных кинжала в ножнах, приделанных к полам плаща, и средней длины меч, висящий на левом боку.
- А я думал, ты оставил военное прошлое, - неодобрительно глядя на оружие, сказал Берн, - ты ведь пять лет прослужил в имперской армии? Говорил, что станешь купцом, что тебе не нужно всё это...
- Да, говорил, - ответил Хорс, - но быть купцом это не мое, слишком привык я к оружию, и пользоваться им умею намного лучше, чем деньгами. Так что, дядя Берн, можно сказать, я нашел свое призвание.
Хорс улыбнулся во весь рот и сделал большой глоток эля из кружки, - а как у тебя дела? Как Полхо? Смог он заменить меня? Или не дорос ещё?
- Надеюсь, что дорастет, - грустно улыбнувшись, проговорил Берн, - мал он ещё, хотя тебя я взял в таком же возрасте...
- После смерти родителей ты был мне, как отец, Берн! А у Полхо есть мать с сестрами, им нужен кормилец.
- Ты прав, но всё же я был бы рад видеть здесь тебя, как моего старшего помощника.
- Я б и сам был рад, да только ты знаешь, что это тоже не мое. А посещать тебя я обещал, и вот я здесь!
С этими словами Хорс залпом опустошил свою кружку.
- Хороший у тебя эль, как всегда!
Берн молча кивнул.
- Последний раз ты пробыл здесь всего две недели. Хотя перед этим отсутствовал пять лет... Сколько теперь пробудешь?
Хорс покачал головой, жуя горький серый хлеб с куском жареной свинины. Это была обычная закуска, которую подавали здесь. Хорс не успел ответить, так как внимание его и Берна привлекли слишком громкие крики детей на улице. Это бы никак не удивило его, если бы не слово, которое они выкрикивали.
- Гном! Смотрите! Настоящий гном! - кричали дети.
- Гном? - удивленно поднял брови Берн, - кто-то шутит над детьми? Я не видел здесь гномов уже лет десять.
Хорс весело рассмеялся.
- Ты просиди в этой дыре ещё сорок лет, так даже людей не встретишь!
Дверь со скрипом отворилась, и внутрь вошел Доромт, а следом за ним существо, которое было ему по пояс ростом, и одновременно необыкновенно широкоплечим. Это был гном. Он угрюмо смотрел на находящихся внутри своими карими, почти черными глазами, из-под густых черных бровей. Волосы на голове и его борода также были черными. Одет он был в толстую рубаху темно синего цвета, перетянутую черным поясом с круглой серебряной бляхой и заправленную в коричневые штаны. Также поверх нее была накинута плотная безрукавка фиолетового цвета. Обут он был в высокие, кожаные сапоги темно-зеленого цвета. Под рубахой, верх которой был расстегнут, виднелась белая кольчуга. На поясе с правой стороны висел широкий меч в ножнах, а на другом боку - такой же ширины кинжал.
- Смотри, Берн, кого я привел! - закричал с порога Доромт, - это же настоящий гном! Когда ты в последний раз видел живого...
Он осекся, и несколько мгновений, не отрываясь, смотрел на Хорса.
- Ах ты, свиное отродье! Вернулся!
С этим криком он бросился через всю таверну и схватил парня поперек туловища.
- Полегче, Доромт! Я тоже рад тебя видеть, но ты, похоже, ещё и убить меня хочешь! - с трудом выдохнул Хорс.
- А я б и не прочь тебя убить! - зло ответил Доромт, - шлялся, не весть где!
Вместо того, чтоб быть помощником человеку, который тебя вырастил!
- Доромт! Я думал, ты уже забыл об этом... И ты должен был помнить, зачем я пошел в армию, и от кого это заведение получало средства в течение пяти лет!
Теперь Хорс тоже выглядел злым.
- Да никто не винит тебя за службу в армии, это был твой выбор. Но потом ты опять нас бросил! И как ты сам сказал - насовсем! А был бы чуть поумнее, остался бы тут, с твоей подготовкой, может и не было бы этой раны у Берна!
Хорс только сейчас обратил внимание на левую руку трактирщика с повязкой из белой ткани.
- А что это за рана? Что случилось? Кто-то напал на вас?
- Да ничего серьезного, - вступился в разговор Берн, - не бери в голову! Доромт!
Ты тоже садись, выпей, поешь. И наш новый гость, я думаю, зашел сюда не вашу ругань слушать.
Со своей обычной улыбкой Берн поклонился гному, который всё это время стоял у входа, угрюмо скрестив руки на груди.
- Да, кстати! - указывая рукой на гнома, сказал Хорс, который был рад отвлечь от себя Доромта, - это Барнос, мой друг и боевой товарищ!
Все опять уставились на гнома. Он также хмуро кивнул, не меняя своего положения.
- Садись за стол с нами, - сказал Хорс, указывая на свободное место. Рядом с ним уже сидел Доромт с кружкой в руке, всё с таким же злым выражением лица. Гном с небольшим трудом залез на высокий стул и отпил из кружки с элем.
- Я сейчас принесу закуску гостю, - сказал Берн, и торопливо прошел за барную стойку.
- Ну, как здешний эль? - с улыбкой обратился к гному Хорс, - здесь его варят по особому рецепту, даже в столице не каждое заведение может похвастаться таким.
- Обычный эль обычных людей, - хмурясь, ответил гном низким скрипучим голосом, - обычное человеческое пойло. Рецепт эля был украден у гномов много поколений назад, и ни один человек не способен приготовить настоящий эль таким, каким бы его приготовил гном.
Хорс громко рассмеялся, весело хлопнув гнома по плечу.
- Вот за что я люблю ваш народ! Всё обгадите, лишь бы не признаться, что кто-то в чем-то лучше вас.
Гном молча продолжил пить эль. Хорс также отхлебнул из своей кружки и обвел взглядом помещение.
- И всё-таки люблю я это место! - громко сказал он, - есть тут что-то особенное, то, что отличает это место от земель, в которых мне удалось побывать...
- Просто это твой дом, - хмуро улыбаясь, ответил ему Доромт, до этого молчаливо смотревший в окно, с кружкой в руке, - ты тут вырос, и теперь, хоть попади ты в эльфийский рай, этот город будет тянуть тебя обратно.
- Может быть, - Хорс задумчиво улыбнулся, - вполне может быть...
К ним вернулся Берн с большой тарелкой вареного картофеля и кусками мяса на отдельном блюде.
- Полный обед ещё не готов, но, думаю, вам торопиться некуда, - с надеждой в голосе сказал он, смотря на Хорса.
- Да, как раз будет время послушать, где ты пропадал все это время, да и товарищ твой откуда взялся, тоже интересно знать? - как всегда грубо, вставил свое слово Доромт.
- Расскажу, - согласно кивнул Хорс, доставая рукой большую картофелину, - но сначала расскажете вы, что произошло здесь, как я полагаю, недавно?
Он оценивающе оглядел таверну, выделив взглядом некоторые новые предметы. Доромт зло тряхнул головой, отчего закашлялся, и вынужден был запить кусок мяса элем.
- Да так, ерунда, - опять попытался уйти от рассказа Берн, - небольшая потасовка.
- Небольшая потасовка?! - вскричал в ответ Доромт, ударив кружкой по столу и расплескав часть её содержимого, - да нас всех могли убить! И если бы этот великий воин, - он сделал ироничное ударение на слове ,,воин", показывая рукой на Хорса, - находился тут, нам бы не пришлось вообще это переживать!
- Остынь! - оборвал его Берн, положив руку ему на плечо, - его помощи было бы мало, и мы бы всё равно пострадали, если бы не помощь того незнакомца...
- Незнакомца? - Хорс оживился, искренне желая узнать, что произошло.
- Да, постояльца, - Берн махнул левой рукой и тут же схватился за нее - рана от ножа дала о себе знать.
- Так на вас напали профессиональные бандиты? Эта рана, я так понимаю, от метательного ножа?
- Да, во всяком случае, вооружены они были выше среднего и настроены очень злобно. Видимо спешили куда-то, либо убегали.
И Берн пересказал события того дня. Когда он дошел до драки разбойников с постояльцем, глаза Хорса загорелись азартным огнем, он даже подтолкнул под локоть гнома, который с отрешенным видом рассматривал помещение таверны, не вникая в рассказ.
- Ну, вот и всё, - закончил говорить Берн, - сегодня утром незнакомец ушел, попрощавшись кивком головы и не сказав о себе ни слова.
Хорс задумчиво уставился в свою кружку.
- Пойду, принесу эль, а то за моим скучным рассказом вы всё выпили, - грустно улыбаясь, сказал Берн, отправляясь за стойку.
- Вот так вот молча ушел, не сказав, куда? - спросил Хорс.
Берн на ходу повернулся к нему.
- Ну... Он только спросил, по этой ли дороге идти в Коулмсест, и нет ли на ней поворотов.
Хорс повернулся к гному. Лицо того всё также не выражало никаких эмоций. Зато лицо Хорса, казалось, горело, от множества мыслей, посетивших его.
- Ну, что скажешь, Барнос? Как тебе рассказ?
Гном пожал плечами.
- Обычный человеческий рассказ про обычного человека.
- Опять ты свое заладил! Обычного? Ты вообще слушал? Этот обычный человек без особых усилий уложил четверых хорошо вооруженных грабителей. Даже я, после трех лет службы на Великой границе, справился бы, в лучшем случае с двумя. А это был воин, с многолетним опытом, а если бы ты слушал внимательно, то заметил бы ещё одну деталь, прибавляющую ценности этому человеку.
Гном приподнял бровь.
- У него на левой руке была повязка, - продолжил Хорс, - и как я думаю, она могла скрывать эстобинон!
- Да это могло быть что угодно, - произнес гном, - может старые шрамы, может клеймо. Может это обычный беглый преступник, не обязательно же маг.
- Да это и не так важно! Главное - его способности, как бойца!
Лицо гнома приняло скептическое выражение.
- Хочешь взять его охранником в эту таверну? Вряд ли он согласится...
- Тебе лишь бы осмеять... А так, бери выше - он может быть нашим шансом вернуться к Флавиусу!
Теперь обе брови гнома вскинулись вверх.
- Это глупая затея, Хорс! Флавиус потерян для нас, хоть ты ему голову дракона привези.
- Он не увлекается драконами. А вот первоклассные воины ему нужны. Особенно, когда он собирается в новый поход.
На этот раз гном задумался. Тут к ним подошел Берн с кружками эля.
- А сколько дней пути до порта пешком? - спросил у него Хорс.
- Четыре, но если делать меньше остановок, можно и за три. А у тебя нет лошади? И разве ты не оттуда приехал?
- Нет, у меня есть лошадь, даже ещё пони для Барноса, и приехали мы с другой стороны, но я не про себя спрашивал.
- Значит, вы остаетесь? - с надеждой в голосе спросил Берн. Хорс встал из-за стола, подошел к нему и крепко обнял.
- Честно, Берн! Когда я приехал сюда сегодня, я думал, что остаюсь тут надолго, хотел тебя обрадовать... Но сейчас я понял, что у меня есть неотложные дела кое-где, и шанс исправить ошибку. Поэтому мы с Барносом выезжаем прямо сейчас, но я обещаю, что при случае обязательно вернусь. Это место действительно многое для меня значит...
Он ещё раз обнял озадаченного Берна и, махнув рукой Доромту, вышел из таверны. Барнос, также недоуменно смотря вокруг, последовал за ним, на ходу кивнув оставшимся.
- Я так и знал, - зло произнес Доромт.
- Мы не можем его винить, - грустно ответил Берн, - это его выбор.
По дороге из Дедреста быстрым шагом ехали лошадь и пони. Гном еле поспевал на своем животном за лошадью Хорса.
- Ну, может сейчас ты объяснишь, что мы делаем?
- Мы едем за незнакомцем, раз он идет пешком, значит скоро сделает привал, и мы сможем, намного опередив его, приехать в Коулмсест и успеть рассказать о нем Флавиусу.
- Значит, ты решился на самоубийство, - грустно проговорил гном, - я думал, такие действия только эльфам свойственны, они всё равно живут тысячи лет.
- Не будь таким унылым, Барнос! - Хорс весело подмигнул ему, - это наш шанс! И мы его используем.
Гном лишь тяжело вздохнул и дернул поводья пони.