Видок был хорошо различим на ветке дерева. Небольшое забавное существо с круглой головой, короткими лапками и большими глазами. Он уцепился за сучок и медленно водил головой из стороны в сторону. Длинная пуповина, начинающаяся из затылка видока, уходила куда-то вниз по стволу дерева и терялась в траве.
- Нужно не попасться ему на глаза, - объяснил друзьям Ангу.
- Может отвлечь его чем-то? - предложил Тэрин. - Ну там, камушек кинуть?
Они втроем сидели в высоких зарослях папоротника, недалеко от границы Кладбища. Видимо, после вчерашнего инцидента количество видоков в округе увеличилось. В прошлый раз этого тут не было.
- А может его того? Прихлопнуть? - спросил Ангу.
- Ага, - усмехнулась Герга. - И жди здесь взвод солдат через пять минут.
Вдруг, где-то справа что-то затрещало. Видок моментально повернул голову на звук, оставив без внимания кусты, где укрылись друзья. Чье-то поджарое темное тело мелькнуло в зарослях справа. Кажется, это был олень или копибара. Глупый видок полностью повернулся в другую сторону. Не тратя времени зря Ангу вылетел из кустов и стрелой, стелясь у самой земли, помчался в сторону виднеющегося вперед серого пространства Кладбища. Его друзьям ничего не оставалось кроме как последовать за ним.
Они пролетели пространство, отделяющее их от Кладбища, меньше чем за пол минуты. Все это время видок продолжал следить за пробегающим мимо животным, пока оно не скрылось среди подлеска, так же внезапно, как и появилось. Когда высокий лес вдруг кончился, уступив место пологой серо-зеленой равнине Кладбища. Ангу повел свою маленькую стаю за собой, низко над ложбиной, тянущейся между двух невысоких холмов. Он был уверен, что теперь видоки не смогут их обнаружить. По поводу того, сумеет ли он долететь до правильного места уверенности у него было уже меньше. Все вокруг словно бы слегка изменилось. Сколько ни пытался, Ангу не смог найти знакомых ориентиров. Когда они отлетели от леса достаточно далеко, Ангу замедлил скорость и стал осматриваться более внимательно.
- Ты знаешь куда летишь? - послышался сзади голос Герги. - Тут все одинаковое!
- Не волнуйся. Я запомнил дорогу.
С нарастающей тревогой Ангу оглядывался по сторонам, надеясь, что друзья не догадаются о том, что дорогу-то он не узнает. Еще через три минуты Ангу с огромным облегчением увидел впереди знакомый приметный холм, со срезанной верхушкой. Место, где он оставил плиту должно было быть в двух сотнях метров к северу от этого холма. Оглянувшись на солнце, Ангу уверенно повернул в нужную сторону. За спиной у него, будто выросли вторые крылья, то-то сейчас удивиться Герга! Наверняка и думать забудет про свое обычное занудство.
Облетев холм с запада, троица пролетела еще немного и приземлилась там, куда указал Ангу. Здесь он обнаружил знакомый раскоп, в котором он и обнаружил плиту, а рядом, небольшой холмик, под который он ее спрятал.
- Смотрите, - заговорщицким шепотом сказал Ангу.
Герга посмотрела на него с изрядной долей сарказма, за которым она пыталась скрыть свой страх. В этом месте ей было не по себе, ей казалось, что она стоит прямо на костях неизвестных древних существ, которые только и ждут, когда она расслабится. Тогда они схватят ее за лапы и утянут куда-то глубоко вниз, в вечную тьму их гробницы. А вот Тэрин оглядывался вокруг с живым интересом. Его вообще всегда интересовало все, что связанно с историей, а если это что-то было еще и строго-настрого запрещено, то Тэрина уже ничто не могло заставить думать о чем-то другом.
Ангу начал раскапывать холмик. Плита никуда не делась — все так же лежала под слоем рыхлой сероватой почвы. Ангу счистил с нее землю и выпрямился, торжествующе посмотрев на друзей.
- Ого, - только и вымолвил Тэрин.
- Что это такое? - спросила Герга, указав на рисунок на плите.
- Думаю, это цветок.
- Ты когда-нибудь видел цветы с тремя лепестками? - усомнилась Герга.
- А ты когда-нибудь видела Забытых? Может в их времена все цветы были с тремя лепестками.
Герга покачала головой в ответ на эту глупость. Она подошла поближе к плите и наклонившись внимательно осмотрела каждый дюйм вдавленного в камень рисунка.
- Нет, никакой это не цветок, - выпрямившись сказала она. - Это символ, который что-то означает.
- С чего ты взяла? - спросил Ангу, по-новому взглянув на рисунок.
- Линии идеально ровные, лепестки симметричны друг другу и находятся на равном расстоянии от этого круга в центре. Да и сами они: как будто взяли и разрезали широкое кольцо на три части. Так цветы не рисуют.
- Хорошо, что мы взяли тебя с собой, - без тени улыбки сказал Тэрин. - Рассудительный ум — это то, чего явно не достает нашей компании.
- Хорошо, - кивнул Ангу. - Тогда, может быть, ты скажешь из чего эта плита? - он постучал по ней согнутым когтем. - Похоже на камень, но она такая легкая.
- И ровная, - вставил Тэрин.
- Пролежала в земле незнамо сколько тысячелетий и ни царапинки, - прокомментировала Герга.
Она уже давно забыла о своем страхе и о том, что каких-то пару часов назад она готова вырвать Ангу порядочно перьев, что бы тот не смог летать и забыл об этой безумной идее. Находка полностью завладела ее вниманием. Впрочем, на это у Ангу и был расчет. Он знал, что Герга не устоит перед соблазном первой изучить артефакт Забытых.
- Это что угодно, но только не камень, - сказала девушка. - Может быть какой-нибудь искусственный материал?
- Логично, - кивнул Тэрин. - Мы ведь умеем выращивать строительное дерево для пирамид и живую смолу. Значит и Забытые могли уметь.
Глядя на то, как они обсуждают его находку, Ангу не мог скрыть радости. Ему было очень лестно, что это именно у него хватило смелости и удачи найти эту таинственную штуку. На Гергу он уже даже почти не обижался за ее нападки. Она ведь просто не хотела, чтобы он попал в беду.
- Где ты ее нашел, Ангу?
- Прямо тут, - птенец указал кончиком крыла на торчащий из земли артефакт. - Тут она и лежала.
- Может там еще что-нибудь есть? - с надеждой спросил Тэрин.
- Давайте посмотрим, - первой предложила Герга.
Они начали втроем раскапывать землю вокруг плиты. Ангу таскал землю горстями, сложив крылья перед грудью, на подобии ковша. Жесткие перья, сцепленные вместе не пропускали и щепотки рыхлой почвы. Вскоре над унылым пейзажем Кладбища уже слышалось только сопение и переругивания троих птенцов, разрывающих древнюю могилу Забытых.
- Нашел! – воскликнул вдруг Тэрин. – Я что-то нашел!
Ангу повернулся к нему. Тэрин указал кончиком крыла на свою находку, и друзья увидели, что плита была плотно прижата к какой-то круглой каменной трубе, уходящей еще глубже под землю. Птенцы переглянулись.
- Что это, люк?
- Похоже на то, - пробормотала Герга. – Плита, это крышка. Она закрывает проход вниз.
- Откроем? – спросил Тэрин. Вопрос был риторическим.
Втроем они накинулись на плиту, пытаясь хоть на миллиметр сдвинуть ее с места. Выходило с трудом, плита была подогнанная очень плотно, когти птенцов соскальзывали с ее края, но оставляя на ней ни следа. Они пыхтели довольно долго, прежде чем плита, наконец, не поддалась. После того, как они сдвинули ее совсем чуть-чуть, дальше дело пошло уже легче. Вскоре плита упала со своего места в кучу перекопанной земли, подняв воздух облачко пыли. Птенцы увидели круглый лаз, ведущий куда-то вниз, в прохладную темноту.
Троица замерла, не зная, что делать дальше. Ангу осторожно наклонился над дырой и попытался разглядеть что-нибудь внутри. На него дохнуло затхлым застоявшимся воздухом.
- И что теперь? – спросила Герга с иронией.
Ангу ощупал пальцами края дыры и осторожно просунул голову внутрь. Там было тихо, оглушительно тихо. Тишина эта, должно быть, царила здесь целые эпохи. Это дыхание древности, отчего-то именно сейчас, вдруг, напугало Ангу. Он выпрямился и посмотрел на друзей.
- Путь только один? – промолвил он совсем неуверенно, словно это не он сам привел их всех сюда.
- Я под землю не полезу, - отрезала Герга.
Тэрин, по-видимому, был с ней согласен. Все птицы, в той или иной степени, испытывали страх перед подземельями, хотя и строили громадные, пронизанные ходами-пещерами, пирамиды, где и жили. Но одно дело, когда вокруг тебя прочные стены из заботливо выращенного строительного дерева, и совсем другое, когда вокруг мертвый камень и рыхлая почва, грозящая в любую секунду обвалиться и похоронить заживо.
- Раз уж мы прилетели сюда, - начал Ангу. – И нашли это, то было бы глупо…
- Может быть, тогда сам туда и полезешь? – прервала его Герга. – А мы тебя тут подождем. Ты же больше всех сюда рвался. Ты единственный сюда рвался!
- Успокойтесь, - подал голос Тэрин. – Я полезу.
И, не дожидаясь ответа, он прижал поплотнее крылья к телу и прыгнул в дыру. Герга дернулась было, чтобы остановить его, но совенок оказался слишком быстр. Вдвоем они приникли к дыре, напряженно вслушиваясь и боясь думать о том, что уже могло случиться с их другом.
- Тэрин! Ты жив? Ты как? – в два голоса ккричали они.
Снизу послышалось кряхтение и шорох перьев. Судя по звуку, Тэрин приземлился совсем не глубоко, может быть в паре метров от входа.
- Жив я, жив, - донеслось снизу. – Только не вижу ничего.
- Может быть, это потому, что прежде чем прыгать нужно было подумать, хоть секундочку?! – закричала в темноту Герга.
- Спустите мне фонарь или что-нибудь, - раздалось в ответ.
Ангу полез в поясную сумку и достал оттуда тонкую палочку фонаря. Он потеребил шершавыми подушечками пальцев её холодную поверхность, на одном конце палочки вспыхнул яркий свет. Ангу бросил ее вниз Тэрину, тот поймал ее в воздухе и осветил пещеру вокруг себя. Друзья увидели вытесанные из камня стены, на столько гладкие, что свет фонаря отражался от них, как от зеркала. Пещера была очень просторной и под заметным уклоном уходила куда-то дальше в темноту.
- Ладно, - сказал Тэрин, вглядываясь в противоположный конец пещеры. – Надо идти туда. Подождите.
- Тэрин, стой! – с беспокойством в голосе крикнула Герга, но совенок уже зашагал вперед.
Вскоре они уже не могли ни видеть, ни слышать его. Оставалось только ждать. Ангу посмотрел на Гергу, та ответила ему рассеянным взглядом. Казалось, Герга места себе не находила от беспокойства, да и сам Ангу ощущал, как нервно подрагивает его короткий хвост веером. Трудно было сосчитать, сколько прошло времени, прежде чем они снова увидели в темноте неверные отблески фонаря и услышали шаги Тэрина. Он показался у дыры, чем-то весьма озадаченный, но судя по всему с ним все было впорядке.
- Там… - сказал он и осекся, подбирая слова. – Никогда такого не видел.
- Ты цел? – спросила Герга с волнением в голосе.
- Да-да. Помогите подняться.
Он протянул вверх согнутое крыло, так что ладонь, на его сгибе, оказалась как можно выше. Ангу потянулся было к ней, но Герга довольно бесцеремонно отодвинула его в сторону и схватив Тэрина за ладонь легко вытащила его наверх. Пусть она и была ястребом лишь на половину, но все равно силой могла помериться с любым взрослым, не говоря уж о ровесниках.
Когда Тэрин оказался наверху стало видно, что он прижимает что-то левым крылом к боку. Это было что-то вытянутое, матово блестящее, пепельно-серого цвета. И, судя по тому как Тэрин его держал, весьма тяжелое.
Совенок выпрямился, с торжеством в глазах оглядел друзей и протянул им свою находку. Это было капсула, пять когтей в длину, отлитая из какого-то серебристо-серого металла. Она имела форму граненого цилиндра с вытянутыми округлыми концами. На сторонах между гранями был виден все тот же трехлистный цветок, что и на плите, которую нашел Ангу. Тэрин, взвешивая, приподнял капсулу на вытянутом крыле:
- Довольно тяжелая, для такой мелкой штуковины.
- Дай посмотреть, - Герга выхватила капсулу у него из пальцев и принялась рассматривать ее со всех сторон.
- Как думаете, что это может быть? - спросил Ангу заглядывая Герге через плечо.
- Мне кажется, - словно не услышав его отозвалась девушка, не поворачивая головы. – Она должна как-то открываться. Смотрите тут щель.
Она показала им капсулу, указав кончиком длинного когтя в ее середину. Присмотревшись они действительно заметили в металле крохотную забитую пылью щель, которая делила капсулу на две равные половины.
- Надо повернуть одну из частей, - авторитетно заявил Тэрин. – Тогда эта штука откроется.
- А в какую сторону? – поинтересовалась Герга.
- Какая разница?
- Какая разница, - передразнила девушка. – Мы вообще не знаем, что это такое. Может это бомба. Поверни не туда и бах!.. от тебя даже перьев не останется.
Парни засмеялись в голос.
- Я серьезно вообще-то! – возмутилась Герга. – Хватит каркать!
- У тебя просто паранойя Герга, - сквозь смех ответил Ангу.
- Ты помнишь, что тебе говорила Аугилль? Я могла бы напомнить.
- Зануда, - покачал головой Ангу.
- Аугилль может говорить, что угодно, - поддержал друга Тэрин. – Она ведь никаких древних артефактов не находила. А мы, вот, нашли!
- Ты что, действительно не понимаешь на сколько это может быть опасно? – возмутилась Герга.
Похоже она была готова начать все по новой. Ангу оглянулся на видневшиеся вдалеке городские пирамиды. С противоположной стороны солнце уже начало клониться к закату. Мать скоро начнет волноваться. Ей наверняка уже сообщили из школы о том, что какой-то ученик летал на Кладбище. Не трудно было догадаться о том, в какое русло потекут ее мысли. Пора было возвращаться.
- Ладно, потом будем спорить, - объявил Ангу. – Уже почти вечер, нам пора обратно.
- Первая умная мысль за день, - хмыкнула Герга.
- Да, - протянул Тэрин. – Темнеет. Не думаю, что стоит брать с собой плиту.
- За ней вернемся потом, пока хватит и капсулы. Герга, ты понесешь эту тяжесть сама или доверишь ее надежным мужским крыльям?
- Надежным? – с иронией переспросила Герга. – Смотри не урони, воробушек.
Ангу не обратил на подначку внимания. Он взял у Герги капсулу и взвесил ее в пальцах. Да, тяжеловата. Лететь будет не так легко. Разве что схватить ногами? Герга взлетела, не дожидаясь остальных, Тэрин взмахнул длинными широкими крыльями и оторвался вслед за ней, подняв с земли облако сероватой пыли. Ангу крепко сжал капсулу пальцами правого крыла и, разбежавшись, взмыл вслед за друзьями.
Лететь приходилось все время забирая влево – дополнительный вес в правом крыле придавал постоянный крен, справиться с которым молодому воробью было не так просто. К тому же, Герга, которая взяла на себя роль ведущей, прижимала их так близко к земле, что иногда они задевали животами кроны деревьев. Но Ангу, конечно, не жаловался. Ему и самому не хотелось, чтобы их кто-нибудь заметил. Такой бреющий полет над самыми верхушками деревьев позволял им не опасаться ни видоков, ни патрулей, снующих в вышине.
Довольно быстро они добрались до окраин города. Выбрав просторную поляну, окруженную древними раскидистыми дубами, они приземлились. Прежде чем лететь по домам нужно было решить еще один вопрос. Ангу с облегчением положил капсулу на траву и размял затекшее крыло. Они стояли в высокой траве, под сенью вековых дубов, посаженных стаей Тонгу во времена, сама память о которых уже давно померкла. Когда-то это было святое место, то ли древнее капище, то ли одно их первых гнездовищ стаи. У Ангу было воспоминание об этом месте. Самое старое, какое он знал. Даже не воспоминание, а больше эмоция, ощущение какого-то его далекого предка.
Прямо здесь, у молодых, тоненьких дубков, предок стоял, сжимая в крыле грубое каменное копье. Перед ним, раскинув по земле красные от крови перья, лежал громадный ястреб, чистокровный, судя по всему. Таких сейчас уже давным-давно не встречается. Сквозь эту картину Ангу чувствовал злое торжество и затухающую ярость. Кто знает, что за кровавая драма разыгралась тут сотни лет назад?
- Кто возьмет её? – спросила Герга, кивнув на лежащую в траве капсулу.
Ангу, конечно, вызвался первым:
- Я!
- Пусть лучше Герга возьмет, - остановил его Тэрин. – Без обид, но ты совершенно безответственен. И с твоей репутацией отъявленного нарушителя общепринятых правил…
- Ладно, ладно. У меня нет времени спорить.
Он поднял артефакт из травы и протянул его Герге. Та зажала ее кончиками длинных когтей, взвешивая в крыле. Она выглядела донельзя странно с этой ни на что не похожей штуковиной в пальцах.
- Почему мне все это не нравится? – буркнула она, с сомнением покачав головой.
- Может ты просто завидуешь, что это я нашел капсулу, а не ты? – с издевкой предположил Ангу. Герга удостоила его снисходительным взглядом.
Еще какое-то время они провели на поляне, осуждая как поступить с их находкой. Герга предложила самый разумный вариант: пока спрятать капсулу у нее дома, там, где, как она с жаром уверяла, ее никто не сможет найти. Потом, чтобы исключить гипотетическую опасность для города, отнести ее как можно дальше на север, туда где начинались непроходимые гнилостные болота, отпугивающие птиц не хуже самого Кладбища. Ангу был рад, что она уже не предлагала немедленно пойти в школу и рассказать обо всем Аугилль. К проблемам, которые несомненно за этим последуют, он был не готов. Наконец, обо всем договорившись, она были готовы лететь.
- Ну что застыли? – громко спросил Тэрин. – Летим быстрей. Не хочу на патруль нарваться.
Они полетели, забравшись вверх, под самые облака. Здесь, у самого города уже не было нужды прятаться, и они решили подняться повыше, ловя восходящие потоки воздуха. Начал накрапывать мелкий противный дождик, делая полет куда более тяжелым. Как на зло, Ангу по беспечности оставил свой жилет в школе. Хорошо хоть эта тяжеленная капсула была сейчас в лапах у полу-ястреба Герги.
В какой-то момент Герга резко повернула в сторону, махнула друзьям кончиком крыла на прощанье, и, быстро набирая скорость, устремилась к видневшейся на фоне темного леса пирамиде. Ангу и Тэрину лететь было еще миль десять. Трудно было определить, где внизу кончался лес и начинался город. Пирамиды поросли деревьями и с высоты походили на крутые каменистые холмы, только недавно построенные выделялись среди зеленого моря своими желтоватыми стенами. Город Тонгу был одним из самых больших на континенте. На сколько знал Ангу, здесь жило почти полтора миллиона птиц. Целая прорва народу, всех родов и расцветок. Полу-ястребы, такие как, например, Герга, воробьи, совы, сороки и вороны. Здесь никто не делал особых различий между ними, но раньше, и это помнил даже самый бездарный птенец, между родами часто вспыхивала кровавая вражда.
Ангу любил свой город. Любил его память, тихие тенистые рощи, древние пирамиды, в которых все дышало невыразимым холодом времени. Любил здешних птиц. Где он еще нашел бы таких друзей, как не здесь? Семья Ангу впервые свила здесь гнездо еще в незапамятные времена. То воспоминание, из дубовой рощи, относилось как раз к тому периоду. Интересно, а раньше кто-нибудь отваживался залетать на Кладбище и рыться в тамошней проклятой пыли?
Дождь усилился. Друзья решили все же спуститься вниз, под деревья, где, как раз на случай дождя, были проведены специальные летные дорожки. Обычно на них встречалось много народу, но сейчас время уже было позднее – широкий просторный тоннель, состоящий из загнутых полукруглых деревьев, был абсолютно пуст. Ангу это только обрадовало. Он вдруг почувствовал себя как вор, улетающий с места преступления. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, птенец шарахался от каждой тени. Тэрин тоже угрюмо молчал, хотя обычно его было не заткнуть. Не иначе как тревога передалась им обоим от Герги. Ангу злился и качал головой, но мерзкое ощущение, будто он где-то сильно нагадил и понятия не имеет где именно, никак не проходило. Впрочем, очевидно было, что он кривил душой. Все ему было ясно, просто Ангу никак не хотел себе признаться в том, что его очередная выходка зашла уже, кажется, слишком далеко. Птенец по привычке отогнал этим мысли.
Вскоре Тэрин тоже свернул в одно из ответвлений тоннеля. Ангу не пришлось долго лететь одному – до его дома оставалось всего ничего. Свернув из тоннеля, он пересек широкую поляну, за которой возвышалась его пирамида. Одним махом преодолев семь этажей он приземлился перед дверью родного дома.
- Ну и где это тебя носило, хотела бы я знать? – с порога накинулась на Ангу мать.
- Летал с Тэрином и Гергой, - вздохнул птенец. – А где отец?
- Спит он, - ответила мать, ощупывая насквозь мокрые маховые перья сына. – А где твой жилет?!
- В школе оставил.
- И ты летал в дождь без жилета?! – ужаснулась она.
- Я летел по тоннелю.
- Ты знаешь, что произошло в твоей школе?
- Да уж знаю, - ответил Ангу, обтирая крылья полотенцем.
Матрона Ахилла грозно нависла над сыном. Ее глаза метали молнии, но Ангу оставался все также невозмутим. Если он что-то и умел мастерски, так это врать, причем с самым невинным видом.
- И ты хочешь сказать, что это не ты летал на Кладбище?
- Мне бы и в голову не пришла такая глупость. Не хочу из школы вылететь из-за подобной ерунды.
Ахилла с сомнением посмотрела на него и покачала головой. Ну что с ним сделаешь? Впрочем, к выходкам Ангу она давно привыкла и научилась относиться к ним философски. Она ведь тоже была молодой. И для нее тоже во всем мире не было авторитетов. Впрочем, это было давно и уже почти сокрыто за налетом повседневности. В конце концов, кому из родителей хочется, что бы ребенок повторял их ошибки?
- Ну ладно, раз ты у нас такой правильный, - обреченно вздохнув сказала Ахила. - Но если ты мне сейчас врешь – надеюсь тебе хватило ума хорошенько замести следы.
Ангу ободряюще похлопал мать по плечу и загадочно улыбнулся.
- Кто знает, мать. Кто знает.
- Вы только посмотрите на него! – возмутилась Ахилла. – Еще и издевается! А ну бегом есть, пока ужин не остыл.
Об этом дважды говорить обычно не приходилось. Ангу вдруг вспомнил, что не ел почти с самого утра. Из глубины дома уже раздавался соблазнительный запах маминой стряпни. А снаружи дождь шуршал по листве все сильнее. Завтрашний день обещал быть умопомрачительно интересным.