Кровь с молоком или... Гл. 17

      
                Лесные тропы

 Дорога, петляя и извиваясь словно змея, шла через сосновый бор. Места здесь были красивые и глухие. Высоченные сосны уходили вершинами в чистое синее небо и размеренно покачивались от легкого ветра. Солнце, проникающее сквозь ветви, окрашивало золотом их стволы и пожелтевшую траву под ногами. Иногда на ветке можно было заметить белку, доверчиво изучающую людей черными бусинками глаз.  Рюдигер подумал, что этот лес на удивление напоминает ему родные места. И грибов  здесь наверное куча, стоит только приглядеться.

Внезапно Яромир произнес:
-Похоже на места, где я вырос!
Они с Рюгом ехали рядом, чуть позади неторопясь катилась карета с ее высочеством Шарлоттой и Элиной. Римар постоянно был рядом, стараясь не упустить малейшую возможность быть рядом с Элиной. Рюдигер вопросительно взглянул на друга. Тот продолжил:
-На родине моего отца, в землях северных славян, такие же леса.
-А я всегда думал, что ты из Златограда, -заметил подъехавший Важек.
-Нет, мой отец был наемником, а мать знатной особой, чье имя я и называть не стану, все равно не поверите!Она была незамужем, к чему ей незаконный ребенок!-в голосе Яра  послышалась несвойственная ему грусть.
 
Твердыми  мужественными чертами лица и русыми волосами с медным отливом он и правда напоминал воина из далеких северных краев. В лесу он вел себя совершенно свободно, легко мог рассказать, сколько людей прошло перед ними по тропе, и какие звери оставили здесь свои следы.

-А что же было потом?-спросил взволнованно Рюг.
-Отец отыскал меня и забрал с собой. Я вырос среди воинов и охотников. Но потом он погиб в бою, мать успела удачно выйти замуж и овдоветь. Не пожалев времени и денег, она разыскала меня. К тому времени мне уже было пятнадцать. Три года она со мной промучилась, но мы так и остались чужими. Наконец ко всеобщему удовлетворению решили, что мое место в гвардии. Да я и не жалуюсь. - Яр вдруг резко оборвал рассказ и замолчал. На самом деле эта старая история до сих пор причиняла ему боль, как застрявший в ране наконечник стрелы.

Он помнил улицы большого города, чьи улицы заполняли деревянные избы и резные терема знатных бояр. Шумные торговые ряды и корабельную пристань, толстых купцов в дорогих кафтанах и крепких ратников в блестящих, словно рыбья чешуя, кольчугах. Сын княжеского дружинника, Яромир был вполне доволен своей жизнью, но однажды его мир разбился на мелкие осколки, словно глиняный горшок, упавший с телеги на мостовую.

Похороны отца, погибшего в стычке с заезжими варягами. Долгий путь с чужими равнодушными людьми, и вот наконец красавица в шелках и бархате обнимает его, не стесняясь слез. Он не понимает ни слова из ее горячего шепота и вздрагивает, когда прохладная рука в дорогих кольцах касается его волос…

Внезапно в кустах послышался какой-то шорох. Он приподнялся на стременах и воскликнул:
-Нет вы видели!Косули!Рюдигер, давай подстрелим одну!А то вяленое мясо уже надоело. -
Рюдигер, вздохнув, согласился. Может, охота отвлечет друга от грустных воспоминаний.

 Идя по следам, они вышли на большую поляну, в центре которой покоился огромный валун. Камень был черным как ночь и покрытым таинственными знаками. Похоже он стоял здесь еще с мрачных языческих времен. Раньше, когда еще была жива память о временах Черной звезды, ему приносили кровавые жертвы. Теперь никто  и не знает об этом месте.

-Похоже на языческое капище, -сказал Яр, -хотя в наших лесах идолы деревянные.
Рюдигер пожал плечами:
-Я видел такие в нашем лесу. Раньше  в таких местах проводили жуткие обряды. Вообще
страшное было время, жестокое, кровавое. Но потом пришел Иоанн Моравский. Он сумел донести  Слово Божье до язычников, обратил в христианство гордые кланы пьющих кровь и бегущих в ночи.
 -Наверное, он и в самом деле был чудотворцем!-поразился Яромир. И настоящим последователем Христа, подумал он про себя, если смог пробудить в созданиях, близких скорее к диким зверям, чем к людям, христианское милосердие.

 Рюдигер вдруг приложил палец к губам и исчез среди окружающих поляну деревьев. Через мгновение на поляну выскочило потревоженное им небольшое стадо, три самки и вожак. Яромир без слов сообразил, что от него требуется, снял с плеча арбалет и пускал одну за другой стрелы. Одна из косуль вдруг неожиданно высоко взлетела в прыжке, и стрела Яромира настигла ее прямо над черным камнем. Рюгу показалось, что от камня исходит странное голубоватое свечение, но вскоре все исчезло. Раненное животное упало у подножия валуна, оставив на нем кровавый след. Остальные исчезли в лесу.

Друзья рассматривали свою добычу.
-Ну вот, хотя бы поесть нормально. Рюг, ты чего нос воротишь?
-Да просто не люблю я охоту, -опуская глаза , сказал он, -почему, чтобы просто поесть, мы должны кого-то убить?
-Ничего себе, да ты так и в монахи запишешься!-рассмеялся Яр. -Впрочем, нет, не выйдет, потому что твоя Лизхен любой монастырь по кирпичику разберет!И вообще странно от тебя такое слышать!Поесть ты очень даже непротив, и при виде крови, я заметил, у тебя глаза сразу блестят. Кстати, я давно тебя знаю, но так и не понял, нужна вам кровь или нет?

 Рюдигер немного помолчал, затем как-то нехотя ответил:
-Ну я могу и без нее долго обходиться, но вообще-то она придает силы, лечит раны и после нее есть долго не хочется. А живая кружит голову не хуже вина. . .
От спокойного тона друга у Яра почему то холодок пробежал по спине. Рюдигер поглядел на него и с насмешкой продолжил:
-Раньше, когда без конца были войны, не было запрета на кровь врага. Но теперь этого уже нет. Ну что, будешь теперь меня бояться?
Яромир встряхнул головой, избавляясь от минутного наваждения:
-Вот еще!Лизавета тобой не хуже полковника командует, почему я должен бояться!А дураков и трусов всегда хватало, не бери в голову.

Рюдигер подумал, что после того, как его, чей древний род не один век служил короне, трижды пытались убить только за то, что он не такой, как все, трудно не разочароваться в людях. Но раз есть друзья, жизнь продолжается!

Внезапно он ощутил на своей спине чей-то пристальный взгляд. Стараясь не напугать друга, он спокойно сказал:
-Яр, скажи мне пожалуйста, что или кто у меня за спиной?
Яромир посмотрел на камень, спиной к которому стоял Рюг, и потерял дар речи, застыв без движения. Рюг понял, что внятного ответа ему не дождаться, и обернулся сам.

 На камне сидела огромная кошка. Если бы она не была так близко, то они несомненно восхитились бы ее удивительной грацией, блестящей сероголубой шерстью, которая к тому же испускала голубоватое сияние. Ее глаза, зеленые как два изумруда, тоже  светились ярким зеленым светом. Киска нервно поигрывала хвостом.

-Может мы лишили ее добычи?-медленно пятясь назад, произнес Яр. -И что это такое?Я думал, крупнее рыси здесь никого не встретишь!
-Это вовсе не рысь, и на косулю ей наплевать!Бежим и лучше в разные стороны!-они сорвались с места и как раз во время, потому что загадочный зверь вдруг легко спрыгнул с камня и очутился прямо перед ними.

В оскаленной пасти, куда без сомнения поместилась бы чья-нибудь голова, виднелись длинные и острые, как сарацинские сабли, клыки. Зверь быстро сделал выбор и тяжелой лапой сбил Яромира с ног. Тот отчаянно пытался достать его шпагой, но клинок из лучшей в королевстве стали не мог проткнуть блестящую шкуру зверя. Рюдигер развернулся и поспешил на помощь.

 Размышлять было некогда, и он со всей силы дернул гигантскую кошку обеими руками за хвост. Издав оглушительный рев, отдаленно напоминающий обиженное мяукание, монстр быстро развернулся к Рюгу и чуть не прихлопнул его тяжелой лапой. Тот еле успел отскочить, киска снова занесла лапу, и снова промазала, кажется она играет с ним, как обычная кошка с мышью. Но так долго продолжаться не может. Обычно это кончается плохо для мыши!Рюдигер вынул шпагу из ножен и осторожно отступал, следя за каждым движением зверя.

Яромир решил не оставаться в стороне и ловко запрыгнул на спину монстру. Загнанный в угол,  Рюг ткнул кончиком шпаги в мокрый розовый нос, и это не на шутку разозлило кису. Она оглушительно визжала и мотала головой, и Яр свалился с ее спины, потеряв равновесие, Однако падая, он сумел ухватиться за кончик хвоста.

 В это время Рюг, уже сообразивший, как можно уязвить это странное существо, вел с ним игру. Кошка, рассвирепев, пыталась прихлопнуть его то одной, то другой лапой. Он же ловко уворачиваясь от страшных когтей, наносил ей уколы в подушечки лап. Неожиданно прямо над головой он увидел разъяренную морду зверя. Кажется ей это надоело, и она сейчас откусит ему голову!

В отчаянии он ткнул шпагой прямо в пасть, попав во что-то мягкое, наверное язык. Кошка обиженно зарычала, рык перешел в оглушительное мяукание. Зверь вдруг развернулся и бросился назад к черному камню. Яр все еще держался за хвост мертвой хваткой. Рюг успел схватить его за ноги. Упав на траву, они смотрели, как из камня выходит яркий голубой столб света. Зверь с разбега вскочил в него. . . и исчез бесследно.

 Они присели на землю, приходя в себя. У камня все еще лежала подстреленная ими косуля.
-Что же это все-таки было?-выдавил из себя Яромир.
-Камень -это врата. Мы открыли их, убив косулю прямо над ним. А зверь, наверное, страж!-предположил Рюдигер.

Левая рука и спина у него были в крови. Он закатал  рукав, и Яр увидел глубокие следы кошачьих когтей. Не успел он выразить сочуствие, как царапины начали на глазах затягиваться. Вскоре от них не осталось и следа. Немного опомнившись, они потащили свой трофей в лагерь.

 Весело трещал костер, над ним на самодельном вертеле жарилась их добыча. Девушки вышли из кареты. Они были одеты довольно просто, но их манера держаться выдавала высокое происхождение, Принцесса Шарлотта была не так красива, как Элина. Но ее природное обаяние, умение разговаривать с собеседником так, как будто он исключительно важная личность, заставляли всех говорить о редком очаровании принцессы. Светлые волосы были подняты в высокую прическу, открывая красивую шею, прямой нос и твердый подбородок говорили о решительном характере и силе духа.

 Принцессу сопровождала горничная, тихая девушка, чем-то напоминающая мышку, и кучер. Конечно править каретой мог бы кто-нибудь из них, но Важек заметил, что это непременно будет Римар. И тогда они точно разобьются, потому что он будет смотреть не на дорогу, а на Элину!

Все, затаив дыхание слушали рассказ о диковинном звере. Яромир, не жалея красок, раписывал их приключения.

Рюдигер же думал о том, что не давало ему покоя с начала пути, впрочем не забывая о еде. Неожиданно он заметил, что принцесса внимательно рассматривает его. Он покраснел и отложил недоеденный кусок в сторону. Но она лишь приветливо улыбнулась ему и отвернулась, не желая смущать. В отличии от Элины странный юноша не пугал ее, а напротив притягивал взгляд. Неожиданно она подумала:"Неплохо бы иметь личную охрану из таких красавчиков!". Шарлотта была девушкой смелой и склонной к авантюризму.

Быстро расправившись с обедом, Рюг предложил Яру пройтись. Тот удивленно взглянул на него, не желая покидать уютное место у костра, но все же согласился. Рюдигер уверенно уводил его в лес. Наконец он остановился среди высоких сосен. Здесь пахло хвоей и сыростью. Под ногами попадались белые грибы, на кустиках черники еще чернели переросшие ягоды.

-Послушай Яр, ты не замечаешь, что с самого начала нас кто-то сопровождает. Я слышу его запах всю дорогу, и он всегда на шаг впереди нас!-прежде, чем Яр успел что-либо ответить, он, бесшумно ступая по мягкому ковру из мха и травы, подкрался к одной из сосен и поманил его к себе. Вампир показал ему что-то вверху среди ветвей, но он ничего не смог разглядеть. Тогда Рюдигер взял у него арбалет и прицелился:
-Ну что, ты слезешь сам или тебе помочь?

Послышался шум и треск ветвей, и вдруг рядом с ними приземлился человек. Он резко поднялся с полусогнутых колен и бросился бежать. Рассерженный Яр бросился на него, придавив к земле всем своим весом.
-А ну стоять, ишь ты какой прыткий!

Барон фон Шлотерштайн с любопытством изучал беглеца. Лет тридцати с маленькими карими глазами и коротко остриженными волосами мышиного цвета он был одет в какое-то подобие монашеской рясы, холщовые штаны и плащ с капюшоном. Такого встретишь второй раз в другой одежде и не узнаешь!
-Зачем ты следишь за нами?-обратился он к нему. -Только говори правду, врунишки долго не живут!
-Я вам вовсе не враг, просто мне велели присмотреть за вами и проводить до места, -быстро затараторил он, с опаской поглядывая на Рюга. Яр поднял его с земли и слегка встряхнул:
-Ладно, убить тебя мы всегда успеем. Будешь показывать дорогу!-

Вскоре они вышли к реке. Дорога круто забирала в гору. Быстрая полноводная река неслась вниз, образуя причудливые каскады на порогах. Смешанный лес на берегах поражал яркостью красок. Осень не поскупилась на золото и охру, щедро расписав ими листья деревьев. Монах поторапливал их:
-Нам лучше успеть до темноты, осталось еще немного!
Поднявшись еще вверх, они увидели самый настоящий водопад. Потоки воды, похожей на белую пену, с шумом падали вниз с высокой скалы, поднимая облака алмазной пыли. В лучах закатного солнца рождалась самая настоящая радуга!

 Преодолев последний подъем, они были у ворот обители. Монастырь святого Стефана выглядел довольно древним. За крепостной стеной виднелось несколько башен. С одной стороны река, с другой самая настоящая пропасть.
-Удачное положение!-заметил Важек.
-В старые времена было много войн, -спокойно ответил монах.

Через пропасть был перекинут висячий мост. На другой стороне виднелись какие-то внушительные развалины. Внизу теснились одна к другой, как ласточкины гнезда, вет- хие лачуги. Над крышами некоторых вился дымок.
-А там, что, люди живут?-удивился Рюдигер. -И откуда эти развалины?
Монах усмехнулся:
-Лет двести назад тут жила кровавая графиня, Эмилия Вандорф. Может, слышал о такой, она ведь тоже была из ваших, из кровососов, - он презрительно сплюнул, -всю землю в округе кровью залила, даже ванны из нее принимала. Ее именем здесь до сих пор детей пугают!Теперь тут осталось только одно поселение в десять дворов, они почти не общаются с внешним миром, как впрочем и мы.

 Рюдигер оскорбленно заметил:
-И среди обычных людей полно преступников и убийц!Но Господь все видит, и в конце концов все получают по заслугам!