Кровь с молоком или... Гл. 16

 
                Тайна замка Брауншвейг

Выехав за ворота Златограда, они на полном скаку понеслись по пыльной дороге. Одна другую сменяли ухоженные деревеньки. Их жители провожали удивленными взглядами четырех всадников, сломя голову несущихся вперед в такую рань.

Людское жилье сменилось дремучим лесом, подступающим к дороге с обеих сторон. Конский топот спугнул осторожную косулю, с веток с криками слетели птицы. Двое крестьян, направляющихся за дровами, еле успели отскочить в разные стороны, уступая дорогу рвущимся вперед коням.

Лес остался позади, и усталые кони остановились у стоящего на перекрестке двух дорог двухэтажного здания. Его фасад украшала вывеска « Золотая подкова».Трактир принадлежал бывшему сослуживцу полковника Яношу Каролю.

Крепкий седобородый хозяин с хорошо сохранившейся солдатской выправкой   отложил листок с посланием от полковника и почесал в затылке.
-Даже не знаю, чем вам помочь, ребята! С тех пор, как старый граф отдал Богу душу, попасть в замок случайному человеку практически невозможно.Те, кто там служит, и живут там же. Среди челяди совсем не осталось деревенских. Граф Конрад суров. Назначил своим крестьянам тяжелый оброк А недавно удвоил его. Такое чувство, что где-то в замке скрывается трехголовое чудище, которое вся деревня пытается накормить!

 Тут он поглядел на утомленных бешеной скачкой молодых людей и спохватился:
- Да вы верно устали с дороги, а я вас разговорами угощаю. Ну ничего, сейчас ужин подоспеет!
Трактирщик обратился к барону фон Шлотерштайну:
- А ты, паренек видно из Моравии? Я угадал?
Рюдигер коротко кивнул, не желая вдаваться в объяснения, но господин Кароль расцвел в улыбке:
- У меня были хорошие друзья  в твоих краях! - и тут же с сожалением развел руками - Что ж вы так припозднились! Приехали бы часа на два пораньше. Мы как раз свинью кололи, сколько крови зря пропало!
Смущенный Рюдигер поспешил заверить любезного хозяина, что с радостью разделит трапезу со своими друзьями и никакого особого внимания ему не нужно.
 
Впрочем, и ужин, и вино оказались выше всяких похвал. Трактирщик сам присоединился к их копмании и охотно выпил пару стаканчиков, вспоминая то время, когда служил под началом Генриха фон Зальца. Оказалось, что он прекрасно знал и крестного Рюга, Иоганна.Поэтому всем прибывшим из Моравии в Золотой подкове всегда рады.

После третей бутылки  и пожелания здоровья и долгих лет королю Максимилиану, а его врагам сгинуть навеки, трактирщик радостно треснул кулаком по столу:
- И как же я забыл! Эй, Хорек, иди-ка скорей сюда! Вот кто нам нужен!
Шустрый человечек, собиравший опустевшие кружки  со столов, обернулся на громкий окрик  и поспешил к их столу. Стало заметно, что он немного хромает, однако этот недостаток вовсе не делает его неуклюжим.

- Что прикажете, господин Кароль? – его заостренное лицо с рыжеватыми усиками  выглядело удивленным.
-Сейчас ты выложишь все, что знаешь, и не вздумай ничего утаивать, или я шкуру с тебя спущу!- хозяин сдвинул лохматые брови и грозно взглянул на Хорька. Тот нисколько не удивился неожиданной угрозе и поспешил оправдаться
- Если вы о пропавшей упряжи, то думаю, что лучше спросить об этом у Ждана. Вы ведь помните, что позавчера я как раз навещал родных.
 Старый солдат усмехнулся:
- Зачем его спрашивать, он как свалился пьяным в лошадиную кормушку, так и проспал до вечера. Однако он все же помнит, что именно ты предложил ему выпить сливовой настойки!

- Клянусь могилой матери, я ничего не знаю! Поверьте, господин, я тут ни причем! –мошенник размашисто перекрестился, осторожно отступая назад, но Яромир, смекнувший, что хозяин затеял этот разговор не случайно, придержал проныру за плечо. Кароль одобрительно подмигнул Яру:
-Молодец, парень, быстро соображаешь! Вот что, Хорек, я пожалуй погожу спускать с тебя шкуру. Присядь –ка пока с нами, выпей вина за здоровье господина фон Зальца. Как никак, я десять лет отслужил под его началом.

 Хорек осторожно уселся на край длинной скамьи. Хозяин сам наполнил его кружку вином, и тот дрожащими руками поднес ее к губам.Осилив половину, он выжидательно посмотрел на собравшихся за столом.

Трактирщик улыбнулся:
-Да не трясись ты, лучше расскажи, почему перестал служить  у графа Бриара. Ты кажется работал там на конюшне.
-Да чего там рассказывать… - замялся тот, отводя взгляд.
- Ну почему же, мне например всегда было интересно, отчего ты хромаешь? – Кароль кажется не замечал явного нежелания работника пускаться в воспоминания.
- Его светлость прекрасно стреляет из арбалета.- процедил Хорек сквозь зубы.
-Так это был несчастный случай на охоте? – недоверчиво переспросил Рюдигер.

Бывший графский конюх оглянулся на бледного юношу и усмехнулся:
- Ну при желании это можно назвать и так. Видишь ли, брат моей жены Драган, упокой Господи его душу, служил управляющим у старого графа. И когда старик помер от удара, мы с ним решили, что пары-тройки фамильных украшений никто не хватится.

Наши дела пошли неплохо, и мы решили рискнуть еще раз. Вряд ли наследник графа сразу во всем разберется. Но он оказался на удивление проницательным, и в первую же ночь можно сказать поймал за руку моего шурина!
Граф Конрад лично пытал его. Бедняга Драган выдал всех подельников, но это ему уже не помогло. Граф велел отрубить ему сначала руки, а потом и голову, и выставить во дворе замка на всеобщее обозрение!

-Ну а ты? Твоя-то голова осталась на месте! Как же ты спасся? –нетерпеливо поитересовался
Яромир.
-Тогда я еще быстро бегал, - пожал плечами воришка.
-И только? – ехидно усмехнулся трактирщик. – Выкладывай-ка все до конца!

Хорек замялся, круглые бусинки его глазок забегали, придавая ему удивительное сходство с одноименным животным. Затем глубоко вздохнул, будто приготовился нырнуть в реку с обрыва:
-Ну ладно! Если это хоть немного испортит жизнь Его светлости, то расскажу все, как было.
. Если спуститься внутрь стены и дойти до третьей сторожевой башни, там будет потайной ход, ведущий в подвалы замка. А у северной стены в самом конце подземелья есть старый колодец. Вот только это не совсем колодец, если прыгнуть в воду и, нырнув поглубже, проплыть вперед, то окажешься в пещере на берегу реки. Раньше об этом знали лишь несколько человек, все,  кроме меня, давно умерли. Но все же не советую вам соваться в замок, если жизнь дорога.

Янош Кароль  отодвинул опустевшую кружку и задумчиво посмотрел на молодых людей.
- Смотрю на вас ребята и завидую. Молоды и отчаянны, кажется, что все по плечу и любое море по колено! Помню, помню, и сам таким был! Но все же не стоит класть голову прямо в пасть чудовищу. Лучше осмотрите местность, людей в деревне пораспрашивайте! Вряд ли ваш командир будет доволен, если вы глупо погубите свои жизни!

 На следующий день они поднялись еще до рассвета. Их уже ждал накрытый стол, причем перед Рюгом жена хозяина поставила большую кружку с еще теплой кровью. Молодой вампир удивленно взглянул на трактирщика, но тот широко улыбнулся:
-Я обязан жизнью Иоганну Кранцу, так неужели отпущу голодным его крестника!
Попрощавшись с радушным хозяином, они отправились в путь и еще до полудня достигли
своей цели.


Замок Брауншвейг по размерам не уступал королевскому. Обнесенный высокой крепостной стеной и глубоким рвом, он был практически неприступен. Все четыре башни были соединены между собой, образуя единое целое.
Внутри скрывались конюшни, хозяйственные постройки и площадка для обучения воинов.
С внешним миром замок связывал перекидной мост, ворота охраняли суровые стражники с алебардами. Вдоль стены тоже хватало часовых.
-Вот так задача, -протянул Римар. -Если только не научиться летать. Рюг, вампиры случайно не летают?-
-Нет, если только не скинуть их с колокольни, -ответил тот с самым серьезным видом. День был ясным, солнечным, и вся округа была как на ладони. Замок стоял на холме, а внизу лежала небольшая деревенька. Похоже, ее жители поставляли в Брауншвейг плоды своих садов и огородов. Вот двое мужиков подогнали к воротам стадо баранов и после недолгих переговоров были уже внутри. Вот несколько крестьянок с полными корзинами фруктов с визгом и хохотом также исчезли за воротами.

 -А это идея!-воскликнул Яр, -нам нужна маскировка. Доставайте монеты из карманов и ждите меня здесь.
Они остались ждать его в небольшой роще. Когда терпение уже было на исходе, он появился, сидя как король, на верху огромной горы сена. Гора эта покоилась на телеге, неизвестно откуда взявшейся. В телегу была впряжена неказистая кобыла, а верный конь Яромира был привязан сзади и недовольно фыркал, обращаясь к хозяину. Подьехав к друзьям, он спрыгнул вниз.

-Ну как вам такой план: двое спрячутся в сене, а двое поедут сверху в крестьянской одежде!-не дожидаясь, когда к ребятам вернется дар речи, он достал из под сена кучу тряпья. Холщовая рубаха и штаны, почему-то довольно маленького размера и женское платье со шнуровкой синего цвета, льняная рубашка с вышивкой, в придачу платок. В ответ на их немой вопрос Яр пояснил:
-Это все, что я смог достать. Мужской наряд вполне подойдет Важеку, а это чудное платье. .

 Яромир внимательно посмотрел на почему-то заволновавшихся друзей и остановил свой взгляд на вампире.
-Рюдигер, ну-ка посмотри на меня, подумай о чем-нибудь приятном, похлопай ресницами!Ты выиграл этот приз! Можешь примерять!-с невинным видом Яр протянул ему платье.
-Да ты умом тронулся!Никогда, слышишь, барон фон Шлотерштайн не оденет женское платье!-Рюг просто кипел от праведного гнева, щеки покраснели, волосы растрепались.
-А я боялся, что красотка получится слишком бледной!-засмеялся Яромир. -Нет, ты сам подумай!Это платье будет впору только тебе, ведь ты самый тощий, хотя и ешь за двоих. И у тебя самая смазливая рожа. Кроме того нам нужна такая девица, которая в случае чего может справиться с одним, а лучше с двумя стражниками!
-Черт с тобой, уговорил, - махнул рукой Рюдигер, -но если кто-нибудь проболтается, он покойник!

Рюдигер сердито вырвал из рук Яромира злополучное платье и скрылся за  телегой, откуда не показывался довольно долго. Наконец Яромир прервал затянувшуюся тишину:
- Эй Рюг, ты там живой?
  - Сам бы попробовал это напялить! - зло отозвался вампир из своего укрытия. Яромир жестом остановил давящихся смехом друзей и, стараясь ступать бесшумно, завернул за телегу. Рюдигер натянул сарафан  прямо на штаны и упорно пытался завязать шнуровку на корсаже, оказавшуюся почему-то на спине.
Яромир улыбнулся:
 - Похоже, госпоже нужна горничная.
-Яр, еще одно слово, и я прикончу тебя, несмотря на  эти тряпки! – барон тяжело дышал, гнвено раздувая ноздри.
- Все, все, молчу, я нем, как рыба!- Яромир примирительно поднял руки, смело шагнув к возмущенному другу. – Но мне кажется, что это носят как-то по-другому…

Наконец изнывающие от любопытства Римар и Важек увидели Яра и незнакомую девушку,
отдаленно напоминающую юного вампира. Из тонкого и изящного Рюга получилась высокая, немного угловатая девица с широкими плечами. Красивое лицо с правильными чертами горело от возмущения, яркие синие глаза удачно сочетались с платком, обернутым вокруг головы несколько раз по местным обычаям.

 Потрясенные неожиданным превращением друзья   рассматривали творение Яромира молча, затем дружно принялись делиться впечатлениями.

-Ну повернись, не стесняйся, глазками постреляй!-хохотали парни.
-Яромир, зачем так затягивать шнуровку, женщины тоже дышат!
-А платье-то коротко, куда ты так вымахал! И ноги слишком бледные, хорошо хоть не кривые, и не волосатые!
- Эй, красавица, а может прогуляемся под луной? – окончательно развеселился Римар.
-Ну если только до кладбища!- с серьезным видом кивнул вампир, но тут же не выдержал и сам расмеялся.

Яромир подвел итог своим стараниям:
-Совсем неплохо для крестьянки! Эх,  здешние девушки в отличие от тебя поголовно курносые, но так даже лучше. Ты много не разговаривай, лучше загадочно улыбайся, а так все вполне сносно!

Вскоре, как раз тогда, когда один из стражников покинул свой пост, к воротам подьехала телега с сеном. Лошадью правил невысокий остроносый паренек, а рядом со скучающим видом сидела высокая девушка в синей косынке. Пока все шло хорошо. Сено было просто необходимо на конюшне и пропуск внутрь был им обеспечен, но тут стражник вдруг заинтересованно взглянув на девицу, спросил:
-Что же ты за лето совсем не загорела? - его глаза уставились прямо в корсаж, за которым скрывались носовые платки всей четверки и немного свежего сена. У Важека сердце ушло в пятки, но Рюдигер, застенчиво опустив глаза, хлопнул длинными ресницами и кокетливо ответил:
-Да я же целый год у тетушки в Грюнберге жила, а там север, солнышка не увидишь!-и улыбнулся, не разжимая губ. Получилось довольно мило.

-Ах, ты бедняжка, -сочуственно произнес стражник, и его левая рука, свободная от алебарды, скользнув по спине девицы, опустилась гораздо ниже. Барон фон Шлотерштайн скрипнул зубами и вежливо вернул тяжелую лапищу на место. Заметив, что вампир с трудом справляется с охватившим его гневом, Важек поспешил вмешаться:
- Господин, моя сестра девушка честная, не стоит с ней шутить.

Детина вдруг заулыбался:
-Да я и сам вижу, ты девица серьезная и за себя постоять сможешь. Как звать-то тебя, красавица?
-Злата,- сердито буркнул вампир,
-Подходящее имя, а я Андраш. Вы в деревне живете?
-Да, второй дом от колодца,- быстро соврал Важек, незаметно ткнув в бок мрачного Рюга.
Он надеялся, что тот хоть немного подыграет ему, но Рюг молчал с крайне недовольным видом. Стражник  снова расплылся в улыбке:
-Люблю недотрог! Жди в гости, Злата!

Девица хмыкнула и показала нежданному ухажеру кулак. Важек, чуть не плача от смеха, прохрипел:
-Лучше не надо, господин,  у нее рука тяжелая! Полдеревни покалечила, теперь никто к этой бледной немочи не посватается!

Злата сильно покраснела и отвесила братишке хорошую затрещину.
- За что, сестрица, я же пошутил! – обиженный Важек потрогал ушибленное плечо.
- Чтобы сначала думал, а потом говорил!- красотка поправила выбившийся из под платка черный локон и решительно взяла вожжи в свои руки.- Поехали, хватит языком чесать!
Под сеном послышались странные звуки, напоминающие хрюкание придушенного поросенка. Но страж ворот не обратил на это должного внимания, провожая задумчивым взглядом синий платок.


Телега, скрипнув несмазанными колесами, въехала за ворота. Здесь они не вызывали  ничьих подозрений, без проблем добравшись до сарая с сеном. Быстро нырнув туда, они осторожно осмотрелись через щели в досках. Важек и Рюг, чертыхаясь, переодевались.
Кажется, они сумели перепутать сапоги, и теперь меняли их обратно.
-Так и быть, -прошептал Яр, обращаясь к Рюгу, -я ничего не скажу Лизхен про тебя и Андраша!
-Конечно, не скажешь,- также шепотом ответил вампир, - потому что выберемся из замка, и тебе конец!
Яромир снова издал странный звук похожий на хрюканье, и смиренно опустил глаза:
-Надеюсь все же, что ты простишь меня.


Лиза вернулась с рынка с полной корзиной покупок. В открытую дверь стрелой бросилась кошка, наверно набедокурила без хозяев. Она зашла в кухню и опустила корзину на пол. Распрямила спину и вдруг ощутила, как ее обхватили сильные мужские руки.
-Веди себя смирно , девочка, и все будет хорошо!-голос показался ей смутно знакомым.
-Вот ведь беда, -пожаловась она, -я никогда не отличалась смирением.

Лиза с силой откинула голову назад, и таинственный незнакомец остался со сломанным носом. От боли он слегка разжал руки. Вывернувшись из его объятий, она цепко схватила левую руку за запястье и завернула за спину. Быстро схватила так удачно оказавшуюся на столе скалку и, не раздумывая, треснула по кудрявой русой голове. Злоумышленник покачнулся и рухнул на пол, потеряв сознание.

Придя в себя, он понял, что крепко привязан к стулу. Перед ним, стояла Лиза в пестром ситцевом платье и задумчиво поигрывала скалкой.
-Ну  Михал, может расскажешь мне, что ты забыл у нас дома?
Он угрюмо взглянул на девушку. Она была все так же хороша и по-прежнему недоступна. Михал вспомнил, какое жестокое разочарование испытал совсем недавно, приехав в Темнолесье жарким летним днем.

 Удивившись такому количеству любопытных у церкви, он спросил, кто же сегодня венчается. Ответ просто сбил его с ног. "Младший барон фон Шлотерштайн женится на дочке купца Яна Кречета". Он было подумал, что ослышался, но появившаяся в этот момент на ступенях церкви пара развеяла его сомнения. Лиза в белом атласном платье счастливо смотрела на высокого  черноволосого парня, а тот, щуря глаза от слишком яркого солнца,  улыбался во весь рот, так что можно было без труда разглядеть странные острые зубы.

-Я просто хотел спасти тебя, - буркнул он, -С чего вдруг ты решила выйти замуж за нелюдя!И как же он смог войти в церковь?
"Ну вот, опять началось!"-с тоской подумала Лиза.
-Где же нам по твоему было венчаться, при луне на кладбище? Ты, я вижу, ничего не знаешь про них, а собрался воевать! Если бы ты спросил меня раньше, то я бы честно ответила, что еще прошлым летом дала согласие другому. А если ты знаешь, что я теперь жена Рюга, то что ты здесь делаешь?

-Да они тебя просто околдовали!-воскликнул Михал. -Ты постепенно становишься такой же. Женщина не может быть такой сильной!
-Ну если на то пошло, то я не такая уж и сильная, а просто умею за себя постоять!А ты, я вижу, Воин Света!Что же вас так плохо учат, а еще собрался с нелюдями бороться!
Михал покраснел:
-Я не так давно стал членом братства. Прошу тебя, пойдем со мной, ты поймешь, как ты заблуждаешься!

Над черепичными крышами и золотыми куполами Златограда раздался колокольный звон. Время приближалось к вечеру.
-Знаешь, я бы тебя отпустила, но может быть ты знаешь что нибудь интересное про Воинов Света. Так что поскучай немного, а мне некогда. Вон уже  Луиза идет, моя прислуга.

От сарая с сеном было рукой подать до входа в нижний этаж замка. Здесь располагалась конюшня, пахло конским потом и навозом. Пройдя через нее под недоуменными взглядами породистых лошадей, они попали на узкую витую лестницу, которая вывела их в одну из сторожевых башен. Отсюда весь замок был как на ладони.

На внутреннем дворе была видна площадка для тренировок. Черные фигурки отрабатывали хитроумные движения.
-Вот и ваши лазутчики, -шепнул Римар. Важек быстро набросал на листке бумаги общий план замка. Вдруг внизу послышался шум и чьи-то голоса. В конюшне два работника кормили лошадей и чистили стойла.
-Похоже мы застряли здесь надолго, -огорчился Яр. Римар, чьи нервы были на пределе, сердито приложил палец к губам.  Яромир признав свою оплошность, согласно кивнул,  и все замерли в напряженном молчании. Голоса раздавались почти рядом, и друзья затаили дыхание, боясь пошевелиться.
 
Вскоре ворота замка открылись , попуская важный экскорт. Двое богато одетых всадников и пятеро вооруженных до зубов телохранителей. Они миновали двор, хозяйственные постройки и скрылись в правом крыле. Работники наконец покинули конюшню, их голоса и шаги смолкли, и в наступившей тишине стало слышно лишь тихое сопение  вампира, задремавшего прямо на холодном полу.

 Яромир  потряс его за плечо, сначала осторожно, затем все сильнее, и в отчаянии поднял глаза на Римара. Тот понимающе вздохнул:
-Разбудить его нелегко, по себе знаю.
Яромир в волнении сжал кулаки:
-Нам надо выяснить, кто приехал в замок, каждая минута дорога, а он…
Важек задумался:
- Кажется я знаю, что делать!
Он вынул кинжал  из ножен на поясе и, зажмурившись, уколол острием кончик пальца. Кровь капнула на каменные плиты. Рюдигер моментально открыл глаза, испуганно спросив:
-Что случилось, кого-то ранили?
Яромир усмехнулся:
-Ну ты и спишь, просто бери голыми руками! В замке гости, хотелось бы узнать, кто  они!

Быстро спустившись вниз, они очутились в полутемном коридоре внутри стены.  Пол под ногами был выложен узорными плитами. Очутившись под третьей башней, Яромир остановился в центре диковинного цветка и притопнул ногой от волнения. Тут плита, на которой он стоял, стала медленно отъезжать, открывая ведущие вниз ступени.
-Ого, Хорек не соврал, потайной ход должен вывести нас к кабинету самого графа Конрада.
Наверняка чужаки направляются туда.

-А вдруг это ловушка!-шепнул Важек, но его никто не слушал. Сняв со стены пару факелов, они спустились по ведущим в подземелье ступеням. Не успели они дойти до середины лестницы, как плита над ними медленно вернулась на место. Душа у каждого из них ушла в пятки. Возможно они в ловушке, куда зашли добровольно. Но они молча продолжили свой путь. Подземный ход казался довольно заброшенным, стены украшали целые гирлянды паутины и корни каких-то растений. Им даже попался прикованный к стене ржавой цепью скелет какого-то бедняги. Крысы избавили его от плоти, но на нем еще уцелели остатки сапог и кожаной куртки. Каждый задержал взгляд на мрачных останках, а Рюдигер украдкой перекрестился.

 Они повернули налево и остановились в нерешительности. Впереди было все так же темно, и Яромир уже засомневался в пользе их миссии. Возможно, проклятый воришка обманул их или за несколько лет у него совсем отшибло память. Они просто заблудятся в подземелье или попадут в руки своих врагов. Юноша стиснул зубы, стараясь не выдать своих сомнений и страхов.Он оглянулся на друзей:
- Вперед, не отставайте!
Подбодренные его окриком, они зашагали быстрее. Вдруг Рюдигер крепко схватил Яра за рукав. Он недовольно оглянулся:
-Ну что еще?
- Мы чуть не пролетели мимо! – вампир подошел к стене, и из темноты показались ступени. Лестница, как две капли воды похожая на ту, по которой они спустились в подземелье, вела наверх, оканчиваясь каменной плитой.

-Но что же дальше?- тревожно спросил Римар. Мрачное подземелье пугало его до дрожи в коленях, и он искренне надеялся, что друзья не заметят его страха. Важек, также стараясь сохранить самообладание, напомнил:
-Наш приятель Хорек говорил о хитром механизме, спрятанном в стене. Надеюсь, он не заржавел окончательно за эти годы!
Яромир в десятый раз внимательно оглядывал все вокруг:
- Это должно быть где-то здесь!

Наконец его глаза заметили в неровном свете факелов два барельефа в форме львиных голов. Они находились в самом начале лестницы по одному на каждой стене. Яр надавил на один из них, и тот слегка сдвинулся с места, уходя в глубь стены.
-Рюдигер помоги мне. у тебя должно получиться!
Каждый из них обеими руками с силой нажал на львиную морду, и плита со скрипом отодвинулась, но только наполовину. Важек даже подпрыгнул от радости:
-Ничего, нам хватит чтобы протиснуться!
Выбравшись наверх, они очутились в другом крыле замка.Осторожно пройдя вперед, они остановились перед небольшой дверью.

 Яромир поколдовал в замке острой шпилькой и распахнув ее, галантным жестом пригласил их войти. За дверью была небольшая каморка, напоминавшая скорее монашескую келью. Рюг вдруг остановился и приложил палец к губам, за стеной явно были люди. Он ясно слышал их голоса. Потрогав стену пальцем, он чуть не ахнул от удивления. Она податливо прогнулась под его рукой. Осмотревшись, он понял, что в стене было окно, затянутое плотной материей. На уровне глаз взрослого человека находились два небольших два отверстия.

Рюдигер заглянул туда, и его взгляду открылась довольно просторная комната. По ее углам стояли треножники, в железных чашах пылал огонь. На захламленном столе лежали пергаментные свитки, незнакомые измерительные приборы, хрустальный шар и человеческий череп. Неожиданно его больно ткнули в бок. Вампир обернулся к сердито пыхтевшему  Яромиру и со вздохом уступил ему свое место.

 Над столом склонился седой человек в красной мантии, на груди у него был символ Воинов Света-треугольник с глазом внутри. Все указывало в нем на жреца или колдуна, хотя ростом и крепким сложением он напоминал скорее воина. Видимо это и был магистр ордена Воинов Света, Амальрик. Рядом стояли трое-сам хозяин замка, крепкий светловолосый мужчина с лицом убийцы,  и двое приехавших сегодня. Их лица были закрыты бархатными полумасками.

-Вы гарантировали мне, что прошлой ночью принцесса будет в ваших руках, что вашим людям нет равных в исскустве шпионажа. - гневно обратился к колдуну вельможа в маске. Тот поспешил оправдаться:
-Мой господин, у вас нет причин сомневаться в моих людях. Им помешала досадная случайность. . .
-И имя этой досадной случайности - Рюдигер фон Шлотерштайн!-зло вставил второй из прибывших гостей.

Рюг ошарашенно уловил в разговоре свое имя и оттеснил Яра. Ему до ужаса захотелось взглянуть, кто же считает его опасным врагом. С другой стороны стену украшала выцветшая от времени картина. На ней во весь рост был изображен рыцарь в полном вооружении, пронзающий мечом какой-то собирательный образ нечистой силы. Те отверстия, куда сейчас заглядывал Рюг, были как раз на месте глаз рыцаря.

Граф Конрад Бриар повернулся к стене и с удивлением разглядывал старинное полотно. Даже он не знал всех мрачных тайн этого подземелья. Что удивительно, глаза рыцаря на картине только что были зелеными, а теперь в полумраке отсвечают красным.
Слегка непонятно, кто из них нечисть, или это отблески огня? Он на минуту отвернулся и нарисованный рыцарь снова глядел зелеными глазами.

-Послушайте господин фон. . -начал глава ордена, но один из вельмож перебил его, -нет нужды называть чье-то имя, и у стен есть уши!
-Послушайте, если у вас хватит решимости, то мой орден поддержит вас, мы предоставим всех своих людей и даже применим исскуство магии. Но надеюсь, когда вы придете к власти, мы получим свободу действий и очистим страну от скверны.
Его высокопоставленный собеседник согласно кивнул:
-В этом вы получите полную поддержку. Нам нужны восточные области, но без населяющих их богопротивных созданий.

Граф Конрад еще раз взглянул на картину. Мастерство неизвестного художника поражало, в глазах рыцаря  снова горели красные огоньки. Затем нарисованные глаза непонятным образом моргнули, приняв темно-синий оттенок. Зантересованный хозяин замка подошел поближе. За стеной послышалось сдавленное чихание, какой-то непонятный шум, и нарисованный рыцарь неожиданно ослеп, таращась на графа пустыми глазницами.

  Любопытный Рюдигер снова оттолкнул Яра, задев при этом рукой слой вековой пыли. Тот изо всех сил старался сдержаться, но все же расчихался.

Глава Воинов Света драматическим жестом указал на картину:
-За стеной кто-то есть, я ясно это чувствую.
-Куда уж яснее, -проворчал себе под нос граф Конрад.
Магистр отдал приказ своим людям:
-Схватить немедленно живыми или мертвыми!

 Вырвавшись в коридор из своего тесного убежища, парни бросились в сторону подземного хода. С  двух сторон к ним уже бежали вооруженные стражники и воины Света.  Рюдигер заметил, что среди них были как люди, одетые в черное с ног до головы, так и воины в светлых одеждах с накинутыми на голову капюшонами и закрытыми лицами.

-Пора вспомнить о шпагах! -  крикнул Римар. Рюдигер согласно кивнул. Он развернулся и скрестил клинок с первым подбежавшим к нему воином. Обутый в мягкие сафьяновые сапожки воин Света двигался бесшумно и грациозно. Изогнутый клинок в его руках казался живым существом, способным убивать без участия хозяина. Бледный взлохмаченный юноша в кожаной куртке  не внушал ему опасений. Слишком уж серьезное лицо у этого новичка… Напрасно старается, чтобы увернуться от ударов его сабли, надо пережить не один  десяток поединков и отправить на тот свет не один десяток врагов… ну или быть вампиром.

Однако вскоре он понял, что недооценил  мальчишку. Тот ловко отбивал удары и вскоре перешел к атаке.  Противнику все же удалось задеть его кинжалом, но юнец лишь задорно улыбнулся, сверкнув острыми зубами. В следующую минуту его шпага скользнула по широкому поясу с блестящими заклепками и вонзилась в бок врага. Белые одежды быстро пропитывались кровью. Воин Света уронил кинжал и зажав левой рукой рану, все же пытался сражаться. Но Рюдигер легко обезоружил его и швырнул вперед. Теряющий сознание от потери крови бедняга сбил с ног двух собратьев.

Рюдигер уже оказался между двух воинов графа Бриара. По сравнению с убийцами из Братства они показались юному вампиру переодетыми крестьянами. Слишком медлительны и неповоротливы, подумал барон, перешагивая через корчившихся от боли  стражников.

Его друзья уже спускались по ступеням потайного хода, Важек окрикнул Рюга, и его вихрастая макушка скрылась из виду. Рюдигер поспешил за ними. Не глядя под ноги, он пронесся по лестнице и огляделся в поисках ребят. Увидев, что они со всех ног бегут к колодцу у северной стены, он бросился догонять друзей.

Прислушавшись к грохоту над головой, вампир понял, что за ними идет погоня. На бегу он врезался в Римара, но тот сумел устоять на ногах. Подбежав к сложенному из больших камней колодцу, они сняли почерневшую от сырости деревянную крышку. Яромир посветил внутрь факелом. Тускло блеснула черная вода и покрытые зеленой скользкой порослью стены, пахнуло сыростью.

Яромир оглянулся на лестницу, на которой вот-вот покажутся их преследователи, и решительно перемахнул через край колодца. Послышался всплеск и возмущенное:
-Эх, чтоб тебя..
Парни заглянули вниз, но Яр уже исчез, внизу лишь покачивалось темное зеркало воды. Римар перекрестился и закусив до крови губу, осторожно уселся на холодный скользкий камень. Рюдигер хотел ободрить друга, но вдруг понял, что нигде не видит Важека.

Оглянувшись, он  с ужасом увидел, что их друг попал в переделку. Будущего великого ученого крепко держал огромный стражник, напоминающий одетого в латы медведя. Недоумевая, как такой великан смог протиснуться в узкую щель между не до конца разъехавшимися плитами, Рюг бросился на помощь. Но тут к его удивлению Важек со всей силы впился зубами в огромную волосатую лапищу. Громила дико заорал, а Рюгу стоило немалых усилий отодрать парнишку от врага.
 -Да пойдем же скорее, я что-то не пойму, кто из нас вампир!
Важек наконец очнулся и с омерзением отплевываясь, поспешил за другом.

 Усевшись на край колодца, они посмотрели вниз, затем друг на друга. Конец их сомнениям положили торопливо спускающиеся по лестнице  Воины Света. Помянув всех святых, друзья с шумом плюхнулись в воду.

Набрав побольше воздуха, они нырнули в черную как ночь, тягучую жидкость и подплыли к стене, пытаясь на ощупь отыскать спасительный выход наружу. Рюдигер ткнулся макушкой в камень и в отчаянии зашарил руками по скользкой стене колодца.Чуть ниже барахтался Важек, затем вдруг все прекратилось. Встревожившись, Рюдигер опустился ниже и наконец протиснулся в довольно тесное отверстие. Усердно работая руками и ногами, он продвигался вперед, надеясь, что не успеет захлебнуться. Но вот голова перестала больно стукаться о камни, и из последних сил он рванулся вверх.

С шумом вынырнув на поверхность, он жадно вдохнул и осмотрелся. Впереди плыл Важек, надо признаться, это получалось у него намного лучше, чем у вампира. Над ними нависал каменный свод пещеры. Здесь было гораздо светлее, чем в подземелье. Неожиданно он понял, что едва не задевает дно коленями и поднялся на ноги. В трех шагах от них стояли Яр и Римар, с интересом наблюдая за все еще плывущим Важеком. Рюдигер укоризненно взглянул на них, не в силах вымолвить ни слова, и пристыженные парни бросились им на помощь.

Выйдя наружу, они поняли, что оказались на берегу руки. К их удивлению из кустов ракитника вышли трактиршик Кароль и Хорек. Они не только привели сюда их лошадей, но и позаботились о сухой одежде для незадачливых разведчиков. Янош отругал молодых людей за безрассудный поступок, но выслушав их рассказ, тут же стал  серьезным.

Он проводил их до лесной дороги и рассказал как, побыстрее добраться до Златограда.Тепло простившись с ними,они отправились в обратный путь. Вскоре оказалось что добрые намерения господина Кароля пропали зря. С небес на них обрушился настоящий ливень, тут же вымочив до последней нитки.

Глава ордена Воинов Света подошел к картине на стене и толкнул ее. Это оказалась потайная дверь. Он внимательно оглядел пыльную каморку. Его внимание привлек гвоздь, торчавший из стены. На нем висел клочок кожи, видимо кто-то в спешке порвал куртку. Жестокая улыбка мелькнула на его лице. Вернувшись к себе, он достал черный мешочек с вышитыми на нем древними рунами. Вытряхнул его содержимое на стол, из рассыпавшейся кучки старых потемневших от времени костей он выбрал одну и уколов стилетом палец, капнул на нее кровью и произнес заклинание.
Через минуту перед ним стояло нечто отталкивающе жуткое. Это существо отдаленно напоминало собаку, но было совершенно лишено кожи, глазницы горели адским пламенем, с жутких клыков капала слюна. Колдун подошел к твари , и она смирно улеглась у его ног. Он дал ей обнюхать клочок кожи:
-Найди хозяина этой вещи и убей его и всех, кто с ним рядом!Еще никто не оскорблял так меня, они должны за это ответить!

Четверо друзей гнали коней изо всех сил.  Погони вроде бы не было. Но Рюдигера не оставляло чувство, что сзади что-то есть, и оно вот-вот их настигнет. Он не раз обрачивался, вглядываясь в ночную тьму, но за стеной дождя даже его острые глаза ничего не видели.

Лиза услышала шаги на крыльце и стрелой полетела к двери. Она совсем измучилась ожиданием. Служанка давно ушла, а общество Михала  не вызывало у нее радости. Хотя
пререкания с ним помогали не сходить с ума от беспокойства за Рюга. Она распахнула дверь и через миг обнимала мужа. Он, смеясь, отбивался:
-Осторожнее, я же весь мокрый, там льет как из ведра.

Мокрые волосы висели сосульками, смешно открывая уши, щека была измазана копотью, а на рукаве куртки красовалась огромная дыра!Наконец он перестал сопротивляться и тоже от души обнял жену, тут же сделав мокрой с ног до головы. Глядя поверх ее волос на привязанного к стулу парня, Рюг удивленно спросил:
-А это еще кто?
Он перевел взгляд на скалку, лежащую на столе,  и рассмеялся:
-А ты, я вижу времени не теряла!
Тут он увидел серебрянный амулет у пленника на шее:
-Ого, воин Света!Уже и домой спокойно придти нельзя!

 Михал исподлобья изучал барона фон Шлотерштайна. До этого он никогда не видел так близко вампира. До нитки промокший молодой парень не слишком отвечал его представлениям о жутких порождениях ночи.

 Между тем Рюдигер задумался:
-А что же нам с ним делать?
Лиза мрачно пошутила:
-Съешь его на ужин, он мне ужасно надоел!
-Лизхен, ты хочешь сказать, что у нас нечего поесть!-спросил Рюг, стараясь оставаться серьезным.
-Как это нечего, я целый вечер на кухне проторчала, хотя Михал мне здорово мешал!-отмела его подозрения Лиза.

-Так это и есть тот самый Михал!-глаза вампира потемнели, крылья красивого носа раздулись.
-Ты знаешь, я передумал насчет ужина!-он внимательно посмотрел на пленника, и тот вдруг заерзал на стуле. Лиза поглядела на мужа, у которого только что дым не шел из ушей, и вдруг подумала, что зря не отпустила сразу этого идиота. Похоже ему сейчас несладко придется!

  Вдруг оконное стекло разлетелось на тысячу кусочков, и в комнату ворвалось нечто, несравнимое с самым жутким из ночных кошмаров.
-Адский пес!-в ужасе прошептал Михал. Чудовище, напоминающее боевого пса, но совершенно лишенное кожи, сомкнуло страшные челюсти на правой руке вампира. Но видно, Рюдигер фон Шлотерштайн родился в рубашке. Жертвой страшных зубов стал лишь рукав кожаной куртки. Он с усилием отодрал от себя мерзкое создание, пнув ногой.

Псина отлетела в угол, из буфета со звоном посыпалась посуда. Чудовище снова ринулось в атаку, на этот раз его жертвой стал сапог Рюга. Адский пес с отвращением отбросил бесполезный трофей и вдруг кинулся на Михала, абсолютно лишенного возможности защищаться. Он закрыл глаза и приготовился к смерти, дыхание перехватило от отвратительной вони из пасти чудовища. Но вдруг страшное рычание превратилось в жалобный скулеж, затем все стихло. Михал приоткрыл глаза. Над ним стоял барон фон Шлотерштайн, держа одной рукой без видимых усилий страшного пса за шкирку, как нашкодившего щенка. Другой рукой он вынул из груди твари нож и с отвращением отбросил жуткое создание. На окровавленном лезвии ножа вдруг вспыхнули и пропали неизвестные знаки!

-Ну и подарочек всучил мне Иоганн!Интересно самому ему он откуда достался?-удивился Рюдигер. Между тем тело адского пса стало исчезать на глазах, растворяясь в пространстве. Вскоре от него осталась лишь маленькая потемневшая от времени косточка. Нерастерявшаяся Лиза плеснула на нее водой из какой-то склянки,  и она, задымившись, исчезла.
-Святая вода, -пояснила она удивленным мужчинам. Рюдигер перерезал ножом связыващие Михала веревки.
-Можешь остаться у нас на ужин, в качестве гостя конечно!
-Только сначала надо привести кухню в порядок!-Лиза строго взглянула на них, уперев руки в бока. Спорить с ней никто из них не решился.

 Владелец замка Брауншвейг, граф Конрад Бриар был арестован по обвинению в государственной измене. Его люди дали достаточно показаний, чтобы тюрьма надолго стала его домом. Да вот беда, в камере с ним случился удар. В руки солдат короля так же попали несколько воинов Света, но через несколько мгновений они также были мертвы, то ли от неведомого яда, то ли от внезапной остановки сердца.
 
  Главный королевский советник Людвиг фон Мирбах носил на рукаве черную повязку в память об умершем родственнике и всем своим видом показывал, как он удручен таким поведением кузена. Именно он предложил королю отправить принцессу Шарлотту ради ее безопасности в далекий монастырь, и заодно свою дочь Элину, как лучшую подругу принцессы.

 Так же он нанес визит начальнику королевских гвардейцев.
-Господин полковник, сделайте мне одолжение. Я вижу, что только ваши люди справятся с охраной ее высочества
А так как моя дочь тоже едет вместе с принцессой, то я вдвойне заинтересован, чтобы их охраняли лучшие шпаги королевства!Я прошу вашу знаменитую четверку!
  Полковник фон Зальц слегка смутился:
-Но эти ребята слишком молоды и неопытны, хотя и очень отважны. И в замке Брауншвейг они совершили все ошибки, какие только возможны. То, что никто из них не погиб, просто чудо!
 -Так значит удача их любит!

Монастырь святого Стефана находился в глухом лесном краю, среди заросших непроходимими лесами горных склонов. Его монахи славились своими познаниями не только в богословии, но и в других, вполне мирских науках.  Трудно отыскать лучшее место для общения с Богом и научных изысканий, но дорога туда была не близкой.

Важек взвесил в руках тяжелую книгу. Не слишком разумно тащить ее с собой.А вот кольцо он не рискнет здесь оставить. Нырнув под кровать, он достал успевшую покрыться пылью шкатулку. Рука сама потянулась к крышке, но Важек сумел не поддаться соблазну и поставил опасную вещицу на низенький столик у окна. В памяти всплыли строчки, написанные ровным красивым почерком:
 « Исполнив требуемый ритуал, смертный получит огромную силу. Стоит ему лишь пожелать, и он достигнет вершин власти, сможет завладеть несметными сокровищами. Сможет управлять стихиями и предвидеть будущее, и горе тем, кто посмеет встать на его пути!»

- И всего-то нужно замучить до смерти одну невинную душу! – рассерженный Важек произнес это вслух и вдруг ясно услышал негромкий вкрадчивый голос:
- Нигде не сказано, что жертва должна быть невинной овечкой. Возможно, это будет закоренелый грешник, которому придется еще при жизни ответить за свои преступления.

Важек вздрогнул и оглянулся по сторонам, но комната была пуста Юноша собрался убрать шкатулку, но невидимый собеседник продолжил:
- И потом, полученную силу и власть можно использовать для добрых дел!
-Так мне не почудилось! – Важек с негодованием  кинулся рыться в своих вещах. Наконец он нашел льняной мешочек с освященным ладаном, подарок матушки. Высыпав его содержимое, юноша засунул туда шкатулку и мстительно затянул тесьму. Затем решительно бросил мешочек в дорожную сумку. С той минуты, как он взял в руки это проклятое кольцо, Важек совершенно лишился покоя. Юноша наконец понял, какая страшная вещь попала ему в руки.

 В домике на улице Роз под черепичной крышей бушевали нешуточные страсти.
-Я уже устала все время сидеть и ждать!-юная баронесса топнула ногой, тарелки на столе подпрыгнули.
-Ты мог бы взять меня с собой. Что такого в этой поездке?Я умею ездить верхом и фехтовать, а также ругаться с нечистыми на руку трактирщиками!Ты же совсем деньги считать не умеешь, сколько скажут, столько и заплатишь!
Рюдигер улыбнулся
-Лизхен, сердце мое, ты как всегда права!Но я не могу так рисковать тобой, ты самая большая моя драгоценность!-он подошел к ней и обнял за талию, притянув упрямицу к себе.
-Но зато ты рискуешь собой, то и дело!-возмутилась девушка.
-Но я же мужчина, это мой долг!-пожал плечами Рюг. Предотвращая дальнейшие споры, он легко подхватил ее на руки, и не слушая возражений, унес в спальню.

 Проснувшись после ставшего уже привычным, кошмара Лиза долго глядела на спящего сном праведника барона фон Шлотерштайна. Когда же наивный мальчишка успел стать взрослым?Она и не заметила, как в глубине этих синих глаз замерзли льдинки, у уголков красивых твердо очерченных губ легли едва заметные складки.

Он стал мужчиной, он уверен, что может решать за нее, что сможет защитить ее от опасностей этого мира. Ему , видите ли, будет спокойнее, если она останется дома!А кто же защитит его от тайных и явных врагов, серебрянных стрел и людского коварства?Ну почему мужчины так самонадеяны и глупы?Теперь она обречена умирать и воскресать каждый день его отсутствия. А ведь эта ночь почти приблизила их к небесам, раздвинув стены небольшой комнаты до размеров Вселенной!Так почему же он должен уехать?

 Накинув куртку мужа, она вышла на крыльцо. Губы сами зашептали:
-Встану я, помолясь, выйду перекрестясь. Заговариваю раба Божьего на утреннюю звезду, на рассветный луч, заговариваю от лихих людей, от острого меча, от серебрянной стрелы, от недоброго глаза, от злого наговора!Пусть дорога его будет легкой, а небо над головой ясным!Слово мое нерушимо, а вера моя крепка!Аминь!

Словно в подтверждение ее слов на востоке солнечные лучи медленно разливались по небу, а одинокая звездочка, странно смотревшаяся в посветлевшем небе мерцала как раз над крыльцом.