— Так что случилось с тобой? — Кейтлин прислонилась плечом к столбику кровати, наблюдая как Дэмиан медленно перемешается между ней и окном.
— Засада! — бросил он так, словно это было ругательство. Девушка вновь закатила глаза от досады. Колдун повторял это уже в третий раз, будто не желая давать адекватных объяснений случившемуся.
— Я это понимаю. Но хотелось бы все же некоторой конкретики, — снова попросила она.
Дэмиан широко распахнул окно, пристально осматривая очертания дворца. С той высоты, что они находились, можно было увидеть весь комплекс башен и пролетов, составляющих этот огромный дворец.
— Твой дом ужасен! — резко ответил колдун. — Он словно вытягивает мою силу.
— Не переводи тему! — возмутилась Кейтлин. — Я должна знать правду.
— Тогда вот тебе правда! — грозно прорычал он, обернувшись. — Половина твоих подданных здесь ненавидит твою магию да и тебя вместе с ней. А твой потрясающий замок выкачивает из меня магическую силу. Потрясающе, не так ли?
— Лучше не придумаешь, — скептически ответила она, скривившись. — Ты не обязан быть здесь. Уходи, если хочешь.
— Слушай, то, что я успел услышать от них… — Дэмиан неопределенно взмахнул рукой. — Они связаны с императором.
— Они? Что у них может быть общего? — девушка недоуменно нахмурилась. — Ведь император стремится уничтожить всех, кто не обладает магией. А это общество фанатиков напротив ненавидят таких людей. Где связь?
— А связь очень простая, — подал голос до этого молчавший Никиас. — Если ты помнишь, Дерк Ренэт ведет политику, угнетающую именно магов.
Кейтлин перевела взгляд на него. И верно: о настоящих целях императора они узнали именно от нее. А внешне его действия выглядят так, и никак более. Девушка задумчиво прошла к небольшому столу, оперевшись о него ладонями. Как бы то ни было, смысл в таком странном похищении она никак не могла уловить. Если бы их целью было убийство, они так и сделали бы сразу. А если нет, то в чем же тогда цель?
— Не понимаю, — покачала головой Кейтлин. — Что они сделали с тобой?
— Ничего особенного, — передернул плечами колдун. — Говорить не о чем.
Девушка пронизывающе посмотрела на него, скрестив руки на груди, но тот лишь молча отвернулся. Она прекрасно видела, что он просто боится говорить об этом.
— Дэмиан, пойдем пройдемся, — Кейтлин властно положила руку ему на плечо, уводя к двери. Колдун постарался сбросить ее ладонь, но девушка сильнее надавила, выводя его из покоев.
— Я кажется уже говорил тебе, чтобы ты не трогала меня, — презрительно сказал он.
— Останетесь здесь, — приказала Кейтлин, заметив что стража уже собралась следовать за ней. Телохранители молча кивнули в подтверждение.
Дэмиан не выражал раздражения пока девушка буквально толкала его в спину, ведя вглубь просторных коридоров. Однако чувствовалось, как сильно его злили чьи-либо прикосновения.
— Я тебя слушаю, — спокойно сказала Кейтлин, скрестив руки за спиной.
— Действительно? — раздраженно бросил он. — А мне показалось это я жду твоих оправданий.
— Я чувствую твой страх, — заботливо ответила она. — Но такого больше не случится. Тебе не о чем волноваться.
— Ты многое видишь, но ничего из этого не понимаешь, — уныло ответил колдун. Кейтлин в немом изумлении смотрела на него: такая разительная перемена от ярости к печали всего за секунду.
— Тогда объясни, — попросила она. — В чем тут дело?
— Не собираюсь я тебе ничего объяснять. Ты этого не понимаешь и это исключительно твои проблемы.
— Ох, да перестань! Все это сейчас настолько незначительно!
Дэмиан лишь улыбнулся ее словам.
— Все, что есть, незначительно в сравнении с чем-то большим. Ведь всегда есть это большее. Значит ли это, что меньшее столь уж незначительно?
— Потому что иначе все становится незначительным, — закончила Кейтлин, поняв его мысль. — Теперь я это лучше понимаю.
— Прекрасно. Мой страх связан с тобой. Ты их цель, и наша последняя надежда. И мне следует теперь больше тебя защищать, — наконец признал колдун. — Да и столь неприятный инцидент стал еще одним ударом по моему самолюбию.
— О, так вот в чем дело, — Кейтлин растерянно опустила глаза. — Тебя это сильно обижает?
— В начале нашего пути твои действия ввели меня в заблуждение. Но сейчас я понимаю.
Кейтлин благодарно улыбнулась, видя его ответную улыбку.
— Итак, что же там было?
Дэмиан глубоко вдохнул, по его лицу пробежала тень страха. Девушка видела, как сложно ему говорить об этом. Но истина была ей просто необходима.
— Я не стану объяснять тебе откуда у меня эта неприязнь к прикосновениям, — как можно спокойнее начал он. — Но это для меня, как каленый металл по телу. Это давняя история и мало кто об этом знает. Но среди тех, кто похитил меня были люди, умеющие чувствовать слабости жертвы.
Колдун в отвращении поморщился от одного воспоминания об этом.
— И эти пытки преследовали какую-то цель? — после паузы спросила она.
— Кроме мести, нет.
Кейтлин задумчиво подняла взгляд к арочному потолку. Происходит нечто большее, чем просто месть. У этой организации явно были и другие, более опасные цели. Если брать в расчет их связь с императором.
— Мне не нравится то, что здесь происходит, — покачала головой Кейтлин.
— Как и мне, — кивнул он. — Прими мои слова как помощь, пожалуйста. В такой тяжелой ситуации ваши взаимоотношения только еще больше все усложняют.
Но вопреки его опасениям, девушка лишь кивнула, на секунду отведя тяжелый взгляд. В глубоких глазах цвета благородной стали колдун видел даже больше, чем следовало бы.
Вернувшись в гостевые покои, Кейтлин не стала никак комментировать вопросительный взгляд мага. Единственное, она поблагодарила его за помощь. Охранять колдуна всю ночь, пусть даже от посторонней угрозы, чрезвычайно неблагодарное занятие. Но к счастью Дэмиан был не в силах слишком явно возмущаться этому. И ночь прошла относительно спокойно.
— На закате мы покинем дворец, — понизив голос почти до шепота, сказала Кейтлин. — Пожалуйста, подготовьтесь. Никиас, возьми книгу, работу над ней нельзя останавливать.
— Конечно, госпожа, — кивнул он.
— Ты считаешь хорошим решение уйти? — с сомнением спросил колдун. — В нынешней ситуации.
— Да. Но перед этим вы двое спуститесь со мной в камеры, — она перевела взгляд на мага. — Там нас ждет гость, считающий себя достаточно сильным, чтобы атаковать правителя.
— Ты успела ввязаться в неприятности пока меня не было, не так ли? — усмехнулся Дэмиан.
— Решила стать приманкой для этого, — глухо отозвался Никиас. — Госпожа, вы совершенно не думаете о безопасности.
— Это самое безрассудное из всего безрассудного что ты делала! — с укором произнес колдун. — Понимая, что ты единственная, кто может помочь, ты подставляешь себя под такой глупый удар!
— Не такой уж и глупый, он ведь не убил меня. Хоть и намеревался сделать это, — возразила Кейтлин. — Я знала, что духу у них не хватит.
— Помедли ты лишь мгновение, и они всадят тебе меч прямо в спину! — вычитал ее Дэмиан, словно неразумного ребенка. И вероятнее всего, он на самом деле так и думает.
— Я держала ситуацию полностью под контролем. Один неверный шаг, и я бы просто убила его. Я была к этому готова.
Никиас укоризненно покачал головой, скрестив руки на груди. В отличии от колдуна, кипевшего от гнева, он всегда намного спокойнее воспринимал все новости. Даже такие серьезные, как эта.
— Достаточно об этом, — отрезала Кейтлин. — Никиас, проводи нас вниз в камеры.
— Госпожа, вы считаете это хорошей идеей? Камеры опасны, — постарался переубедить ее маг.
— Никиас, это приказ! — с нажимом проговорила она. — Без обсуждений.
— Как прикажите, — вздохнул он, открывая для нее дверь. — Магистр Реин будет недоволен… — тихо добавил маг. Однако девушка никак не обратила внимания на его слова, покидая покои в сопровождении колдуна.
— Тебе не нужно туда ходить. Тебе не о чем с ними говорить, — раздраженно говорил Дэмиан по дороге.
— Мой долг, как правительницы Виленсии, — монотонно ответила она, — выяснять все о подобных случаях.
— Отправь кого-то другого, не стоит самой этим заниматься, — продолжал настаивать колдун.
— Ты понимаешь, такие как он дискредитируют меня в глазах окружающих, — без тени раздражения пояснила Кейтлин. — Я должна понять зачем они это делают. И тогда я смогу остановить их.
Дэмиан впервые посмотрел на нее с легкой долей уважения. Никогда раньше он не относился к ней, как к равной. А тем более как к госпоже Кейтлин, наследнице обеих стран великого магического мира.
— Ты понемногу взрослеешь, растешь как правитель, — одобрительно кивнул колдун. Она ничего не ответила ему, как-то понуро опустив плечи.
Спустившись на самые нижние уровни дворца по узкой винтовой лестнице, они подошли к узкой железной двери с небольшим окном. Стражник подземелья, невысокий мужчина средних лет в военной форме, с большим почтением отнесся к высокой гостье, решивший посетить тюремные камеры.
Подземелье выглядело так, словно являлось старейшей частью дворца. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь треском факела в руках стражника, действовала угнетающе. Каменные стены, потрескавшиеся от времени, были покрыты влажным мхом и плесенью. По зловонному запаху сырости можно было с уверенностью сказать, что стены насквозь пропитаны влагой, сочившейся из небольших трещин. Сырость была и на полу, приходилось ступать чуть ли не по щиколотку в ледяной воде. Жуткий холод заставлял гостей зябко ежиться.
— Он здесь? — тихо спросила Кейтлин у стражника.
— Да, госпожа, — ответил он, вставляя ключ в замочную скважину.
Провернув несколько оборотов, мужчина с силой дернул тяжелую железную дверь. Она поддалась не сразу, а лишь раза с третьего, громко скрипя проржавевшими петлями. Стражник открыл ее настолько, чтобы можно было протиснуться лишь одному человеку, а затем скользнул внутрь. Послышался щелчок отодвигаемой щеколды, и внутренняя дверь распахнулась с пронзительным скрипом.
Стражник вышел наружу приглашая госпожу к гостю. Она подала знак телохранителям остаться снаружи, а сама проскользнула за дверь. Факел, оставленный стражником на внутренней двери освещал небольшую камеру. Кроме вырезанном в стене подобии кровати, она была абсолютно пуста. Все та же стоячая вода была и здесь, но было ее значительно больше вследствие того, что камеры были несколько ниже, нежели коридор, по которому они пришли.
Мужчина сидел на каменном выступе, выступающем в роли постели, опустив голову и оперевшись о колени. Когда Кейтлин вошла, он даже не поднял голову, словно его не интересовало его будущее. Девушка с трудом узнала в нем того, кто атаковал ее всего день назад: он был невероятно грязным и побитым, будто его здесь пытали. Хоть она и отдала приказ, запрещающий насилие.
— Я хочу поговорить с тобой, — Кейтлин присела на камень возле него. — Как тебя зовут? — спросила она, вглядываясь в бледное лицо.
— Какое это имеет значение? — безучастно ответил он, не шевельнувшись.
— Большое, — спокойно ответила Кейт. — Ответь мне, пожалуйста.
— Меня зовут Рэйнольд, — тихо произнес он.
— Мне нравится твое имя, — улыбнулась девушка. — Скажи, Рэйнольд, тебя здесь били? Или может быть пытали?
— Не более, чем здесь принято, — пожал плечами мужчина.
— Это было категорически запрещено, — пояснила она. — Мне очень жаль.
— Не стоит госпожа, я вполне заслужил это, — вздохнул он, и его спина словно еще сильнее согнулась под тяжестью вины. Кейтлин чувствовала, что он искренне жалеет о содеянном.
— Скажи мне, почему ты хотел убить меня? Ведь я пришла, чтобы помочь каждому из вас, закончить эту войну, — задала она главный интересующий вопрос.
— Император не враг нам, — Рэйнольд поднял взгляд на нее. — Он желает помочь таким как мы, простым людям.
— Вы с ним вместе, так? Император связывается с вами?
— Иногда он присылает человека сюда узнать о нашем продвижении, — он неопределенно пожал плечами, вновь опустив взгляд в пол. — Это редко происходит.
— А с чего все началось? Как вы объединились с императором?
Кейтлин видела, что ему уже совершенно нет дела ни до чего, и потому старалась выведать как можно от него, рассчитывая на то, что он в таком состоянии не сразу поймет, что предает свою организацию.
— Я не знаю об этом. Я недавно вступил в объединение, — только и ответил Рэйнольд.
— А зачем вы все это делаете? Ведь в Виленсии и так нет магов. Да и здесь они не станут вас притеснять.
— Здесь вообще не должно быть магии! — с отвращением ответил он. — Магия — это блажь, не нужная сплоченному обществу.
— Но ведь разве вы не судите о людях лишь по наличию магии? Очень многие, желающие защитить вас, обладают магией.
— Вы говорите о себе? Или о Вашем друге? Неужели вы действительно поддержите нас, даже если мы обычные люди, а вы маги? — он недоверчиво посмотрел на нее.
— Конечно. Просто наличие силы не делает никого лучше или хуже, — Кейтлин поддерживающе улыбнулась. — Судить следует лишь по поступкам, а не по различиям. Каждый уникален, и только его выбор определит будет он следовать по пути добра, или же наоборот, зла. А есть ли у него магия, или же нет, это совершенно не важно.
— Я никогда не смотрел на это так, — задумчиво произнес Рэйнольд. — Спасибо, госпожа, что раскрыли мне глаза. Хоть и поздно…
— Ты раскаиваешься в содеянном? — спокойно спросила Кейтлин.
— Да, — грустно ответил он. — Теперь, я понимаю, что ваша магия не делает вас жестоким тираном.
— И что бы ты сделал, если бы имел возможность вернуться домой? — серьезно спросила она.
— Я был каменщиком до того как вступил в эту организацию, — ответил мужчина, улыбаясь воспоминаниям. — Наверное, я бы вернулся к своей работе. Я бы очень хотел этого.
— Я вижу в твоей душе раскаяние, — Кейтлин встала. — Я считаю, что каждый достоин второго шанса, если на самом деле готов измениться. И посему, я отпущу тебя. Но, если я вновь встречу тебя на неверном пути, ты будешь убит. Без разбирательств.
— Госпожа, вы столь великодушны! — он упал на колени к ее ногам.
— Тебя запутали и сбили с пути, и лишь поэтому я прощаю тебя. Но впредь постарайся не поддаваться на ложь и неверные доводы.
Кейтлин быстрым шагом вышла из камеры, буквально столкнувшись в дверях с сопровождающими. Они оба смотрели на нее с нескрываемым раздражением, даже не пытаясь отойти.
— Я хочу, чтобы вы отпустили его, немедленно. И вернули все отнятые вещи, — обратилась она к стражнику. — Не препятствуйте его действиям, пока это не противоречит вашим правилам.
— Да, госпожа, будет исполнено! — отчитался мужчина. Кейтлин кивнула, быстрым шагом направляясь к лестнице.
Никиас резко схватил ее за руку, вынуждая остановиться прямо на ступенях. Девушка вопросительно обернулась.
— Что ты делаешь? — гневно спросил он. — Отпускаешь его?
— Да, я его отпустила, — кивнула Кейтлин, выдернув руку и поднимаясь дальше вверх по отвесным ступеням.
Поднявшись наконец на верхний этаж дворца, Кейтлин прошла к широкому открытому балкону. Резные перила надежно защищали смельчаков, рискнувших забраться так высоко над дворцом.
— Ты вновь доверилась своему внутреннему чутью и отпустила того, кто пытался убить тебя, — колдун ненавязчиво прошел мимо нее, остановившись почти у самого края. — Но и на сей раз ты не сможешь подобрать достойного основания. Я должен буду убить его.
— Нет, не смей этого делать! — грозно приказала она. — Ты не представляешь, как это важно! Он считал магов убийцами, а я изменилась его мнение. И теперь о расскажет об этом другим. И возможно они также поймут это.
— Да, это вполне умный ход, — кивнул Дэмиан. — Вот только ты забываешь, что вероятнее всего случится все наоборот. Скорее его переубедят.
— Я верю ему. Пока что, — холодно ответила Кейтлин.
— Госпожа, Вы желали отправиться на закате, — поникнув, сказал Никиас. Видимо потерял надежду переубедить ее в чем-то. — Быть может целесообразнее будет уйти утром? Ночь на границе опасна.
Кейтлин рассеянно взглянула на него, а затем перевела взгляд на очертания дворца. Как странно, девушка никак не могла понять почему он имел такую сложную форму. Дворец напоминал лабиринт округлой формы. Нет, даже не столько лабиринт, сколько некий символ. Кому может понадобиться строить дворец подобным образом?
Но решив все же не заострять внимание на этом, она двинулась в сторону гостевых покоев. Хотелось поговорить с Гейртом, ведь он был ее лучшим другом. Они столько лет, почти всю ее жизнь, прожили рядом. Она всегда делилась с ним почти всеми секретами. Кейтлин давно не общалась с ним вот так, просто по душам.
Всю дорогу до восточного крыла, где располагались гостевые покои, никто из ее сопровождения так и не проронил ни слова. Каждый, за исключением личных телохранителей, выглядел печально-задумчивым и несколько подавленным. Даже всегда самоуверенный Дэмиан. Впрочем именно он, как Кейтлин теперь понимала, выглядел вполне в своем обыкновении.
Дверь в покои ее друга была немного приоткрыта. Девушка негромко постучала, но когда не последовало ответа, она тихонько прошла внутрь.
— Гейрт! — позвала Кейтлин. — Ты здесь?
Но лишь тишина была ей ответом. Девушка обошла комнату, на секунду задержав взгляд на настежь открытом окне. И только потом заметила на письменном столе небольшой бумажный цветок. Она улыбнулась, вспоминая как раньше Гейрт всегда оставлял такие послания, когда ему срочно нужно было куда-то уйти. Дверь в его доме никогда не закрывалась, и теперь Кейтлин понимала почему.
Развернув цветок, она прочла: «Кейтлин, дорогая, мне пришлось в срочном порядке покинуть дворец. Я должен был сделать это намного раньше, но видишь, я не мог уйти, пока не удостоверился что ты и твои друзья в порядке. Не волнуйся, ничего серьезного не произошло. Я не могу тебе рассказать, но опасности никому из вас не грозит. Я вернусь к вам, как только смогу, а ты, пожалуйста, поскорее покинь дворец. Здесь слишком опасно для тебя. И чем скорее ты это сделаешь, тем будет лучше для вас всех. Не ищи меня и не жди, я сам вас найду. Гейрт»
— Никиас, из дворца можно уйти, чтобы об этом не узнали? — спросила Кейтлин, обернувшись к нему. Тот в задумчивости приложил руку к подбородку.
— Если бы Великий маг ушел, вам бы сообщили, — уверенно ответил Никиас. — Быть может он просто ушел куда-то?
— Нет, Гейрт оставил мне записку, — покачала головой девушка. — Он ушел.
— Мы последуем за ним? — поинтересовался Дэмиан.
— Мы покинем дворец. Но пойдем своим путем, — пояснила она. — Если понадобиться, он сам нас найдет.
— Тогда, если Вы не против, госпожа, я соберу для вас все необходимое, — кивнул маг.
— Да, но ты прав, отправимся мы утром, — она в задумчивости посмотрела в окно. Легкая морось туманом легла над равниной, скрывая очертания заходящего солнца — Сейчас идти опасно.
— Как прикажите, — Никиас склонил голову, удаляясь из покоев.
Кейтлин рассеянно кивнула ему, вертя в руках листок бумаги. Ее мысли занимал лишь вопрос, и с дорогой он был почти не связан.
— Куда собираешься идти? — серьезно спросил Дэмиан. — Император ждет, когда ты ошибешься, чтобы вновь схватить тебя.
— Я не знаю, — честно признала он. — Вперед. Книга, что мы нашли, раскрывает много тайн моей магии, но столько всего остается под вопросом. Я хочу постараться найти кого-то, кто сможет мне помочь в этом.
— Ну, что ж, я знаю одного такого человека, но идти придется далеко, — задумчиво ответил колдун. — Через земли Тэйтра.
— Кто он? — только лишь и спросила Кейтлин.
— Моя очень старая знакомая, — туманно ответил тот.