ДРАКОН И РЫЦАРЬ.
Часть вторая.
ТЯЖЕЛО В УЧЕНИИ...
Глава 1.
Оставшиеся на площади мальчишки ещё некоторое время не расходились, бурно обсуждая события дня, а больше обещания Принца. Они сошлись на том, что их ожидают необыкновенные приключения, великие битвы и сказочные сокровища. Расходились только в оценках величины этих будущих сокровищ. Но когда к ним стали подходить горожане и спрашивать, что тут случилось, мальчишки поспешили разойтись по домам. А часть их во весь дух припустилась бежать в сторону Замка – вдруг догонят Артура и солдат, везущих дракона: тогда они смогли бы попасть на территорию зверинца, узнать, как устроился их подопечный, да заодно и на других обитателей зверинца полюбоваться. Но не догнали, а стража их, конечно, не пропустила. Пришлось удовлетвориться видом на Замок, в котором им предстояло служить.
Тем временем экс-капрал, свернув с дороги, ведущей к городским воротам, и лавируя между домами, поспешил в Замок, надеясь опередить Принца. Но, достигнув внешней стены Дворца, увидел, что тот подошёл уже к главным воротам, и спрятался за кустами. Подождав, пока Принц и его знатный адъютант пройдут в ворота, он вышел из кустов и, придав лицу обычное нагловато-презрительное выражение, подошёл к воротам, моля про себя: «Только бы не остановили…». Ему повезло, видимо, Принцу и в голову не пришло, что бывший капрал может ослушаться его прямого приказа. «Мальчишка!» - Сплюнул он и зашагал в сторону Замка, но дойдя до ближайшей аллеи, ведущей к левому крылу Замка, свернул на неё и через несколько поворотов благополучно добрался до чёрного хода в Замок, которым обычно пользовалась прислуга: ему не улыбалось встретить по дороге Принца или кого-то из его свиты.
Войдя в Замок, наш экс-капрал направился прямо к командиру Королевской стражи, чтобы первым ему рассказать обо всём и в самом выгодном свете представить свои действия. Впрочем, он особо не волновался, и скоро узнаете, почему. Войдя в кабинет, он увидел седовласого мужчину в мундире, расшитом золотом, всё ещё не потерявшего военной выправки. Он сидел в кресле, придвинутом к столу, и что-то читал на листе пергамента. Увидев экс-капрала, он свернул пергамент в трубочку и спрятал его в ящике стола:
- А, это ты, Аристарх, иди - ка сюда! Садись на стул и рассказывай всё по порядку, что ты там опять натворил! – такое начало не предвещало ничего хорошего.
-Но, дядя…
– Давай – давай! – Аристарх – теперь и нам придётся так его звать – начал рассказывать. Но майор, зная в общих чертах о происшедшем на площади, слушал его вполуха. Да и действия племянника, зная его характер, для майора были также вполне предсказуемы. Он прикрыл глаза и задумался: «Я начинал простым солдатом и дослужился до этой высокой должности, не имея ни знатных родственников, ни образования, благодаря не только честной службе. Но и тому, что ни с кем никогда не ссорился, умел ладить и со знатью, и с простыми людьми. И вот на тебе – в последнее время что ни день, то жалоба на Аристарха: то он кого-то обижает, то с кем-то поцапался. И всё из-за дурного нрава. А теперь вот перед самим Принцем умудрился наломать дров. Аристарха?! Да его за глаза все зовут Лисострахом! За то, что слабым грубит, с равными скандалит, а перед сильными – лебезит. «- Он невольно усмехнулся и снова задумался: «А ведь я, забирая его к себе, надеялся, что научу его всему, что знаю сам. Что со временем он дослужится до высоких званий, и тогда я смогу со спокойной душой уйти в отставку. И как было не взять, ведь он сын моей родной сестры. Разве она одна смогла бы его поднять после гибели мужа!»
Тут направление его мыслей изменилось: » Вообще-то, строго говоря, закона он не нарушил. Ведь про то, что надо быть добрым к людям и животным, нет писаного закона. Чем и пользуются такие, как он. А вот упущение по службе налицо: а что если бы действительно где-то рядом летала мать этого драконёнка, даже подумать об этом страшно! Надо же думать о последствиях своих приказов! Да, не умён. « - Тяжело вздохнул старый солдат. И снова неспешно потекли невесёлые мысли: «Но и Принц погорячился: ладно бы только снял с должности, так ведь он и звания лишил! Этак, что он - в следующий раз и меня в рядовые разжалует?! А ведь право присвоения воинских званий, как и лишения, принадлежит Королю. По моему представлению. Выходит, Принц превысил свои полномочия. Надо идти к Королю!» - Придя к решению, майор хлопнул ладонью по столу: - Хватит! Наслушался! Опять ты, как бык, прёшь на рожон и создаёшь проблемы и себе, и мне. Ладно, схожу завтра к Королю, поговорю. Учти – в последний раз! А ты сиди здесь тихо, как мышка. Будем считать, что ты под домашним арестом за нарушение воинской дисциплины. Понял?! – Да, дядя. – Сник Аристарх. Он-то, между нами, рассчитывал совсем на другой приём.
Глава 2.
На следующее утро майор пошёл к Королю. Король принял его сразу, но выглядел встревоженным и огорчённым. «Кажется, я не вовремя»,- подумал он. Однако, увидев его, Король сразу повеселел:
- А, вот и ты. Очень кстати. Садись-садись, – отмахнулся он от попытки майора доложить по всей форме.
– Всё знаю! Ты смотри, что творится, а? Живой дракон! – казалось, что он удивляется и радуется, как мальчишка.
-Вот только, как нам теперь его прокормить, а? – он почесал в затылке, сдвинув корону на лоб, отчего стал ещё больше похож на мальчишку.
- Вот и я, Ваше Величество, всю ночь проворочался, всё о том же случае думая, – заговорил майор.
- Да? – хитро сощурился Король. – О чём же? Как несправедливо обошёлся Принц с твоим племянником?
- Ну что вы, Ваше Величество! – отвечал старый служака, осторожно подбирая слова. – Его Высочество очень добр, благороден и великодушен. Я восхищён тем, как умно и решительно он поступил. А не спал я совсем по другой причине. Мысли одолели: я уже не молод и не так быстро соображаю, как в молодости. Вдруг ошибусь в чём-то, и дослуживать мне простым солдатом, а то и вовсе со службы погонят без пенсии.
- Что вы такое говорите! – перешёл Король на «вы» - верный признак того, что он начинает сердиться. - Никто не может снять вас с вашей должности, тем более, понизить в звании, без моего ведома!
- Но ведь Его Высочество именно так и поступил с Аристархом.
- Разве? – нахмурился Король. – Об этом мне не докладывали. Зато я слышал, что он перессорился со всей стражей и половиной придворных.
- Да, - поник головой майор, - характер у него…Что поделаешь, если ещё в раннем детстве без отца остался. Я на службе сутками пропадал, и, по сути, сестра одна его воспитывала. А она у меня мягкая по характеру, избаловала мальца. Может быть, вы повлияете на Принца, чтобы он изменил своё решение, а? Например, отправил Аристарха в дальний гарнизон, в то поселение, откуда мы родом. Не лишая звания и должности. Ведь и это строгое наказание для него, привыкшего к службе в столичном городе. Я понимаю, что он провинился, что подверг опасности город и страну, но хотя бы ради его погибшего отца – он ведь на службе погиб. И матери.
- Ладно, я подумаю, – сказал Король, давая понять, что аудиенция окончена.
- Только не говорите, пожалуйста, что я к вам приходил! – взмолился майор.
- Ну что ты, - улыбнулся Король, – как я могу выдать старого товарища по службе?! Помнишь, как ты стащил сапожную ваксу из тумбочки командира отделения? Как он ругался, угрожал самыми страшными карами тому, кто это сделал! Разве я выдал тебя?!
- А помните, как вы удрали ночью на свидание с будущей королевой? Мне тогда пришлось всю ночь кочевать по казарме с места на место, отвечая командиру вашим голосом, - отплатил той же монетой майор.
- Когда это? Не было такого! – притворно возмутился Король, и они оба расхохотались. А затем Король вдруг помрачнел. Старый солдат, понимая, что творится в душе Короля, сочувственно смотрел на него.
- Ладно, иди, - слабо махнул тот рукой, - не переживай, всё будет в порядке.
После визита старого солдата Король, который еле сдерживался при нём, вскочил и начал ходить по кабинету из угла в угол: «Ах, дрянной мальчишка! Что творит! Совсем отбился от рук! И без того уже народ неспокоен, так он создаёт новые поводы для недовольства!» – думал он. В порыве гнева, он хотел тут же вызвать адъютанта, которого отослал на время визита начальника стражи, и послать его за Принцем. Ему хотелось хорошенько отчитать его, быть может, даже лишить на время всех полномочий. Но он давно уже дал себе слово никогда не поддаваться первому побуждению: как правило, что решаешь и делаешь сгоряча, потом приходится переделывать. Заставив себя сесть в кресло, он медленно остывал: «А всё-таки хорошего мальчишку мы вырастили, Анна, – доброго, великодушного и прямодушного» , - думал он. – «Да, горяч. Но ведь и я сам когда-то был таким же. Эх, Аннушка, как жаль, что ты не дожила до этих дней. Как бы ты гордилась сыном. И как мне тебя не хватает. А ведь обещала всегда быть рядом. Ладно, что-то я раскис». - Он потряс головой, отгоняя грустные мысли, и решительно встал: - Пора размять ноги, что-то я засиделся. – Произнёс он вслух и направился к дверям. Стражники, стоявшие за дверями, отсалютовали, подняв алебарды. Он кивнул им и направился к покоям Принца.
Принц не был готов к визиту Короля и непритворно удивился:
- Отец? Вы? Но зачем же…Я бы сам пришёл! Садитесь, – и пододвинул кресло поближе к Королю.
- Что, трудновато, сынок? – спросил Король, устроившись поудобнее.
Принц был обезоружен. Он был уверен в том, что отец будет ругать его за самоуправство:
- Трудно, отец. Никогда точно не знаешь, прав ты, или нет.
- Да, сынок, уж такая у нас работа. А ошибаться нельзя. Знаешь, я ведь в главном на твоей стороне: недобрый и неумный человек не должен иметь власть над людьми. Но беда в том, что формально ведь этот несчастный капрал ничего не нарушил. Скорее, неправильно себя повёл, ошибся…по недоумию и недоброму, склочному характеру. Боюсь, что ты был слишком строг к нему. А я, наоборот, был слишком добр, прислушавшись к просьбе старого сослуживца и доверившись хорошей характеристике на капрала с прежнего места службы. Видать, уж очень хотели от него избавиться! – невольно усмехнулся Король.
И снова посерьёзнел: - И вот какой в результате узел завязался. Но это не даёт нам право самим нарушать законы и инструкции. Если мы с тобой законы не будем соблюдать, как же мы сможем требовать этого от других? Мы должны подавать пример своим подданным. Иначе все начнут творить что хотят, и страна погрузится во мрак. С другой стороны, оставить без последствий этот случай тоже не годится. Отменять твой приказ, подрывать твой авторитет я не хочу. Что ты на это скажешь, у тебя есть какие-то мысли, как выйти из этого положения?
- Честно говоря, я пожалел о своем решении почти сразу же. Но было уже поздно, – ответил Принц. - А теперь не знаю, как мне быть. Отменить свой приказ я ведь не могу, так, отец?
- Да, ты прав, это всегда выглядит плохо. Зато есть такая вещь, как помилование…
- Чем же это лучше? Он будет ходить по городу и всем рассказывать, как Принц ни за что его наказал, а потом раскаялся.
- А что, на нашем гарнизоне свет клином сошёлся? Пусть возвращается туда, где его так высоко ценят. – И он вдруг по-мальчишески подмигнул Принцу.
На следующее утро с нарочным на имя нового командира городской стражи был прислан пакет из плотного коричневого пергамента, запечатанный личной печатью самого Принца Эксурского! Распечатав пакет, капрал обнаружил в нём Указ Его Высочества. Приказав страже построиться, капрал зачитал его:
В связи с тем, что Командир городской стражи, капрал Аристарх Свенсон, во время инцидента с появлением детёныша дракона принял ошибочное решение, и в результате его действий Столица и всё королевство подверглись страшной опасности, а также учитывая многочисленные жалобы на него в связи с плохим отношением к подчинённым, простым горожанам и их детям, повелеваю направить его на охрану дальних рубежей страны с сохранением звания и должности, сроком на три года.
Эдуард, Принц Эксурский . Подпись. Дата.
Печать.
– А мы - то думали, что тебе за твои подвиги полковника дадут! – ехидно прокомментировали солдаты.
- Так мне и предлагали, а я сказал, что меньше, чем на маршала, не согласен! – попытался отшутиться Аристарх.
- Ну да, в курятнике и петух – маршал! – выдал один из записных острословов, и солдаты попадали наземь от смеха. Однако знакомый уже нам Оскар Питерсон строгим взглядом навёл порядок. А незадачливый новый - старый капрал, так и не найдя, что ответить, уныло поплёлся собирать вещи.
Глава 3.
Артур был наслышан о роскоши внутреннего убранства королевского дворца. Но одно дело слышать, и совсем другое – увидеть собственными глазами. Голова Артура вертелась, как флюгер на крыше их дома, и всё равно он не успел разглядеть и малой доли: картины, статуи, вазы стояли, висели на каждом шагу и будто взывали к нему: «Посмотри, посмотри на нас!» Даже потолки были украшены лепниной и картинами, и приходилось задирать голову, чтобы их рассмотреть. Не удивительно, что довольно скоро у него заныла шея, а потом перед глазами поплыли цветные круги. Артур пошатнулся и прислонился к стене.
– Что с тобой? – озабоченно спросил Пит.
– Что-то голова закружилась, – ответил Артур,– тут можно целый день ходить смотреть. Далеко ещё?
- Да нет. Последний зал, а потом вверх по лестнице.
Последним и самым роскошным оказался Тронный зал. Стены его были обиты понизу красивыми и, наверно, дорогими тканями, над которыми висели портреты каких-то персон в роскошных костюмах с мрачными лицами и короной на голове – видимо, предыдущих Королей. «Интересно, а в честь кого из них меня назвали?» - Подумал Артур, но постеснялся спросить у Пита. На огромных окнах висели тяжёлые шторы из ткани, похожей на парчу – Артур видел такую на картинке в книжке. По углам зала были установлены мраморные статуи. В самом центре его стояли большой золочёный трон Короля, и два трона поменьше – Принца и Принцессы.
- В этом зале раньше праздники всякие устраивали. – Сказал Пит. - Видишь балкон над входной дверью – там сидели музыканты. А на другом балконе стояли слуги и небогатые горожане: смотрели на танцующих, слушали музыку.
Да простит меня читатель, но давайте дадим Питу и Артуру немного отдохнуть. Пусть они присядут на стулья, стоящие у стен, и поглазеют вокруг. А мы с вами закроем глаза и представим: музыканты в чёрных фраках и белых манишках неустанно наигрывают джиги, морески и гавоты, подчиняясь палочке потного, взъерошенного, как воробей, дирижёра. Под музыку кружатся пары нарядно одетых придворных и богатых горожан. Слуги в красных (или синих) ливреях разносят на подносах прохладительные напитки и мороженое. На другом балконе стоит простой люд…дурацкое выражение, если вдуматься. Они худы и бедно одеты, на их лицах – печать нужды и забот. Но сегодня, пусть ненадолго, они могут сбросить груз забот со своих плеч и просто отдохнуть – душой и телом. И порадоваться – хотя бы за других, это лучше, чем завидовать. Время от времени на балкон выходят слуги и разбрасывают цветные ленты серпантина, и те, ложась на плечи кавалеров и дам, на минуту – а может, навсегда, кто знает – соединяют их. Или же, пригоршнями, конфетти: - Смотрите, снег, цветной снег идёт! - восторженно кричат дети. Король и Королева с едва скрываемой любовью смотрят друг на друга и на своих детей – маленьких принца и принцессу. А те бегают вокруг родителей, играя в догонялки, и никак не желают вести себя благовоспитанно, как полагается королевским отпрыскам. Король и Королева молоды, и впереди у них много – много лет безоблачного счастья. Так они думают. Так все мы думали когда-то.
Ну что, наверное, Пит и Артур уже достаточно отдохнули. Пора Автору уступить им сцену, уйдя за кулисы.
- Красотища! – восторженно выдохнул Артур. - У меня аж глаза заболели от блеска. А что, давно не было никаких празднеств?
– С тех пор, как Королева умерла. Мама говорит, Король так убивался, месяц к еде не притронулся. Еле-еле его всем двором уговорили не губить себя и страну. Но балов больше не было. Я-то сам ничего не помню, мне всего два года было.
-Так вот как всё было…- посерьёзнел Артур.
– А пол здесь какой-то ненадёжный, из дощечек, – сменил он тему.
- Вот чудак! – рассмеялся Пит. – Это же паркет, из дуба. Ему сноса нет, хоть тысяча человек по нему тысячу лет будут ходить! Артур засомневался и приподнял край ковровой дорожки: паркет под ней износился до такой степени, что во многих местах образовались углубления:
- Похоже, ему уже не одна тысяча лет, – сказал он, и оба расхохотались.
Когда друзья подошли к двери, находившейся за тронами, два гренадера, стоящих возле неё, скрестили алебарды:
- Куда это вы собрались?! Нельзя!
- У нас пропуск! – сказал Пит и достал из шляпы прямоугольный кусок картона, сложенный вдвое. Открыв его, стражник прочёл по складам: - Пи-тер Сим-пл. Сту-дент. - А на него что?
- Ах, да. – Питер порылся в карманах и достал измятый листок, на котором было написано: «Прошу незамедлительно пропустить подателя сего, Артура Гринвуда.» с подписью принца. Увидев её, стражник как будто стал ещё выше ростом и даже отдал честь: «Проходите!»
-Ух ты, - воскликнул Пит, когда дверь за ними захлопнулась, – тебе даже честь отдали!
-Чудак, это не мне, а Принцу, его подписи, – поправил его Артур, но Пит, не слушая его, помрачнел и на какое-то время как будто ушёл в себя.
Пройдя в дверь, они очутились на лестничной площадке, на которую выходили ещё две двери. Они поднялись на четвёртый этаж. Пройдя через двери, они попали в широкий коридор, в который с каждой стороны выходило по пять дверей, окрашенных в белый цвет. Заканчивался коридор высокой дверью, обитой чем-то мягким, видимо, чтобы шум не проникал внутрь.
– Колледж мушкетёров Принца! – торжественно объявил Пит.
– А здесь мы будем питаться, - сказал он, указывая на первую с правой стороны дверь. На ней красовалась табличка с изображением худенького мальчика, который, сложив руки вместе, умильно смотрит на толстого добродушного повара в белом колпак.
- Остроумно! – улыбнулся Артур. – И что, на всех дверях так?
- Ага.
- И когда ты всё успел узнать, - удивился Артур, - ты же вроде первый день сегодня, как и я.
- А пропуск, по-твоему, я сам нарисовал? – резонно возразил Пит. – Я вчера его получил. Вообще-то Дворец я как свои пять пальцев знаю, я уже говорил, но сюда-то ведь не пускают, сам видел. Ничего, скоро и ты не хуже меня будешь ориентироваться. И он жестом гостеприимного хозяина пригласил Артура войти внутрь.
Они оказались в довольно большой комнате, в которой стояло с десяток столов. Но большая их часть пустовала. Лишь за четырьмя из них сидели ребята разного возраста. В комнате стоял ровный гул, который всегда бывает, когда одновременно разговаривает несколько человек. Друзья уселись за отдельный стол, и Пит сразу принялся за еду. Артур вдохнул аромат яичницы с беконом и какими-то приправами и неожиданно почувствовал, что сильно проголодался: дома мать приготовила им с отцом завтрак, но ему кусок в горло не лез от волнения, и он только поковырялся ложкой в каше. Артур с запоздалым раскаянием подумал, что мама, наверно, расстроилась.
Частично утолив голод, Артур стал приглядываться к остальным ребятам. Они сидели по три – четыре человека за столом. За отдельным столом, в дальнем углу комнаты, сидели две девочки. Одеты все были в костюмы наподобие тех, что носят мушкетёры. Всего он насчитал четырнадцать человек, считая их с Питом. Большинство ребят ело молча, или ведя негромкую беседу. Лишь компания, сидевшая за двумя составленными вместе столами, разговаривала в полный голос. Артур пригляделся к ним: похоже, они считали себя хозяевами положения, время от времени вызывающе поглядывая по сторонам. Пообедав, они одновременно встали и пошли на выход. Один из них, на голову выше других ростом, лет пятнадцати на вид, похоже, был в компании заводилой. Остальные мальчики буквально в рот ему смотрели, ловя каждое слово. Проходя мимо Артура и Пита, он резко остановился, широко раскрыв глаза в притворном удивлении:
- Господа, посмотрите - ка, что тут у нас! А я понять не мог, чем это пахнет. – Два мальчика из его свиты захихикали, двое других скривили лица в усмешках. Но за другими столами лишь молча наблюдали за происходящим. Артур весь вспыхнул и вскочил на ноги, но, вспомнив, что говорил ему отец, смерил нахала взглядом и сказал, повернувшись к Питу:
- Знаешь, Пит, я слышал, что есть такое странное растение, которое за одни только сутки на четыре фута может вырасти - а внутри пустое. Бамбук называется. Видимо, это он и есть.
Столовая вздрогнула от дружного смеха. Обе девочки за дальним столом подняли головы и с интересом посмотрели на него.
- Надо же, как остроумно! – криво усмехнулся «бамбук». – Скажи спасибо, что мы в колледже, а то…
- А то что? – спокойно спросил Артур.
Пока ещё нельзя было с уверенностью сказать, кто выиграет эту схватку. Но было заметно, что многим нравится то, с каким достоинством держит себя Артур. Чаша весов начала склоняться на его сторону.
- Сударь, - не дождавшись ответа, продолжил Артур, - на первый раз я прощаю вам вашу дерзость. Но впредь попрошу избегать подобного тона по отношению ко мне, иначе пеняйте на себя. Помните об этом.
- Ой, как страшно, весь дрожу! – насмешливо протянул долговязый, презрительно фыркнул и направился к двери. За ним поспешили его друзья. Но с его лица слетело выражение уверенности в своём превосходстве над окружающими и праве командовать ими. Похоже, что он в первый раз получил достойный отпор. Вслед за этой компанией поднялись и другие, оставив посуду на столах. Высокий худощавый парень с тонкими чертами лица и прямыми волосами до плеч подошёл к Артуру и Питу:
- Позвольте представиться: Бард Скальд Менестрель Мейстерзингер. *
- И всё это вы?! – поразился Пит. – Зачем вам так много имён?
- Разрешаю выбрать какое-то одно,- великодушно разрешил тот.
- Тогда то, которое короче.
- Хорошо. Значит, Бард.
- Я - Артур.
- А я – Питер, - они обменялись рукопожатиями.
- Очень приятно, – сказал Бард, улыбаясь одновременно обоим, - как хорошо, что вы поставили на место это ничтожество!
- А вы? – укоризненно произнёс Пит. – Все – и вы тоже - как воды в рот набрали!
- За других не скажу, а моё оружие ещё не выковано. Но заготовка уже в руках кузнеца.
- Настоящее? – свистящим шёпотом спросил Пит. – А разве нам можно?
- Он поэт, – пришёл на помощь товарищу Артур.
- Поющий поэт! – подчеркнул Бард. – Моим оружием будет песня, пожалуй, даже куплеты – комические. А заготовкой послужат слова... барон, фанфарон, влюблён, не умён.
- Убийственный набор. Представляю его физиономию после того, как он услышит песню с такими словами, мне даже его немного жалко,– рассмеялся Артур.
Из кухни вышла худенькая невысокая женщина и начала собирать тарелки и кружки, складывая их на поднос. Артуру стало не по себе, она выглядела такой усталой на вид. Он взял свою посуду, добавил с ближних столов, сложил всё в одну стопку и отнёс в окошко раздачи. Пит бросился ему на помощь. И только Бард, с приоткрытым от изумления ртом, как будто что-то собирался сказать, некоторое время не двигался с места. Но вскоре всё-таки присоединился к ним, и вчетвером они быстро закончили работу. Женщина благодарно улыбнулась им и сказала:
- Спасибо вам большое, ребятки. Вы первые за три года, кто догадался помочь. Как вас зовут – то хоть?
- Это – Бард, я - Пит, а это - Артур.
- А меня Анной кличут. С вами и мой сынок будет учиться, Билли. Приболел он немного, на речке простыл. Авось, к завтрашнему утру оклемается. – Наверное, она ещё долго рассказывала бы о сыне, если бы Пит, щёлкнув каблуками и слегка наклонив голову, не произнёс учтиво :
-Простите, мадам, но нам пора на занятия! – и ребята вышли из столовой.
-Здорово у тебя получается! – удивлённо – уважительно произнёс Артур. Пит, польщённый, только улыбнулся.
Глава 4.
Оставалось ещё полчаса до начала занятий, так что Артур попросил Пита немного рассказать о колледже и показать, где что находится. Впрочем, особо и рассказывать было нечего.
- Открыли колледж по указу Короля три года назад, - начал Пит, - говорят, что Принц больше всех ратовал за это. Они же с Принцессой и были первыми учениками.
- А Принцесса, какая она? - спросил Артур.
- Скоро увидишь, – сказал Пит, – я слышал, она всегда приходит на первое занятие после каникул.
- Кстати, тот, который тебе нахамил - это сын Министра – поставщика двора Его Величества, – вступил в разговор Бард. Увидев недоумение на лице Артура, он объяснил:
- Ну, то есть это его отец снабжает Короля и двор продуктами, тканями, мехами, в общем, всем. »Так вот в чём дело…», - подумал Артур.
- Ну, с большинством ребят я и сам ещё не знаком, - сказал Пит, - а комнаты… давайте пройдёмся по коридору, сами увидите, где что, время ещё есть. - В следующей комнате был склад, он же библиотека. За ним – общая гостиная мальчиков и девочек. За следующей дверью – спальня девочек. Далее – кабинет ректора, то есть Принца.
- Но он здесь редко бывает, – объяснил Пит, - там обычно сидит его заместитель – проректор. - Напротив него – спальня мальчиков. Следующие четыре – профессоров алхимии*, астрономии, математики и натурфилософии. На каждой из дверей были таблички с остроумными рисунками. Больше всего ребятам запомнились таблички на дверях профессоров астрономии и литературы. На первой из них был изображён звездочёт. С выражением недоумения и ужаса на лице, пальцем, по одной он пересчитывал звёзды – а в это время одна из них, видимо, недостающая, падала ему на голову! На другой табличке был изображён измождённый мужчина со встрёпанными волосами и диким взглядом. Гусиным пером он чесал затылок, а перед ним лежала открытая тетрадь с девственно чистыми страницами.
- Ой, я же ещё учебники не взял! – воскликнул Пит. – Подождите в гостиной, заодно посмотрите. Он прошёл дальше, а Артур с Бардом вошли в гостиную. Она представляла собой небольшую, зато уютную комнату. Ребята приостановились у входа, с любопытством разглядывая всё вокруг. В центре комнаты стоял длинный низкий стол, а рядом с ним – несколько кресел. Два из них были заняты теми самыми девочками, что ещё в столовой обратили на Артура внимание. Услышав разговор, одна из них подняла голову. Встретившись взглядом с Артуром, она покраснела, схватила со стола свою книгу и выскочила из комнаты.
– Куда ты, Алиса? – крикнула ей подруга вдогонку, но та была уже далеко.
- Вы не обижайтесь, пожалуйста, на неё, вообще-то это на неё не похоже, – сказала девочка.
– Разрешите представиться – Бард, – он щёлкнул каблуками, одновременно молодцевато – небрежно приложив ладонь к своему берету, – а это мой друг Артур.
- А меня зовут Венерой,- сказала девочка, наклоном головы ответив Барду. А потом повернулась к Артуру. Артур попытался не ударить в грязь лицом и тоже представиться по всей форме. Но не учёл того, что на нём не башмаки, а мягкие мокасины. Мало того, что щелчка не получилось – Артур с ужасом почувствовал, что его ноги отправились в самостоятельное путешествие вперёд, тогда как голова и тело стали клониться назад. Ещё немного, и он грохнулся бы на пол с задранными вверх ногами – хорошенькое вышло бы знакомство! Но тут девочка протянула ему руку, и он в самый последний момент успел ухватиться за самые кончики тонких и длинных пальцев. Устояв на ногах, он наклонил голову, пожал девочке руку, будто так и было задумано, и сказал:
- Артур.
- Венера, - повторила девочка, – в глазах её было одобрение.
- Если вы не против, я, на правах хозяйки, немного расскажу вам о нашей, а теперь и вашей, гостиной…
- Что вы, мне будет очень интересно и приятно вас послушать! – искренно ответил Артур.
- Тогда начну. Скажу сразу, что отвести одну комнату под общую гостиную было нашей с Алисой идеей. Ой, зачем я назвала вам её имя без её согласия! Впрочем, вы ведь всё равно его слышали, не правда ли?
- Конечно.
- Тогда не выдавайте меня, пожалуйста. Итак, перед вами стол, за которым желающие делают уроки, или читают. За ним, в проёмах окон, как видите - два книжных шкафа с книгами на разные темы.
Артур подошёл ближе к шкафам, открыл застеклённую дверцу, достал одну из книг и полистал её. На её обложке крупными буквами было написано «Три мушкетёра», хотя изображены были почему-то четыре бравых усатых парня со шпагами и в шляпах с пером. «Обязательно прочту!» – решил про себя Артур.
- С правой стороны, как видите, встроенный в стену камин, по бокам которого установлены доспехи рыцарей в полном боевом облачении, – продолжала Венера.
Раньше Артур видел такие доспехи только на картинках. Он подошёл к ним и, протянув руку, осторожно провёл по поверхности нагрудных лат: она вся была в небольших вмятинах и царапинах, полученных, видимо, в каких-то давних сражениях. Ему даже почудилось, что он почувствовал запах дыма и гари тех сражений. Бард больше заинтересовался камином. Он был облицован красивой глазурованной плиткой, по которой прихотливой вязью шли какие-то надписи. Приглядевшись, Бард прочёл вслух: «Знание – сила», «Через тернии – к звёздам».
- Поэтично.
- Вы где там пропали? – донёсся из коридора голос Пита. - Артур повернулся к Венере:
- Пойдёмте в класс, как бы не опоздать, - галантно пропустив её вперёд, ребята вышли из гостиной, прикрыв за собой дверь. Пит выглядел так, будто он один вскопал огород, или пробежал не меньше мили.
- Еле нашёл, - ответил он на вопрошающий взгляд Артура, и троица направилась в класс.
Глава 5.
Им повезло, не было ещё ни учителя, ни Принцессы. Но все ребята уже расселись по местам. В классе стоял такой же гул, как перед этим в столовой. Мальчики развлекались кто как мог: один болтал с приятелем, другой запускал дракончиков из пергамента через весь класс, третий рисовал рожицы на парте. Когда Артур и Пит вошли в класс, все на секунду отвлеклись и посмотрели в их сторону. Но, узнав участников недавних событий, отвернулись и продолжили свои занятия. Подруга Венеры сидела за первой партой, уткнувшись в учебник, но Артуру почему-то показалось, что она только делает вид, что читает. Как и в школе, где учился Артур, у каждого была своя парта. В отличие от столовой, свободны были только три парты: две соседние в третьем ряду от доски и одна в самом конце класса. Пит потянул его за руку:
-Давай сядем за те две парты, в третьем ряду. Вместе веселее.
– Пожалуйста,– пожал плечами Артур, – хотя я хотел сесть подальше.
- Найдя глазами парты, о которых говорил Пит, он увидел, что совсем недалеко от них сидит тот самый наглец, что пытался оскорбить Артура в столовой. Он сидел, развалившись и выставив длинные ноги в проход, так что не было никакой возможности пройти, не задев их – не скакать же, как оленю в лесу! И тут ему на выручку пришёл Пит, крикнув:
- Смотрите-смотрите, мышка бежит по проходу!
– Где, где? – заволновался Дылда и проворно подобрал ноги. Класс покатился от смеха, а Дылда покраснел, как варёный рак. С ненавистью глядя на Пита, он исподтишка показал ему кулак. Похоже, наши герои в первый же день, приобретя друга, нажили себе и врага.
Пит с Артуром заняли свои места. Пит достал из сумки учебник, чернильницу, перо, пергамент – всё, что было нужно. Артур же, за неимением таковых, с любопытством крутил головой, разглядывая всё, что попадалось на глаза. Оказалось, сама по себе классная комната мало чем отличается от той, в которой Артур проучился два года. Разве что больше и светлее – с каждой стороны было по три больших окна. Стены её были окрашены в приятный для глаз зелёный цвет, а потолок побелен. Вдоль левой стены, в проёмах окон, стояли три шкафа с застеклёнными дверцами. На их полках лежали какие-то карты, схемы и всякая всячина. Артуру показалось даже, что в одном из них на полке лежит человеческий череп, и, вздрогнув, он отвернулся. В этот момент в класс вошёл учитель.
Это был крохотный седобородый старичок в длинной, до полу мантии тёмно-синего цвета с золотыми звёздами на ней и в такого же цвета высоком колпаке. Старичок этот, казалось, выскочил прямо из книжки старинных сказок и выглядел в этом наряде настолько непривычно, даже нелепо, что Артур неожиданно для себя фыркнул и закашлялся, чтобы скрыть это. Пит шикнул на него, а старичок повернул голову в его сторону и сердито спросил:
- Кто это там фырчит, как олень на водопое? Не вы ли, молодой человек?
- Я, – признался Артур.
- Вспомнили что-то смешное, а?
– Д-да…- пролепетал Артур, покраснев до ушей.
– Когда обращаетесь к учителю, нужно добавлять «профессор», или «сэр». - наставительно произнёс старик.
- Выходите – ка вперёд, чтобы все вас видели, да расскажите нам, что же вас так рассмешило, глядишь, и нас развеселите, – Артур вышел к доске, повернулся лицом к классу и встал, повесив голову. Ему было нестерпимо стыдно.
- Ну что же вы, мы ждём, – старик изучающе смотрел на него.
- Я…забыл… - выдавил из себя Артур.
- Он забыл! Вы слышали – он забыл! - выпалил старик и вдруг залился по-детски беззаботным смехом. Артур не знал уже, куда деваться от стыда.
- А как зовут вас, не забыли ещё? – с трудом выговорил чудаковатый учитель, держась за живот обеими руками. Лицо его покраснело от натуги.
- Артур Гринвуд… сэр.
- А я - профессор астрономии Исаак Старгейзер. Вот и познакомились, – он шутовски поклонился Артуру, а затем уже серьёзно посмотрел на него пронизывающе синими глазами:
– Вы знаете, что это за наука, что она изучает?
- Планеты и звёзды, сэр.
- Вот как, - оживился профессор,- и откуда вы это знаете?
- Мне папа много рассказывал, и книга у нас есть. Правда, не все страницы сохранились.
- Папа? – удивился профессор. – А как его зовут?
- Майкл.
- Так вот почему мне показалась знакомой ваша фамилия! – обрадовался старик.
- Ведь он был моим лучшим учеником! - теперь он совсем по-другому смотрел на Артура – по-доброму, заинтересованно.
- Чем же он зарабатывает на жизнь? Наверно, в той же школе и преподаёт?
- Нет, сэр, астрономию в школе отменили, и он предпочёл фермерство, – в классе захихикали.
- То есть как это – отменили?! Безобразие! Завтра же пойду к Принцу! А вы, оболтусы, напрасно хихикаете! – строго посмотрел на них учитель.
– Фермеру просто необходима астрономия, чтобы знать, когда сеять, когда собирать урожай. А иначе в стране наступит голод! Не потому ли урожаи упали, что… Если б вы не были такими лодырями и неучами, вы бы знали это! – и он обвёл класс победным взглядом. Артур не так уж был уверен в справедливости этого утверждения, но промолчал. – Да и никому не помешает знание того, как устроен мир: где нет научных знаний, там живут суеверия! Так, класс, сегодня же вечером все должны написать эти слова крупными буквами на листах пергамента и повесить их над своими кроватями. Чтобы вы с ними засыпали, и они же первыми встречали вас при пробуждении. Может, хоть так эти слова отложатся в ваших пустых головах. А к следующему уроку выучить назубок планеты Солнечной системы, их расположение по отношению к Солнцу и звёзды, которые входят в созвездие Большой Медведицы. А вы, весельчак, дополнительно подготовите доклад о галактике Млечного пути.
- Но, сэр, - взмолился Артур, - у меня ещё нет ни одного учебника.
- После уроков зайдите в мой кабинет,– и он вышел из класса.
Глава 6.
Уроки проводились парами, т.е. по два сразу. После двух пар – большая перемена. После первой пары Пит напомнил Артуру, что он ещё не получил пропуск, и они подошли к кабинету проректора. Постучались:
- Войдите! – послышалось из-за двери. Вошли. За столом сидел лысый средних лет мужчина в очках. Он поднял голову:
- А, новички пожаловали. Артур… Гринвуд, если не ошибаюсь, и Питер Симпл. Он сверился с журналом.
- Да, всё правильно. Ну, как вам первый день? - Артур пожал плечами.
-Что, не очень дружелюбно встретили? Ничего, это бывает поначалу. Уверен, что очень скоро вы со всеми подружитесь. «Это вряд ли», - подумал Артур, но спорить не стал. Проректор перешёл к делу:
- Итак, вам понадобятся пропуск и письмо к завхозу для получения формы, постельных принадлежностей и части учебников, – он достал из стола бланк пропуска, взял в руки перо, макнул его в чернильницу с чёрной тушью и заполнил его чётким, красивым почерком. А затем расписался внизу.
- А разве не Его Высочество расписывается? – подал голос Пит.
- В его отсутствие – я, – столь же любезно ответил проректор, но в голосе его появился чуть заметный холодок, чем-то вопрос Пита ему не понравился. Затем он взял небольшой листок пергамента, написал на нём: «Подателю сего прошу выдать всё необходимое для учёбы», и расписался.
- Теперь – к завхозу, – сказал он, и погрузился в чтение какой-то бумаги. Ребята вышли из кабинета. Времени оставалось мало, и они поспешили в класс.
Следующим уроком была алхимия. Чтобы новичкам было легче наверстать упущенное, а всем остальным – вспомнить пройденное, преподаватели решили ограничиться вводными лекциями. К преподавателю алхимии надо было обращаться « профессор Ольсен». Это был средних лет мужчина с жёлтым, цвета пергамента, лицом, что явно не говорило в пользу алхимии. Он пришёл прямо из лаборатории – не успел переодеться. На нём была чёрная длинная мантия, чем-то заляпанная и прожжённая во многих местах кислотами. Как выяснилось, Принц попросил его заменить предыдущего преподавателя, профессора Мерлина, которого так и не смогли найти после сильнейшего взрыва, произошедшего во время опыта в его домашней лаборатории. Ольсен был его лучшим учеником и ассистентом. Артур сразу же, как увидел алхимика, дал себе слово как можно реже появляться в его лаборатории. И это сообщение только укрепило его в принятом решении. Однако его лекция оказалась на удивление интересной, а его наука выгодно отличалась от астрономии своей применимостью в реальной жизни. Наверно, дело было в том, что всё-таки он был сыном фермера.
Профессор Мерлин рассказывал, что наука алхимия изучает, как разные вещества взаимодействуют друг с другом. Вот как люди по-разному относятся друг к другу, так и вещества. Люди могут дружить друг с другом – а вещества, точнее, элементы, соединяться, образуя новое вещество с другими свойствами, которых не было у изначальных элементов. Например , обычная поваренная соль. Она получается при взаимодействии соляной кислоты и металла под названием натрий. Продолжая сравнение: люди могут быть равнодушны к кому-то, точно так же есть элементы, «равнодушные» к другим. Они называются нейтральными. Например, всем известное золото потому и не теряет своего вида, в отличие, например, от серебра, что ни с чем почти не реагирует, за что его и ценят люди.
Получение красок, изготовление зеркал, дубление кожи – нигде не обойтись без знания алхимии. Не зная алхимии, не получишь ни мыла, ни пороха. Наконец, возможно, в будущем удастся намного поднять урожайность злаков. Работая под началом Мерлина, Ольсен предположил, что растения потребляют из почвы какие-то вещества, которые со временем иссякают. И если его предположения верны, то, внося эти вещества в почву, можно будет многократно повысить урожайность почвы. И, значит, уже никогда не будет угрозы голода в стране. А лекарства? Лечебные травы – это хорошо, но их надо искать, или выращивать, затем сушить – всё это требует много времени. Да и не все болезни они излечивают. Выделив из них действующие вещества, можно будет потом получать их в лабораториях, при необходимости многократно усилив их действие. Со временем эти алхимические, назовём их так, лекарства станут во много раз действеннее и доступнее лечебных трав. Его ученики как раз и работают над этими проблемами.
Артура заворожила ослепительная картина открывающихся перед людьми возможностей. Он представил: Алхимия вместе с другими науками, как войско, идущее на приступ вражеского замка, атакует замок Природы. Скоро она выбросит белый флаг и поведёт их в сокровищницу знаний…Скоро ли? Пока это только мечты. И разве не лучше было бы получить философский камень, который один даёт сразу и здоровье, и богатство, чем биться над решением разных и многих проблем? Подняв руку, он так и спросил:
-М-да. Философский камень, - поскрёб подбородок Ольсен, - немало талантливейших алхимиков потратило жизнь впустую в погоне за этой химерой. И даже мой любимый учитель - великий Мерлин, которому наша наука обязана нынешним невиданным её расцветом, тоже, к сожалению, не смог удержаться от этого соблазна. Так что, можно сказать, я получил противоядие от этого яда. Впрочем, я с самого начала пошёл в науку с настроем, что знания, полученные мною, я употреблю на благо всех людей. А не только вельмож и богачей. А теперь подумайте сами вот над чем: даже если бы ФК был получен, улучшил бы он жизнь всего народа, стали бы все богаче? Кстати, в поисках ответа на этот вопрос вам могла бы помочь молодая наука экономика. Поэтому разрешаю обратиться с этим вопросом к профессору экономики. Это относится ко всем. Задание на дом: прочитать в учебнике главы 1-3, составить по ним конспект, то есть краткий пересказ их, и принести на следующее занятие. Обратить особое внимание на то, чем элементы отличаются от веществ. Привести примеры. Буду спрашивать. До свидания. – И он вышел из класса.
Глава 7.
На перемене в класс зашёл завхоз (он же завскладом, он же сторож ). Настоящего его имени никто не знал, и ученики за глаза называли его Трёхглавым Змеем, правда, сначала убедившись, что его нет поблизости. Отыскав взглядом Артура, он поманил его пальцем:
- Пойдёмте со мной, молодой человек, я выдам вам всё необходимое.
- И я с вами, на обратном пути вещи донести помогу. - Поспешно вызвался Питер. Артур невольно поморщился. Ему показалась чрезмерной услужливость Питера. Однако, обернувшись и увидев неподалёку Дылду, на лице которого была написано предвкушение расправы над виновником недавнего унижения, он всё понял. Оказалось, что склад располагался рядом с кабинетом ректора. Получив всё необходимое: матрас, подушку, одеяло, постельное бельё, форму, сумку, обувь, перья, карандаши, листы пергамента и даже учебники (кроме тех, которые выдавали сами учителя ), ребята, сгибаясь под тяжестью всего перечисленного, побрели обратно. Какой бы ни была причина, по которой Пит вызвался помочь, но его помощь оказалась очень кстати. Артуру стало стыдно за свои недавние мысли, и он сделал себе мысленную зарубку: «никогда не торопиться плохо думать о людях и их поступках, искать уважительную причину».
- Если только речь идёт не о Дылде,- вслух уточнил он.
– Что? – переспросил Пит.
– Да так, мысли вслух.
Пришли. Прошли в спальню. В спальне стояло десять обычных кроватей, однако на большинстве из них не было ни матрасов, ни подушек. Только три – четыре из них были застелены.
- А где остальные спят?- удивился Артур.
- Так ведь большинство ребят – дети придворных, они дома ночуют. Здесь кровати городских ребят, ну и моя тоже, – он не стал объяснять, почему не хочет спать дома, и Артур не стал допытываться.
Возле каждой кровати стояла тумбочка для мелких вещей и шкаф для одежды, совмещённый с книжным. Времени, чтобы как следует застелить постель, не было, поэтому Артур только положил матрас на кровать, а сверху подушку и одеяло. Сложив всё необходимое для учёбы в сумку, остальное Артур убрал в шкаф и закрыл ключиком, висевшим тут же, на ручке. Предметов было не так много, но учитывая, что занятия проводились парами, в школе предстояло проводить почти весь день. А ведь надо было ещё и уроки делать! Артур не представлял, когда же он сможет навещать родителей…
Глава 8.
Во время большого перерыва Артур решил навестить Дракошу. Со стороны Дворца в зверинец вёл крытый переход, и помощь Пита уже не требовалась. Но он, узнав, в чём дело, сам вызвался проводить Артура:
- Я тоже по нему соскучился.
- Неужели? - с насмешкой протянул Артур. - А вчера утром даже подойти к нему побоялся. Или Дылда страшнее Дракона? - Пит хотел обидеться, но передумал:
- Да ну! В колледже он не рискнёт напасть. Каверзу какую-нибудь ещё может устроить. Ну а к дракону ты сначала подойдёшь, первым блюдом. Может, наестся. Да и зачем я ему – кожа да кости, то ли дело - ты! – Они захохотали и, весело болтая, поспешили в зверинец.
Увидев Дракошу, они не поверили своим глазам: казалось, он вырос на целый ярд. – Не может такого быть, чтобы за сутки так вырос! – убеждённо сказал Артур.- Просто мы забыли, наверное, какой он был.
- А давай его измерять каждый раз, как придём,- предложил Пит.
- А чем, у меня ничего подходящего с собой.
-У смотрителя возьмём, - Пит направился к нему.
- Здравствуйте! У вас не найдётся верёвки, чтобы Дракошу измерить?
- Зачем это? – подозрительно посмотрел на него тот.
- Мы из колледжа. У нас задание такое: помогать вам в уходе и лечении Дракоши и каждый день измерять, насколько он вырос, – соврал Пит. Смотритель порылся в своём сарайчике и бросил ему длинную верёвку, всю из кусочков, в узелках. Они пошли к клетке с Дракошей.
- Вот, жадина! – возмутился Артур, рассмотрев верёвку поближе. – Ведь наверняка у него есть и другие!
- Да ладно, - беззаботно махнул рукой Пит,- нам ведь не связывать, а мерить. Увидев, что смотритель ушёл в свою каморку, Артур сказал:
- Ты молодец, ловко выкрутился.
Пит насмешливо посмотрел на него:
- Ты вообще видел список предметов, которые мы будем изучать?
- Нет ещё. А что?
Пит снял шляпу, порылся в ней и достал из-за подкладки изрядно помятый листок:
- Так, где это. А, вот: «Уход за животными и их лечение» - Он победно посмотрел на Артура.
– Правда, там речь идёт об оленях и собаках, я уже пролистал учебник, ну а мы с тобой попросим, чтобы нас прикрепили к Дракоше. Ну, кому, как не тебе, его воспитывать!
– Ты думаешь, мы справимся?
- А почему нет, здесь же смотритель. Понадобится, лекаря позовём. Да и в библиотеке, может быть, что-то найдётся про драконов. Удивляюсь я тебе, ты же фермер, у тебя наверняка дома и коровы, и эти, как их – козы. И, наверное, всякое было с ними – и болели, и это… - он вдруг покраснел - рожали…
- Коровы телятся, – наставительно произнёс Артур, растрепав Питу шевелюру.
–Вот именно потому, что «всякое было», я лучше представляю себе, что нас ожидает. Но, вообще-то, ты прав: а вдруг кому-то другому отдадут Дракошу, – на минуту он представил себе это и помотал головой, как будто отгоняя от себя что-то страшное. Подойдя к Дракоше, они измерили его – от головы до кончика хвоста – и завязали на этом месте двойной узел.
– Ну вот, теперь будет, с чем сравнивать, – довольно сказал Пит, – а где же мы её будем прятать, с собой неохота таскать, да и где её хранить, не в спальне же.
- Зачем? Здесь же, в клетке Дракоши и оставим.
Так и решили. Пока возились с обмерами, Дракоша проснулся и потянулся к Артуру:
- Ма – а-а…
- Да какая я тебе «Ма»,- рассмеялся Артур. - Я - Ар-тур. Это - Пит. А ты – Дра-ко-ша! –Произнёс он по слогам, показывая каждый раз пальцем на того, о ком шла речь. Казалось, маленький дракон внимательно слушает его и всё понимает. И вдруг он, указывая кончиком здорового крыла на Артура, протянул: «А-а-л». Затем, повернувшись к Питу: «Пи-и-т». И наконец, показывая на себя, он явственно произнёс: «Дл-а-а». Друзья не поверили своим ушам.
- Ты тоже это слышал? – шёпотом спросил Артур.
- Что «это»? – попытался схитрить Пит.
- Перестань! Он же назвал нас по имени! И себя тоже.
- Так мне не послышалось? Вот это да! – друзья потрясённо посмотрели друг на друга.
Глава 9.
Вернувшись, Пит и Артур поспешили в столовую, но она была пуста, а окошко раздачи закрыто. И даже посуды на столах уже не было. Вздохнув, они направились к двери. Вдруг окошко открылось, и женский голос позвал:
- Ребята, куда же вы?! – это была повариха Анна. – Идите сюда! – Она положила им двойные порции мяса с овощами: - Ешьте, мои хорошие. Вы такие худенькие. Особенно, Пит. – Они не заставили себя упрашивать и мигом расправились с блюдом. А на десерт получили ещё по большой кружке вкуснейшего компота с ягодами, как любил Артур, и по пирогу с творогом. Наевшись так, что животы их, казалось, вот – вот лопнут, они отнесли посуду, поблагодарили Анну и пошли в класс. Бежать они не смогли бы при всём желании. И, конечно, опоздали.
Открыв дверь, они увидели, что возле стола профессора стоит…
- Принцесса! – прошептал Пит. – Да Артур и сам бы догадался: невысокая очень красивая девушка с длинными золотистыми волосами в чудесном голубом платье под цвет васильковых глаз – ну кем же ещё она могла быть!
- Здравствуйте! – первой поздоровалась она, видя их смущение: Артур потерял дар речи, а Пит и вовсе стоял с открытым ртом, как зачарованный.
- Проходите на свои места, пожалуйста, – и улыбнулась такой чудесной улыбкой, что Артуру показалось, будто в классе стало светлее, запели птицы и распустились цветы. Они сели за свои парты.
- Ну что ж, - сказала Принцесса, когда они сели. – Во-первых, поздравляю новеньких с зачислением в мушкетёрский класс. Завтра должен появиться ещё один юноша, и тогда вас станет ровно пятнадцать. Мы с братом хотим довести общее количество студентов до двадцати, при большем их числе профессор не сможет уделять внимание каждому. Но вы и сами, надеюсь, заинтересованы в успешном окончании учёбы: по завершении её из тех, кто усвоил программу и сдал экзамены, будет сформирован мушкетёрский отряд – гвардия Короля. – Артур не сводил глаз с Принцессы, ничего не видя и не слыша вокруг, и только мотнул головой, когда Пит легонько хлопнул по его локтю. Но тот не унимался:
– Чего тебе? – чуть раздражённо прошептал Артур.
- Посмотри на Барда! – Бард, казалось, не слушает и даже не смотрит в сторону Принцессы, а сидит с отсутствующим видом, погружённый в какие-то раздумья. И вдруг он начал что-то лихорадочно строчить на клочке пергамента. А затем сложил его несколько раз и толкнул в спину соседа: - Передай! – записка скоро оказалась в руках Принцессы. Артур недоумевал: что такого особенного мог написать Бард, чтобы об этом нельзя было просто спросить вслух? Принцесса внимательно прочитала записку, Артуру показалось, что она слегка покраснела. А затем сказала:
- Я не буду выяснять, кто автор этой записки, но очень прошу и его, и всех остальных не тратить время на всякие глупости. У вас ещё всё впереди. А сейчас я прошу вас все силы и всё своё время отдать учёбе. У вас очень сложная программа и очень мало времени для её освоения. Быть может, даже меньше, чем я думаю. – Дылда поднял руку:
- Да, слушаю вас, - сказала Принцесса.
- Ваше Высочество, я знаю, кто написал записку! – злорадно произнёс Дылда. Принцесса внимательно посмотрела на него:
- И хотите мне сообщить, не так ли?
- Да… - уже не так уверенно ответил тот.
- Молодой человек, вы учитесь в школе мушкетёров, а не доносчиков и шпиков. Зарубите это себе на носу и впредь ни к кому не обращайтесь с такими предложениями. Иначе мы с братом можем подумать, что выбор вашей кандидатуры был ошибочен! – отчеканила Принцесса. – Садитесь! – Дылда был уничтожен. На него было жалко смотреть. Красный как свёкла, ни на кого не глядя, он медленно опустился на сиденье.
Принцесса продолжала:
- Вы, конечно, заметили, что в вашем расписании появились новые предметы: алхимия, баллистика и экономика. Принц просил, чтобы вы обратили на них особое внимание: современный мушкетёр должен не только шпагой владеть в совершенстве, но и огнестрельным оружием. А также знать состав пороха и других взрывчатых веществ, уметь при необходимости сделать их самостоятельно. Знание баллистики необходимо для управления артиллерийским огнём. А экономику необходимо знать, потому что в будущем, возможно, вы станете у руля управления страной. Но это не значит, что вы можете выбрать какой-то один предмет, а остальные не учить: мы с братом считаем, что звания офицера, тем более, мушкетёра, достоин только всесторонне образованный и культурный человек. Тогда не будет таких случаев, как вчера. Теперь об изменениях, которые порадуют не всех: с этого дня учебный год будет делиться на три триместра. После первого и второго триместров будут недельные каникулы, а после третьего – двухнедельные. По классу пронёсся недовольный ропот. Артур тоже был неприятно удивлён: он-то рассчитывал летом вернуться на ферму и помогать отцу с матерью. Он поднял руку и спросил:
- Ваше Высочество, я правильно понял, что летние каникулы будут сокращены до двух недель?
- Да.
- А чем объясняется такое решение?
- К сожалению, программа так велика, что при прежнем графике ваша учёба могла бы затянуться на годы…которых у нас нет, – ответила Принцесса. И добавила:
- Кстати, у Принца есть какое-то особое задание для вас, он просил зайти к нему сегодня вечером, – Артур удивился. Повернувшись к Питу, он успел поймать завистливый взгляд Дылды. Обращаясь уже ко всему классу, Принцесса сказала:
- Ну что ж, не буду больше задерживать ваш урок, итак уже немало времени у вас отняла.
- Что вы, Ваше Высочество, - понеслись со всех сторон протестующие голоса.
– Вы для нас, как свет в окошке, – воскликнул Бард. Принцесса ещё раз улыбнулась, сказала:
- До свидания! – и вышла из класса.
- Какая девушка! – восторженно прошептал Пит.
- Ты ведь, наверное, уже сто раз с ней встречался, – удивился Артур.
- Да. Но, понимаешь, какая штука: со временем забываешь, какая она…ослепительная. И каждый раз – как первый.
- Да ты поэт, оказывается, - рассмеялся Артур.
- Бываю иногда, - скромно потупился Пит.
В класс вошёл профессор баллистики. Это был сухонький седой старичок в строгом чёрном костюме.
- Баллистика – это наука, основанная на математике и натурфилософии*, - сходу начал он.- Её необходимо знать, чтобы точно рассчитать кривую, по которой полетит ядро, выпущенное из дула пушки, на языке науки, траекторию, и попасть куда нужно.
А разве мы будем в кого-то стрелять? – Спросил Бард.
Я всего лишь преподаватель, – ответил тот, – задайте этот вопрос Его Высочеству. Но эта наука входит в программу обучения офицера. Давайте продолжим. – И он начал рисовать графики, писать формулы. Артур не понимал и половины того, что тот рассказывал. Он пришёл в полное смятение: «Куда я попал?! Мне ни за что этого не осилить!» А ещё его смутило, что профессор уклонился от прямого ответа на заданный вопрос, и он твёрдо решил задать его вечером Принцу. Или просто попросить, чтобы он его отпустил домой? А как же Дракоша? И новые друзья? И, вообще, это было бы слишком похоже на трусость.