Пленник подземных глубин

               
               
Торн Андронов открыл глаза и, не понимая, где он находится, с недоумением осмотрелся. Лежал он в небольшой светлой комнате на просторной кровати. С высокого потолка спускались, свернутые в спирали, различные трубки с измерительными приборами. Откуда-то доносились слабые скрежещущие звуки, среди которых выделялось короткое потрескивание похожее на отдаленную ружейную перестрелку.
- Что это? Где я? - пробормотал он, вставая.
Осмотрелся. У противоположной стены заметно выделялся своими размерами широкий массивный стол, на котором располагались разноцветные кнопки, рычажки и какие-то приборы со стрелками. "Похоже на пульт управления". На нём стоял включённый компьютер, на экране которого четко выделялись строки какого-то текста. Это заинтересовало Торна. Приподнявшись, он подошел к столу и с интересом прочел:


Уважаемый Торн Андронов!

Смертная казнь была отменена в самый последний момент, когда вы потеряли сознание. Вашу смерть предотвратил я, лишившись двух миллионов долларов. Но сделал я это отнюдь не ради сострадания к вам. Дело в том, что международной корпорации "Роолдсен и Ко" срочно потребовался специалист горно-геологического профиля для очень опасного эксперимента. Однако пойти на это никто добровольно не согласился, даже за большие деньги. Пришлось искать подходящего человека среди смертников - им все равно терять больше нечего.
В процессе поиска я узнал, что в Линдене к смертной казни приговорён некий Торн Андронофф: двадцать семь лет, спортивная закалка, образование инженера-геолога. Именно то, что мне нужно. Получив разрешение от правительства, я немедленно явился в тюрьму. И вовремя, так как вы уже сидели на электрическом стуле.
Не думайте, что этот эксперимент обязательно должен закончиться трагически. Если бы дело обстояло так, то не было бы смысла его затевать. Я так же, как и вы, рискую многим: своим капиталом, престижем учёного и бизнесмена. Но это ещё не весь перечень моего риска. Я сознательно не включил в него свою жизнь, так как если эксперимент не удастся, то я буду в ответе за миллиардные убытки инвесторов, не говоря уже о том, что сам разорюсь до нитки. Но будем надеяться, что всё произойдёт так, как я задумал. Тогда с вас снимут все обвинения и встретят как героя. Получите солидный капитал и всемирную известность. Так что мужайтесь.
По расчётам геологов, в жерле вулкана, в который вы сейчас опускаетесь, на глубине в 40-60 километров образовалось огромное количество алмазов, вполне достаточное, чтобы в несколько раз перекрыть все затраты не только на ваше путешествие вглубь земли, но и на полёты к другим планетам. Так что ваша задача заключается лишь в том, чтобы добыть алмазы и доставить их на поверхность. Кстати, продуктов на борту машины вполне достаточно, а для пополнения запасов воды и воздуха установлены специальные генераторы.
Итак, вы находитесь в литоскафе - специальном снаряде, медленно погружающемся в глубь жерла потухшего вулкана. Несмотря на гигантские размеры, я назвал его "Микробом", потому что его идея, словно вредная бактерия, поселилась в моём сознании, поглотила мою молодость, высосала почти весь капитал и лишила здоровья, что не позволило мне сейчас быть вместо вас глубоко под землёй.
О надежности машины не беспокойтесь. Она способна выдержать огромные температуры и давление, так как сделана из специального сплава, полученного с использованием инопланетных металлургических технологий.
Сейчас механизмы "Микроба" отрегулированы так, что он может двигается только строго вниз. Управление осуществляется специальным автоматом, установленным в недоступном месте. Лишь при достижении глубины в 50 километров, вы сможете управлять этой машиной. Инструкция находится в памяти компьютера.
Чтобы сделать ваше одиночество не столь гнетущим, я оставил в машине щенка Тики, а в компьютере - записи различных кинофильмов, видеоклипов, песен и игр.
Помните, что внутрь "Микроба" вы попали прямо с электрического стула, находясь без сознания. Мне некогда было ждать, пока вы очнётесь. Уверен, что, представ перед совершившимся фактом, вы сделаете правильный вывод и, не колеблясь, примете мои условия.
Считайте, что вам повезло. Вы - первый человек, которому суждено проникнуть в таинственные глубины Земного шара! С нетерпением буду ждать вашего благополучного возвращения...
               
                Ваш Берг Роолдсен.


В отчаянии Торн склонился на пульт управления. Слезы затуманили глаза. В мыслях - полная отрешенность. Лишь раздавшийся жалобный писк щенка заставил его очнуться. Поискав глазами, увидел на полу маленького щенка, пытающегося встать на ещё неокрепшие ножки. Его беспомощность несколько отрезвила Торна. Бережно приподняв, он положил его на колени. Почувствовав тепло ног и рук, щенок перестал скулить и стал тыкаться в них носиком.
"Есть хочет, - подумал Торн. - Но где же взять тебе молока?
Поиски привели к нише в противоположной стене. На ней красовалась надпись - "Кухня". Он открыл её дверцу и тут же внутрь кубрика пахнуло приятным ароматом еды и ещё чем-то вкусным и непонятным. И для щенка нашлось пропитание - пакетики с консервированным молоком. Тут же лежала неглубокая мисочка. Торн наполнил её, посадил рядом Тики и ткнул его мордочкой в молоко. Сладостно облизавшись, щенок стал аппетитно лакать.
- Вот видишь, Тики, Роолдсен и о тебе позаботился? -  произнёс ласково Торн. - Так что не пропадём.
Для себя он подогрел консервы в микроволновой печи и с удовольствием подкрепился. Затем прилёг на кровать и перед ним ожили события последних месяцев. Вспомнилась грандиозная демонстрация протеста. Народ требовал отставки президента, приведшего страну к политическому расколу и экономическому банкротству. Торн шел в первых рядах. Он нес чучело главы государства, чтобы сжечь его перед резиденцией президента. Но, когда густыми потоками демонстранты вышли из смежных улиц на центральную площадь, против безоружного народа были брошены крупные силы полиции...
Между полицейскими и участниками демонстрации произошла ожесточённая драка. Защищаясь, Торн с силой оттолкнул одного из них. Тот, потеряв равновесие, рухнул на мостовую и ударился виском о дорожный бордюр. Смерть была мгновенной. Торна схватили, надели наручники и втолкнули в полицейскую машину. Вскоре его приговорили к смертной казни, обвинив в убийстве представителя власти...
 Неожиданно литоскаф качнуло, что напомнило Торну о странном, неожиданном повороте в его тяжелой судьбе. В происходящее слабо верилось. "Может, всё это сон, ужасное наваждение, которое скоро исчезнет?"  Но очередной толчок окончательно расстроил все иллюзии. Торн с горечью окинул взглядом помещение, в котором замкнулся теперь для него такой прежде огромный и необъятный мир...
Он постепенно привыкал к толчкам. А чтобы совсем отвлечься от них стал изучать инструкцию по управлению литоскафом. Взгляд заскользил по приборам и надписям: температура, давление, скорость, регенерация воды и воздуха... Захотелось пить. Отыскав надпись "Вода", он осторожно повернул крошечный краник и стакан наполнился желанной влагой. Утолив жажду, Торн почувствовал себя уверенней. Силы постепенно возвращались к нему.
"Кажется, ещё не всё потеряно, - успокаивал он себя. - Несмотря на огромный риск, шанс выйти на поверхность живым у меня всё же есть. Не для того же Роолдсен построил эту машину, чтобы загнать под землю и потерять навсегда - слишком дорогое удовольствие.
 Но может случиться так, что машина поднимется на поверхность, а я не выдержу. Кто знает, какие сюрпризы приготовлены для меня в тайниках подземных глубин. Ведь до сих пор люди проникли под землю всего лишь на десять-пятнадцать километров, изучили лишь тоненькую плёночку земной коры. Не зная толком, что находится под ногами, человечество уже освоило космос на тысячи, миллионы, миллиарды километров. Запущены тысячи спутников Земли. Космические аппараты исследовали почти все планеты Солнечной системы, даже - некоторые астероиды и кометы. Подготовлена база для освоения человеком Луны и Марса. Мы знаем о Вселенной гораздо больше, чем о планете, на которой живем. Конечно, легче полететь на Луну, чем проникнуть в неведомые глубины Земного шара...
Да, положение тяжелое. Но стоит ли так отчаиваться? Ведь я жив, могу мыслить, исследовать и записывать всё увиденное и услышанное. Даже мои впечатления о пребывании под землей могут оказаться ценными. Поэтому  нужно подавить в себе страх и стать исследователем тайн подземных глубин. Все, что увижу новенькое, буду  записывать. Быть может, мои наблюдения попадут в руки учёных и обогатят человечество знаниями о строении нашей планеты".
- Получается, что другого выхода у меня нет, кроме, как постараться добыть алмазы и подняться на поверхность, - прошептал он, врезавшиеся в память слова Роолдсена.
Внезапно корпус качнуло так сильно, что Торн едва не свалился на пол. Спустя две-три минуты машину тряхнуло вновь, затем последовало ещё ряд толчков...
"Что же это такое? - подумал он, с испугом поглядывая на пляшущие стрелки приборов. - Может, литоскаф попал в зону пустот застывшей лавы?"
Тряска прекратилось также внезапно, как и возникла. Торн взглянул на спидометр. Его стрелка дрожала возле цифры 50 метров в час.
"Да, скорость приличная, - отметил он про себя. - И это в условиях крепких пород застывшей лавы. Вот это техника! Вот это машина! Лезет в землю, как нож в масло!"
Другой прибор - "глубиномер" указывал, что машина уже преодолела пятисотый метр глубины. Торн попытался остановить литоскаф и взять управление на себя. "Вот тогда я буду хозяином этой машины, а не какой-то там автомат".
И с затаённым дыханием он нажал кнопку "стоп"  и стал всматриваться в стрелки приборов. Но всё они указывали на движение литоскафа...
При дальнейшем осмотре приборов его внимание привлекла кнопка с надписью "Геолокатор". "Что же это такое? - искренне удивился Торн. - Это что-то созвучное с радиолокатором. Может быть, подземный радар?"
Любопытство взяло свое, и он осторожно нажал кнопку включения. Тут же на экране видеомонитора обозначилась цветная картинка из различных пород и минералов, сквозь которые медленно пролезала машина. С каждым метром глубины изображение принимало всё новые причудливые очертания и формы, создавая непрерывную игру замысловатых узоров.
Внимание привлекли два рычага. Торн повернул левый, и тут же в кубрик ворвался громкий дробный перестук, а в глубину экрана метнулось что-то длинное с утолщением на конце.
"Щуп"! - догадался Торн. И, отпустив - левый, повернул - правый. Утолщение, словно голова удава, сделало подобие глотательного движения и стало быстро втягиваться в корпус литоскафа. В тот же миг под рычагом открылось окошко и на пол вывалился увесистый кусок застывшей лавы.
Щуп был освоен быстро. Его длину Торн устанавливал по дальномеру, вмонтированному в визир геолокатора. Наведя прибор на объект атаки, он нажимал курок, и, вгрызаясь телескопическим буром в толщу земли, щуп устремлялся вперед...
Один из камешков с прослойками синеватой земли привлек внимание Торна. Профессионально изучив его, он сделал вывод, что это кимберлит - порода, сопровождающая месторождения алмазов. "Синей землей" называют её на алмазных разработках Африки. "Значит, есть алмазы в этом вулкане!"
Продолжая осматривать кубрик, Торн обратил внимание на дверь, расположенную в противоположной стене. "Может, найдётся во что переодеться?" Но, приоткрыв её, был разочарован: это оказалась камера, в которой хранился мягкий скафандр знакомый ему ещё по подводной охоте. "Странно. Зачем он здесь? Ведь мы же не в море. Хотя на случай такой вот болтанки, он вполне подойдёт". Кроме скафандра в нише находились: ручной прожектор и два баллона с дыхательной смесью...
Неожиданно литоскаф тряхнуло так сильно, что тот даже остановился, хотя маршевый двигатель продолжал работать.
"Неужели заклинило?! - первое, что с ужасом пронеслось в сознании Торна. - Этого ещё не хватало!"
Пульт управления был почти рядом, и он лихорадочно стал нажимать различные кнопки. Но литоскаф игнорировал его сигналы. "Что же делать?" Всмотревшись в глубину экрана, он вздрогнул: снаружи была видна обширная пустота, что-то вроде огромного грота, обрамлённого огромными кусками скальных пород. Особенно грозно они нависали над верхней частью машины. Самое худшее предположение подтвердилось.
В создавшейся ситуации трудно было сохранить самообладание.  "На такой глубине никто и никогда не сможет меня найти!" Несмотря на, казалось, безвыходное положение, Торн не впал в полное безрассудство. Вместо этого мысленно стал убеждать себя в том, что выход можно всегда найти. Нужно лишь хорошенько подумать. И он решил  подождать немного. "Может, от тряски машина освободится сама?"
А так как приборы показывали, что кислород за бортом в норме, а в воздухе нет никаких вредных примесей, то это вдохновило его на выход из литоскафа, чтобы осмотреть грот. "Может, найдутся пути к освобождению застрявшей машины?"
Застегнув плотнее скафандр, он решительно открыл наружную дверь, и яркий луч ручного прожектора осветил груды камней в беспорядке торчащие со всех сторон. Протиснувшись сквозь одну из расщелин, он оказался в свободном от камней пространстве и стал искать место заклинивания. Сначала направил луч прожектора вверх и ужаснулся. Картина была безрадостной - несколько огромных каменных глыб плотно сжимали корпус машины. А чуть выше его виднелась в земле дыра, уходящая ввысь. Она была абсолютно круглой. Из неё, словно тесто, медленно выползали наружу толстые струи вулканической лавы. Сверкая в лучах прожектора, всё это нехотя растекалось по корпусу литоскафа и ближайшим камням. "Да, голыми руками тут ничего не сделаешь, - сделал заключение Торн, - а взрывчатки у меня нет".
Сквозь одну из расщелин он посветил вниз. А там, в самой его глубине просматривался краешек нижней части машины, под которым, сверкая и полыхая жаром, громко кипело и клокотало земляное варево. "Вот в такую купель из расплавленных горных пород литоскаф и опускается". Но и той малости, что ему удалось разглядеть, хватило, чтобы представить внешний облик машины. Это был, урезанный сверху и снизу, длинный гигантский снаряд, поставленный вертикально...
Принципиальное устройство этой машины, Торн представил себе так: "Вниз литоскаф может двигаться под действием силы тяжести, давя всей своей массой в расплавленные породы. Ну, а как же тогда если - вверх? Для этого верх и низ литоскафа должны быть связаны между собой полой трубой, по которой и происходит принудительная перекачка расплавленных горных пород. К тому же потребны огромные затраты электроэнергии, что под силу только плазменному генератору, видимо который установлен где-то в корпусе литоскафа. Вероятно он и обеспечивает потрясающую энергетическую мощь этой чудо-машины", - сделал заключение Торн.
Устав от лазания по камням, он решил возвратиться в кубрик. Но, проведя напоследок лучом по гроту, он так и застыл от увиденного, так как его намётанный глаз инженера-геолога заметил в плоской противоположной стене грота полуразрушенное отверстие правильной геометрической формы. "Неужели - горная выработка?" Пробравшись поближе, он посветил внутрь её и стало ясно, что это результат чей-то разумной деятельности. "Может, это моё спасение?! Ведь из каждой подземной выработки всегда есть выход на поверхность. Наверное, само провидение пошло мне навстречу?.."
Не колеблясь, он протиснулся в загадочное отверстие и оказался в довольно широкой штольне высотой больше человеческого роста. Вырублена она была по всем правилам горного искусства. Из неё тянуло теплом, что свидетельствовало о её связи с поверхностью.
Однако Торн не спешил, очертя голову, ринуться в загадочную глубину странной выработки, так как где-то читал, что на всех континентах Земного шара часто обнаруживались подобные многокилометровые туннели. Но такой феномен никто ещё толком не изучил, а все попытки людей проникнуть в них всегда заканчивались либо смертью, либо, обуреваемые страхом, они быстро возвращались на поверхность.
Вот их рассказы и легли в основу некой легенды о том, что в заброшенных штольнях живут таинственные существа. Никто никогда их не видел, но многие, якобы, слышали странные звуки, исходившие из глубины этих выработок. Так что до сих пор это остаётся загадкой: кто и зачем прорыл эти штольни, и что за странные существа живут в них?
Но Торну было сейчас не до страха, так как возникла дилемма: либо сидеть в литоскафе и ждать смерти, либо лезть в штольню, в поисках выхода. Однако он не спешил, очертя голову, ринуться в пугающую пустоту. А так как лазание по камням отобрало много сил, да и прожектор требовал подзарядки, и Торн, сбросив скафандр, прилёг отдохнуть. "Если найду выход из штольни, то обязательно сообщу Бергу Роолдсену, что литоскаф завис не по моей вине, - мысленно оправдывал он себя. - Да и что я мог предпринять, когда управление литоскафом отдано автомату. Так что совесть моя чиста. Пусть Роолдсен сам попытается освободить машину. Такое техническое достижение нельзя оставлять под землёй".
Прожектор подзарядился. Однако не сразу Торну удалось пересилить страх. Лишь безвыходное положение побуждало его идти в странную выработку. Перед выходом он вновь облачился в скафандр и подлил молока в мисочку Тики. И только затем, подсвечивая лучом прожектора, ринулся в загадочную неизвестность...
Двигался он осторожно, подбодряя себя размышлениями, что жизнью человека руководит судьба, а не случай, и воспринимать её нужно с достоинством. "Если мне суждено остаться живым, то так и случится". С такой философией он и шагал в расступающуюся перед ним темноту...
В некоторых местах штольни были исписаны непонятными буквами. По мере продвижения вглубь неё, дуновение встречного ветерка постепенно усиливалось. Это придавало уверенность, что впереди находится выход. Страху нагоняли, лишь доносившиеся издали какие-то странные звуки. Если прислушаться, то они действительно были похожи на завывание какого-то зверя. Но и это не остановило его.  Ветерок усиливался, а с ним нарастало странное завывание. "Может, действительно тут водятся какие-то звери? Тогда чем же они питается?" Такое логическое противоречие ставило под сомнение подлинность существования странных подземных существ. 
Торн всё ближе и ближе подходил к источнику звука. Неожиданно впереди, мелькнул странный луч света. Кого хочешь, он напугает. Первая мысль - возвратиться. "Но откуда же свет?!" И он сделал вперёд ещё несколько осторожных шагов. И какое же было разочарование, когда оказалось, что это выл ветер в обычном вентиляционном шурфе. Да и свет исходил из него. "Значит, шурф связан с поверхностью?" Торн заглянул в него снизу вверх и увидел далеко кусочек голубого неба...
И тут же нервное напряжение стало спадать. Не теряя надежды, он двинулся дальше. "Где-то же должен быть выход". Неожиданно дорогу преградила стена из обычного современного кирпича. "Значит, стену соорудили уже в наше время". Торн потрогал кладку руками. Даже попытался её толкнуть. Но все напрасно. Надежда выбраться на поверхность оказалась тщетной. "Что же мне делать теперь?" И он возвратился в свой литоскаф...
Усталость тут же свалила его с ног и он крепко уснул. И приснился ему родной город Линден, родители и любимая девушка Лойда. Её образ был удивительно чётким, а голос прозвучал, как настоящий:
- Дорогой Торн, я очень люблю тебя!..
Проснулся он бодрым, готовым к новой схватке с тяжелой судьбой. "Как же мне освободить литоскаф?" Но в голову ничего путного не приходило. Чтобы немного отвлечься он сел за компьютер. Долго копался в нем. И когда собрался было его выключить, на глаза попалась папка под названием "Возможные аварийные ситуации".  Торн тут же открыл её. В одном из разделов было написано, что в случае каких-либо помех, препятствующих движению литоскафа, можно воспользоваться землеметными дюзами. "Возможно, это подсказка?" - замелькало в сознании Торна. И он стал искать дюзы.
"Где же они и что с ними делать? Да и подчинится ли машина моим командам, ведь литоскаф пока управляется автоматом?" И только когда обнаружил на пульте два небольших рычажка с надписью "Дюзы", несколько успокоился. С замиранием сердца он осторожно сдвинул один из них. И чудо свершилось - литоскаф чуть наклонился. С большой надеждой он потянул рычажок назад, и... машина наклонилась в обратную сторону.
- Ура! Получилось! - радостно воскликнул Торн, отчего песик Тики, поджав коротенький хвостик, бросился под кровать.
Плавно двигая рычажками, Торн так раскачал литоскаф, что глыбы, сдавливавшие машину, рассыпались на куски. Вырвавшись из плена каменных масс, "Микроб" грузно осел на разжиженную под собою породу, и, словно воспрянув духом свободы, стал настойчиво погружаться...
Пережитые психологические потрясения, заставили Торна заняться своим здоровьем. Теперь каждый новый "рабочий день" он начинал с интенсивной суставной гимнастики. Регулярно брился. Прием пищи тоже был расписан по времени. После чего приступал к проверке показаний бортовых приборов.
Прошло несколько относительно спокойных дней. Подчиняясь автоматическому управлению, "Микроб" продолжал опускаться всё ниже и ниже, возвеличивая победу человеческого ума над подземной стихией...
Вскоре литоскаф достиг такой глубины, на которой давление и температура теоретически смогли образовать алмазы. Но сколько бы Торн не поглядывал на экран геолокатора, их не было видно. К тому же равномерное покачивание машины убаюкивало, ослабляя внимание. Постепенно его стало клонить ко сну. И вдруг на периферии зрения что-то ярко блеснуло. Он не сразу обратил на это внимание. А когда присмотрелся, то в глубине экрана увидел многоцветный красавец-алмаз. Тот медленно плыл снизу вверх по дисплею. Сонливость сняло как рукой. Торн буквально впился в него глазами...
- Алмаз! Алмаз! Алмаз! - шептал он одно лишь это слово. Да так засмотрелся, что даже промедлил запустить в него щуп. А когда попытался, то в спешке никак не мог точно прицелиться и в горячке пальнул наугад. Щуп сократился и из окошка выдачи проб выпал небольшой грязно-синий комочек. Явно это был не алмаз. "Эх! Промахнулся!" Вожделенный кристалл, словно насмехаясь над неудачником, мигнул отраженным светом, и исчез с экрана.
- Всё-таки, ускользнул! - с досадой воскликнул Торн, - Такой алмаз!
Отчего пёсик впервые неумело гавкнул. Торн улыбнулся и, шутливо ткнув пальцем в чёрную кнопку собачьего носа, сказал:
- И ты, Тики, осуждаешь меня? Торжественно обещаю, что больше это не повторится...
И действительно, вскоре Торн с трепетом держал в руках искристо-прозрачный кристалл. Он был небольшой, всего лишь с десяток карат. Стараясь об него не обжечься, Торн стал усиленно дуть на него и качать на ладонях. А когда он остыл, бросил его собачонке.
- Это, Тики, тебе. На, забавляйся!
Осторожно обнюхав камешек, щенок вопросительно посмотрел на хозяина, словно осуждая его, и медленно заковылял под кровать.
- Такой не принимаешь? - Торн с укоризной покачал головой. - Разборчивый стал. Да, алмазик неприглядный по здешним местам, должны быть намного лучше, как тот, что  я упустил...
И действительно большая охота началась только спустя пару дней, когда Торн занимался уборкой кубрика. Машинально взглянув на экран, он не поверил своим глазам: весь он был заполнен алмазами. Они были разной расцветки: дымчатые, бурые, сине-голубые, желто-зеленые и просто прозрачные и бесцветные. Сотни их граней, сверкая в лучах бортового прожектора, создавали цветную игру, как в гигантском калейдоскопе. Теперь Торн не зевал. Не прошло и часа, как на полу образовалась солидная кучка из драгоценных кристаллов. От них исходил специфический запах, свойственный разогретой вулканической лаве...
Охота за алмазами так увлекла Торна, что порой он даже не слышал прежде раздражающий стук механизмов. Он подолгу просиживал у экрана геолокатора, высматривая очередной образец, обладающий неповторимой расцветкой. И вскоре на полу литоскафа образовалась солидная горка из уникальных образцов благороднейшего минерала на баснословную сумму. "Берг Роолдсен будет доволен!"
По мере опускания литоскафа температура и давление лавовых масс стали резко меняться в худшую сторону. Алмазы попадались всё реже и реже, а вскоре совсем куда-то пропали.   
И вновь потекли спокойные тихие дни, похожие как две капли воды один на другой. Если бы не отвлекали компьютерные игры и кинофильмы, можно было бы сойти с ума. Тики тоже быстро рос на глазах и уже не выглядел беспомощной собачонкой. Но всему когда-то приходит конец. Однажды он наступил и безделью.
По непонятным причинам скорость опускания литоскафа стала быстро расти. За несколько дней она увеличилась вдвое. Приближалась фантастическая глубина в 50 километров, на которой, по обещанию Берга Роолдсена, литоскаф должен остановиться и тогда можно будет им управлять... Это произошло так внезапно и неожиданно, что Торн почувствовал, как по спине поползли "мурашки". К тому же температура за бортом резко подпрыгнула вверх, а затем так же быстро стала снижаться. Это не соответствовало никаким научным предположениям.
"Вот и первая неожиданность", - отметил в сознании Торн и записал это в журнал наблюдений.
Время шло, а машина метр за метром продолжала ненасытно пожирать глубину и вскоре на глубиномере появилась цифра 55 километров. Это сильно взволновало Торна. "Так на какой же глубине остановится литоскаф? Может, что-то сломалось? И он ни на шаг не отходил от пульта. Часто нажимал различные кнопки, пытаясь остановить литоскаф, Но все было напрасно: литоскаф продолжал опускаться в неведомые глубины Земного шара...
И Торна охватила тревога. Он, то бесцельно ходил по кубрику, то, нервно теребя прилично отросшую чёрную бороду, беспричинно вглядывался в выключенный экран геолокатора. Ему казалось, что оттуда на него смотрит покойный дед. Только болезненная бледность молодой кожи лица, вызванная отсутствием солнечного света, да два ряда ровных, здоровых зубов выдавали в нем молодого человека.
Тики тоже почувствовал перемену в поведении своего хозяина, поэтому не отходил от него ни на шаг.
- Ну, что ты ходишь за мной? - усмехнулся угрюмо Торн, усаживая пса рядом с собой.
Пытаясь лизнуть, Тики привычно потянулся к его лицу. 
- Боишься? Да, неважные наши дела. Видно, большая болтанка и высокая температура испортили автомат управления. И теперь неизвестно, в какие глубины завезет нас эта машина.
Лишь на глубине в 60 километров температура за бортом неожиданно резко упала. "Значит, земная кора кончилась, - отметил в сознании Торн, - и началась обширная базальтовая зона, уходящая вниз более чем на 4000 километров. А ниже её находится только таинственное ядро Земли. Вот бы добраться туда, посмотреть, что там"
Торн даже ужаснулся от такой смелой мысли:
- Фу, да что это я!
Он повертел головой, словно что-то стряхивая с себя, и не сразу воспринял странную тишину, внезапно возникшую в кубрике. А когда это дошло до него, то радостно вскрикнул:
- Тики! Литоскаф стоит!..
Услышав радостный крик хозяина, песик сорвался с места и, как угорелый стал метаться по кубрику. При этом поднял такой звонкий лай, хоть затыкай уши. Такого с ним никогда ещё не было. Да и Торн чуть не пустился в пляс. Наконец они успокоились и, ещё не веря в случившееся, несколько минут пытались услышать хоть какой-нибудь шорох.  Но, его, к радости, не было…
Словно боясь спугнуть провидение, Торн медленно встал и осторожно приблизился к пульту. Каждая кнопка манила его к себе неизвестностью. "Какую из них нажать?" Конечно же, он выбрал ту, которая означала "вверх", и тут же мощный рёв главного двигателя потряс корпус машины и она стала  медленно подниматься. Торн тут же нажал кнопку "стоп" и машина остановилась. Затем пустил её вниз, а затем вновь остановил и   заставил идти на подъём - литоскаф беспрекословно подчинялся его командам.
И как тут было Торну не радоваться. Ведь в его руках была мощная чудо-машина, а он - первый человек, забравшийся так глубоко под землю. "Только вот жаль, что мне ещё рано двигаться на поверхность - могут арестовать и вновь посадить на электрический стул. Ведь для правительства я - преступник, убийца. Что же теперь мне делать: бездумно коротать время, стоя на месте или всё же куда-то ехать? Но куда? Вверх - нельзя. А что если продолжить движение вниз? Неплохо было бы посмотреть, что творится в самых потаённых глубинах Земного шара. Может, удастся заглянуть и в святая-святых - ядро нашей планеты. Ведь никто толком не знает, из чего оно состоит, так как изучение подземных глубин доступно лишь с помощью экспериментальных взрывов, которые дают самые противоречивые результаты: ядро то - твёрдое, то -жидкое, то - газообразное. Так какое же оно на самом деле?"
Несмотря на огромный риск, подземные тайны манили Торна. Дух исследователя, внезапно проснувшийся в нём, теперь не отпускал сознание ни на минуту. "Я уже много знаю о верхних слоях нашей планеты - все видел собственными глазами. Осталось заглянуть в такие глубины, где по утверждению некоторых видных учёных, царит невиданная жара или ещё что-то более страшное. Да и в литоскафе я нахожусь в относительной безопасности, так как он доказал свою надёжность. А что касается продуктов, воды и воздуха, то ими я обеспечен надолго. Всё в мою пользу. Почему бы не двинуться вниз! Может мне повезёт навсегда покончить с выдумками гипотез о строении нашей планеты. Ну а если придется туго, то поднимусь на поверхность. Лучше умереть исследователем, чем "преступником!"
И Торн отважился продолжить движение вниз. Это было его окончательное решение, и литоскаф, взревев моторами, стал стремительно опускаться. День за днем, километр за километром "Микроб" стал настойчиво пробиваться в таинственную глубину планеты Земли, увозя в неизвестность человека и собаку...
Без особых приключений однообразные"дни", тянулись томительно долго. Было много свободного времени, которое Торн с увлечением проводил за компьютером: вёл дневник, смотрел видеофильмы, играл, читал книги. А когда звучала музыка, он пел и танцевал, а Тики, подвывая, прыгал вокруг. Пёс даже пристрастился к просмотру фильмов. На бурные эмоции актеров он отзывался сердитым рычанием. Больше всего ему нравились сюжеты с кошками и собаками. Тогда громкий неистовый лай заглушал собой монотонный рокот двигателей литоскафа...
Действие некоторых фильмов разворачивалось в родном Торну Линдене. Тогда он вместе с киногероями мысленно ходил по знакомым улицам, площадям и паркам. С любопытством разглядывал знакомые ему дома и рекламные щиты, всматривался в лица прохожих, что-то "покупал" у бойких торговцев, кричал "Такси! Такси!" и, переполненный счастьем от встречи с любимой девушкой, возвращался домой…
В такие минуты Торн тепло вспоминал своих близких, друзей и товарищей. Но чаще всего в мыслях возникал милый образ веселой обаятельной Лойды. Особенно запомнилось последнее с ней свидание, когда вдвоём они ездили за город к живописным берегам полноводной реки. Купались, гоняли на водном мотоцикле, бродили по лугу, утопая по колено в густой, сочной траве. В минуты воспоминаний ему чудился мягкий, бархатистый голос Лойды:
- Твои глаза, Торн, такие синие-синие, как небо, - сказала как-то она и тут же смутилась. Её тонкие пальцы проворно срывали цветы и умело плели венок, а он любовался ею, и чувствовал, что сейчас счастливее его нет никого на свете...
Но недолгим было их счастье. Это произошло во время летних военных маневров. Бомба, случайно оторвавшаяся от самолета, упала недалеко от дома Лойды. Взрывом уничтожило полквартала. Многие жители нашли смерть под развалинами. Были десятки раненых. Ещё больше осталось без крова. Узнав о случившемся, Торн мгновенно примчался к месту ужасного происшествия. На устах лишь имя любимой Лойды! Квартал был оцеплен солдатами. Работали спасательные команды. Санитарные машины беспрерывно увозили раненых…
Тщетно он пытался узнать что-либо о любимой девушке. Народ негодовал! Черный столб дыма, протянувшийся высоко к небу, словно набат сзывал к себе толпы людей, и они стекались сюда со всего города. Повсюду слышались возгласы, полные гнева. И тогда перед толпой на крыше автомобиля взметнулась высокая фигура энергичного смуглого человека.
"Известный поэт Вапава", - узнал его Торн.
Оратор бросил в толпу несколько простых, метких слов призыва, и люди преобразились - притихли, подошли поближе к нему.
- Мы требуем прекращения военизации страны! - прозвучал твердый голос Вапавы, - Нужно прекратить участия во всяких военных блоках! Президент должен уйти в отставку! Нам не нужен, впавший в маразм, бездарный глава государства. Он сделал всё, чтобы нашу страну привести к внутреннему расколу, политическому и экономическому банкротству!..
В ответ из толпы, подхваченные тысячами голосов, прокатились призывы:
- Отставка! Судить! Долой обманщика! Нет доверия! Наше терпение лопнуло! Убирайся вон из нашей страны!
Кто-то предложил организовать акцию протеста. Из подручных средств были сделаны транспаранты, и участники демонстрации двинулись к резиденции Президента…
Торну вспомнился разгон демонстрации, тюрьма, пытки. Особенно больно отозвалось полное неведение о судьбе Лойды. И снова - друзья, частые сходки на окраине города в одном из баров, где в табачном дыму, за кружкой пива велись длинные споры о жизни и политике. И постепенно перед Торном раскрылись картины чудовищной несправедливости, царящей в его стране.
Бар часто навещал Вапава - здесь он всегда был желанным гостем. Умение просто и доходчиво выражать свои мысли, сделали его любимцем народа и опасным политическим противником для властей...
Однажды как-то случилось так, что Торн и Вапава остались в баре одни. Поэт пересел за столик к Торну. Разговорились.
- Говорят, твои предки выходцы из России? - обратился к нему Вапава.
- Это правда, - ответил тот. - Ещё в прошлом веке мой прадед вместе с женой выехали заграницу. Тогда многие покинули нашу страну в поисках лучшей доли. Так в нашей стране образовалась большая русская диаспора. До сих пор наш род строго придерживаются негласных законов совести - не изменять православию, хранить чистоту русской речи и свою фамилию. Но когда моя мать решила выйти замуж за испанца, то остро встал вопрос о нарушении этой заповеди.
- Так почему же у тебя сохранилась фамилия предков? - с интересом спросил Вапава. - Разве свадьба не состоялась?
- В том-то и дело, что состоялась, - загадочно улыбнулся Торн, - и фамилия сохранилась.
- Тогда я ничего не понимаю, - пожал плечами Вапава.
- А что тут понимать - все решила большая любовь со стороны жениха.
- Он что, пошел против требований своей семьи и религии?
- Да. Мой отец оказался мужественным человеком - наплевал на все условности и согласился принять фамилию своей невесты, хотя все его родственники были против.
- Да, любовь может творить чудеса, - заключил Вапава. - И на кого же ты больше похож?
- Многие утверждают, что я весь в мать.
- Значит, победила русская кровь?
- Наверное, - усмехнулся Торн.
- Ну, а родные в России есть?
- Не знаю. Должны быть. Ведь у прадеда там остались брат и сестра - тоже Андроновы. Но я о них ничего не знаю. Поэтому очень хочется посетить страну предков, разузнать о них всё, -  оживился Торн. - Это моя мечта. Да и кто из наших, и вы вот, не захотели бы съездить в Россию, в такую огромную загадочную страну, побывать в Москве и на бывшей родине, ну хотя бы несколько дней.
- Это здорово, друг мой, - задумчиво произнес Вапава. - Но прежде мы должны сделать все, чтобы и наша страна встала на путь демократии и закона…
Кто-то вбежал в бар и громко крикнул:
- Полиция!
Друзья торопливо прошли на кухню, а оттуда черным ходом на соседнюю улицу...
Как-то, копаясь в компьютере, Торн остановился на папке под названием: "Письма и сообщения". Он ни разу не открывал её. А тут захотелось ему посмотреть, что же хранится в ней? И с удивлением обнаружил текстовую программу под названием "Торн Андронов". Не мешкая, он вызвал её на экран и был  удивлён ещё больше - это было чьё-то письмо, обращенное лично к нему:

Дорогой Торн!
Если прочтешь это письмо, то считай, что ты обрел еще одного хорошего друга. Я - один из ассистентов моего великого шефа Берга Роолдсена. Вместе с ним готовил запуск литоскафа в жерло потухшего вулкана. Еще перед стартом мне очень хотелось поговорить с тобой, но это не удалось. Поэтому этот текст я и решил поместить в компьютер, в надежде, что когда-нибудь ты всё же его прочтёшь. В этой же папке хранится видео, которое я снял в момент подготовки литоскафа к запуску. В нем ты увидишь меня и Берга Роолдсена. Кстати, все программы в память компьютера ввёл лично я. Даже оставил несколько книг. Если они не окажутся тебе по вкусу, то прими мои искренние извинения. А вот пёсика Тики я подсадил к тебе по просьбе Роолдсена. В общем-то, мой шеф очень хороший человек, но "помешавшийся" на своём литоскафе, как иногда бывает с деловыми талантливыми учёными.
А теперь о главном. Твой смертный приговор не отменен. Но будь мужественным и не забывай, что на поверхности у тебя есть друзья, много друзей. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы освободить тебя при возвращении. Однако на это нужно время. Поэтому прошу, когда появится возможность управлять литоскафом, не очень торопись выехать на поверхность. Продержись несколько месяцев, пока пройдут выборы в парламент и президента. При успехе это может привести к подлинной демократии в нашей стране. Провизии должно хватить на два года. Энергия вырабатывается плазменным генератором, так что воды, и воздуха всегда будет в полном достатке.
Как специалист по подземным машинам, утверждаю, что корпус литоскафа имеет огромный запас прочности, так как его остов и основные детали выполнены из сверхпрочного жаростойкого сплава. Его состав мы "позаимствовали" у инопланетян при исследовании обломков НЛО, некогда потерпевшего катастрофу в пустыне Атакама, расположенной в Южной Америке. Корпус из такого сплава может выдержать огромное давление каменных масс и температуру в несколько тысяч градусов. Даже раскаленная вулканическая лава не страшна ему.
И последнее, что хочу я тебе сказать - не отчаивайся. Я уверен, что ты мужественно перенесешь все испытания, которые ожидают тебя в жерле потухшего вулкана. Крепко жму твою мужественную руку…

Искренне, твой друг Геральд Пайер.


Распечатав послание, Торн прикрепил его у изголовья кровати. "Пусть чаще напоминает, что на земле есть у меня настоящий друг. Это поможет мне перенести все невзгоды. Спасибо тебе, Геральд, за правду и теплые слова!"
Торн ещё долго рылся в компьютере, пока не почувствовал, что "кто-то" упорно тянет его за штанину. Конечно же, это был Тики. Он часто так делал, если Торн долго не обращал на него внимание.
- Прекрати хулиганить! - прикрикнул на песика Торн. - Знаю, захотелось покушать? Понимаешь, некогда мне сейчас - нужно взять ещё одну пробу земли.
Тики повиновался и улегся у ног хозяина, Он больше не приставал к нему, и уже через пару минуту в память компьютера были введены ценные геологические данные о куске камня, взятого с огромной глубины нашей планеты. Вот эта запись:
"24 февраля. Глубина 2900 километров. Окружающие породы состоят из базальта, оливина и тяжелых соединений железа и никеля с серой. Слава ученым! Их гипотеза о строении базальтовой зоны пока подтверждается. А вот температура за бортом нисколько не вяжется с прежними научными предположениями. Всего лишь - 250 градусов по Цельсию. Я уже близок к загадочному ядру нашей планеты. Возможно, что скоро решится извечный спор ученых, какое оно? Если коллекция моих камней увидит свет, то ученые создадут точнейший геологический разрез Земного шара на всю его глубину. Считаю, что даже ради этого стоило мне рискнуть жизнью".
Изучая камни, выстукивая, Торн заметил интересную закономерность: с каждым километром глубины породы равномерно, как клавиши рояля, изменяли частоту музыкального звучания. Этот феномен Торн объяснил постоянно увеличивающейся с глубиной плотностью Земного шара, вызванной равномерным возрастанием горного давления. Воспользовавшись своим открытием, он смастерил из камней "горный ксилофон" и двумя ложками умело извлекал из них любимые мелодии...
Чем глубже опускался литоскаф, тем большую легкость ощущал Торн. Такое состояние надвигалось постепенно, исподволь, беспрерывно. "Силы прибавились, что ли? Нет, уж слишком все кажется легким. Неужели с глубиной слабеет гравитационное притяжение? Теоретически это вполне возможно. Ведь надо мной порядочная масса земли. Она и нейтрализует часть общего планетарного притяжения. Такая же закономерность наблюдается и в электрических проводах: в них электроны скапливаются в основном у их поверхности. Да и в центре двухполюсного магнита отсутствует притяжение. По этому принципу наибольшая часть поля земного тяготения тоже должна приходиться на верхние слои планеты, а к центру постепенно снижаться. В общем учёным будет над чем поломать голову".
Как бы в подтверждение этой мысли, ощущение легкости постепенно переросло в новое чувство, редко испытываемое человеком на земле, в чувство невесомости. Километр за километром Торн становился всё легче и легче. Достаточно было чуть оттолкнуться от пола, и он взлетал под потолок. Да и скорость опускания литоскафа постепенно становилась всё меньше и меньше, так как машина не могла с прежней силой давить на разжиженную горную массу. Торн увеличил обороты землемётного двигателя и всё сразу наладилось.
По мере приближения к земному ядру температура за бортом литоскафа тоже повела себя странно: твёрдо остановилась на отметке в 20 градусов по Цельсию и больше не изменялась. Это уже было что-то совсем непонятное...
Неожиданно на глубине 4300 километров базальтовая зона закончилась и прямо под ней открылся безбрежный океан из какой-то светящейся жидкости. Такого резкого перехода от твёрди к жидкому, он не ожидал. Прикрепив к щупу головку для жидких проб, Торн остановил литоскаф и взял несколько литров ядерного вещества, разлив его по пустым бутылкам из под фруктовых соков...
Подомной загадочное ядро нашей планеты, - записал он в журнале. - Как ни странно, но оно жидкое! На этом можно поставить жирную точку на споре ученых, из чего оно состоит.
Но Торн не спешил опускаться в заманчивую неизвестность ядра: хотелось подробнее изучить подошву базальтовой зоны. Для этого, работая дюзами, он перевел литоскаф из вертикального положения в - горизонтальное, да так и повёл его над подложкой базальтовой зоны. Сверху были хорошо различимы какие-то непонятные округлые построения, в которых угадывалась определённая планировка. "Явно это работа каких-то подземных существ." Фундаменты их опирались на твердую основу базальта, а островерхие крыши были направлены к центру Земли...
Чтобы ознакомиться с ними подробней, Торн вернул литоскаф в вертикальное положение и опустил на одну из свободных площадок. Оказалось, что дома были сложены из множества округлых ячеек, плотно прилепившихся одна к другой.
Такому странному архитектурному стилю Торн попытался найти земной аналог. Но это оказалось не так-то просто...
Озарение свалилось, как ком на голову.
- Так это же обычный термитник! - звучно хлопнул себя он по лбу. - Точно! Это действительно он! Может, в нём и термиты живут?!
Но, ничего живого нигде не было видно. "Наверное, испугались моего литоскафа, вот и попрятались по ячейкам, Ну что же, придется подождать немного, пока пройдёт у них страх. Любопытство всё равно возьмёт своё".
И действительно вскоре из ячеек стали робко высовываться существа похожие на людей. Торн даже ахнул от удивления: до пояса они выглядели, как мы, а нижняя часть была похожа на рыбий хвост. "Ну чем не русалки?!"  Большинство имели размеры со взрослого человека. Но были среди них и дети.
- О, Господи! Есть ведь жизнь под землёй! - удивлённо воскликнул Торн, отчего Тики, зарычав, выскочил на середину кубрика.
Медленно шевеля хвостами и загребая руками, русалки стали кружить вокруг литоскафа, но близко не подплывали. Необычное зрелище позабавило Торна. "Вот и не верь теперь в сказки про леших, домовых и русалок. Сюда бы таких ярых скептиков. Посмотрел бы сейчас я на них. А так и мне не поверят, если не привезу доказательство" И он поставил геолокатор на запись.
Решив осмотреть другие районы "подземного царства", Торн включил двигатель и аборигены, как стая пугливых рыбешек, бросились врассыпную. Развернув машину в горизонтальное положение, он медленно повёл её над термитниками.
Где бы литоскаф ни появлялся, "русалки" сразу выплывали из своих нор. Вся эта хвостатая братия так заинтересовала Торна, что он решил познакомиться с ним поближе. Для этого пришлось приглушить двигатель. Теперь хвостатые существа подплывали совсем близко к корпусу литоскафа и их можно было хорошо рассмотреть.
Их лица были утончённо приятные, почти как у людей, а трехпалые перепончатые кисти рук были хорошо приспособлены для загребания окружающего жидкого вещества.
Торн любовался странными существами до тех пор, пока Тики не потянул его за штанину. "Значит, пора обедать". Пришлось подкрепиться самому и покормить собачонку. А чтобы аборигены не отвлекали от послеобеденного отдыха, отвёл литоскаф в сторону от "термитников" и заглушил маршевый двигатель.
Однако уснуть не удалось - мешали какие-то звуки, исходившие явно извне. Полежав немного, Торн подсел к экрану геолокатора и почти рядом увидел одиноко плавающего аборигена. Телом существо совершало какие-то странные вибрирующие движения. Что это было, Торн понял чуть позже, когда к нему подплыло другое такое же существу, но, видимо, женского пола.
"Наверно, встретилась пара влюблённых" Это впоследствии и подтвердилось, так как, слившись в ритме неземного танца, пара стала грациозно кружить вокруг литоскафа. Они обнимались и целовались, как люди, пока их тела не стали светиться, и только затем отдались безумной страсти божественного чувства любви. Наконец уставшие и, видно, довольные, они расслабились в послелюбовной истоме...
"Оказывается, можно быть абсолютно счастливыми, живя глубоко под землёй, не имея ни малейшего представления о поверхности нашей планеты, о Солнце и звёздах", - отметил в сознании Торн.
Он включил двигатель и влюбленную парочку, как ветром сдуло. "Если это мыслящие существа, то неплохо было бы войти с ними в контакт. Но как это сделать? Преодолеть языковый барьер практически невозможно, а одними жестами рук трудно что-нибудь объяснить. К тому же я должен предстать перед ними в скафандре, а это может их отпугнуть. Да и совсем неизвестно, как они воспримут меня вообще? Ведь литоскаф, да и мой скафандр, для них такое же чудо, как для нас инопланетяне и НЛО. Смогут ли они, находясь глубоко под землей, не ведая ничего о жизни на её поверхности, понять человека, обладающего огромными познаниями о материальном и духовном мире, планете Земле и космосе? Готов ли их интеллект общаться со мною на равных?.."
Одолеваемый противоречивыми мыслями, Торн все же решил идти на контакт. "Может, что и получится?" И он включил забор ядерной жидкости. Но прежде, чем шагнуть в безмолвную неизвестность, он ещё раз взвесил все за и против и, облачившись в скафандр, вошел в шлюзовую камеру...
Пройдя шлюзование, Торн осторожно выплыл наружу. Осмотрелся. Аборигенов нигде не было видно. Лишь невдалеке виднелось одно из ячеистых зданий. И Торн поплыл к нему.   
Заглянув в одну из ячеек, увидел в её глубине настороженно смотревшие на него два испуганно-удивлённых глаза подземного существа. Не зная что делать, Торн улыбнулся и дружелюбно помахал аборигену рукой. К его удивлению, хозяин ячейки в точности всё повторил.
"Соображает", - подумалось Торну. И он подплыл ближе. Туземец не шелохнулся. "Что же мне с тобой делать? Как наладить серьёзный контакт?" Не придумав ничего более лучшего, он осторожно протянул к аборигену руку и, как собачку,  погладил по голове. В ответ тот потрогал скафандр и сделал что-то вроде улыбки. "Ну, наконец, хоть что-то похожее на контакт". В ответ Торн тоже бессмысленно улыбнулся и даже по-дружески похлопал того по плечу. Это ещё больше растопило лёд недоверия. Неожиданно туземец схватил Торна за руку и увлёк за собой...
"Куда он тащит меня?" - с опаской подумал Торн.
Плыли они тяжело и долго, так как в скафандре не очень разгонишься. Наконец остановились у одного из термитников. Прямо у входа в одну из ячеек их встретили два крепко сложенных аборигена. Сопровождающий что-то "побулькал" и те пропустили их внутрь.
Ячейка оказалась просторной комнатой, больше похожей на своеобразный музей, чем на жилую комнату. А так как жидкое вещество ядра светилось само по себе, то в окнах не было необходимости. Вдоль стен были расставлены небольшие скульптуры русалок и всякие другие изделия, напоминающие наши поделки.
Внутри его встретило существо женского пола. Облик её был прекрасен: белое стройное тело, правильные черты лица, поверхность головы с голубым отливом и синеватые полные любопытства глаза.
"Она вполне могла быть земной красавицей", - восхищённо подумал Торн, - если бы всё не портил большой "рыбий" хвост".
Сесть она не предложила, так как в невесомости в этом не было необходимости. Поэтому он так и остался "торчать" поплавком у порога. Русалка подплыла к нему и, торопливо ощупав скафандр, остановила свой взгляд на глазах Торна. И тут же в его сознании замелькали разговорные мыслеобразы.
- Марленда, - указала она на себя.
Торн тоже мысленно назвал своё имя. Русалка согласно кивнула. Вот так просто и состоялось знакомство. И тут она засыпала гостя вопросами: кто он и откуда? Мысленно сосредоточившись, Торн кратко изложил историю своего появления. Рассказал, что приехал на специальной машине из страны, которая расположена по другую сторону каменной тверди. При этом указал на подошву базальтовой зоны.
Марленда была искренне удивлена. По её мимике было видно, что всё о чём он ей мысленно говорил, было для неё большим откровением. Размашисто поведя хвостом, она подплыла к нему ближе. А он всё говорил и говорил о том, что спустился сюда, совершенно случайно, даже не предполагая, что глубоко под землёй живут такие прекрасные разумные существа. Краткое изложение своих мыслеобразов, он закончил словами:
- Не беда, что мы с вами живём в разных средах. Думаю, что разум поможет понять нам друг друга.
Слова Торна Марленда восприняла очень радушно. Ответила такой загадочной мыслеформой:
- Ну, наконец-то, всё прояснилось!
"О чём это она? - недоуменно подумал Торн. - Что у неё прояснилось?"
Марленда видно "услышала" это и рассказала, что во сне она часто видела какие-то непонятные ей города и существ без хвостов.
- Раньше я это воспринимала, как игру воображения, - разъяснила она. - Но теперь понимаю, что это была реальность. Наверное, во время сна моя душа покидала тело и путешествовала по вашим землям и городам. Жизнь у вас мне показалась прекрасной.
Торн согласился:
- Да, это лучше чем жить глубоко под землёй.
- Это я уже поняла, - подтвердила она. - Но мне непонятно другое: как вы плаваете без хвостов? Наверное, без них не очень удобно?
Услышав, что люди живут не в жидкой, а в воздушной среде, Марленда  была удивлена ещё больше. 
- Так как же вы передвигаетесь без хвостов? - ещё раз спросила она. - Да и живёте не в жидкой, а в какой-то непонятной воздушной среде.
Торну долго пришлось ей это всё  растолковывать. Позже она подплыла к нему совсем близко и, загадочно уставившись ему в глаза, сказала:
- В следующей жизни я очень хочу родиться в вашей воздушной среде, а вместо хвоста иметь красивые женские ноги. Теперь я понимаю, как неудобно вам находиться вот в этом - ткнула она пальцем в скафандр.
- Что поделаешь, - согласно ответил Торн. - Человек не может жить в жидкой среде, вот и приходиться что-то придумывать.
Картинно взмахнув хвостом, Русалка сделала крутой разворот и, вновь приблизилась к Торну.
- Вы можете объяснить, что за яркие точки мерцают над вашими головами? Я видела это во сне. А иногда бывает совсем темно. Может мне это тоже приснилось?
Торн догадался: "Она видела наше звёздное небо". И, как мог, объяснил, что его мир состоит из звёзд, планет и Солнца, и что они все вращаются и их так много, что нельзя сосчитать...
 Русалку очень поразило услышанное.
- Как хочется мне пожить среди вас. Но, я понимаю, что для этого мне нужно родиться в вашем прекрасном мире.
Торн тоже задал немало вопросов. Но главным из них был такой:
- Чем же вы тут питаетесь?
Ответ оказался довольно простым.
 - Ядерной жидкостью, - прозвучало в ответ...
И тут в комнату вплыла молодая русалка и с большим удивлёнием стала рассматривать Торна. Марленда что-то побулькала и та, часто оглядываясь на странного незнакомца, медленно удалилась. Покрутившись по комнате, хозяйка расположилась в дальнем углу, и уже оттуда спросила:
- Вы надолго приехали к нам?
- Нет, - машинально ответил Торн.
- Жаль. А я то думала, что вы поживёте у нас немного.
- К сожалению, мне нужно двигаться дальше.
- И куда же вы путь держите?
Торн ничего не придумал лучшего, как указать пальцем вверх, а фактически - вниз, так как на подошве базальтовой зоны всё было перевернуто с ног на голову.
Русалка беспокойно задвигалась.
- Вот вы куда замахнулись. Несколько раз я пыталась проникнуть туда, но всегда мне мешали какие-то вредные твари. Я так их боюсь. С ними едва справляются наши мужчины.
Это ещё больше подзадорило Торна. "Значит нужно двигаться вглубь ядра". Он уже повернулся, было, к выходу, как Марленда его остановила.
- Просто так я вас не отпущу, - категорично заявила она. - Пока мы с вами беседовали, наши девушки приготовились показать вам своё искусство.
Деликатно взмахнув хвостом, она взяла Торна под руку и отвела к противоположной стене - оттуда хорошо было видно всё помещение. И вдруг в ячейку одна за другой вплыли четыре девушки. Обнаженные тела их были красивы, но только до пояса. Зазвучало что-то подобие музыки и молоденькие танцовщицы принялись выполнять такие гимнастические фигуры и в таком стремительно темпе, что оставаться равнодушным к их мастерству, было почти невозможно. Вращаясь, они то вихрем проносились мимо, то одновременно мчались к центру комнаты и, выстроившись в виде ракеты, разом взлетали под потолок. Так что невозможно было сразу понять, где их хвосты, а где руки и головы. Чуть задержавшись вверху, они вдруг бросились врассыпную...
Трудно было уследить за всем тем, что вытворяли подземные танцовщицы. Торн понимал, что подобные трюки возможны, лишь в жидком ядре в сочетании с невесомостью. Но всё же он был в полном восторге. Уходить не хотелось, но в баллонах скафандра уже мало осталось воздушной смеси и нужно было скорей возвращаться.
- Я благодарен вам за хороший приём, - прощаясь с хозяйкой, произнёс мысленно Торн.
Она протянула ему, выточенную из базальта небольшую фигурку русалки и, улыбнувшись, сказала:
- Это - подарок вам от меня. Чтобы не забывали, что глубоко под землёй живут странные хвостатые существа.
Не зная, что подарить в ответ, Торн торопливо порылся в карманах скафандра, но кроме карандаша ничего не нашел.
- Вот и всё, что есть у меня, -  сказал он, чиркнув по стене заточенной частью.
Радостно булькая раскрытыми ртами, девушки наперебой стали писать карандашом, где попало. Торн не ожидал бурной реакции на свой подарок. Хотя русалок можно было понять: ведь в жидкой среде сделать что-то подобное практически невозможно.
Марленда проводила Торна до самого литоскафа. Перед тем как он вплыл в открытые двери шлюза, она скромно спросила:
- Может, возьмёте меня с собой?
 Торн не сразу ответил. "С одной стороны это было бы очень здорово, а с другой: в чём же вести её, и чем кормить?" Видя, что Торн в затруднении, она сама ответила за него:
- Ладно, не говорите. Я понимаю, что это практически невозможно...
От множества впечатлений и долгого пребывания в скафандре, Торн заметно устал. Встреча с Тики была не менее бурной, чем после его длительного отсутствия во время посещения штольни. Как всегда они вдвоём пообедали, после чего Тики улёгся спать, а Торн уселся за пульт управления и, запустив двигатель, развернул литоскаф в положение вертикального спуска. Машина повиновалась и легко заскользила вниз. "Чем же встретят меня ещё большие глубины Земного шара?"
Он попытался уснуть, но сон упрямо не шел - сказывалось большое нервное напряжение. Даже не убаюкал равномерный рокот работающих механизмов. Торн  встал с кровати и занялся просмотром отснятых видеоматериалов. В них хорошо отразились жизнь и быт подземных русалок. "Будет что показать людям. Но для этого мне нужно вернуться живым".


Каких-либо внешних признаков возможной опасности не наблюдалось и Торн, доверив управление автомату, снова прилёг на кровать. Но вместо сна сознание тревожили воспоминания о земной жизни, о том большом горе, которое он доставил родителям и невесте, попав на электрический стул. "Как они там? Наверное, давно похоронили меня?" 
Постепенно все мысли занял образ Лойды. "Как же мне не хватает сейчас тебя, твоих нежных объятий и сладостных поцелуев. Если бы не твоя любовь, я не смог бы вынести всего, что мне уже пришлось пережить. Как хочется увидеть тебя и расцеловать каждую клеточку твоего тела, заглянуть в самую глубину твоей души. И я обязательно это сделаю, как только вернусь. Помоги мне, Господи, выйти достойно из этого испытания. Дай укрепиться в мысли, что я поднимусь на поверхность живым и невредимым".
Размышления Торна внезапно прервал мягкий толчок, отчего скорость машины заметно снизилась. Бросив взгляд на экран геолокатора, он понял, что литоскаф натолкнулся на, неожиданно появившийся впереди, островок из твердого вещества земли. Они ещё часто попадались у него на пути. Каждый из них был покрыт густыми зарослями не то растений, не то сидячих животных, в виде полипов, губок, актиний и ещё чего-то совсем непонятного. Их длинные стеблеобразные ветви, потревоженные проходом "Микроба", колыхаясь, сплетаясь в причудливые узоры.
С интересом разглядывая своеобразные заросли, Торн заметил в кустах странное существо размером с кошку. Вдали виднелись ещё несколько таких же существ. В центре их сочных, бесформенных тел просвечивались фиолетовые комочки величиной с яблоко - видимо, органы пищеварения. Существо отрывало ртом стебли и целиком отправляло в рот. Да и передвигалось оно очень странно: сначала вытягивалось в длину, становясь чем-то похожим на щупальце, а затем в него волнообразно перекатывалась вся оставшаяся масса тела.
За внешнее сходство с одноклеточными организмами Торн обозвал существа "амебами". Он долго наблюдал за ними, и даже пытался спугнуть, неоднократно включая щуп, но, видимо, увлеченные поеданием вкусной пищи, они на это не реагировали. "Не пуганные, наверное". Торн сфотографировал их и даже снял на видеокамеру. Но захотелось привести кусочек "амебы" домой - для науки. Выждав, когда одна из них приблизилась на расстояние прицельного "выстрела", Торн поймал её в перекрестие прицела и включил щуп. Тот молниеносным выпадом схватил странное существо и, сократившись, забросило в кубрик.
Тики явно не понравилось такое соседство - шерсть  у собаки вздыбилась, а в глазах зажглось что-то злобное. Еле сдерживаемый хозяином, он с грозным рычанием и сердитым лаем рвался к странному гостю. Дразнить пса не хотелось, и Торн, впихнул остатки "амебы" в пустую консервную банку и сунул её в резервную продуктовую нишу. Словно предчувствуя что-то неладное, Тики ещё долго не мог успокоиться…
С уходом литоскафа на глубину гравитационное притяжение практически не ощущалось. Торну теперь ничто не мешало полностью насладиться таким природным явлением. Подпрыгнув, он плавно отрывался от пола и, смешно загребая руками, устремлялся вверх. В такие моменты он напоминал пловца, беспомощно барахтающегося в воде, только не было шума и фонтанов брызг. Упираясь ногами в потолок, Торн подолгу оставался в положении "вниз головой", не испытывая при этом никаких неудобств. Ему даже казалось, что потолок с полом поменялись местами. Стараясь предупредить гиподинамию, игры с невесомостью он проводил теперь регулярно. Со временем он так хорошо с нею освоился, что легко мог сделать многократное сальто и мягко опуститься на пол.
Не отставал от него и Тики. Ведь после длительного пребывания в ограниченном пространстве кубрика, наконец, появилась возможность "оторваться по полной программе". Кувыркался он по-собачьи отменно. Радостно повизгивая, пёс совершал такие кульбиты, которым позавидовал бы любой циркач.
По мере продвижения вглубь ядра, окружающая среда всё более становилась прозрачной. Так бы спокойно и опускаться, но вскоре снизу стали пробиваться какие-то слабые голубые лучи. "Что же это такое?" Но установить их источник мешал корпус машины, и Торн, застопорив литоскаф, положил его на бок. 
Оказалось, что лучи исходили из очень большой глубины, так что источник их не удалось разглядеть. Торн пытался разгадать природу странных световых эффектов, но кроме фантастических предположений дело не доходило. Однако подобная неизвестность его настораживала. "С чем же ещё судьба решила столкнуть меня?"
Возвратив литоскаф в вертикальное положение, он снова двинулся вниз. И чем глубже тот опускался, тем сильнее и ярче проявляли себя голубые лучи. Они ничем не угрожали и Торн постепенно привык к ним. О том, чтобы вернуться назад, теперь он даже не помышлял. "Только вперёд! Я должен выяснить всё до конца! Каким же я буду исследователем, если спасую перед неведомым?"
И всё же в глубине души поселилось сомнение: "Удастся ли возвратиться наверх? Ведь может случиться так, что никто не поверит в то, что я проник в самое сердце планеты, в её загадочное ядро, а не отсиживался в жерле потухшего вулкана. Не верящих ни во что полным полно даже в среде "авторитетных" учёных. А с каким сарказмом они высмеивали многочисленные сообщения об НЛО, круги на полях, да и другие проявления какой-то неведомой силы! Пусть это останется на их совести, а я буду делать своё дело, не для учёных скептиков, а для всего человечества".
Несомненно, уже сам факт пребывания литоскафа глубоко под землёй может свидетельствовать о величайшем достижении технической мысли Человека! По научной важности это можно сравнить лишь с запуском первого человека в космос, хотя по сложности исполнения это две далеко несравнимые вещи. И первое место в этом трудном соревновании бесспорно можно отдать освоению подземных глубин...

 
Когда до географического центра планеты осталось всего несколько километров, Торн забеспокоился: "Как бы не проскочить мимо него". И он стал гасить скорость движения литоскафа путем включения заднего хода. Волнующий момент медленно приближался. Голубые лучи теперь полыхали неимоверно. "Откуда же они исходят?" Это заставило Торна вновь остановить литоскаф и снова  положить его на бок.
Уже первый взгляд на экран геолокатора, изумил его - там, в самом центре Земного ядра красовалось огромное шарообразное сооружение. Он тряхнул головой, как бы смахивая с глаз пелену, но изображение шара стало ещё яснее и чётче. А когда приборы показали невероятное - что до центра Земли осталось всего несколько десятков метров, Торн остановил литоскаф. Ему хорошо было видно, как из многочисленных окон, опоясывающих странное сооружение, периодически выплёскивались наружу пучки лучей голубого цвета. Не спуская с экрана глаз, Торн зачарованно смотрел и смотрел на шар. "Кто же построил его? - в который раз задавал он себе один и тот же вопрос.
Не находя ответа, он решил выплыть наружу и выяснить всё на месте. Но тут же засомневался: не опасно ли это? "Шар возможно охраняется?" Однако решимости Торну было не занимать. "Кто же, кроме меня, это сделает?" Отбросив все мысли сдерживания, он привычно облачился в скафандр и, пройдя сквозь компенсационный шлюз, решительно распахнул наружную дверь литоскафа.
И перед ним раскрылась бескрайная теплая бездна. Нельзя было различить, где верх у неё, а где низ - везде прозрачная однородная масса. Лишь одинокий огромный шар величественно выделялся среди океана безмолвной жидкости. Торн включил, вмонтированную в шлем, видеокамеру и, плавно наведя объектив на шарообразное сооружение, торжественно произнёс:
- Человек впервые проник в самый центр планеты Земля! Рядом со мной находится какое-то таинственное сооружение шарообразной формы. Кто построил его, пока я не знаю, но обязательно постараюсь выяснить.
Неожиданно в объектив попал летающий дискообразный объект.
- НЛО! НЛО! - воскликнул взволнованно Торн. - Я вижу его! Оно проникло сквозь Землю!
НЛО резко блеснуло в голубых лучах и, медленно опустившись на шар, скрылось в его глубине.
Торн с восхищением:
- Всё это пахнет огромной научной сенсацией! Да и шар явно неземного происхождения. Вероятно, это дело рук какой-то высокоразвитой цивилизации! Похоже, что мы, жители Земного шара, находимся под их постоянным контролем? Нужно как-то это проверить... .
Сделав вокруг странного шара пару кругов, Торн так и не обнаружил входную дверь. А как хотелось попасть внутрь такого загадочного сооружения.
Увлечённый необычным зрелищем, он не сразу заметил, как к нему подплыл незнакомец в эластичном скафандре и, указав на шар, жестом предложил плыть за ним. Торн нисколько не испугался.
"Охрана, наверное? - подумал он. - Но это к лучшему. Хоть что-нибудь разузнаю о шаре".
Он мог бы не подчиниться, но лучшего случая, чтобы проникнуть в шар, больше могло не представиться. И он пошел на контакт...
Вдоль шара они плыли недолго и вскоре остановились. Неожиданно часть корпуса шара перед ними раздвинулась и обнажилось небольшое отверстие, в которое они сразу же вплыли...
"Явно это шлюзовая камера, как в моём литоскафе", - первое на что он обратил внимание.  Внешне он был спокоен, хотя огромный интерес к странному сооружению не позволял расслабиться. Жидкость из шлюза, вскоре была откачана, и начала проявлять себя гравитация. Торн ощутил это по возникшему притяжению к полу. Она была слабее, чем на Земле. "Но всё же это было намного лучше, чем - никакой".
После откачки жидкости, внутренняя дверь шлюза открылась, и они проследовали в просторное помещении, вдоль стен которого, располагалось несколько ниш.
"Вот я и внутри шара! - радостно мелькнула мысль. - Кажется, меня не плохо ещё и встретили. Но кто же они и откуда?"
Скинув скафандры, они остались в повседневных одеждах: незнакомец в белом блестящем комбинезоне, а Торн - в полосатой робе смертника. Это несколько смутило его. Заметив неловкость своего подопечного, сопровождающий подвёл его к нише, в которых хранились комбинезоны, и указал на один из них. Торну он подошел. На груди располагалось что-то похожее на миниатюрный пульт, усыпанный небольшими разноцветными кнопками. Точно такой же пульт был и на груди незнакомца. Тот нажал на одну из них на пульте Торна, и в его сознании стало происходить нечто такое, что он уже испытал при "разговоре" с русалкой Марлендой. Это были точно такие же знакомые ему мыслеформы...
- Прослушайте краткую информацию об автоматическом переводчике мыслей, - "услышал" он первую фразу.
Из всего того, что ему сообщили, Торн понял, что такие устройства универсальны. Они могут переводить мысли в доступную для понимания форму и передавать на значительные расстояния...
Торн был в восторге: "Вот это изобретение! Мне бы такой прибор". Его мысль тут же была "услышана" сопровождающим, хотя Торн не произнёс ни слова.
- Вы хотите второй прибор? - вопросительно прозвучало в его сознании.
- Нет, нет, второй мне не нужен, - сразу же отказался Торн. - Спасибо вам. Мне достаточно и одного.
- Ну, как хотите, - прозвучал короткий ответ...
Сопровождающий потребовал, чтобы Торн следовал за ним. Из-за слабого гравитационного притяжения они шли по коридору, мягко подпрыгивая. "Куда же ведет он меня?" Рассматривая с удивлением всё, что попадалось ему по пути, он не переставал думать о том, что какая это большая удача оказаться внутри такого замечательного сооружения.
Навстречу им часто попадались человекоподобные существа, на которых были надеты такие же, как и на нём, белые блестящие комбинезоны, плотно облегающие их высокие стройные тела. Внешне они выглядели как люди. Главным отличием Торна были: густая чёрные борода и усы. Завидев странного бородача, все сторонились, уступая ему дорогу...
Наконец они оказались в просторном зале. Там их, видимо, уже ждали, так как все присутствующие, словно по чьей-то команде разом встали и, повернувшись к ним, стали с большим любопытством  рассматривать Торна. С не меньшим интересом он тоже разглядывал хозяев шара и ещё раз убедился, что внешне они почти ничем не отличаются от него. Однако различия были. В строгих лицах незнакомцев угадывалось что-то прекрасное, подчеркивающее их интеллектуальное совершенство и превосходство над представителем человечества. Мужчины поражали своим атлетизмом, а женщины - не передаваемой красотой…
Сопровождающий подвёл Торна  к одному из присутствующих. Тот был высокого роста, а в его темно-синих глазах угадывались доброта и дружеское расположение. Нажав кнопку на своём мыслепереводчике, он уверенно протянул гостю руку и учтиво представился непередаваемо длинным именем. Но как ни странно всю эту длинноту прибор перевёл одним коротким словом "Вик".
- Торн Андронов, - машинально представился он, пожимая протянутую руку Вика.
Улыбаясь, тот продолжил:
- Прекрасно, Торн! Теперь вы наш гость и будете полностью находиться под моей опекой. Предлагаю сразу же перейти на дружеское "ты". Согласны?
Торн, конечно, не возразил. Вот так просто и произошел между ними живой психологический контакт. И тут же на весь зал прозвучало:
- Уважаемый Торн Андронов! Мы, представители Высшего галактического совета, приветствуем вас, как первого человека, посетившего нашу подземную резиденцию!..
После таких дружеских слов присутствующие разразились громкими аплодисментами и долго скандировали имя Торна. Для него это было полнейшей неожиданностью. В эйфории торжественного приёма, он почувствовал себя героем, что резко контрастировало с тем, как с ним обошлись на его родине...
Первая острота события постепенно ослабла, и Вик пригласил его в свой кабинет.
- Там и поговорим обо всём. Покажу тебе наши апартаменты, и ты узнаешь много чего интересного и необычного.
Кабинет был почти рядом, так что долго идти не пришлось. Остановившись у одной из дверей, Вик уверенно распахнул её и широким жестом предложил Торну войти. Первое на что тот обратил внимание - занимающее почти всю стену огромное световое панно с изображением звёздного неба. Всё оно было исчерчено разноцветными линиями, соединяющими незнакомые ему звёзды, созвездия и планеты. Одна из точек, располагавшаяся в самом центре панно, ярко светилась, чем привлекла внимание Торна.
- А что это за звёздочка? - повернулся он к хозяину кабинета.
Хозяин тут же поправил его: - Это не звёздочка, а планета, на которой сейчас мы находимся.
- Значит, это моя родная Земля! - сказал уважительно Торн. - А линии что означают?
- Это маршруты полёта наших космических кораблей на другие планеты.
Вик указал на звёздочку, расположенную в дальнем углу панно.
- Это моя родная планета Трон.
Торн удивлённо пожал плечами.
- О такой планете я что-то ничего не слышал.
- Да, - согласился Вик, - в Солнечной системе такой планеты действительно нет.
- Но где же она находится?
Вместо ответа Вик задал наводящий вопрос:
- А что ты знаешь о двойной звезде Сириус?
- Я слышал про такую звезду. Она упоминается в древних легендах некоторых народностей Африки и Японии. Они до сих пор считают, что их далёкие предки - выходцы с Сириуса.
Торн вопросительно посмотрел на Вика и сказал:
- Кажется, Сириус входит в состав созвездия Большого Пса?
Вик согласно кивнул и добавил:
- То, что они говорят о Сириусе близко к истине. Но их предки жили не на самой звезде, а на нашей планете Трон, вращающейся вокруг неё. Кстати, выходцами с этой планеты являются не только японцы и африканцы, а и почти все жители планеты Земля. Так что Трон, -  Вик загадочно посмотрел на Торна, - это наша с тобой общая родина.
Тот был ошарашен. "Ничего себе информация!"
- Выходит, что и я, и ты Вик, да и все наши народы - земляки и побратимы?
Вик искренне улыбнулся.
- Да, это так, Торн. С чем и поздравляю тебя.
Они оба от души рассмеялись, а когда успокоились, Вик включил весёлую неземную музыку. Ничего подобного Торну никогда не приходилось слышать. Описать её чудесные звуки, затрагивающие всю глубину человеческих чувств, невозможно. Но, Торн уловил в них и нотки из некогда популярных земных песен.
Вик нажал кнопку, и в кабинет вошла миловидная девушка. В руках она держала графин и два бокала. Торн исподволь посмотрел на неё. "По красоте многие наши девушки ей не уступят".
Оставив всё на столе, она удалилась. Наполнив оба бокала розоватым напитком, один из них Вик протянул Торну.
- Вот и давай, мой дорогой землянин, - поднял он свой бокал, - отметим это событие по-земному.
Звонко чокнувшись, они с наслаждением отпили по два-три глотка, закрепив зарождение дружбы между представителями двух братских цивилизаций. После они еще долго беседовали. А Торну всё не терпелось узнать о цели пребывания представителей планеты Трон в центре Земли. Но пока он соображал, как лучше построить фразу, Вик опередил его:
- Ты хочешь узнать, чем мы тут занимаемся?
Торн с удивлением посмотрел на него.
- Наверное мыслепереводчик угадал мою мысль, - подумал он.
 Вик тут же поправил его:
- Не угадал, а перевел. Наши приборы не врут. Людям тоже нужно стремиться говорить на одном языке, а то ваше многоязычие больше разделяет земные народы, чем сплачивает. Поэтому учитесь передавать свои мысли телепатически.
Торн согласился.
- Да, с этим нужно действительно что-то делать. А то у нас на земле столько развелось языков, что часто мы просто не понимаем друг друга. Так что телепатическое общение было бы лучшим выходом из этого тупика. Кстати, я уже сталкивался с таким способом передачи мысли на подошве базальтовой зоны.
Вик заинтересованно:
- И с кем же ты там телепатически разговаривал? Не с Марлендой ли? 
- А вы что, её знаете?
- Да нет, слышал много о ней. Её там не столько боятся, сколько искренне уважают.
Торн удивлённо:
- Так может вы и о нас, землянах всё знаете?
Ответ прозвучал короткий:
- Ты прав. Абсолютно всё!
- Так уж и всё?! - в тон ему спросил  Торн.
- Ну, почти всё, - поправился Вик. - Такая у нас работа: всё знать и всем помогать. Мы следили за твоей машиной, ещё за сотни километров от нашей подземной лаборатории. Те голубые лучи, которые видел ты ещё издалека и есть наша охрана?
Торн согласно кивнул.
- Да, техника у вас высочайшая.
Вик стал внимательно рассматривать лицо своего собеседника.   
- Слушай-ка, Торн Андронов. Ты, наверное, русский? Или я ошибаюсь?
Тот удивлённо:
- А откуда вы это узнали? У меня что, на лице написано?
Вик улыбнулся.
- Да. Написано. Твоя фамилия выдаёт. Да и не вяжется с именем.
- Да, Вик, ты угадал. У меня действительно есть русские родственники. В России живут.
- Вот видишь, Торн, моя интуиция не подвела. Тогда ответь мне на такой вопрос: кто ты по профессии? Это важно для нашего дальнейшего взаимного понимания.
Когда Вик услышал, что Торн - инженер-геолог, то тут же заметил:
- Теперь я уверен, что тебе у нас, как инженеру-геологу, будет всё интересным. Так что сейчас, как я и обещал, покажу тебе одну из наших лабораторий. Вижу по твоему любопытному взгляду, что тебе не терпится её посмотреть.
Торн действительно не мог скрыть своей радости. Даже машинально привстал со стула. Пытаясь ещё больше подзадорить гостя, Вик с напускной серьёзностью строго добавил:
- Но это произойдёт при условии, что ты пригласишь меня в гости к себе. Мне тоже не терпится посмотреть, на какой такой необычной машине тебе удалось проникнуть в святая-святых планеты Земля. Кстати, как называется то на чём ты приехал?
Торн ответил профессионально:
- Эта машина относится к классу литоскафов вертикального спуска и подъема. Было разработано много различных конструкций подобных машин, но многие запуски закончились неудачно. Только корпорации Берга Роолдсена удалось построить машину, которая смогла проникнуть к вам в самое ядро нашей планеты.
Вик с интересом продолжил расспросы:
- В такой огромной машине, как твой литоскаф, наверное, должен быть и большой экипаж из таких храбрецов, как ты?
Торн сомнительно улыбнулся.
- Да нас всего двое.
- Вот как? - протянул удивленно Вик. - И кто же второй член экипажа?  Может быть, женщина? Я угадал?
Невольно нагнетая интригу, Торн чуть помедлил с ответом. Затем категорически возразил:
- Нет никакой там женщины! Второй член экипажа - это мой четвероногий друг пёс Тики. 
Вик не ожидал такого ответа.
- Значит, кроме собаки в нём больше нет никого?! Я правильно понял тебя?
- Никого, - твёрдо ответил Торн. - Мы очень привыкли друг к другу. Если бы не этот щенок, который подсадили ко мне в литоскаф, я разучился бы говорить.
 Вик с искренним сожалением:
- Да, как-то не хорошо обошлись с тобой. Но, всё же, мне не понятно, почему в такой огромной и сложной машине, ты оказался один? Или ты чего-то не договариваешь?
Торн горестно махнул рукой.
- Ладно, потом объясню.
- Нет, дорогой мой Торн, давай выкладывай всё сейчас, - потребовал Вик. - С таким настроением мы никуда не пойдём. Расскажи подробнее, что с тобой приключилось и тебе станет легче...
Прослушав краткий рассказ о приключениях Торна, Вик ещё больше проникся к нему уважением.
- Да, Торн, твоя биография полна героизма. За многие месяцы одиночества, можно было действительно деградировать. А ты, я смотрю, держишься хорошо. Значит, не зря подсадили к тебе собачонку?
- Без Тики мне было бы очень скучно. Видимо, как и я, его владелец Берг Роолдсен считал, что через месяц-другой литоскаф поднимется на поверхность с богатым уловом.
- С чем? - переспросил осторожно Вик.
- С алмазами. За ними меня и отправили в жерло вулкана.
- И что же, тебе удалось их добыть?
Торн молча с грустью кивнул.
- Значит, Берг Роолдсен будет доволен?
- Ещё бы! Алмазов оказалось, как грибов в лесу. Едва успевал собирать...
Вик не преминул заметить: 
- Из твоего рассказа, мой друг, я понял, что ты очень сильная личность. Ты не только проявил героизм, смело ринувшись в земное ядро, а и нечто большее, выходящее за рамки реальности.
Торн не ожидал такой яркой оценки своего деяния.
- Так я и сам не предполагал, что вместо подъёма решусь опуститься в ещё большие глубины Земного шара. Главную роль в этом сыграла тяжелая политическая обстановка в нашей стране. Мне нужно было исчезнуть примерно на год. Я мог бы скоротать время в жерле вулкана, но скука ожидала меня неимоверная.
- Я думаю так, - остановил его Вик. - Если бы не твои отвага и храбрость, а также жилка исследователя, вряд ли бы нам удалось встретиться. 
- Спасибо за похвалы, - скромно улыбнулся Торн. - Свободное время я действительно хотел провести с пользой для дела.
Вик молча встал и, принялся расхаживать по кабинету.
- Ладно, не скромничай. Это же очень здорово, что ты находишься сейчас в моём кабинете. Так что держи голову выше!
- Так-то оно, так, - в голосе Торна почувствовалась неуверенность. - Но время идёт и скоро мне предстоит подъём на поверхность. Но там меня могут снова арестовать.
Продолжая вышагивать взад и вперёд, Вик ответил не сразу. Наконец спросил:
- Но почему ты должен возвратиться к тем, кто посадил тебя на электрический стул? Ведь отсюда, из самого центра Земли ты сможешь подняться в любую другую страну.
Торн возразил:
- Но там же остались мои родители и друзья! Хотя в твоем предложении, Вик, есть что-то рациональное.
 Тот оживился.
- Вот об этом и давай поговорим подробней. Предлагаю наш разговор продолжить в твоём литоскафе. А сейчас вставай и пойдём я познакомлю тебя с нашей подземной лабораторией. Чувствую, что к этому у тебя ещё не пропал интерес. 
- Ещё бы, - скромно усмехнулся Торн. - Кто же откажется посмотреть, чем вы тут занимаетесь?..
Первое просторное помещение, в которое они вошли, было уставлено светящимися видеомониторами с объёмным изображением. За ними сидели работники шара. Вик с гордостью пояснил:
- Это научный пункт слежения за состоянием твоей планеты Земля.
Торн слегка поклонился. Все присутствующие поднялись и громкими аплодисментами долго приветствовали необычного гостя. А он стоял перед ними смущенный, но гордый за себя и за все человечество...
Крики приветствия прекратились, и все сотрудники вновь занялись своими делами. А Вик пояснил:
- Здесь производится обработка всей информации, поступающей от наших датчиков, равномерно расположенных на поверхности и в глубинах Земного шара. Подобные лаборатории имеются и на Луне и на Марсе, - добавил он.
- А какие вы снимаете показатели? - тут же последовал вопрос Торна.
С помощью датчиков мы регулярно замеряем и корректируем скорость вращения Земного шара вокруг Солнца и вертикальной оси вашей планеты. Также следим за изменениями гравитационных и магнитных полей Земли, ну, и многое другое.
-  Зачем вам всё это нужно? - продолжил расспросы Торн.
- Ну, не ради же любопытства мы здесь находимся, - серьёзно заметил Вик. -  А всё это делается для того, чтобы ваша планета не сбилась с орбиты, и всё человечество не погибло. Ведь, любые отклонения от оптимальных значений могут нарушить размеренный ход жизни землян. А этого мы не должны допустить. Ведь Земля и Луна созданы нами. Это наша работа,
Торн был потрясён услышанным. Он понимал, что сдвинуть с орбиты даже на миллиметр и раскрутить хоть на йоту такую махину, как планета Земля - труднейшая инженерная задача, не только для человечества, но и для высокоразвитой цивилизации, к которой принадлежал Вик. Поэтому Торн осторожно спросил:
- И как же всё это вам удаётся?
Вик с удивлением посмотрел на него.
- Да, Торн, я ожидал такого вопроса и не ошибся. Чувствуется твоя инженерная подготовка и тяга к познаниям. Мой совет: поднимешься на поверхность, займись серьёзно наукой. А чтобы было понятней, как это делается, давай пройдём в главный зал.
По пути они заглянули ещё в несколько помещений. И пока переходили от одного к другому, Вик продолжал рассказывать, какую важную научную работу они проводят в центре ядра Земли. Наконец, поднялись по трапу и оказались на смотровой площадке, откуда открывался хороший обзор обширного светлого помещения, обрамлённого со всех сторон широкими окнами. Вик пояснил:
- Это стабилизационный цех. Такого ты нигде не увидишь! - добавил он с гордостью.
И действительно в самом центре огромного зала висел ни к чему не прикреплённый, как бы сам по себе, гигантский шар. Медленно вращаясь вокруг своей оси, он извергал из себя, уже знакомые Торну, своеобразные голубые лучи. Проникая сквозь широкие окна лаборатории, они уходили далеко за её пределы. Вот их Торн и видел на пути к центру Земли.
- Невероятно! - Торн не мог оторвать глаз от шара. - Как красиво! Я потрясён!
Вик был доволен: ему удалось удивить Торна. Медленно выговаривая слова, он продолжил:
- Лишь здесь, в самом центре ядра Земли, где господствует полная невесомость,  можно было воплотить в жизнь идею свободного "парения" шара. Мы можем управлять его массой и энергетической мощностью, что позволяет легко смещать шар с относительно центра планеты и этим корректировать важнейшие параметры движения Земли. Но делается это лишь в случаях каких-либо серьёзных планетарных нарушений.
- Странно, - недоуменно произнес Торн. - Многие мои соотечественники считают, да и я тоже, что планеты Солнечной системы движутся в космосе сами по себе, вернее, по законам, установленным свыше.
Вик не стал возражать.
- Ну и пусть так считают. Изменения планетарного характера происходят повсюду в космосе, а на Земле ещё в большей степени. Ну, возьми, к примеру, взрывы действующих вулканов, падения крупных метеоритов. От всего этого ваша планета получает такую мощную встряску, что может привести к нежелательным изменениям траектории движения Земли. Всё это относится к обычным природным явлениям. Но существуют планетарные нарушения связанные с человеческой деятельностью. В основном это взрывы ядерных бомб, обычной взрывчатки в карьерах, и особенно - во время военных действий. Да и много других отрицательных факторов. Человечество, в силу, пока ещё слабого технического и интеллектуального развития решить эти проблемы само не может.
Торн тоже высказал своё мнение:
- Получается, что люди тоже виновны в нарушении геокосмического баланса на нашей планете.
Он попытался что-то ещё уточнить, но Вик остановил его.
- Подожди. Я ещё не сказал самого главного. Создателю абсолютно не нужно, чтобы пропало одно из величайших его творений на планете Земля - Человек разумный! Вот поэтому наш Высший Галактический Совет решил взять "на поруки" вашу планету, чтобы уберечь пятую земную цивилизацию от полного уничтожения, как это уже произошло с четырьмя предыдущими...
В общем, Торн был доволен. Анализируя полученную информацию, он искренне проникся важностью той колоссальной деятельностью, которая с огромным размахом развернулась в самом центре ядра Земли. Он хорошо понимал, что построить такой грандиозный шар в самом центре ядра Земли, потребовало не только каких-то таинственных знаний о сути материальной природы, но и огромных материальных затрат...
Закончив экскурсию, они вернулись в рабочий кабинет Вика. По-прежнему тихо звучала прелестная неземная музыка. Продолжая наслаждаться приятным напитком, они помолчали немного. Первым заговорил Торн.
- У меня не укладывается в голове, как вам удалось построить в центре Земли такое величественное сооружение, - удивлённо развёл он руками.
- Да, было трудно, - согласился с ним Вик. - Но, как видишь, с этой задачей мы справились. Всё, что было нам нужно для строительства шара, мы доставили на космических кораблях прямо с планеты Трон.
Услышав такой ответ, Торн не выдержал и воскликнул: 
- Неужели такое возможно?! Ведь между Землёй и планетой Трон огромнейшее расстояние в несколько световых лет.
Вик воспринял этот вопрос совершенно спокойно.
- Для наших космических кораблей, сказал Вик, это не представило большого труда, так как они обладают способностью мгновенного перемещения по всему спектру торсионных полей Вселенной.
- Стоп! - остановил его Торн. - Расскажи об этом подробнее.
Торсионное поле - продолжил Вик, - это субстанция, состоящая из равноценного набора взаимоисключающих друг друга положительно и отрицательно заряженных материальных микрочастиц. В таком виде торсионное поле ощущается как пустота. Оно повсюду в космосе от атомов до звёзд и галактик, даже в каждом из нас. Фактически мы купаемся в физическом вакууме мирового пространства, которое объединяет всё видимое и невидимое, кажущуюся пустоту и материальную суть. Да и всё живое создано  мыслью Всевышнего. Не случайно об этом говорится в Библии: "Вначале было слово". А слов без мысли не бывает, заключил Вик.
Торн в полном восторге принял разъяснение Вика.
- Такая новость, сказал он, переворачивает все познания человека о космосе и жизни вообще.
- Подожди восхищаться, - остановил его Вик. - Сейчас услышишь не менее интересное.
- Разве есть ещё что-то более необычное? - заметил удивлённо Торн. - Тогда быстрее выкладывай.
Вик тут же стал излагать:
- Понимаешь, дорогой мой, Торн, то что сейчас я тебе скажу, граничит на уровне голой фантастики.
- Так я теперь готов ко всему, - раздался ответ.
- Ну, тогда слушай, - ответил Вик. - Самое интересное в том, продолжил он, что торсионным полем можно манипулировать с помощью мысли, то есть создавать всё, что захочется. Так по велению Бога был создан весь окружающий мир: звёзды, планеты, земля, вода, тела животных и человека, ну и растительный мир. А вот человеческое сознание, мысль - это уже более высшая категория торсионного поля. Её тайну пока никому не удалось разгадать. Она подвластна только высшему  разуму - Богу. Мы можем лишь безгранично пользоваться этим даром.
Такая информация восхитила Торна. Его интеллект стал машинально искать ответ на пока не ясные ему постулаты. Вик это заметил и с помощью переводчика мысли прервал его размышления.
- Ты подожди, не очень вникай в то, что сейчас я тебе сказал. Потом, на досуге подумаешь.
Торн с трудом оторвался от нахлынувших мыслей.
- Хорошо, продолжай, Вик. То что ты говоришь, мне всё интересно.
- Значит очнулся? Тогда слушай дальше. С помощью торсионного поля можно мгновенно перемещаться по всему спектру Вселенной - куда поведёт тебя твоя мысль. В основном это качество проявляется в тонких мирах. Я часто бывал в них. Условия пребывания там созданы больше для беспечного отдыха, чем для бурной земной жизни. Мыслью можно не только загадки разгадывать, но и вызывать регенерацию заболевших органов. Но это далеко не всё то положительное, которыми обладает торсионное поле. Скажу коротко так: - это одновременно создатель и разрушитель всего на свете… Но это уже другая сторона вопроса.
Торн внимательно выслушал Вика и задал хитрый вопрос:
- А чего нет в том мире, что есть на Земле?
Вик не задержался с ответом.
- Там нет болезней, убийств, пожирания одних существ другими, рождения детей, издевательской старости, а главное - смерти. Наоборот, там все молодые, красивые и равные друг перед другом. Но это ещё не всё, - Вик загадочно посмотрел на своего собеседника. - Сейчас ты услышишь такое, что трудно будет в это поверить.
Торн насторожился.
И Вик рассказал, что Земля, да и весь видимый грубый мир, включая планеты и звёзды, представляют собой отходы невидимых тонких миров…
Предвкушая, какой негатив могут вызвать его слова, Вик внимательно посмотрел Торна. Тот был в полной прострации и долго молчал. Придя, наконец, в себя, поднял голову и сказал:
- Так что же теперь получается? Человечество живёт на одном из участков космической свалки?!
- Понимай, как хочешь, - снисходительно улыбнулся Вик. - Но в принципе, это так. Живя на Земле, вы связаны ложными представлениями о мироздании. Смотрите на многополярный космический мир завязанными глазами. Разве можно построить что-то хорошее, живя на свалке, хотя и внешне красивой, какой является поверхность вашей планеты. А то, что почти рядом с вами, но только на другой частоте, живут другие разумные существа, вы в это не верите. Вместо этого пытаетесь найти подобных себе существ на других материальных планетах. Ну и сколько вы их нашли за многие годы поисков?
- Да пока ещё никто не откликнулся, - угрюмо отозвался Торн.
- Вот видишь, поэтому и не нашли! - подчеркнул решительно Вик, - Что хорошее можно найти на свалке? Только устаревший отработанный материал не способный к активной космической жизни.
Торн поддержал своего собеседника:
- Да, Вик, ты полностью прав. Повзрослев, лучшие годы короткой жизни человек отдаёт работе, затем быстро стареет и умирает. И такая чехарда с рождением, жизнью и смертью повторяется беспрерывно. Спрашивается: кому это нужно? 
Вик не сразу ответил.
- Понимаешь, дорогой мой Торн, ты не всё точно подметил.
- А что ещё?
- Ты не учел такой "пустяк", что умирает не сам человек, а его материальная оболочка.
Тот не стал  возражать.
- Ну, пусть будет так, как ты говоришь. Только мне непонятно, за какую такую провинность только что рождённому человеку, да и каждому земному существу, даётся заранее часто болеющее, легко ранимое смертное тело? К тому же только оно является предметом всеобщего пожирания? И первенство в этом принадлежит человеку. Разве трудно было наградить его способностью потреблять энергию космоса? Получается, что Бог дал разум какому-то кровожадному монстру? Какое-то странное несоответствие получается...
- Но это же далеко не так! - остановил его Вик. - Ведь лишь человек может проявить доброту не только к себе подобному, но и к  любому животному. Хотя, хорошо, что ты поднял этот вопрос. Наверно, мне нужно в нем самому разобраться. Но это, когда вернусь на свою планету.
Но Торн уже не слушал его, а с упоением продолжал:
 - Почему, спустя несколько десятков лет, девушки и юноши превращаются в безобразных старух и немощных стариков? А рождение детей в муках, короткая, полная издевательств над личностью, трудная жизнь и постоянное ожидание смерти? Разве нельзя было обойтись без этого? Недопустимо, чтобы высокоразумное земное существо, как Человек, наделённое Всевышним величайшим даром осознания самого себя и окружающего мира, находилось в униженных условиях земного существования! Кому и зачем всё это потребовалось?!
Вик попытался остановить Торна, Но тот вошел в раж и не отступал в своих рассуждениях, продолжая выплёскивать наружу всё, что накипело на душе у каждого человека.
- Зачем людей лишают жизни в тот самый момент, когда ими приобрётён ценнейший жизненный опыт, и человек готов сделать еще многое? Но, увы, приходиться умирать, причиняя родным и близким большое горе. Где же любовь к ближнему? Разве заповеди Иисуса Христа неведомы там, на небесах? А если точнее - Вашему Высшему Галактическому Совету?
Торн замолчал, предоставив Вику ответить на его вопросы.
- Ну, ты и разошелся, - заметил тот. - Что, решил передо мной излить душу?
От этой дискуссии Торну тоже было как-то не по себе.
- Да вся наша земная жизнь вдруг представилась мне в нехорошем свете, - смущённо ответил он. - Я часто искал и не находил ответов на многие такие вопросы. Может, ты, Вик, сможешь мне объяснить, зачем с нами, людьми так обошлись?
 Вик на время задумался. "Что можно ответить Торну? Чем оправдать тяготы земной жизни? Ведь всё, что он сказал - сущая правда. Явно это не простая случайность, так как у Бога их не бывает". И он сказал следующее:
- Знаешь, что, Торн, то, что ты тут наговорил, явилось для меня откровением. Но сразу скажу, что во многом ты прав. Действительно, если посмотреть на земную жизнь непредвзято, то можно почувствовать противоречивость не только в условиях жизни людей, но и во всей природе - восхититься её красотами и ужаснуться необузданностью стихии. Но именно здесь, на Земле, столкнувшись со злом, человек проникает неприязнью к устройству материального мира, который основан на неравенстве, жестокости и бездушия. В борьбе за своё существование и происходит познание всех тягот земной жизни, закалка ваших бессмертных душ перед приходом в четвёртое измерение. Ведь туда нужно прийти не просто безликой душой, а основательно подготовленной к космической жизни. От этого и будет зависеть благосостояние души в посмертии.
Но такое картинное объяснение Торна Андронова не устроило, и он продолжил с прежней настойчивостью:
- И всё же мне непонятно, почему так грубо обошлись с человеком, да и со всеми другими особями? За какие такие грехи?! Уверен, что Бог так жестоко поступить с Человеком не мог, ведь он сам сотворил его. Здесь кто-то вмешался другой...
- Ну и кто же? - прервал его Вик.
- А что тут гадать. Об этом сказано в Библии...
Они помолчали немного. Каждый думал о чём-то своём. Первым очнулся Вик:
- Да, Торн, хорошо мне от тебя досталось. Я тут подумал и понял, что всё негативное на вашей земле можно и нужно исправить. Обещаю, что этот вопрос, я подниму в нашем Высшем совете.
Торн с недоверием:
- А что и как вы можете сделать?  Какие у вас есть возможности?
- Да многое, - уверенно ответил Вик.
Торн же не отставал: 
- Ну, например?
Вик на время задумался. "Как доходчиво объяснить такую сложную процедуру?" Наконец произнёс:
- Понимаешь, Торн, для улучшения жизни людей придётся подправить вашу генетику. Убрать из неё всё негативное. Если хочешь, объясню конкретнее, как это будет делаться?
Услышав такое, Торн чуть не подпрыгнул на стуле.
- Так давай, говори скорее! Они что, прилетят к нам на Землю и станут делать прививки изменённых генов?!
Вик добродушно:
- Нет, прилетать к вам в белых халатах никто не будет. Всё это делается значительно проще, с помощью волновой генной инженерии.
- Стоп, - остановил его Торн. - Про генную инженерию я много слышал, а вот про волновую - нет. В чём суть её?
И Вик рассказал, что прямо из центра галактики на Землю будет направлен лазерный луч, несущий в себе волновую голограмму электронных матриц с изменёнными молекулами ДНК хромосом.
- Это побудит хромосомы людей к нужной мутации и вы, а особенно дети, начнёте генетически изменяться. И тогда через два-три поколения на вашей планете появится человек нового типа. У него не будет уже тех основных недостатков, о которых ты только что мне говорил.
Торн недоверчиво посмотрел на собеседника.
- Ты это, Вик, говоришь серьёзно? Не шутишь?
- Да какие тут шутки. Мы тоже давно прошли через это. И, как видишь, все остались довольны.
- А если кто не захочет?
- Так этого не может быть, так как, воздействие будет сделано тихо и незаметно сразу на всех людей.
- Да, Вик, чудеса ты рассказываешь. Но могут ли такие лучи достать до Земли? Ведь она находится на самом краю нашей галактики.
Вик отвечает с невозмутимой серьёзностью:
- Не беспокойся, Торн. Для этого случая есть специально оборудованный космолёт. Используя торсионное поле, он может мгновенно переместиться куда угодно. Да и зачем мне тебя обманывать? На многих планетах нашей галактики это давно уже сделано. А к вам почему-то ещё не добрались, вот и мучаетесь вы до сих пор...
Для Торна всё это прозвучало, как его большая победа. 
Неожиданно раздался сигнал вызова. Вик тут же забеспокоился:
- Извини, Торн. К сожалению, наш разговор придется прервать. С моей планеты Трон прислали новенький космолёт. Мне нужно срочно его принять и проверить в полёте. Это боевая машина. Она предназначена для охраны вашей Солнечной системы от наскоков космических чужаков, которых ещё много крутится в вашем ближайшем космосе.
Торн удивлённо:
- Разве и этим вы занимаетесь?
 Вик согласно кивнул.
- Да занимаемся. И ещё как! Ведь в нашу миссию входит не только слежение за всеми параметрами вашей планеты, но и охрана её от астероидов и чужих космических кораблей, пытающихся незаконно проникнуть в околосолнечное пространство.
- Какое у вас широкое поле деятельности, - восхищённо заметил Торн.
- Так ничего необычного в этом нет, - ответил Вик. - А на счёт чужих НЛО, могу сказать, что далеко не у всех из них добрые намерения. Большинство залетают просто из-за любопытства, чтобы посмотреть на землян. Приходится сталкиваться и с представителями "разбойных" цивилизаций, которые похищают твоих соотечественников. Некоторых потом возвращают, а многие исчезают бесследно. В общем, работы хватает.
- Да, ответственная у вас работа. Вы что, проверяете все космические корабли, прилетающие в Солнечную систему?
- Нет, только те, у которых отсутствует разрешение Высшего Галактического Совета, ну и  те, которые не отвечают на наши кодовые запросы.
- А что, есть и такие?
- Да сколько угодно. Прилетают даже из других галактик, в основном, на экскурсию. Мы их пропускаем. Многие посещают Землю без определённой цели. Такие космические корабли вы часто видите в небе.
 - А ты, Вик, принимал участие в операциях по перехвату нелегальных космических кораблей?
- Принимал, и не раз. Это одна из главных наших обязанностей.
- Тогда расскажи, как происходят полёты на задержание. Наверное, это опасное дело?
- Да, всякое может случиться. Даже стрелять приходилось. Конечно, не пулями, а энергетическими зарядами.
- Вот бы полетать на такой грозной машине! - воскликнул Торн.
Вик с интересом посмотрел на него.
- Ты везучий человек, Торн. Мой напарник ещё не прибыл с планеты Трон, так что временно будешь вторым пилотом. Вместе и проверим эту машину в полёте: совершим патрульный облёт Земли, да и к Луне и к Марсу можем слетать. Почувствуй себя властелином космоса! Ну, как, идёт?!
Торн с радостью согласился.
- Отличное предложение! Такая приятная встряска не помешает.
А Вик уточнил:
- По сравнению с тем, что тебе уже пришлось пережить, этот полёт покажется для тебя лёгкой разминкой.
Облачившись в скафандры, они поднялись на купол шара. А там, сверкая радужным блеском, уже стоял наготове двухместный боевой космолёт. Его передняя часть остро выступала вперёд: она и служила излучателем энергетически мощных зарядов.
Осмотревшись вокруг, Торн увидел вдали свой литоскаф. Тот словно поплавок во время отсутствия клёва, стоял неподвижно, а вернее, висел, красиво мерцая в сполохах голубоватого света. Торну никак не верилось, что сейчас он находится в самом центре планеты Земля, и что ему предстоит побывать в космосе на загадочном летательном аппарате.
Механики закончили проверку машины к полёту, и Торн первым поднялся в её кабину. Усевшись в кресло второго пилота, он с интересом окинул взглядом панель управления и даже немного разочаровался - она выглядела значительно проще, чем в самолётах.
Следом в кабину забрался Вик и стал объяснять, как управлять космолётом.
- Смотри и запоминай, может пригодится в полёте. Нужно всегда быть готовым к любым неожиданностям.
- А что может случиться в космосе?
В глазах Вика мелькнуло что-то лукавое и озорное.
- Ну, могу, например, скоропостижно… уснуть. Тогда тихонько, чтобы не разбудить, ты должен взять управление на себя.
Стараясь не остаться в долгу, Торн поддержал его шутливый настрой.
- А вот допустим, что я уговорил бы одну из ваших красавиц и увез с собой на литоскафе. Что бы ты делать стал? Бросился бы вдогонку? Стал стрелять?
- Да ничего подобного, только ручкой помашу на прощание.
- Что, разве не будет жалко такой пропажи?
- Нет, - раздался ответ.
- А почему?
Вик посмотрел на Торна и расплылся в улыбке.
- Так ведь кавалер подходящий.
И они вместе от души рассмеялись…
Торн показал себя очень способным учеником. Память была у него отменной - все схватывал на лету. В заключение стремительного обучения, Вик заставил его повторить всё, что уже рассказал - своеобразный экзамен второй пилот сдал на "отлично".
- Вот теперь можно лететь, - произнёс удовлетворённо Вик и добавил: - Сейчас мы перейдём в четвёртое измерение, а когда выйдем за пределы оболочки Земли, возвратимся обратно в - третье. Так что приготовься. Сядь поплотней, и хорошо пристегнись.
- Подожди, подожди, - остановил его Торн. - Сначала объясни, как это будет происходить, к чему мне готовиться?
Вик успокоил его:
- Ничего страшного не произойдёт. Переход из одного измерения в другое осуществляется автоматически, почти незаметно. Есть лишь два ответственейших момента - это когда наши тела вместе с машиной сначала будут подвергнуты дематериализации, а после прохода сквозь землю материальность наших тел восстановится.
Понял ли Торн что-нибудь из этого разъяснения, но кивнул в знак согласия.  "Попробуй не согласиться - сам напросился на этот полёт".
Кабина стала медленно наполняться каким-то ярким желто-зелёным светом. Зрительно корпус машины раздвинулся и Торн ощутил себя вне пространства и времени. Даже захотелось нырнуть в открывшуюся глубину окружающей пустоты. Сознание, как тонкое материальное тело продолжало оставаться чётким. Он попытался опереться о пульт управления, но тверди рука не почувствовала - словно провалилась куда-то. Да и кресло не ощущалось. Торн мельком посмотрел на Вика и искренне удивился - тело того, да и одежда просматривалась насквозь. Но это ни сколько не испугало его, а даже чуть позабавило...
Прошло несколько долгих минут и, как из тумана, тела испытателей стали медленно проявляться. Взглянув на часы, Торн убедился, что прошло не более десяти минут, за которые космолёт легко пересёк всю твердь Земли и выскочил на поверхность планеты.
Торн был в восторге. Беспрерывно вертя головой, он с интересом разглядывал, проплывающие далеко внизу, горы, моря и безбрежные океаны. Перемахнув через Атлантический океан, Вик повёл космолёт над северной частью Африканского континента.
- Под нами Египет, - произнёс он торжественно. - Хочешь посмотреть на знаменитую пирамиду Хеопса?
Торн ответил согласием. И через мгновенье космолёт уже медленно кружил над одним из чудес света. Сверху ничем от других пирамида Хеопса не отличалась, разве что большими размерами. Было видно, как подъехал автобус, и из него высыпала толпа экскурсантов. К счастью на их космолёт никто не обратил внимания, и Торн с интересом стал разглядывать всё, что находилось внизу.
- Что ты там пристально так рассматриваешь? - спросил его Вик.
- Да всё пытаюсь понять: как это египтянам удалось построить такие грандиозные пирамиды?
- И только? - Вик загадочно посмотрел на Торна. - Так это ты спроси у меня.
Торн уверенно:
- Чего уж тут спрашивать? Все мы знаем, что пирамиды были построены египтянами для захоронения своих фараонов!
Вик тут же строго заметил:
- Египтяне к этому никакого отношения не имеют. Это наши проделки далёкого прошлого.
Торн был искренне удивлён.
- Тогда изложи свою версию. Может в ней кроется истина.
И Вик рассказал, что к строительству пирамид наши учёные приступили в то время, когда потребовался контроль над жизнью созданной нами планеты. В них мы и укрыли датчики, передававшие нам информацию о состоянии вашей планеты. А чтобы уберечь их от грабителей, пришлось распространить легенду о смерти всякого, кто потревожит покой фараонов. Это понятно?
Торн согласно кивнул.
- Тогда слушай дальше. Надобность в пирамидах вскоре отпала после того, как мы построили Исследовательскую лабораторию непосредственно в центре Земли. Вот после этого египтяне и стали хоронить в них своих фараонов. Так что не слушай сказки о том, как бедные рабы катали на бревнах многотонные каменные блоки.
- Если рабы ни при чем, - вклинился Торн, - то, как же вы доставляли блоки на стройку? На верблюдах, что ли?
В юморе Вик не остался в долгу перед Торном.
- Как это ты догадался, что блоки перевозили мы на верблюдах: по одному на каждом боку.
Торн рассмеялся:
- Представляю, что останется от верблюда, если взвалить на него два многотонных блока!
- Догадываюсь, - ответил Вик. - От него останется лишь мокрое место... Но у нас все верблюды остались целы. И думаешь, почему?
Прикрыв рот, Торн стал "давиться" от смеха.
- Наверное, они были гигантских размеров или сделаны из железа. А может, подействовало какое-нибудь колдовство?
Но смеётся тот, кто смеётся последним. Вик выдержал паузу, ожидая пока Торн успокоится, и только затем пояснил:
- Из трёх вариантов, которые ты назвал, ни один не верен... Но существует ещё и четвёртый… 
- Какой? - тут же выпалил Торн.
И Вик ему рассказал, что в каменоломнях осуществлялось "обнуление" веса будущих блоков. Потеряв свой вес, они становились легкими как пушинки и мягкими как воск. Перевозили их действительно на верблюдах, прикрепляя верёвками к каждому боку животного. Так что в этом вопросе, Торн, ты оказался прав - без верблюдов не обошлось.
Оба долго смеялись, пока Торн не спросил:
 - Ну, а как же на блоках появились египетские иероглифы? Ведь выдалбливать их в скальных породах, не имея стальных зубил, занятие бесполезное.
Вик подправил его:
- Иероглифы не выдалбливались, а выдавливались специальными штампами, пока блоки ещё были мягкими. Только после такой процедуры им возвращались прежний вес и твёрдость. Без обнуления невозможно было построить ни одной пирамиды, даже если предположить, что мы бы воспользовались вашей современной техникой...
Покинув Египет, космолёт полетел дальше. Торн с интересом наблюдал за медленно проплывающими внизу континентами, пока Вик не предложил слетать к Луне и Марсу.
- Вот так, без всякой там подготовки?! - произнёс удивленно Торн. - Круто у вас получается.  Для наших допотопных ракетах далеко до такого. О том, что разумной жизни на Луне и на Марсе нет, так это мы знаем давно. Поэтому ни американцы, ни русские не очень горят желанием туда летать. Да и китайцы не очень торопятся. К тому же такие полёты обходятся очень дорого.
 - Ты ошибаешься, Торн, - остановил его Вик. - На Луне не всё обстоит так просто, как многие думают. Я так понял, что лететь на Луну ты не хочешь?
Торн возразил:
- Нет-нет, полетели! Это я так, размышляя. С тобой, Вик - куда угодно.
- Тогда пристегнись покрепче, - потребовал тот.
Набрав неимоверную скорость, космолёт стремительно понесся к Луне.  Но как ни покажется странным, при разгоне никакой перегрузки Торн не почувствовал. "Как это у них получается?"
Вокруг во всём величии звёздного космоса одна за другой стали открываться величественные панорамы. Торн посмотрел назад - а там далеко вдали медленно таял красочно расцвеченный Земной шар...
И вот впереди вскоре показался ущербный кружок пополневшей Луны. Впечатляя, он рос на глазах. Чётко выделялись на ней обширные лунные поля и кратеры. Казалось, что Луна сама приближается к ним.
До подлёта к Луне ещё было немного времени и Вик доверил напарнику управление боевым космолётом. Какое-то время, Торн вёл его без подсказок: совершал развороты, менял скорость и даже произвёл условный энергетический выстрел.
Луна была уже почти рядом, и Вик вновь взял управление на себя. Сначала они  облетели её вокруг, а затем космолёт пошел на посадку. 
- Хочу сделать тебе сюрприз! - Вик указал пальцем вниз.
Торн кинулся осматривать загадочную поверхность Луны.
- Ну и где он?! Что-то не вижу его!
- А ты посмотри немного правее! -  осторожно прилуняя корабль, потребовал Вик. 
Развернувшись, Торн был поражен: почти рядом застыл в неподвижности советский луноход. Торн сразу узнал его.   
- Вот это сюрприз! - настраивая видеокамеру, удивлённо воскликнул он. - Думал ли я, что увижу его невредимым?
Спустив трап, они осторожно ступили на поверхность Луны. Вся она была покрыта камнями и пылью. Сфотографировавшись у лунохода, они даже покатали его вокруг корабля.
Вик указал куда-то в сторону и сказал:
- Там, недалеко есть остатки древнего города. Хочешь, и к нему совершим экскурсию?
От любопытства у Торна "загорелись" глаза. "Когда ещё такое может случиться?" И он заторопил Вика:
- Полетели, посмотрим! Это же так интересно!
Они поднялись в космолёт, и Вик медленно повел машину к границе между тёмной и светлой сторонами Луны. Торн не выпускал из рук видеокамеру - всё снимал и снимал. Летели они недолго. И вскоре внизу показались правильные прямоугольники, выстроившихся в подобие кварталов и улиц. Прилунились они почти рядом с развалинами. Это действительно были остатки каких-то сооружений, выстроенных из каменных плит. Для Торна это было настоящим открытием. "Неужели когда-то здесь жили люди или какие-то другие разумные существа?"
Но ещё большее удивление охватило его, когда неожиданно прямо из-под "земли" почти рядом с ними выскочило НЛО и зависло на небольшой высоте. И тут же из него "выдвинулся"вниз желто-зелёный луч и стал шарить вокруг. Нащупав их космолёт, он застыл на нём в неподвижности...
- Не бойся, - Вик обратился к Торну. - Это дозорный корабль - охрана Луны. Они требуют условный сигнал опознания нашего космолёта.
Вик нажал какую-то кнопку, и желтый луч стал медленно втягиваться в НЛО. Затем охранный корабль выбросил луч прожектора, и медленно прилунился.
- Не выходи, - вылезая из космолёта, обратился Вик к Торну. - Подожди меня здесь.
С соседней машины тоже кто-то спустился. Вик подошел к нему, и они пожали друг другу руки. Какое-то время они о чем-то беседовали, а затем каждый направился к своему космолёту.
- Всё в порядке, - усаживаясь в космолёт, сказал Вик. - Это работник службы охраны Луны. Он тоже с нашей планеты Трон.
- Значит, и на Луне вы выполняете те же функции, что и в ядре Земли? - тут же спросил Торн. - Я правильно понимаю?
- Те же, - коротко ответил Вик, - но ещё много чего другого. Нельзя допустить, чтобы кто-то из разбойных цивилизаций овладел Луной. Это серьёзная угроза для вашей планеты. Кстати, охранник просил долго на Луне не задерживаться, так как ожидается метеоритный дождь.
- Это очень опасно?
- Ты разве забыл, что на Луне нет атмосферы? - пристёгиваясь ремнём безопасности, категорично ответил Вик. - Это не просто опасно, а даже катастрофично. Может быть повреждён наш космолёт или ещё чего хуже...
- Да, видно, это дело серьёзное, - согласился Торн. - Тогда скорее улетаем отсюда.
Вик еще что-то хотел сказать, но его отвлёк зуммер космической связи.
- Служба слежения за космосом! - представился звонивший. В его голосе чувствовалось беспокойно. - Подтвердите, где вы сейчас находитесь?!
- Сидим на Луне, - ответил Вик. - А что случилось?
- На грани орбиты Марса мы засекли небольшой астероид, - ответили ему голосом, не терпящим возражения. - Мчится прямо к Земле. Если упадёт на какой-нибудь город - разнесёт вдребезги. Времени осталось мало. Ваш космолёт находится ближе всех к этой "булыге".
- Я понял вас! - торопливо ответил Вик. - Его что, уничтожить?!
- Нет! Ни в коем случае! - беспокойно ответили из пункта слежения. - Ваша задача сложнее - аккуратно сбить астероид с курса. Иначе осколки могут упасть на Землю и натворить беды.
Вик тут же отрапортовал:
- Хорошо, приступаю к выполнению вашей задачи!
Подняв космолёт, он повёл его на сближение с непослушным астероидом.
- Что, стрелять будем? - спросил с беспокойством Торн.
- Придётся, наверное. Хотя, подождём, что покажет радар.
И тут же во всём своем неприглядном виде на экране возникла приблудившаяся булыга. Медленно вращаясь, она угрожающе показывала свои корявые каменные бока. Её размеры, как высветилось на видеомониторе, составляли всего лишь несколько десятков метров во всех измерениях. Вик проверил траекторию движения астероида - одним концом она упиралась в Землю. Настораживало особенно то, что удар мог быть нанесен по густо населённым районам Европы. И Вик бросил свой космолет навстречу блудному камню. На экране космолокатора было отлично видно, как астероид, медленно приближаясь, увеличивался в размерах.
- Красиво летит! Уверенно! - заметил Вик, смотря сквозь прицел, - Но сейчас мы собьём с тебя эту спесь!
И Вик нажал кнопку выстрела. Космолёт вздрогнул и к астероиду понёсся мощный энергетический заряд. На экране было хорошо видно, как цель окуталась яркой вспышкой. Приборы сразу же показали, что траектория движения астероида значительно изменилась.
- Задача выполнена, - доложил он диспетчеру, и потянулся к фляжке с напитком. И только жадно отпив несколько ёмких глотков, торжественно произнёс: - Ну, вот и всё. Теперь можем праздновать нашу победу.
Фляжку он протянул Торну:
- Возьми, и ты выпей. Это чисто успокаивающий напиток - ни капли алкоголя. А то я вижу, что и ты перенервничал.
Приложившись к фляжке, Торн в самом деле почувствовал прилив новых сил и ощутил заметную чёткость в мышлении. В общем, он был очень доволен: удалось получить массу столь важной научной информации. Даже одной из них хватило бы на огромную мировую сенсацию. "Но, как донести все эти научные сведения до наших учёных? Да и ждут ли меня там, наверху?"
Однако, несмотря на неясное будущее, Торн продолжал поглощать от пришельцев всё новые и новые научные данные. Чтобы ни говорил Вик, Торн всегда слушал его как завороженный, стараясь запомнить и записать каждую "мелочь" на видеокамеру. В ней уже накопилось уже много важнейших научных сведений, которые наверху будут стоить огромных денег...
За разговорами они не сразу заметили, как впереди, совсем близко показалась планета Марс. Вик сбросил скорость и корабль медленно облетел загадочную планету. На первый взгляд поверхность его была безжизненной. Правда, кое-что похожее на проявления разумной деятельности, удалось обнаружить. Это были какие-то светящиеся объекты в виде шаров и туманных сгустков. Одни пролетали некоторое расстояние и вновь исчезали в его глубине, другие улетали в открытый космос.
- И здесь полно странных шариков, - произнёс без восторга Торн. - Что они делают там, на Марсе?
- Как это что? - удивился вопросу Вик. - Живут.
- Разве это живые существа?
Вику пришлось пояснить, что это самая распространённая форма проявления жизненного состояния жителей четвёртого измерения, которые случайно или намеренно проникают в материальный мир нашей земли. Их можно увидеть на любой планете Солнечной системы и даже на самом Солнце.
 Торн удивлённо покачал головой.
- Как-то странно всё это.
 Вик возразил:
- Да ничего тут странного нет. В основном это жители низших слоёв параллельного мира, живущие на стыке двух смежных частот третьего и четвёртого измерения. Короче - иногда происходят сбои или проще сказать заскоки одной частоты на другую. Вот тогда вы и видите каких-то монстров и что-то подобное в этом роде...
Осмотрев оба спутника Марса, представляющие собой две бесформенные булыги, Вик взял курс на планету Земля. Увлеченно перекидываясь впечатлениями, они не сразу заметили, как впереди показалась Земля - лакомый кусочек для любой космической цивилизации. Отчего в сердце Торна защемили нотки радости и величия своего "Я".
Вик сбросил скорость и повёл космолёт над Андами - главным горным массивом Южной Америки. Где-то там, в горах Западных Кордильер находится один из главных входов в подземные глубины Земного шара. Но увидеть его глазами материального тела землян никто никогда не сможет. На это способна только душа, да и если удастся настроиться на частоту четвертого измерения. А это доступно далеко не каждому смертному...
Для уточнения маршрута полёта, Вик включил световую карту, ярко вспыхнувшую над пультом управления. Положение космолёта над местностью обозначилось небольшой красной точкой, медленно проплывающей по световому панно. Торн стал с интересом следить за ней. "Где-то здесь находится и мой родной город Линден, - подумал он. - Хотелось бы взглянуть на него сверху".
 Мыслепереводчик Вика сразу откликнулся на мысль Торна.
- Желание гостя, для меня закон, - сказал он. - Всё выполню с  удовольствием. Покажи, где он находится, -  подал он Торну световую указку.
 Пробежав по световому табло, её яркий зайчик остановился там, где нужно.
- Понятно, - произнёс глубокомысленно Вик и стал разворачивать космолёт. - Сейчас подлетим.
И вскоре он завис над Линденом. Торн был в полном восторге. Рассматривая с высоты городские кварталы и, как стрела ровные улицы, он попросил снизиться.
- Хочу получше рассмотреть родной дом.
- Попробуем, - неопределённо ответил Вик и разъяснил: - Нам запрещено слишком низко опускать космолёты, чтобы не обращать на них внимание местных жителей. Но ради тебя, Торн, я это сделаю. Но, ненадолго. У нас мало осталось времени, чтобы в срок возвратиться на базу.
- Да я долго не задержу, - ответил Торн.
Космическая машина медленно снизилась над указанным домом. Но кроме крыши из красных плит черепицы, да пустого двора ничего и никого не было видно. 
"Вот бы кто-нибудь вышел, - размечтался Торн, и в груди обдало жаром. - Как хочется повидать родителей. Они же не знают, что я жив и нахожусь почти рядом с ними".
Кто-то из прохожих заметил космолёт, и, указывая пальцем вверх, стал громко кричать:
- НЛО! НЛО!..
 И тут же возле дома стали собираться зеваки. С каждой минутой их становилось всё больше и больше. А Торн, не обращая на них никакого внимания, всё смотрел и смотрел вниз, борясь с желанием приземлиться и постучать в дверь. Лишь требовательный голос Вика заставил его очнуться.
- Нам нужно немедленно улетать! Много людей собралось.
- Так быстро? - удивился Торн. На его лице одновременно отразились и грусть и радость.
Вик хорошо понимал, как тяжело сейчас Торну и сообщил на подземную базу, что задерживается. Набрав высоту, он отвёл космолёт в сторону и заставил висеть в безбрежной синеве неба.
- Вот тут мы и сможем спокойно поговорить, - сказал Вик. - Я очень сочувствую тебе, мой дорогой друг. Мне тоже хочется, чтобы ты навестил родителей. Но ты же сам понимаешь, что нельзя тебе вот так сразу появиться перед ними живым. Это худшее, что мы могли бы сейчас сделать. Обещаю, через два дня ты сможешь увидеть родителей.
Такого поворота события Торн даже не ожидал и долго не мог произнести ни слова.
- Ну, что ты, очнись, -  Вик по-дружески похлопал его по плечу. - Два дня - это не так уж и много. За это время мне нужно согласовать предстоящий полёт с начальником подземной базы, а тебе подготовить родителей. Ты же не хочешь их напугать своим неожиданным появлением?
Торн ответил не сразу:
- Да, ты прав, Вик. Но я не знаю, как аккуратно и безболезненно подготовить родителей. 
- А ты хорошенько подумай, кому из близких знакомых ты сможешь это доверить.
-  Знакомых у меня много, но как с ними связаться?
- Но это уже не проблема. Можешь прямо сейчас позвонить кому хочешь.
Торн с сомнением:
- Из космолёта?
- Конечно. Так что успокойся. Непременно ты скоро навестишь родителей. Правда, всего на один денёк...
Перебрав в памяти многих знакомых, Торн остановился на Геральде Пайере. 
- А кто это? - спросил с интересом Вик.
- Ассистент Берга Роолдсена.
- Вот как? - протянул удивлённо Вик. - А ты уверен, что он не подведёт? В твоём положении нужно быть осторожным во всём, чтобы не навредить не только себе, но и ему и своим близким.
- Это исключено. Он оставил мне письмо в компьютере, из которого я узнал, что Геральд - настоящий друг. Фактически он больше всех заинтересован в том, чтобы я оказался живым, а литоскаф - целым и невредимым.
Вик не стал больше муссировать этот вопрос.
- Ну, хорошо. Тебе виднее...
 Торн был в приподнятом настроении. Осталось только связаться с Геральдом. Но вот беда - он не знал номера его телефона.
- Ничего страшного, - Вик успокоил его. - Сейчас войдём в ваш Интернет и попробуем отыскать его там. Ну что, будем искать?
- Будем! - восторженно отозвался Торн. - Не ждал от тебя я, Вик, такого подарка!
И пока тот настраивал бортовой компьютер, Торн продолжал говорить:
- Геральду я доверяю. Думаю, что можно на него положиться. Именно ему я во многом обязан тем, что мне удалось проникнуть в земное ядро.
Прошло лишь немного времени, и прибор космической связи выдал на экран больше десятка Геральдов Пайеров. Торн быстро пробежал глазами по надписям и тут же воскликнул:   
- А вот и номер нужного телефона!..
Очередной звонок, который раздался в кабинете Пайера, был им воспринят, как обычный деловой вызов. Но в трубке послышался незнакомый голос:
- Здравствуй, Геральд! Это говорю я! Торн!
- Во-первых, скажите из какой вы компании? - остановил его Пайер, совершенно не понимая, с кем разговаривает. Однако произнесённое имя звонившего, показалось ему знакомым. "Где же я слышал его?"
- Не из какой! - ответил бодрый уверенный голос. - Я Торн из литоскафа. Ты что забыл, как более года назад он был запущен в жерло потухшего вулкана?
От волнения Пайер сильно сжал трубку. "Неужели это мой подопечный? А может кто-то разыгрывает?"
- Не верю своим ушам! - с радостью воскликнул Геральд. - Это действительно ты, Торн?! Значит, жив дружище! Ты что, уже выехал на поверхность?!
- Какое там! - донеслось издалёка. - Литоскаф ещё находится глубоко под землёй.
- Так как же тебе удалось дозвониться из под земли?
- Но я звоню не оттуда, а из НЛО!
Пайер был ошарашен. Он, было, уже согласился с тем, что это говорит Торн. "Но причём тут НЛО? Прямо какая-то мистика. И что он подразумевает под словом "оттуда?" Трудно было поверить в такую вот чертовщину. "Такое может придумать только большой шутник или выдумщик. Да и голос можно подделать".
Пока Пайер так думал, Торн продолжал кричать:
- Геральд! Куда ты пропал?! -Ты что не веришь, что это говорю я - Торн Андронов?!
Наконец Пайер подал свой голос:
- Ну, слушаю, слушаю я тебя! Говори!
 - Ты не тушуйся, Геральд, - послышалось в трубке. - Да, положение у меня сейчас действительно фантастическое. Я и сам не совсем понимаю, почему так случилось. Вы там, на Земле, наверное, давно похоронили меня и свой литоскаф? Но заверяю, что мы оба целы и невредимы, но только находимся в разных местах.
Пайер продолжал сомневаться, что с ним говорит настоящий Торн. "Как же это проверить?" И тогда он спросил:
- На какой глубине находится литоскаф? Тридцать, сорок, пятьдесят километров?
- Бери значительно глубже, - заявил уверенно Торн. Это ещё больше взвинтило интригу их разговора.
- Как это глубже? Насколько?
- Литоскаф находится в самом центре Земли, а я сейчас - в космосе.
- Да, шутка у вас удалась, - откликнулся Пайер. - Значит, звоните из космоса?
- Это долго придется рассказывать, - немного замялся Торн, - а у меня нет времени вдаваться в детали. Но поверь, мне на слово. Я действительно звоню из космоса!
- Хватит шутить, дорогой! - Пайер произнёс решительным голосом. - И прошу вас немедленно положите трубку или дайте ваш телефон. Я всё проверю, и тогда вам будет очень и очень стыдно...
"Не верит, - с досадой подумал Торн. - Как же ему доказать, что это звоню я, Торн Андронов?" И тут он вспомнил про записку, которую Пайер оставил в компьютере. "Может быть, ей он поверит?" Теперь он стал говорить более мягким голосом:
- В доказательство, что это я, Торн могу зачитать текст записки, которую ты оставил в компьютере литоскафа! Я точно выполнил твой совет - повременить с выездом на поверхность, пока пройдут выборы.
Пайер продолжал всё ещё сомневаться, поэтому попросил:
- Объясни мне, как ты оказался в космосе?
- Да понимаешь, Геральд, со мной произошла странная история. На долгое объяснение у меня нет времени. А если коротко, то ты не поверишь.
- Тогда подтверди: где ты нашел мою записку?
- В программе "Торн Андронов"
- Всё правильно, - согласился Пайер. - Тогда разреши задать последний вопрос...
Чувствуя, что удалось растопить лёд недоверия, Торн бойко ответил:
- Ну, задавай!
- Если правильно ты на него ответишь, то никаких сомнений к тебе у меня больше не будет. Заранее прошу извинения. 
 Вопрос был короткий:
 - Скажи, Торн, как поживает твоя спутница?
Торн сразу догадался, кого Геральд подразумевает под "спутницей".
- Во-первых, это не она, а он, - поправил он Пайера, - а, во-вторых, у пёсика женское имя Тики. Видно, кто-то напутал.
- Да, я, я напутал! - удовлетворённо воскликнул Геральд. - Вот с этого и нужно было нам начинать. Так что прости меня, Торн. Вот теперь верю. И очень рад слышать твой голос, где бы ты сейчас не находился: в литоскафе или где-то ещё. Я хорошо понимаю твоё сложное положение и догадываюсь, что ты не хочешь выдать себя. Ты правильно поступил, что позвонил мне. Скажи, как себя чувствуешь?!
- Со здоровьем у меня всё в порядке, - бодро ответил Торн. - Лучше давай перейдём к серьёзному разговору. Скажи, как там дела у вас? Как прошли выборы?
- Их перенесли на более поздний срок. К сожалению, придётся подождать ещё несколько месяцев...
Пайер был шокирован неожиданным появлением Торна. "Может ли быть такое?"  Собравшись с мыслями, он стал быстро сбивчиво говорить:
- О судьбе литоскафа мы до сих пор ничего не знаем. В средствах массовой информации было полно домыслов о трагической судьбе "Микроба". Что только не придумывали. А о тебе - почти ни слова. Все давно решили, что литоскаф затерялся в вулкане. Слава Богу, теперь прояснилось главное, что ты жив. Да и литоскаф нашелся. Я только не понял, почему он оказался в центре Земли. Это что, шутка такая? Хотя всё это больше смахивает на конспирацию. Ну, ладно об этом давай поговорим при встрече. Так что ты хочешь у меня узнать? Говори, зачем позвонил?
Торн сразу перешел к делу:
- Мои родители тоже не знают, что я жив. Вот поэтому я и решил позвонить сначала тебе, как к самому надёжному другу, чтобы ты подготовил их. Скажи, может ты знаешь что-то о них? Как они там: живы, здоровы?
Пайер тут же ответил:
- Недавно я встретил их в супермаркете. Очень переживают и не верят, что ты умер. В этом заверила их гадалка. И ещё. Берг Лоордсен оказал им материальную помощь - перевел на их банковский счёт крупную сумму денег. Сейчас он находится в госпитале на обследовании: что-то с сердцем. Очень плох он. Может быть, мне позвонить родителям и сказать, что ты жив?
Торн возразил:
- Так это я мог бы сделать и сам, Ты же понимаешь, Геральд, что сначала нужно их хорошо подготовить. Об этом я и хотел попросить тебя. Согласен?
Пайер не отказался...
- Да, Торн, трудную задачу ты поставил передо мной. Но ради тебя, обещаю взять эту миссию на себя.
Поблагодарив друга, Торн добавил:
- У меня есть ещё одна новость. Она будет тоже неожиданной для тебя.
- Опять ты, говоришь загадками. Что может быть, более неожиданным, чем твой звонок с того света?
- Эту новость ты переживёшь спокойно, - заверил Торн. - Но она намного значительней первой.
- Ну ладно, не тяни, говори.
Торн тут же выпалил на одном дыхании:
- Запомни. 5-го октября я лично сам собираюсь навестить родителей,
- Как это навестить?! - удивленно воскликнул Пайер. - Тебе ещё рано выходить на поверхность! Или я по-прежнему что-то ни так понимаю?!
- Потом поймёшь, при встрече с тобой и родителями. Не беспокойся, всё произойдёт тайно. На встречу мне отпущено всего семь часов. Затем опять я должен вернуться в мой литоскаф.
- Ты опять что-то мудришь, говоришь загадками, - сказал неуверенно Пайер. - Где же сейчас ты находишься?
Волнуясь, Торн попытался говорить спокойно.
- Скажу лишь, что там, где я сейчас нахожусь, у меня появились друзья. Они и доставят меня к родителям. Не думай, что сошел я с ума. Утверждаю со всей ответственностью, это вполне реально.
Торн опять не решился сказать, какие это друзья, и что он прилетит на космолёте, а, по сути, на НЛО. "Так будет лучше. А то опять подумает, чёрт знает что".
- Ну, и шуточки у тебя, Торн. Хотя в твоём положении...
- Геральд, прекрати! Опять ты не веришь?!
- Да верю я, верю, - сказал нерешительно Пайер. - Сейчас мне не важно, где ты находишься, и как будешь добираться домой, главное, что ты жив и здоров.  В котором часу тебя ждать?
- Где-то в девять-десять утра. На всякий случай приходи пораньше.
Торн ещё раз попросил друга, чтобы тот хорошо подготовил родителей и сохранил их разговор в полной тайне. На что тот ответил:
- Я тебя понимаю, Торн, и буду рад с тобой встретиться. В этом заинтересованы все мы: и ты, и я, и твои родители. Так что не беспокойся. Всё будет сделано как надо. Жду. До встречи...
Пронзив толщу Земли, Вик мягко опустил космолёт на купол шара. Одна из нагрудных кнопок неожиданно ярко вспыхнула.
- О! Мы успели прямо к обеденному перерыву! - сообщил он с радостью. - Нас приглашают в столовую. Пойдем, подкрепимся.
Торн согласился не сразу, так как возникло сомнение: "Не опасна ли здешняя пища для его организма?" Мыслепереводчик тут же передал эту мысль Вику и тот заверил, что их пища нисколько не хуже земной.
- Те же жиры, белки и углеводы, - стал перечислять он, - витамины, минералы и микроэлементы. В общем, все, что нужно нашим материальным телам третьего измерения.
Поднявшись на второй этаж, они вошли в просторный зал, разделенный  перегородками на несколько уютных кабин. Тихо, ненавязчиво звучала приятная музыка. В кабине, в которой расположились они, стоял небольшой стол и два вращающихся мягких стула. Внимательно изучив меню, Вик нажал несколько кнопок на пищевом автомате и вскоре из окошка его высунулись два подноса с набором заказанных блюд.
- Прошу, - Вик подал одну из них Торну. - Не сомневаюсь, что наша пища тебе очень понравится, а особенно эта, - указал он на вкусно пахнущее мясное блюдо.
На тарелке лежало что-то полупрозрачное, похожее на желе. Торн поковырял его вилкой, и, отрезав небольшой кусочек, с опаской отправил в рот. Пожевал. Затем отрезал кусок побольше.
- Очень вкусно, - похвалил он странное блюдо и с интересом спросил:  - А что это было?
- Это мясо финкалов - хозяев ядерного океана, - ответил Вик. - Экологически чистый продукт, богатый всеми питательными веществами. Он придал нашей мышечной ткани и кровеносным сосудам чрезвычайную крепость и эластичность. Ведь в основе строения нашей мясокостной системы является не углерод, как у вас, людей, а - кремний. Поэтому у нас нет таких опасных болезней, как инсульт и инфаркт.
Торн мечтательно:
- Вот бы и нам такие тела. За какие такие грехи нам достались тела на углероде? Может быть, в момент создания Человека под рукой у Бога не оказалось кремния?..
Неожиданно почти во всю стену столовой яркими красками вспыхнул телевизионный экран. На нём появилась надпись, которую Вик перевел так:
- Работники столовой приветствуют и поздравляют дорогого гостя землянина Торна с благополучным прибытием в Ядерный центр и желают ему здоровья и приятного аппетита!
Все присутствующие разразились бурными аплодисменты, а Торн вышел на середину зала и благодарно поклонился на все четыре стороны.
- Прими и мои поздравления, - Вик по-дружески пожал ему руку.
А тем временем специально для Торна на экране начался показ природы, жизни и быта жителей планеты Трон. Наблюдая за сюжетом фильма, он был поражен увиденным. Больше всего ему понравилось то, что все жители планеты Вики выглядели жизнерадостными, красивыми а, главное, молодыми. Их лица источали красоту и доброжелательность, а стройные фигуры плотно облегали разнообразные цветные наряды. Подстать им дома тоже ласкали взор своими геометрически выверенными прекрасными формами. Из всего, что происходило на экране, Торн сделал вывод: это пример замечательного будущего всего человечества...
Передача длилась ровно десять минут. Торн был в полном восторге.
- У меня нет слов, чтобы выразить своё восхищение тем, что мне показали. Ваша жизнь представилась мне фантастикой, воплощённой в реальность! Как же вам удалось достигнуть такого прогресса? - обратился он к Вику.
И тот рассказал, что несколько тысячелетий тому назад, их учёным удалось обнаружить и взять под контроль все гены, управляющие жизненно важными процессами тела. В итоге мы забыли про всякие наши болезни и стали бессмертными, хотя и предпочитаем жить в трехмерном пространстве. Ну, а в - четвертое, мы ездим только на отдых. Причем отправляемся туда целыми семьями, и живём там многие годы. А наиболее подготовленные, навсегда уходят в следующий тонкий мир пятого измерения, а уже оттуда в другие миры, ещё более тонкие...
 Торн мысленно удивлялся всему, что говорил Вик. Лишь когда тот прервал свой рассказ, потянувшись к напитку, сказал:
- Я так понимаю, Вик, что по-нашему, поземному, вы победили смерть?
- Да не существует никакой смерти, - эмоционально ответил тот. - Ты же хорошо знаешь, что главное в человеке душа, а не тело. Хотя без души, уйдя в кому, оно тоже может существовать, но будет абсолютно беспомощным.
Неожиданно из окошка обеденного автомата высунулся поднос в красивом обрамлении. На нём лежал, умело собранный, натюрморт из экзотических овощей и фруктов. Сверху на золотистой подставке лежала записка. Вик прочёл её и сказал:
- Это тебе, Торн, подарок от работников этой столовой. Так что давай, угощайся. Всё это выращено в нашей подземной оранжерее. Таких экологически чистых продуктов на Земле не попробуешь...
Наслаждаясь прекрасным подарком, Торн непрерывно думал о том, что из встречи с таким протеже, как Вик, нужно "выжать" максимум информации. "Ведь другого подобного случая может больше мне не представится".
Мыслепереводчик Вика тут же среагировал на эту мысль и перевёл её так, будь-то бы, он хочет задать вопрос.
Указав на свой пульт, Вик спросил:
- Что ещё хочешь ты выяснить?
Торн понял, что при такой технике перевода, свои мысли нужно держать под постоянным контролем.
- А я и забыл про него, - произнёс виновато он. - Сижу, думаю о том, что приходит в голову. Я лишнего ничего "не взболтнул"?
Вик успокоил его:
- Да говори и думай, что хочешь. Могу отключить свой переводчик. Но тогда нам придётся изъясняться на пальцах.
 Как прилежный школьник, Торн приподнял руку.
- Хорошо, задавай свой вопрос, - улыбнулся Вик. - Но только - последний.  Скоро уходим.  Так что, я весь внимания.
Вопрос был заковыристый. И касался он возвращения жителей планеты Трон из четвертого измерения обратно - в третье. Прозвучал он, примерно, так:
- Не грозит ли ваше бессмертие перенаселением планеты Трон, если, большинство жителей, побывавших в четвёртом измерении, будут снова возвращаться в третьё?
Вик удивленно:
- Ах, вот ты о чём? Никакое перенаселение нам не грозит. Количество жителей на нашей планете всегда стабильное.
- И как же вам удается поддерживать равновесие численности между жителями покидающими планету и вновь рождающимися? Может, и нам, землянам перенять ваш опыт?
- Да всё очень просто, - ответил Вик, не переставая расправляться с фруктом, напоминающим абрикос. - Во-первых, рождение и смерть - это лишь многократный переход одной и той же души в смежные измерения. Во-вторых, мы строго следим за законом, по которому устанавливается определенная квота на рождение детей. Бесконтрольность в этом вопросе недопустима. Ведь и вы, и мы, прежде всего разумные существа.
Торн поддержал Вика:
- Да, контроль над рождаемостью, это одна из сложнейших проблем любого общества. Каким же способом вы это делаете?
- Так самый надёжный метод - блокировка детородной функции и оплодотворения. И не нужны никакие аборты. Для женщин одиночек, не способных родить или воспитать ребенка, квота установлена нулевая. Этим предупреждается рождение больных, уродов и сирот, что может привести к заболеванию и вырождению всего населения. Так же мы поступаем и с декоративными домашними животными. На улицах наших городов, ты не увидишь ни одного бездомного существа.
- Значит, главное внимание, - подытожил Торн, - вы отводите качеству, а не количеству рождающихся? 
- Вик согласно кивнул.
- Ты, верно, это подметил, Торн. Бросать на самотёк такой важный процесс, как рождаемость не только нельзя, но и преступно, так как от количества людей на планете зависит не только их благосостояние, но и в значительной степени - экологическая безопасность. Я знаю, что у вас на Земле, с рождаемостью не всё благополучно. Особенно это касается народов азиатского и восточного типа, в которых рождаемость выше самых допустимых норм.
Ну, нельзя же уподобляться животным, которые плодятся в бессчётных количествах для сохранения вида. Иначе ваша Земля, может не выдержать и стряхнуть с себя такую цивилизацию.  Так что всё должно быть в меру...
За увлекательным разговором они не заметили, как прошло более двух часов. Отвлек их лишь неожиданно раздавшийся мелодичный звук. Торн слегка поддернул рукав и указал на наручный компьютер.
- Это мой пёсик Тики напоминает, что мне пора его покормить. Он у меня такой привередливый…
Вик обрадовался такому сигналу.
- Вот и давай, продолжим наш разговор в твоём литоскафе. Я тоже горю желанием посмотреть на какой такой необычной машине тебе удалось проникнуть в самое сердце Земли.
Облачившись в скафандры, они погрузились в жидкость ядра и, не обращая внимания на свирепых финкалов, иногда попадавшимся им на пути, поплыли к "Микробу"…
Тики с радостным визгом встретил появление Торна, но и с большим недоверием отнёсся к Вику. Смягчить его агрессивность удалось лишь кусочком сахара, который Торн незаметно дал гостю. Почувствовав, что пришелец не угрожает хозяину, Тики смирился с присутствием чужака и даже позволил себя погладить.
Сбросив скафандр, Вик стал осматривать кубрик.
- А у тебя, Торн, неплохие апартаменты, - сказал он и добавил, припав к экрану геолокатора: - Отсюда отличный обзор. И мой шар хорошо просматривается…
Постепенно они перешли к доверительному разговору о возвращении Торна домой.
- Не понимаю, почему ты хочешь вернуться к тем, кто посадил тебя на электрический стул? - произнёс удивлённо Вик, - Ведь отсюда, из самого центра Земли ты сможешь подняться в любую страну, Да и неизвестно ещё, чем закончатся новые выборы. О том, чтобы легально появиться в Линдене, ты даже и не мечтай. Поэтому рекомендую выйти на поверхность восточного полушария. К тому времени на твоей родине может проясниться политическая обстановка. Вот тогда и решишь, возвращаться тебе в свою страну или нет.
В глазах Торна загорелась искра надежды на благополучное возвращение не арестантом, а свободным человеком.
- Да, я часто думал об этом, - согласился он с мнением Вика.  - Наверное, так и сделаю. Нужно лишь выбрать страну.
- А чего её выбирать. Лучшей страны, чем Россия тебе не найти. Тем более, как ты говорил, там живут твои родственники. И вот что ещё очень важно, - добавил Вик. - Пройдя сквозь центр Земного шара на пути из западного полушария в - восточное, ты станешь первым непревзойдённым героем всех предыдущих и многих будущих поколений жителей планеты Земля. Это будет намного престижнее любого космического полёта!..
Они еще долго колдовали над картой Земного шара, пока не пришли к выводу, что для выхода литоскафа на поверхность есть обширная зона, расположенная в восточной части Азиатского континента. "Там и земной суши во много раз больше, чем в западном полушарии", - сказал Вик. - Да и вероятность всплыть где-нибудь в океане или в каком-либо море значительно меньше". Однако конкретное место выхода на поверхность трудно определить. Единственное, на чём они твёрдо остановились - возвращаться назад нельзя, а двигаться только в сторону Восточного полушария.
Приняв такое решение, они уселись перед компьютером и Торн показал гостю видеофильм о своей прекрасной стране и о родном городе Линдене. Вику понравилось многое, кроме огромных табунов автомобилей, порождающих много кровавых аварий, шума и смога.
Поговорили и о фундаментальных основах устройства нашего мироздания. Обсудили так же ряд философских вопросов, касающихся души и тела. Вспомнили даже высказывание Платона, что "тело является тюрьмой для души, а смерть её избавление". Затронули и совсем "крамольное", что мозг не является мыслительным органом...
Пришло время расставания. Тики подбежал к Вику и, присев на задние лапки, дружелюбно помахал хвостиком. Наклонившись, тот нежно погладил его и дал кусочек сахара, который специально припас. Сладостно похрустев, пёсик окончательно признал в нём своего нового друга, и в качестве благодарности даже лизнул в лицо...
Приближалось волнующее событие - поездка Торна домой. Вместе с Виком они поднялись на купол подземного шара, где их уже ждал небольшой транспортный космолёт. От боевой машины он отличался тем, что летал по заранее составленному маршруту, который выставлялся на электронной карте.   
Вик деловито щёлкнул переключателями, и перед пультом управления во всю стену вспыхнуло большое световое панно, отображающее расположение важнейших звёзд нашей галактики. Затем возникла родная Солнечная система, которую плавно перекрыла развёрнутая карта Земного шара.
- Так куда мы летим? - спросил Вик, не отрывая взгляда от карты. - Повтори.
Торн удивлённо:
- К моим родителям в город Линден. Ты что, разве забыл?
Световым зайчиком Вик молча пошарил по карте и остановил его на родном городе Торна.
- Так и зафиксируем, - нажал он какую-то кнопку. - Вот теперь можно лететь. Маршрут готов. 
 "Значит, я скоро буду дома, - радостно мелькнуло в сознании Торна. - Это же здорово явиться домой прямо из под земли. Хотя нет - из космоса. Фу, запутался. Так что же сказать родителям, откуда я прибыл?.."
Лишь вопрос Вика заставил его очнуться.
- А как у тебя с подарками для родителей? Что-нибудь им везёшь?
- Так у меня кроме консервов больше нет ничего, - с горестью отозвался Торн.
- Понятно. Ничего так ничего. Ну, да ладно, не волнуйся. Я это предвидел и сам приготовил им кое-что, - Вик указал на небольшую коробку, стоявшую в углу кабины. - Ну, а главным подарком это, конечно же, будешь ты. Не плохо было бы тебя перевязать красной ленточкой с бантиком.
Оба искренне рассмеялись.
- Большое спасибо тебе, Вик, за заботу, - искренне произнёс Торн.
В космолёт внесли два букета цветов. Вик передал их Торну.
- Вручишь матери и твоей девушке. Учти - я сам вырастил их в нашей оранжерее.  Вот теперь и пригодились мои труды.
Дверь в космолёт захлопнулась, и Вик нажал кнопку "пуск".
И вновь охватила Торна карусель необычных явлений, связанных с переходом в четвёртое измерение. Лишь когда всё прекратилось, послышался довольный голос Вика:
- Вот мы и над твоим городом, Торн. Под нами Линден! Где будем приземляться? Лучше всего - в безлюдном месте..
Прекрасно зная свой город, Торн покопался в памяти и сказал:
- На западной окраине есть старый заброшенный парк, - показал он на световом табло. - Лучшего места для приземления нам не найти.
Торн едва перевел дух, как космолёт переместился к месту посадки. 
- Значит, договоримся так, - сказал строго Вик, - на всё про всё даю тебе не более семи часов. Ровно в 17.00 ты должен быть на этом же месте... 
Был спущен короткий трап и с замиранием сердца Торн сошел на родную землю. Вик же остался в космолёте. Торн удивлённо посмотрел на него.
- Ты что, оставляешь меня одного?
Вик похлопал по корпусу машины и сказал:
- А на кого я оставлю ее? Да и отсутствовать мне долго нельзя, так как есть срочная другая работа. Поэтому мне нельзя опаздывать...
К дому родителей можно было добраться лишь на проходящем автобусе. Трасса проходила рядом и Торн торопливо пошел к ней. Автобуса долго ждать не пришлось, и вскоре "блудный сын" оказался у дверей своего дома. Переполненный радостных чувств, он долго не решался нажать кнопку звонка, так как слёзинки увлажнили глаза, оставив следы на щеках. "Родители не должны увидеть меня таким". И Торн торопливо стёр влагу с лица. Некоторое время он простоял в нерешительности, ловя каждое слово, доносившееся из-за двери. Один голос принадлежал отцу, а другой - Геральду Пайеру. Торн сразу узнал его по телефонному разговору из космоса. "Значит, родители знают, что я приду". И он решительно нажал кнопку звонка.
Дверь приоткрылась, и перед ним оказались родные глаза матери. Она кинулась к сыну на шею и тихо расплакалась. Торн и сам едва сдерживал слёзы. Отец терпеливо не тревожил их, ожидая своей очереди. А ещё дальше в глубине коридора была видна фигура незнакомого ему человека. Догадаться было не нетрудно, что это был он - Геральд Пайер, которого Торн ещё ни разу не видел...
И не нужны были никакие слова, так как присутствие самых дорогих ему людей, затмило все другие понятия о человеческом счастье. Отец и мать до последней минуты не верили, что увидят родную кровинушку... И вот сын сидит рядом с ними. "Какое счастье!" По русскому обычаю уже был накрыт стол. Лежащие на нём продукты и напитки были чисто земного происхождения. Но вскоре пополнились и, привезенными на космолёте, а в вазе стоял прекрасный букет цветов, выращенных в самом центре ядра Земли. Всё это была истинная реальность, в которую почти невозможно было поверить.
- Как же так получилось, сынок? - недоумённо спросил отец. - Мы с матерью сокрушались и переживали, что ты умер на электрическом стуле, а вместо этого - оказался глубоко под Землёй, да ещё в каком-то вулкане. Почему нам об этом никто ничего не сказал?
Торн ответил весьма обтекаемо:
- Видно, судьбе так было угодно. Что уж теперь поделаешь? Хорошо, что в дальнейшем всё обернулось не так уж и плохо, как могло быть...
Многое было переговорено за столом. Отец даже стал настаивать, чтобы Торн не возвращался под землю, а остался дома или на время переехал в какую-либо другую страну. Мать молчала, пока говорил отец, а когда он вышел, сказала:
- Послушай, сынок, отца и сделай так, как подсказывает тебе твое сердце. Но лучше бы ты остался...
- Ну, поймите же, мои дорогие родители, - упрямо не соглашался Торн. - Я не имею права бросить дорогую машину глубоко под землёй, так как лично сам убеждён, что литоскаф - это величайшее достижение и гордость жителей нашей планеты. К тому же я ответственен перед псом Тики, который терпеливо ждёт меня в центре Земли. Его я тоже не могу оставить. Это было бы равносильно предательству.
Но отец был непоколебим. Он продолжал настойчиво настаивать на своём:
- Мой сын всё уже выполнил, что было ему приказано, и теперь пусть отправляются под землю другие! Хватит уже с него!..
Отца можно было понять. Ведь он не знал всех тонкостей дела. И тогда на выручку пришел Пайер. Рассуждать он стал ненавязчиво и степенно.
- Судимость с вашего сына ещё не снята, и если его найдут, то могут казнить повторно, а этого допустить нельзя. Да и эмигрировать он не может. Ведь у него нет никаких документов. Это очень серьёзное и трудное дело... 
До возвращения в литоскаф оставалось всё меньше и меньше времени, а дискуссия всё ещё продолжалась. Но отец теперь выступал по инерции, да и Торн защищался не так уж уверенно.
- Вас, мои дорогие родители, я очень люблю и обещаю вернуться домой, как только выведу литоскаф на поверхность.
- И когда же это случится? - голос отца прозвучал примирительно. - Как тебя долго придется ждать?
- Знаешь, папа, я, как патриот своей родины, обязан пройти всё до конца, что предначертано мне судьбой...
Но переубедить отца было трудно. Нервно ёрзая в кресле, он пробурчал недовольно:
- Да никому ты, сынок, ни в чем не обязан!
Торн тоже не отступал:
- Пойми меня, папа, я осознанно иду на это и сделаю всё от меня зависящее во имя развития мировой науки. Да мне и самому интересно познать, как устроен наш мир. Ведь наука - увлекательнейшие занятие.
Пайер вновь вмешался в полемику между отцом и сыном:
- Торн правильно рассудил, что жить на свете нужно с интересом и с чистой совестью. Каждый должен выполнить то, что ему предначертано. Другого богоугодного деяния не существует. Я восхищен героической судьбой, вашего сына. Мы верим в нашу победу на выборах! Осталось всего несколько месяцев. Вот их нам и нужно как-то перетерпеть. В повседневных делах и в мыслях мы всегда будем рядом с Торном...
После такой психологической обработки отец пошел на попятную. Мать прослезилась и тоже согласилась с Пайером.
Несколько раз Торн порывался позвонить Лойде. "Она ведь тоже не знает, что я жив". Но что-то каждый раз его сдерживало. "Может, у неё кто-то есть?" И он клал трубку. А когда, всё же, решился, то ответили, что Лойда уехала в Штаты поступать в институт. Даже назвали номер её карманного телефона. Уже это внушало уверенность, что разговор состоится. Но, вмешалась коварная мысль, что сначала нужно её подготовить - не дай Бог она может подумать, что с ней говорит покойник.
Выбор пал на отца. Тот сразу же согласился.
- Вы Лойда? - спросил он, когда послышался женский голос.
- Нет, - резко прозвучало в ответ, - она на приёме у ректора института.
- Тогда почему вы отвечаете по её телефону? - строго спросил отец.
В ответном голосе послышалось возмущение:
- Что вы меня допрашиваете?! Разве не знаете, что пользование личными телефонами в кабинете ректора запрещено?! Вот поэтому её телефон и лежит у меня на столе.
- Тогда, скажите, кто вы?
- Вам что, не понятно?! Я - секретарь.
Торн тихо попросил отца, чтобы тот спросил, когда освободится Лойда.
- Спроси лучше сам, - отец  протянул ему телефон, - а то опять что-нибудь напутаю.
Торн умел хорошо говорить с женщинами. Поэтому разговор пошел живее.
- Будьте добры, - первое, что произнёс он приятным мужским баритоном. - Скажите, пожалуйста, как долго Лойда будет у ректора? Я звоню из города Линдена. Мне нужно передать ей срочное сообщение.
Секретаршу как подменили. Она сразу же сменила свой жесткий тон разговора.
 - Пожалуйста, оставьте, свой номер, и я передам ей, как только она выйдет из кабинета. Нет! Подождите! Подождите! А вот и она.
Но неожиданно в трубке послышалось "Ой!" и раздался грохот падающего предмета. На этом связь оборвалась. И хотя несколько раз Торн набирал номер Лойды, её телефон молчал.
На выручку пришел Пайер. Он достал свой телефон, и загадочно произнёс:
- Сейчас мы узнаем, что там случилось.
Торн удивленно:
- У вас, что есть номер телефона секретаря института?
- У меня нет, - машинально ответил Геральд. - Но у секретаря нашей компании есть номера почти всех телефонов мира.
Действительно, там быстро нашли нужный номер, и Пайер тут же соединился с секретарём института.
- Извините, пожалуйста, за беспокойство. Но мне нужна девушка Лойда, которая только что была в кабинете вашего ректора.
- А кто вы и откуда звоните? - прежде всего спросила она.
- Я представитель компании "Роолдсен и Ко",- ответил уверенно он. - Слышали о такой?!
- Да, да, я знаю вашу компанию, - мягким вкрадчивым голосом произнесла секретарша. - Солидная фирма. Это вы запустили под землю свой литоскаф? И где же теперь он? - произнесла она с подковыркой.
Пайер проигнорировал такой выпад.
- Мне нужно срочно поговорить с той девушкой, которую я назвал, - уже строго продолжил он, - а вы отвлекаете меня вопросами.
- Извините, но она ушла минут пять назад, - послышалось в трубке. - Расстроилась очень.
- А что случилось?
- Уронила свой телефон, и он отключился.
- Ах, вот в чём дело, - произнёс с сожалением Пайер. - Ну, извините.
Секретарша тут же положила трубку.
Торн был расстроен - свидание с Лойдой откладывалось на неопределённый срок. Ничего не оставалось, как попросить Пайера, чтобы тот обязательно нашел её и всё рассказал.
Время, отпущенное на встречу с родителями, пролетело как один миг и  наступил тяжелый момент расставания. До парка, в котором должен приземлиться Вик, Торна и его родителей Пайер подвёз в своём лимузине. Но вместо космолёта они увидели группу детей, играющих на поляне в футбол. Это вызвало у всех беспокойство.
Космолёт появился внезапно, как бы совсем ниоткуда, и завис над поляной. Увидев чудо, ребята нисколько не испугались. Напротив, проявили к нему живой интерес. Одни, разинув рты, стояли в стороне, а несколько храбрецов решили подойти поближе. Расхрабрившись, один из них даже швырнул в космолёт камень, но тот, не долетев, растворился в воздухе. А следом за ним исчез и сам озорник. Произошло это прямо на глазах у ребят. И все тут же бросились врассыпную...
Только теперь космолёт приземлился и, в открывшемся проёме его двери показался Вик. Провожающие ещё раз попрощались с Торном, и он направился к космическому кораблю. Оказавшись в энергетической зоне воздействия космолёта, он исчез и тут же оказался внутри его. Там же находился и мальчик, бросивший камень. Некоторое время он пугливо осматривался, но вскоре освоился и стал с большим интересом разглядывать пульт управления и внутреннее убранство странного аппарата. Но видно вскоре это ему надоело и он запросился домой. Вик тут же телепортировал его на землю.
Приняв команду "старт", космолёт легко приподнялся и, покачиваясь в прощальном привете, на время завис над поляной.
Тики встретил хозяина радостно возбужденным. Он настойчиво пытался облизать лицо Торна, но тот ловко изворачивался. Почему так происходит, Тики, конечно, не понимал, но, видимо, чувствовал, что с хозяином что-то не так. Стараясь вывести его из странного состояния, пёс упрямо искал пути к лицу Торна. И только когда тот погладил его по мохнатой головке, умерил свой пыл и развалился перед ним на полу...
Торн ещё долго находился под впечатлением от встречи с родителями. И только звонок Вика несколько отвлёк его.
- Знаешь, что, Торн, - сказал тот по-дружески весело, - мне тебя не хватает.
Торн поддержал его:
- И у меня, Вик, появилось такое же чувство. Ты действительно оказался хорошим другом.
Вик предложил:
- Если хочешь, плыви ко мне. Могу предложить тебе развлечение.
- Какое?
- Приплывёшь, узнаешь.
Подсыпав собаке корм, Торн торопливо облачился в скафандр и направился к шару. Вик встретил его прямо у выхода из шлюзовой камеры.
- Ты вовремя прибыл, Торн, - сообщил он с радостью. - Подвалила неожиданная работёнка. Получено тревожное сообщение. В Солнечную систему проник какой-то неизвестный корабль. Но без разрешения Высшего галактического совета, он не имеет права входить в неё. К тому же - не отвечает на наши запросы.
- И где же находится он сейчас?
Приближается к Марсу. А от него уже близко и ваша планета. 
- Да, серьёзная ситуация, - произнёс озабоченно Торн. - Значит, ты сейчас улетаешь?
Вик ответил не сразу.
- Понимаешь, Торн? По инструкции одному нельзя лететь на такое задание, а помощник до сих пор не прибыл с планеты Трон. Вот я и подумал, что опять попрошу тебя. Ведь ты уже имеешь определённый опыт. Ну, как, согласен?
Торн уже прошел через такие трудные испытания, что поступившее предложение  показалось ему приятной прогулкой. Поэтому, не раздумывая, согласился.
Вместе они переоделись в специальные робы и Вик повёл его к подъёмной площадке, на которой стоял боевой космолёт.
Торн уселся в знакомое кресло второго пилота, а рядом расположился Вик. 
- Пристегнись хорошенько, - попросил он его, хотя сам ещё не был пристёгнут. - Нам нужно немедленно сблизиться с чужаком и действовать по инструкции...
Взлёт прошел нормально, и боевая машина стремительно понёслась навстречу кораблю нарушителю - тот уже хорошо был виден на экране косморадара.
- Летит, как к себе домой! - иронично заметил Вик.
- И что мы будем с ним делать?
- Сначала попросим убраться за пределы вашей системы, ну а если он не послушает нас, то сделаем предупредительный выстрел.
Не успев ещё пристегнуться к креслу, Вик быстро что-то переключил и в сторону нарушителя ушел сигнал предупреждения. Но ответ не последовал. Сигнал был повторен, но с тем же отрицательным результатом. И вдруг совсем неожиданно в их сторону противник выбросил сгусток энергии, отчего космолёт заметно тряхнуло, будто он наскочил на земную колдобину. Это уже было слишком, и в направление нарушителя Вик направил такой мощный заряд, отчего изображение корабля-нелегала покрылось огромным световым всполохом.
- Попали! - радостно воскликнул Торн. - Теперь они будут сговорчивей!
Но не тут-то было. Видимо, энергетический сгусток, который послал Вик, оказался не достаточно мощным, чтобы на корабле-нарушителе образумились. К тому же противник ответил ударом на удар, который был намного мощнее первого. А так как Вик впопыхах ещё не был пристёгнут, то его выбросило из кресла. Во время падения он ударился о пульт управления и на время потерял сознание...
Так из-за элементарной оплошности боевой космолёт остался без опытного командира. Этим мог воспользоваться нарушитель. Торн видел, как действовал Вик, и сразу взял управление на себя. Первым делом он пустил в сторону противника ещё более мощный энергетический заряд. И вовремя, так как прибор показал, что навстречу к нему уже летел энергетический сгусток, посланный противником для "добивания" их машины. Однако, при встрече обоих зарядов, произошла их взаимная нейтрализация. Это позволило Торну выиграть время, пока Вик приходил в себя.
Разобравшись, что произошло, тот понял, какую положительную роль сыграл напарник в этом событии. Ведь без его решительных действий всё могло закончиться весьма плачевно. Выказав Торну свою благодарность, Вик поклялся, что будет всегда пристёгиваться ремнями безопасности.
Однако космическая дуэль двух космолётов на этом не завершилась, так как враждебный корабль, как ни в чём не бывало, продолжал лететь в направлении Марса.
- Ах ты, мерзавец, - рассерженно воскликнул Вик. - Всё неймётся тебе! Ну, тогда получай! - нажал он кнопку серийного выброса энергии.
Он держал её в таком положении до тех пор, пока целая нить ярких зарядов низвергались в сторону нарушителя. Всё это время боевой космолёт трясло, как в лихорадке. После такого удара от непослушного корабля не поступило никаких ответных действий. Вражеский космолёт с трудом развернулся и направился в противоположную сторону...
После возвращения на подземную базу, героям космоса была устроена торжественная встреча. Торна даже пригласили посетить планету Трон. Но он отказался от приглашения, так как хотелось скорее вернуться домой. Смущало и огромное космическое расстояние.
Вик попытался уговорить его:
- Полёт будет прост, недолог и безопасен, так как мы будем перемещаться, войдя в резонанс с торсионным полем Вселенной.
 Но Торна трудно было отговорить. И в этом виновной была Лойда. Он так хотел встретиться с ней.
- Вот побуду немного дома, может, потом и соглашусь.
- Ну, хорошо, отдыхай, а я позже свяжусь с тобой, - пообещал Вик и уточнил: - Только тогда полетишь не один, а со своей невестой. Это будет ваше свадебное путешествие.
Поблагодарив Вика, Торн восхищённо сказал:
- Как далеко в развитии шагнула ваша цивилизация. А мы, земляне, сможем этому научиться?
- Конечно, сможете, - заявил уверенно Вик и добавил: - Вот и займись этим благородным делом, когда вернёшься домой.
Едва Вик договорил эту фразу, как на груди у него вспыхнула одна из кнопок. С кем-то переговорив, он уныло сказал:
- Прибывает вахтовая смена с планеты Трон и, к сожалению, нам придется на время расстаться - я должен вернуться на планету Трон.
- Да, грустно с тобой расставаться, Вик. Мы так хорошо сдружились.
Вик ещё раз предложил Торну слетать с ним на его планету. Но тот опять отказался.
- Ну, хорошо, Торн. Я тебя понимаю: прежде всего - долг перед компанией "Роолдсен и Ко", родителями, девушкой и, конечно же, перед псом Тики - подчеркнул он последнее без намёка. Но вот отчего я не дам тебе отказаться, так это принять от меня подарок. Он необычен. Тебе он понравится. К тому же я в большом долгу у тебя - ты спас мне жизнь.
Торн был словно загипнотизирован.
- А что за подарок?
- Скоро узнаешь, - подмигнул загадочно Вик. - А пока это большой секрет.
Он провел Торна в одну из комнат и попросил подождать немного, а сам вышел и запер за собой дверь. Оставшись один, Торн с недоумением осмотрелся. Комната была абсолютно пуста. Лишь сверху лился приятный приглушенный свет. Подергал ручку, но дверь не открылась.
"Попался, - с каким-то приятным волнением подумал он, и на лбу выступили капельки пота. - Что же задумал Вик?"
Но вскоре, непонятно откуда полилась неземная музыка. И тут же посреди комнаты возникло странное туманное образование серебристо-белого цвета. Медленно вращаясь, оно ярко светилось и росло на глазах, разбрызгивая вокруг разноцветные искры.
Прижавшись к стене, Торн оторопело смотрел на непонятное зрелище. Но это были ещё цветочки! Туман начал рассеиваться, и на его месте стала вырисовываться почти голая фигура молодой женщины потрясающей красоты. Её стройное тело облегал прозрачный золотистый наряд. Весь её женственный облик источал такое влекущее обаяние, что, как завороженный, Торн не мог отвести глаза от такого чуда природы. Перед ним стояло само совершенство - идеал женской красоты. Слова и мысли куда-то исчезли, осталось лишь восхитительное созерцание...
Незнакомка плавно взмахнула руками и закружилась под музыку в азартном танце. Её неописуемая красота, пронизывающий взгляд голубых глаз и грациозные смелые па, чередующиеся с мягкими движениями рук, уводили сознание Торна в глубины любовной страсти.
Неожиданно девушка остановилась и медленно подошла, нет, мягко подплыла к нему и заглянула в глаза. Их взгляды встретились и на мгновенье застыли. И пока он приходил в себя, она чуть отступила и дернула за поясок своего наряда, который плавно опустился на пол.
Демонстрируя свою красоту, незнакомка медленно развернулась вокруг и, вновь приблизившись к Торну, нажала одну из кнопок не его комбинезоне. Тот сразу же сполз на пол.
Её магический взгляд заставил сердце Торна забиться мощнее и чаще, а всё тело охватило какое-то дурманящее оцепенение, наполнив его приятной истомой. Ничего подобного он не испытывал, даже когда оставался наедине с Лойдой. Нет, что-то похожее было, но с незнакомкой это ощущалось сильнее и ярче. Она позволяла наслаждаться собой, и сама не была равнодушной - страстно отвечая на его поцелуи...
Торн не сразу заметил, как часть облицовки стены откинулась и превратилась в широкое ложе. Приятные ароматы белья еще больше возбуждали и влекли к удивительному созданию. Присев на кровать, соблазнительница потянула к себе Торна. У него уже не осталось ни капли самообладания, которое бы смогло остановить его. И он полностью подчинился той силе, которая заставила его слиться воедино с таким прекрасным загадочным существом. 
Его мужское начало было покорено непередаваемым ощущением, порождаемым обладанием существом волшебной красоты. Они уже ни в чем не сдерживали себя, а полностью отдались обоюдным всепоглощающим ласкам.
Наслаждение длилось так долго, пока Торн не почувствовал, что его тело куда-то   проваливается. Сознание почти полностью отключилось и он почувствовал слияние своего я со всем миром.
Минуты чудеснейшего блаженства незаметно переросли в мягкое безразличие ко всему на свете. Торн беспокойно покрутил головой - никакой женщины в комнате не было.
"Куда же исчезло это прекрасное существо? - он пытался понять. - Может, я спал, и мне всё это приснилось? Да, необычный подарочек преподнёс мне Вик. Такое действительно никогда не забудется". 
Он приподнялся с кровати и облачился в комбинезон. Потрогал ручку двери - она по-прежнему была заперта. "Да, странная ситуация. Но что же всё это было?.."
Неожиданно дверь открылась, и вошел Вик.
- Ну, как, понравился мой подарок? - прямо с порога спросил весело он.
В ответ Торн искренне улыбнулся и смущённо сказал:
- Я никак не могу отойти оттого, что произошло со мной. Это было что-то фантастическое, неземное.
- Да, ты угадал, - странно ответил Вик. - Это действительно была иллюзия.
- Тогда скажи, кто была та женщина и как она оказалась в запертой комнате?
Вик удивлённо:
- Ты разве ничего не понял?
- А что мне нужно было понять?
- А то, дорогой мой Торн, что это был виртуальный двойник одной из жительниц нашей планеты Трон. Такие экзотические встречи являются частью нашего образа жизни, как ваши праздничные застолья. Ну, а появилась она в этой комнате благодаря телепортации копии её тела по торсионным полям Вселенной. Как видишь, все просто. И ничего необычного.
- Это для тебя необычное, - тут же парировал Торн, - а для меня эта встреча перевернула все сложившиеся понятия о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной! Ты прав - такое не забывается.
- Вот и пусть мой подарок надолго останется в твоей памяти самым приятным воспоминанием о приключениях под землёй, - лукаво улыбнулся Вик. - И прими мой дружеский совет: никому об этом не рассказывай. Во-первых, тебе не поверят, а, во-вторых, могут обвинить в хвастовстве.
- Мне придется молчать и, в-третьих, - добавил Торн, - чтобы об этом не узнала моя невеста.
- Значит, будем считать, что подарком ты остался доволен, - сделал заключение Вик. - Может, всё же, слетаешь со мной на планету Трон?
- Нет, спасибо. Что-то я засиделся у вас в гостях. Поплыву к литоскафу. Буду готовиться к подъёму на поверхность Земли.
Искренне улыбнувшись, Вик по-дружески обнял Торна и, крепко пожав ему руку, сказал:
- Тогда желаю тебе удачи. Ты мужественный человек. Я восхищен тобой, Торн. Наша встреча навсегда останется в моей памяти.
- Я тоже никогда не забуду тебя, - грустно ответил Торн. - Спасибо за ту богатейшую информацию, которую я получил от тебя. Но, что поделаешь - за встречей всегда следует расставание, как бы мы не хотели продлить её.
Вик неожиданно оживился.
- Нам, обоим не нужно уж так огорчаться, так как у меня есть хорошая новость.
Торн встрепенулся. "Что это может быть?"
- Интересно. Давай рассказывай.
- Есть надежда, что мы ещё встретимся. Кажется, разворачиваются большие события космического масштаба по установлению контакта между представителями нашей планеты и вашей Организацией объединённых наций. Так что, ничего ещё не потеряно. Вот тогда мы и встретимся.
- Это было бы очень здорово! - с не скрываемой радостью добавил Торн. - Ведь надежда умирает последней!
Вместе они прошли к выходному тамбуру. Торн облачился в скафандр и вошел в шлюзовую камеру. Прозрачная дверь захлопнулась и пока камера наполнялась ядерной жидкостью, они жестами рук показывали друг другу своё искреннее расположение.
Вскоре жидкость полностью поглотила Торна - путь назад был отрезан. Наружная дверь открылась, и Торн выплыл из шара. Финкалы его не преследовали, и он быстро добрался до литоскафа.
В который раз Тики бросился к Торну с радостным визгом. Это был уже не щенок, а взрослая, хотя и небольшая собака. Пес долго метался по кубрику, пока Торн не подхватил его на руки. Как всегда, в знак благодарности за возвращение, Тики старательно облизал ему нос и щеки, и только затем успокоился.
Не мешкая, Торн включил двигатель и направил литоскаф в обход шара. Маневр удался. И впереди открылась прямая дорога вверх, на поверхность Земли. Поставив машину на автомат управления, он первым делом занялся систематизацией информации, полученной под землёй. В итоге получилась солидная книга...
В жидком ядре Земли машина двигалась довольно быстро, и вскоре шарообразное сооружение осталось далеко позади.
- Теперь мы с тобой герои, - Торн ласково погладил Тики. - Легко перемахнули из Западного полушария в - Восточное. Значит, выйдем на другой стороне планеты. Но вот в какой стране мы окажемся, пока неизвестно. А вдруг попадём в океан? От такой мысли он даже вздрогнул, но тут же успокоил себя. "Так литоскаф же полый! Он сразу всплывёт на поверхность"
С каждым километром подъема финкалы всё реже и реже мелькали на экране геолокатора. Гравитационное притяжение еще не набрало силы и Торн вместе с Тики этим пользовались - плавали по кубрику, как в воде. А чтобы не поддаться гиподинамии, Торн регулярно выполнял специальные гимнастические упражнения, которые разгоняли застой крови в сосудах. Тики тоже, то кувыркался, то зависал в воздухе, чем мешал Торну. Тогда он привязывал пса на короткий поводок и Тики подолгу болтался под потолком, как воздушный шарик.
Но в одну из "ночей" Торн вдруг почувствовал, что он, как мыльный пузырь, медленно поднимается вверх. А когда приоткрыл глаза, то с удивлением обнаружил, что лежит на потолке. Матрас и одеяло тоже поменялись местами. Вокруг валялось всё, что было не закреплено: вещи, камни, бутылки, алмазы. Да и кровать теперь выглядела, как верхняя багажная полка в общем вагоне пассажирского поезда. Оттуда доносилось собачье повизгивание и выглядывал черный нос Тики обрамленный полными страхом глазами. Пёс беспокойно вертел головой, бегал взад и вперед по тыльной стороне кровати, приседал, прицеливался и, наконец, решительно ринулся вниз. Всё было бы хорошо, но до пола он не долетел - повис на поводке. Болтаясь как маятник, он хрипел и извивался всем телом, пытаясь передними лапами освободиться от душившей его веревки.
Торн тоже оказался в смешном положении - под кучей навалившихся на него предметов. Всё это свидетельствовало, что литоскаф пересёк невидимую границу, за которой действие гравитационного поля значительно возросло. Но теперь всё притягивалось не к полу, а к потолку…
Выбравшись из-под завала, Торн сразу же бросился на выручку пса. Легко подпрыгнув, он дотянулся до кромки кровати и стал отвязывать поводок. И всё это время  на него смотрели доверчивые глаза его верного друга.
- Ну что, глупыш, испугался? Да, я виноват. Забыл отвязать тебя.
В ответ Тики приподнял голову и пару раз попытался гавкнуть, но, видимо, от испуга ничего путного не получилось.
 - Успокойся, - Торн продолжал уговаривать пса. - Сейчас всё исправим.
Усевшись за пульт управления, он осторожно, чтобы не сбиться с курса, развернул литоскаф по вертикали, отчего потолок с полом опять поменялись местами. Затем занялся уборкой кубрика. Пустые бутылки и консервные банки, рассыпавшиеся по полу, выбросил в мусоропровод, а пробы камней и алмазы запихнул под кровать.
После он вместе с Тики плотно позавтракал и сел за компьютер. Отыскав развёрнутое изображение Земного шара, он, в который раз, мысленно провёл прямую линию через центр планеты - от южно-американского континента к восточной части России. Всё указывало на то, что литоскаф должен выйти на поверхность в Восточной Сибири. "Но как меня встретят там, в неизвестной стране? У меня же нет никаких документов. Значит, придется стать нелегалом. Но это будет намного лучше, чем снова оказаться в руках нашей полиции...
И все-таки интересно, как пройдут выборы?.. В чьих руках окажется власть?.. Да и как там поведут себя Берг Роолдсен Лойда, друзья и родители?.. Наконец как поведёт себя
Жидкое ядро Земли неожиданно кончилось и Торн вновь остановил "Микроб" на подложке базальтовой зоны - захотелось ещё раз посмотреть на подземных русалок. В этих местах его раньше никто не видел, отчего, внезапное появление такого огромного невиданного "существа", как литоскаф, вызвало у местных жителей заметное возбуждение. Настороженно держась в стороне, аборигены к "Микробу" близко не подплывали...
И Торну вдруг взбрело в голову взять с собой какого-либо подземного жителя - в качестве экспоната. "В научной среде он произвел бы настоящий фурор". Но сразу возникло сомнение: "в чём же его везти?" Да и с кормёжкой будут проблемы. И ёмкости подходящей нет". О том, чтобы привести замороженный труп, Торн даже не помышлял. "Да и где его взять?" Но и убивать ему никого не хотелось. "Все-таки это разумное существо".
Однако всё разрешилось довольно просто - Торн вспомнил про шлюзовую камеру, которая теперь была ему не нужна. "Она довольно просторная. Её можно заполнить ядерной жидкостью, так что русалка в ней будет чувствовать себя как дома. За время, пока мы поднимемся на поверхность, с ней ничего не случится, тем более что русалки питаются ядерной жидкостью". 
Осталось решить, казалось, простой вопрос: как завлечь будущий экспонат в шлюзовую камеру? Потому как только Торн выплыл наружу в скафандре, русалки шарахнулись в разные стороны. Что он только не предпринимал, на какие только хитрости и уловки не шел, но всё было напрасно - аборигены ловко увёртывались от него.
И вдруг русалок как подменили. Взявшись за руки, они плотным кольцом окружили его. Теперь он сам мог стать экспонатом. Сколько он не пытался вырваться из  кольца, всегда натыкался на плотную преграду из тел аборигенов. Торн недоумевал: "Что же с ними произошло? Почему они так странно повели себя? Может, хотят, чтобы я задержался с отъездом?"
Всё прояснилось довольно быстро. Оказалось, что все ждали прибытия самой  главной русалки - Марленды. Видно по каким-то её сигналам они и действовали - старались, чтобы гость не уплыл.
Она появилась в окружении телохранителей. Картинно взмахнув хвостом, Марленда подплыла к толпе и, подняв, сжатые в приветствии руки, что-то пробулькала. Толпа ответила тем же. Кольцо раскрылось и Торн вместе с Марлендой встретились. И тут же в его сознании поплыли приятные мыслеобразы, которые он расшифровал, как радостные приветствия.
- Я здесь оказалась случайно, - улыбнувшись, пояснила Марленда. -  Приплыла сюда по делам. Итак, мы снова встретились. Видно, это судьба. Вы что, уже поднимаетесь? - она лукаво посмотрела Торну в глаза. - Может немного задержитесь?
Но он отказался. И вдруг его, как током ударило.
"Вот кого я должен забрать с собой! Если, конечно, она согласится. Помнится, при первой встрече Марленда сама выказывала такое желание".
Об этом Торн тут же напомнил ей. Марленда не сразу сообразила, о чём идёт речь. А когда поняла, то с радостью переспросила:
- Вы что, хотите предложить мне ехать с вами?
- Да! - произнёс категорично Торн. - И прямо сейчас!
Услышав такое, Марленда радостно оживилась.
- Вы это серьёзно?! И в чём же вы будете меня везти?
Торн всё коротко ей объяснил, и она согласилась. Её надежда увидеть загадочный мир людей теперь могла стать реальностью.
- Наконец-то я смогу вырваться из этого замкнутого пространства, - с горечью пояснила она. - Как хочется мне пожить в вашем чудесном мире. Предчувствие давно убеждало меня, что это должно когда-то случиться. Но как, в какой жизни это произойдет, не знала. И вот это скоро может исполниться! Я так благодарна вам, Торн!..
Это был тот замечательный случай, когда само провидение и удача пошли им обоим навстречу. "Непременно её нужно забрать с собой! Нельзя упустить такой шанс".
О своей поездке она рассказала толпе. Как и что она им говорила, для Торна осталось загадкой. Но когда вместе с ним Марленда поплыла к литоскафу, то русалки проводили её до самого входа в шлюзовую камеру...
Большая часть подъёма литоскафа наверх прошла без приключений. И ничто не предвещало беды. Торн часто подходил к двери шлюза и через глазок наблюдал за Марлендой. Она вела себя тихо, не выказывая каких-либо требований. Ядерной жидкости для питания в шлюзе было вполне достаточно. Разделенные дверью шлюза, они переговаривались между собой телепатически, так что скучно обоим не было...
Поднимаясь всё выше и выше в тяжелых условиях Базальтовой зоны, "Микроб" уверенно приближался к земной коре. До поверхности осталось всего несколько десятков километров. Казалось, что все беды остались глубоко внизу. Но кончились консервы в основном продуктовом складе, и пришлось открывать - резервный. Едва приоткрыв его, Торн почувствовал, как оттуда пахнуло чем-то затхлым и неприятным.
 "Продукты! - резанула сознание страшная мысль. - Испортились?!"
Просунувшись в нишу, Торн выгреб несколько консервных банок. Их прежний оловянный блеск сменился ржавым налетом, а сквозь дырочки, появившиеся на жести консервных банок, сочилась дурно пахнущая рыжая жидкость. Особенно пострадала консервная банка, в которой хранилась сердцевина "амебы" - была изъедена вся до дыр.
- Что же я натворил?! - перебирая консервы, досадливо чертыхался Торн. - Вот как мне отомстили амебы!
Из огромной кучи консервов лишь несколько оказалась пригодными. "Хватит ли дотянуть до поверхности? Господи, неужели ты наслал на меня еще одно испытание?! Но выдержу ли я его?.." 
Бесцельно вышагивая по кубрику, Торн не находил себе места, Его беспокойство передалось и Тики - с опущенной головой тот молча ковылял за хозяином. Подобная солидарность лучшего друга вывела Торна из заторможенного состояния, и он стал действовать. Первым делом он подсчитал, насколько хватит продуктов. Результаты оказались неутешительными - на две-три недели. "Но это при обычном питании". Вывод напрашивался один: "Нужно урезать дневной рацион до минимума. Поменьше двигаться, больше лежать, экономить силы. Может, и дотяну."
Мучительные дни полуголодного существования потекли как бы сами собой. Закончился один месяц, пошел другой, но Торн не сдавался - продолжал упорно бороться за жизнь. Вытянувшись, словно мертвец, он почти не вставал с кровати. Кожа на лице высохла, волосы отросли и встали торчком, борода вздыбилась. Кушать почти не хотелось, что было верным признаком приближающегося конца.
Наконец прибор показал, что до поверхности осталось совсем ничего. Но вся эта малость тянулась, как в замедленных кадрах кино. "Мне нужно пересилить смерть, чтобы доставить людям результаты моих наблюдений".
 Последнюю банку мясной тушенки Торн растянул на три дня, поделившись с Тики. "Только бы не потерять надежды! Без еды, можно протянуть ещё несколько дней, а там, на поверхности литоскаф обнаружит себя мощным грохотом!"
Шел уже второй месяц подъёма, а нудный скрежет земли о корпус "Микроба" всё ещё продолжался, будто земной поверхности и не существовало. Тики тоже редко вставал. Посматривая на хозяина просящим взглядом, он жалобно скулил, не понимая, почему Торн не даёт ему пищи?
Издеваясь над судьбой затворников "Микроба", время словно остановилось. Прошло ещё несколько голодных дней, а машина всё ещё продолжала упорно двигаться вверх. Дело неумолимо приближалось к трагическому финалу. Торн вконец обессилил. "Если убить пса, то можно продержаться еще несколько дней. Иначе погибнем оба". Спустившись с кровати, он приготовил кинжал и подполз на коленях к Тики. Пес сам пододвинулся к нему поближе и стал лизать его лицо и руки.
"Жалко. Рука не поднимается, - колебался Торн. - Но позже я не смогу даже убить пса".
Повернув Тики на спину, он приподнял кинжал, и долго держал его на весу. Что в это время творилось в его сознании, лучше не знать. "Нет, не могу я убить своего верного друга. Будь, что будет". Это было последнее, что он подумал и в изнеможении свалился рядом с собакой.
Лежали они долго, почти не двигаясь - жизненные силы постепенно покидали их. Торн пошарил возле себя - под руку попался крупный алмаз. С последним усилием он повертел его между пальцами. На ощупь тот был прохладным и гладким. "На поверхности - это богатство, украшения, стойкие технические резцы, буровые коронки, а здесь - ничто, лишь забавный красивый камешек". Рука ослабла, и алмаз звонко покатился по полу...
С высоты птичьего полета заснеженная поверхность Сибирской тайги очаровывает строгой красотой величественной природы. Трудно увидеть ещё где-нибудь столько снега, утыканного в беспорядке стволами хвойных деревьев. Тут и там маячат заячьи и лисьи следы, иногда попадаются и шатуны-медведи. Видно, по какой-то причине им вовремя не удалось залечь в зимнюю спячку или что-то или кто-то заставил покинуть их лежбище. Вот и шатаются они по Сибирской тайге, представляя для охотников ценную добычу...
В тот день двум охотникам, считай, повезло - натолкнулись на след шатуна. Тот передвигался, выбирая места, где поменьше снега. След, оставляемый правой передней лапой, был глубокий, а левый - едва отпечатывался. Видно, зверь берег эту лапу и старался не утруждать: может раненый был или попала заноза.
Медведя они не видели, но судя по направлению следа, он двигался в сторону бурелома. Вокруг стояли громадные старые деревья, неподвижные и словно окаменевшие. Казалось, что они были поставлены здесь для того, чтобы оградить, спрятать царственного зверя. Внутри же господствовала вечная тишина леса, и только где-то там, над самыми макушками деревьев, она нарушалась воздушной стихией, создавая грозные шорохи, которые не предвещали ничего хорошего….
Охотники выглядели хозяевами этой суровой природы. Они были хорошо экипированы: к валенкам приторочены лыжи, а за плечами виднелись ружья и рюкзаки. Двигались они след в след. Впереди шел средних лет высокий мужчина, а за ним паренёк лет пятнадцати. Темные стволы пихт, словно нехотя, расступались, образуя перед ними узкую прогалину. Усыпанные снегом деревья, задевали ветвями путников и шумно сбрасывали на них свой белый наряд. Пихтовая тайга постепенно сменилась лиственницами. Вскоре лес поредел, и вдали показались покатые гребни горбатых сопок.
Первый охотник остановился и, наклонившись над следом медведя, некоторое время в нём что-то рассматривал. Подождав, пока подошел молодой охотник, он указал на красное пятнышко, застывшее на снегу, и сказал: 
- Смотри, Коля, - кровь. Раненый медведь далеко не уйдет: будет часто ложиться, зализывать рану. Теперь смотри в оба. Понял?
 - Хорошо, папа, - отозвался послушно сын.
- Устал, небось? - продолжил расспросы отец.
- Нет, что ты, папа, нисколько.
- Ну, не храбрись. А я вот устал. Уже два часа, как плутаем по лесу. Давай отдохнем.
- А как же, медведь?
- Так он далеко не уйдёт. Скоро где-то заляжет.
Они наломали веток и уложили на лыжи. Присели. Достали термос с горячим чаем, колбасу и пирожки с капустой. Поели. Отец посмотрел на Солнце, которое едва просматривалось за сизой дымкой, охватившей всю юго-западную часть горизонта. Затем обратился к сыну:
- Погода портится. Как добираться домой, знаешь?
Парень повертел головой.
- Сначала нужно обойти вон ту сопку с голой вершиной, - указал он уверенно. - Затем пройти вдоль гнилого озера к погорелому кедровнику. В него не заходить, а двинуться прямо на юг к реке Быстрянке. В её верховье и находится наш поселок.
- Молодец, хорошо ориентируешься, - похвалил отец сына и достал телефон.
- Маме будешь звонить?
- Да, а то волноваться будет, мы же ей обещали, что скоро вернёмся.
Связь с домом долго не получалась.
- Наверно волна не доходит, - заметил Коля, - мы, ведь, далеко ушли от посёлка.
- Да, ты прав, сынок. Связь ведёт себя как-то странно: то появляется, то, вдруг, исчезает.
Наконец удалось дозвониться, и отец сообщил, что у них все в порядке и где находятся. 
- Однако, пора, сынок, - сказал он. - Пойдем, Коля. Нужно поторапливаться, чтобы  вернуться к заходу солнца.
И снова снег зашуршал под лыжами. След медведя повел их вглубь тайги, прямо не север. Через три-четыре метра попадались маленькие пятнышки замерзшей крови. В некоторых местах медвежий след пересекали совсем свежие заячьи следы. Несколько раз, они выскакивали почти из-под ног, вскидывали длинные задние ноги и попробуй догони!
След привел преследователей к бурелому и скрылся где-то в его глубине. Двигаться в такую чащу было опасно, и, разделившись, отец и сын обошли бурелом с обеих сторон. Следов, ведущих из неё, не было.
- Ясно, медведь где-то там, внутри бурелома, - сказал отец. - Но в него мы не полезем.
Коля разочарованно:
- Так что нам делать теперь? Домой пойдём?
- Немного подождем, - уклончиво ответил отец. - Может, медведь выйдет, тут мы его и уложим.
Стараясь согреть пальцы рук, Коля подул на них сквозь варежки. Отец это заметил. 
- Ага, замёрз, значит. Тогда давай поторопим медведя.
- А как?
- Выстрелим в лощину, он и выскочит. Назад же он не пойдет - повадки этого зверя я хорошо знаю. Слева крутой откос и глубокий снег, так что туда он тоже вряд ли полезет.
Коля дополнил:
- Пусть только появится. Сразу попадет под наши пули.
- Правильно рассуждаешь, сынок. Остается только голый проход справа и вот этот мелкоелочник, у которого сейчас мы стоим. Ясна ситуация?
Вместо ответа Коля спросил:
- Ну, а если не выйдет? Тогда что будем делать?
- Придётся вернуться домой. А пока пойди и стань вон за той полусухой лиственницей, - указал отец, - и жди моего сигнала. Махну рукой - стреляй в лощину, а я останусь здесь, за камнем спрячусь.
- А вдруг медведь выскочит? - забеспокоился сын, - а у тебя, папа, осечка или промажешь?
- Коли дам промашку, поможешь. Глаз у тебя меткий. Ну, а если с тобой что случится, то я прикрою тебя.
Коля зашел за пихту и, пытаясь увидеть медведя, стал вглядываться вглубь бурелома. В самой гуще его что-то мелькнуло. Поискав глазами отца, он не сразу заметил его. Тот из-за камня махнул рукой - подал сигнал, что можно стрелять.
Эхо выстрела, не смолкая, далеко прокатилось над лесом и вдруг переросло в грозный рёв, похожий на звук низко летящего самолета. Пошарив глазами по небу, Коля ничего не увидел, но странный звук всё нарастал… "Нет, это не рёв медведя, а что-то другое!"
Неожиданно одинокая лиственница стала раскачиваться, осыпая вокруг крупные снежные хлопья. Рёв становился всё громче и громче...
"Что же это такое?!" - терялся в догадках Коля.
И вдруг заметил медведя. Тот, выскочил из бурелома, и, утопая в снегу и сильно хромая уже был на самой его вершине. Теперь он был виден, как на ладони. "Нет! Не уйдёшь!" - подумал Коля, вскидывая ружьё. Прогремел выстрел и медведь завалился набок… 
Но на этом странный гул не прекратился. К тому же стала дрожать земля, а с ближайших деревьев осыпаться снег, и стояли они теперь совсем голые, "стыдливо" раскачиваясь в разные стороны. Неожиданно одинокая лиственница резко опустилась под землю, словно кто-то туда её затащил. А следом стали провалиться и другие деревья,  В результате образовался большой котлован, обрамлённый крутыми навесами снега. Но вскоре и они лавиной понеслись в котлован…
Ещё более неожиданно из котлована ударил фейерверк раскалённых комьев земли. На снегу они грозно шипели, создавая паровую завесу. И тут же из котлована стало высовываться нечто похожее на затупленный гигантский снаряд. Его вытертая до блеска поверхность, слепила глаза. Поднявшись на высоту многоэтажного дома, снаряд застыл в неподвижности. Шум сразу же прекратился, и вокруг, как ни в чем не бывало, восстановилась суровая таежная тишина.
Торн тоже почувствовал какую-то перемену в кубрике. Тяжело приоткрыв глаза, он увидел себя по-прежнему лежащим на полу литоскафа. С трудом осмотрелся. Казалось, что вокруг всё осталось по-прежнему. Но всё же, что-то было не так. "Но, что?" И вдруг догадался - исчез надоедливый шум двигателя. От радости Торн попытался крикнуть, что литоскаф стоит, но от бессилья едва мог пошевелить языком - душа еле держалась в теле. Пёс тоже чуть приподнял голову и даже попытался подать голос. Но кроме слабого писка у него ничего путного не получилось.
Случившееся всем словно прибавило силы. "Пока я в сознании нужно скорее добраться до выхода! Только там наше спасение!" И он пополз к двери... Каждое движение стоило огромных усилий. Руки и ноги едва повиновались, кружило голову, но почти теряя сознание, он продолжал упорно двигаться к намеченной цели.
Вот и дверь. Торну нужно было чуть-чуть приподняться, чтобы дотянуться до ручки, но тело тяжелым грузом тянуло вниз. И всё же ему удалось ухватиться за ручку двери и повернуть её. И дверь чуть приоткрылась. Но он уже это не видел, так как от сильного напряжения рухнул на пол и потерял сознание.
Следом за ним к двери подполз Тики и стал тыкаться мордочкой в щель. Но и ему не удалось открыть дверь, так как для пёсика она была очень тяжелой. Так оба, человек и собака, остались лежать без движения у входа в машину.
А тем временем охотники с интересом рассматривали странную штуковину, вылезшую из-под земли. От разбросанных вокруг горячих кусков земли, полыхало жаром, так что близко к литоскафу они не могли подойти. Тут же недалеко от входа лежал и медведь - пуля попала ему прямо в голову. Потрогав ещё тёплую тушу, отец сказал:
- Нужно немедленно содрать шкуру, пока не замерзла. Времени до захода солнца   осталось мало, поэтому придется  заночевать здесь.
- Где?! - искренне удивился сын. - Прямо в снегу?
- Да нет, - успокоил его отец. - Тут поблизости есть охотничий домик. Здешние охотники в нем останавливаются, когда не успевают вернуться засветло. Я тоже несколько раз ночевал в нём. Растопим печку, попьём чайку и отдохнем в спальных мешках.
- Вот здорово, - довольно отозвался Коля. - Я согласен.
- Тогда вот что, сынок, обеги это чудовище, - кивнул он в сторону литоскафа, - и поищи, нет ли где входа в него, а я быстренько освежую медведя, пока он ещё тёпленький. Затем позвоним маме, чтобы не волновалась, и ещё кое-куда.
Круто развернувшись на лыжах, Коля отправился к литоскафу, а отец, освежевав медведя, набрал номер его давнего друга - кандидат геолого-минералогических наук Сергеева, работавшего ведущим научным сотрудником в Хабаровском геологоразведочном институте. Вместе они часто совершали охотничьи вылазки в самые отдалённые места тайги. На удивление связь состоялась без всяких проблем. Сергеев сразу же понял, что здесь пахнет серьёзной сенсацией, и пообещал, что на следующее утро, если позволит погода, вылетит на вертолете к месту странной находки.
Затем отец позвонил жене - Татьяне Михайловне Андроновой. Работала она старшим геологом Шишкинской геологической партии. Всё ей рассказывать муж не стал, так как после долгого разговора с Сергеевым сильно сел аккумулятор. Удалось лишь сказать, что заночуют они в охотничьем домике.
Осматривая литоскаф, Коля заметил на корпусе подземной машины приоткрытую дверь и тут же с криком побежал к отцу:
- Папа! Папа! Там дверь! Чуть приоткрыта! Внутри, наверное, кто-то есть!
- Ну, пошли, посмотрим, - с интересом отозвался отец. - Только близко не подходи и приготовь оружие! А то кто его знает, что там внутри.
Как только они подошли к литоскафу, из узкого проема чуть приоткрытой двери раздался жалобный собачий писк. Было видно, как чёрной лохматой мордочкой собачка пыталась приоткрыть тяжелую массивную дверь. Но та не поддавалась. Коля не выдержал и, перепрыгивая через горячие камья, бросился к собачке на вырочку. Следом подбежал и отец. Изнутри пахнуло теплом и чем-то затхлым. Коля подхватил собачонку на руки, а отец склонился над бородатым мужчиной, лежащим у самого входа.
Пульс едва прослушивается, Видно человек находился в обморочном состоянии. Из кармашка рюкзака, он достал аптечку, в которой нашелся флакончик с нашатырным спиртом. Открутив колпачок, он осторожно поднес пузырёк к носу бородоча. Тот слегка дернулся и медленно приоткрыл глаза. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.
Первое, что сделал Торн,  указал себе в рот.
"Видно голодный очень", - догадался отец и, в поисках чего-нибудь съестного, стал рыться в рюкзаке. Под руку попалась краюха хлеба, кусок колбасы и целая плитка шоколада.
- Колбаса не подойдет, - отец сразу отверг её. - Сейчас она ему противопоказана. А вот шоколад в самый раз. Но сначала нужно вот это.
Он достал флягу и, налив в колпачок спирта, почти насильно влил его в рот незнакомца. А когда тот скривился, протянул шоколадку...
Окинув внимательным взглядом, валявшиеся на полу пустые консервные банки, отец понял, что неприятный запах исходит из чуть приоткрытой ниши. А когда распахнул её, то изнутри потянуло таким неприятным смрадом, что ему стало ясно, какая здесь могла разыграться трагедия.
Силы постепенно возвращались к Торну. Теперь он смог произнести своё имя.
- Ну, а я - Сергей Петрович, - представился ему отец и, указав на сына, добавил: - А это мой сын Коля.
"Значит, я попал к русским", - понял Торн, и, указав на собачонку, которую Коля  держал на руках, сказал: - А это мой верный друг Тики. Он тоже голодный.
- Так мы и его накормим, - ответил отец и попросил Колю: - Сбегай, сынок, отрежь кусок медвежатины. Для пёсика это сейчас самая полезная еда. Да и нам пора подкрепиться.
- Медвежатиной? - спросил удивлённо Коля.
- Да нет, сынок, эта еда не для людей, - ответил отец. - Но если очень приспичит голод, то можно. В тайге с голоду не пропадешь, лишь бы было вдоволь патронов
Он стал оглядывать ближайшие деревья.
- Вон на том дереве, - указал отец на одну из пихт, - сидит тетерев. Принеси-ка, сынок, его сюда. Тогда и нам, мужикам, будет, чем подкрепиться.
Первым делом Коля сбегал к медвежьей туше и принес ещё теплый кусок медвежатины. После такой еды Тики, как подменили. Он как-то сразу окреп и стал бодро кружить вокруг, с наслаждением барахтаясь в сугробах свежего снега.
И пока пёсик увлекался медвежьим мясом, Коля подъехал к пихте, в лапчатых ветвях которой, прятался тетерев. Вскоре прогремел выстрел, и над тайгой разнеслось многократное звонкое эхо, а к ногам молодого охотника упала его добыча.
Был быстро разложен костер, на палке подвешена потрошеная птица, и над лесом поплыл дурманящий запах свежей "курятины". И пока варилась она, отец решил  проветрить кубрик. Для этого всем нужно было выйти наружу. Но у Торна не было тёплой одежды. И тогда он вновь решил воспользоваться скафандром, так как в нём был подогрев. 
- В таком наряде не будет страшен никакой мороз, - заметил Сергей Петрович.
Вот так в Сибирской тайге появилось странное человекоподобное существо, на голове которого красовался округлый прозрачный шлем. "Существо" подняло руку в приветствии, и… Коля радостно закричал:
- Папа! Папа! Смотри! В этом костюме Торн похож на космонавта!..
- Да, сынок, - с улыбкой ответил отец, - он действительно космонавт, только наоборот.
Тетерев был очень крупным, так что еды хватило всем, Даже осталась на утро. Перед трапезой Сергей Петрович и Торн пропустили по колпачку спирта - за знакомство. Отчего сил у Торна заметно прибавилось - стал передвигаться уверенней.
Заканчивался короткий зимний день, и все разместились в кубрике литоскафа -  комфортная температура в нём поддерживалась автоматически. Торн уже догадался, что литоскаф вышел на поверхность где-то в восточной части Сибири, так как его спасителями были русские. Он давно мечтал посетить страну предков. Но то, что произошло чуть позже, его удивило ещё больше. И в этом был виноват мобильный телефон, оставленный отцом Коли на пульте управления. Когда тот хрипло запел, Торн машинально поднял его. Звонила женщина.
- Андронов! Отзовись! - кричала она. - Я не слышу тебя!
То, что она упомянула его фамилию, очень удивило Торна.
 "Может и они Андроновы?" - первое, что мелькнуло в его сознании.
Передавая телефон Сергею Петровичу, он гордо указал на него, а затем на себя и сказал: 
- Я тоже Анд-ро-нофф!
"К чему это он? -  недоуменно подумал отец. - Почему назвал себя так? Неужели и он Андронов? Хотя мои дальние родственники тоже живут за границей".
Лишь Коля не растерялся. Услышав, о чём идёт речь, он по-детски прямо спросил:
- Ты что, Торн, тоже Андронов?
- Да, - улыбаясь, удовлетворённо ответил тот. - Я есть Торн Андронофф.
- Вот так встреча! - почти хором воскликнули все.
Не переставая произносить "Я тоже Андронофф", Торн был в полном восторге.
Его радостное возбуждение прервал лишь, вновь раздавшийся телефонный звонок. Но что-нибудь разобрать отцу не удалось.
- Проклятый аккумулятор! - возмущался он. - Как я забыл тебя зарядить?!..
И пока он пытался наладить связь, Торн внимательно всматривался в лица своих освободителей, ища что-нибудь присущее старинному роду Андроновых. И вскоре нашел: это был мужественный взгляд уверенного в себе человека. "Неужели, они мои дальние родственники?.."
Украдкой поглядывая на Торна, об этом же думал и Сергей Петрович,. Смущало лишь нерусское имя Торн, да странное появление родственника из-под земли. "Прямо чертовщина какая-то!" Немного поколебавшись, он решил принять всё таким, каким оно предстало на самом деле. "Может, я чего-то не понимаю?" Но как бы там ни было появился повод пропустить ещё понемногу спирта - за встречу.
Торн повеселел. И вдруг взбрело ему в голову, что своих спасителей нужно по-русски как-то отблагодарить. Но кроме алмазов под рукой ничего не было. Покопавшись в нише, он достал оттуда два самых крупных кристалла и подарил отцу и сыну Андроновым. По современным меркам каждый из них вытягивал на баснословную сумму. Но для Торна это были сущие пустяки. Такого добра у него было так много, что трудно было пройти по кубрику, чтобы не наступить на какой-нибудь "завалящий" алмаз.
Только когда все успокоились, Торн решился показать своим родственникам то необычное существо, которое находилось в шлюзовой камере. Приоткрыв глазок, Торн попросил Сергея Петровича посмотреть в него. Тот был несказанно удивлён, увидев живую русалку.
- Где ты поймал такую красавицу?! - вопросительно посмотрел он Торна. - И почему же она с хвостом?
И тому пришлось всё рассказать.
- А она не замёрзнет там? - спросил с беспокойством Сергей Петрович. - Ведь к вечеру мороз крепчает.
Торн пояснил, что температура в литоскафе поддерживается автоматически за счёт электроэнергии, вырабатываемой плазменным генератором...
- Да и на счёт питания не беспокойся, - опередил вопрос Торн. - То, в чём она находится и есть её пища.
- Бывает же такое… - Сергей Петрович недоумённо покачал головой. - Никогда не поверил бы, что под землёй кто-то живёт...
С рассветом следующего дня взрослые Андроновы допили остатки спирта, закусив тем, что осталось от тетерева, и запили крепко заваренным чаем.
- Ну, вот и закончилась наша еда, - сказал строго Сергей Петрович. - А это значит, что нам срочно нужно возвращаться в поселок. Ждать вертолёт не будем, так как погода портится - вот-вот пойдёт снег. Так что вряд ли он прилетит.
- А как же пойдёт Торн? - обратился Коля к отцу. - У него же нет лыж.
Тот поддержал сына:
- Да, это проблема. Нужно что-то придумать…
- А что, например? - спросил Коля.
Прежде, чем что-то ответить, отец оглядел деревья.
- Можем, смастерить снегоступы. Я пошагаю на них, а вы с Торном - на лыжах. Идет?
- Хорошо, папа, - сразу же согласился Коля и с интересом спросил: - А как их делают?
- Буду мастерить - узнаешь. Каждый таежник должен уметь это делать. Вдруг сломается лыжа - пропадешь ни за что, даже вблизи дома. Да и нож нужно всегда иметь при себе. Подрастешь - подарю.
Сын и отец спустились в лощину. С двух деревьев отец содрал два широких куска толстой коры, и нарезал лыка. Затем обстругал его и положил перед сыном.
- Вот теперь снегоступы готовы, - сказал удовлетворённо отец. - С ними ни в какой сугроб не провалишься. Да и скользят хорошо.
Сын с интересом:
- А можно мне походить на них?
- Попробуй, авось понравится.
Полосками лыка отец прикрепил снегоступы к валенкам сына. Сделав несколько осторожных шагов, Коля с восторгом воскликнул:
- Вот, здорово, папа! Почти, как на лыжах.
- Я рад, что снегоступы тебе подошли, - ответил отец.
Коля ловко обежал вокруг литоскафа и, разгорячено дыша, попросил отца:
- Можно, я первый пойду на них?
- Отчего же, коли хочется. Устанешь - сменю.
Из литоскафа выглянул Торн. Он уже был в скафандре. Приподняв забрало, весело сообщил:
- Я тоже готов к походу.
Коля указал на Тики.
- А как же собака пойдет по снегу? Ведь он очень глубокий, да и замёрзнуть может.
- Правильно говоришь сынок, - ответил отец. - Про собачонку мы и забыли. Придётся её посадить в рюкзак.
Торн запер входной люк литоскафа, и цепочкой, след в след троица двинулась строго на юг. Впереди шел отец. Из его рюкзака выглядывала мохнатая мордочка Тики, вся облепленная комочками промёрзшего снега. Следом двигался Торн, а Коля замыкал шествие, так как на снегоступах удобней ходить по готовой лыжне...
Они уже преодолели большую часть пути, как с севера надвинулись бесцветные тучи и пошел густой снег. И хотя снегопад длился недолго, лыжный след основательно замело. Но вскоре, как ни в чём не бывало, в прогалине облаков снова показалось Солнце. Его лучи, отражаясь от снега, мешали смотреть на лыжню. Но это не портило радужного настроения путников.
Неожиданно далеко в стороне послышался гул вертолёта летевшего курсом на север.
"Может, это Сергеев нас ищет?" - подумал Сергей Петрович.
Но с севера вновь набежала снежная туча, и все вокруг опять поглотила сизая мгла. К счастью, это длилось недолго. Как только чуть-чуть прояснилась, снова раздался знакомый шум вертолета. Но теперь он удалялся на юг.
 "Точно, это Сергеев летал к подземной машине, - уверился Сергей Петрович. - А кто же ещё полетит в такую погоду?"
Неожиданно зазвонил телефон. Все тут же остановились. Отец быстро достал его, и что-то крикнул в ответ. Но связь тут же оборвалась. "Опять подвёл аккумулятор!"
- Что, мама звонила? - спросил сын.
- Да кто его знает, ничего не успел разобрать, - ответил отец. - Может, звонили из вертолета?
- Наверное, нас ищут? - поглаживая собачонку, предположил Коля, - А мы вот сами идём домой. Правда, Тики?..
Как позже выяснилось, отец был прав в том, что по заданию директора Хабаровского геологоразведочного института Сергеев действительно летал к литоскафу. Но потому как погода портилась, он второпях осмотрел литоскаф и, сняв всё на видео, быстро возвратился в Хабаровск.
Снег посыпал опять, и идти по свежей лыжне стало намного труднее.
- Как ты там, Коля?! - прокричал отец, заметно отставшему сыну. - Устал, небось?!
- Да пока держусь! - не сразу ответил тот. - Но мы уже близко от дома, правда, папа?! 
- Да, немного осталось! - ответил отец.
Остановившись, он решил подменить сына. Коля действительно очень устал, так как без тренировки хождение на снегоступах оказалось не таким уж и лёгким делом. 
Чуть распогодилось. И вскоре вдали показались заснеженные крыши домов поселка Шишкино, который в простонародье называли "Андроновкой". А всё дело в том, что большинство его жителей были Андроновы, и почти все приходились друг другу родственниками.
Словно приветствуя путников, снег опять повалил крупными хлопьями. Под прикрытием такой вот снежной завесы тройка Андроновых и вошла в свой поселок. Так что никто из сельчан их не заметил.
С тревогой и радостью Татьяна Михайловна встретила мужа и сына.
- А вас уже объявили пропавшими, - первое, что сообщила она. - Я сейчас же позвоню в Хабаровск, чтобы там не беспокоились. Только не знаю, кто это с вами? Космонавт, что ли? - засуетилась она, удивлённо разглядывая незнакомца в скафандре.   
- Это наш дальний родственник из Америки. Торн Андронов! - гордо ответил муж. - Познакомься.
Торн приподнял шторку от гермошлёма. Из его глубины на неё смотрели улыбающиеся глаза молодого мужчины с лицом, густо обросшим светлыми волосами.
- Татьяна Михайловна, - протянула она руку Торну. - А вы раздевайтесь тоже. И будьте как дома. 
Сняв гермошлем, Торн машинально разгладил волосы, свисавшие с пышных усов и бороды, галантно поцеловал руку хозяйке и учтиво представился:
- Торн Андронофф.
Раздался телефонный звонок. Незнакомый голос сказал, что поиски её мужа и сына начнутся, как только позволит погода. Андронова не успела ничего ответить, как связь прервалась, чему муж очень обрадовался.
- Вот и пусть нас поищут. Теперь мы сможем спокойно посидеть дома и пообщаться в семейном кругу. Пусть они сами там разбираются, что за штуковина вылезла из под земли. А об этом бородаче, - с улыбкой кивнул он в сторону Торна, - пока никому ни слова. Не отдам я его, пока не познакомлю со всей родней.
Погода продолжала портиться. Снег сыпал и сыпал, и вскоре вокруг все так замело, что к поселку не возможно было пробиться никаким видом транспорта.
Возвратившись в Хабаровск, Сергеев немедленно отправил в Москву все копии видеоматериалов, которые удалось ему снять во время краткого посещения литоскафа. Как только они оказались на столе Президента РАН Булавина, тот немедленно созвал Президиум ученого совета. В своем выступлении он сказал:
- Просмотрев материалы, присланные ведущим научным сотрудником Хабаровского геологоразведочного института Сергеевым, я сделал вывод о полной тождественности, обнаруженной подземной машины, и - запущенной господином Бергом Роолдсеном более года назад в жерло потухшего вулкана. Он считал её утерянной навсегда, а она, насквозь проткнув весь Земной шар, вышла на дневную поверхность в нашем - восточном полушарии! Полностью совпадают и размеры и внешний вид. Этому событию господин Роолдсен был бы сейчас очень рад, но, к глубокому сожалению, - Булавин понизил голос, - он недавно скончался от сердечного приступа. Поэтому предлагаю минутой молчания почтить память об этом талантливом человеке, теперь уже с мировым именем.
Все встали. Минута пробежала быстро, и Булавин продолжил:
- Только благодаря его научной прозорливости и организаторскому таланту, ему удалось совершить беспрецедентную акцию - запустить автоматически управляемую машину глубоко под землю. Этот эксперимент можно сравнить лишь с первым запуском человека в космос. Но если подойти непредвзято, то все космические полеты теперь блекнут рядом с этим величайшим достижением Человечества!..
Все дружно поднялись со своих мест, и зал взорвался бурными долго не смолкающими аплодисментами. Прозвучали возгласы:
- Слава мировой науке! Слава ученым! Да здравствует его величество Человек!..
Как только крики восторга угасли, Булавин продолжил:
- А теперь дорогие коллеги, предлагаю посмотреть уникальные видеоматериалы, снятые кандидатом наук Сергеевым непосредственно на месте исторического события - выхода подземной машины Роолдсена на поверхность.
За спиной президиума вспыхнул голубым светом огромный экран. С появлением  изображения литоскафа, вновь раздались аплодисменты и восторженные возгласы. Показ видеофильма длился всего несколько минут, но интерес он вызвал огромный. Раздавались требования повторить эти уникальные кадры, и их показывали снова и снова.
Наконец все успокоились, и ученый секретарь предложил задавать вопросы. Первый из них прозвучал так:
- В газетах писали, что внутри литоскафа никого нет. Так ли это?
Булавин посоветовался с ученым секретарем и сказал:
- Давайте ваш вопрос переадресуем нашему коллеге Сергееву. Он на видеосвязи в Хабаровске.
Крупным планом на экране возникло волевое лицо Сергеева. Присутствующие замерли в ожидании.
- Никого мы в нём не обнаружили, - спокойно ответил тот, - да и не могли это сделать по той причине, что проникнуть внутрь машины нам не удалось - входной люк оказался заперт. 
Сразу же последовал другой вопрос:
- Не видели ли вы возле машины каких-либо следов?
Сергеев сдержанно улыбнулся.
- Так все же следы замело снегом. Правда, какие-то непонятные вмятины были, но надвигался второй снегопад, и нам пришлось срочно возвратиться в Хабаровск. При всем нашем желании к объекту сейчас не только нельзя долететь, но и доехать на мототранспорте.
- А откуда вы узнали о появлении подземной машины? - последовал очередной вопрос. - Об этом вы не сказали ни слова. Секрет, что ли?
- Секрета тут нет никакого, - последовал ответ Сергеева. - Свидетелем выхода машины из-под земли был буровой мастер Шишкинской геологоразведочной партии Андронов Сергей Петрович. Он сам позвонил мне из тайги. В том месте он вместе с сыном охотился на медведя.
Кто-то поинтересовался:
- Ну и как, удалась охота?
- Да, удалась, - подтвердил Сергеев. - Недалеко от литоскафа мы обнаружили освежеванную тушу медведя и остатки костра. Но где свидетели сейчас находятся, пока мы не знаем. Да и не можем к ним дозвониться.
- А жене его вы звонили?
- Так я лично сам говорил с Татьяной Михайловной прямо из вертолёта, когда пролетал над Шишкино, и она мне сказала, что тоже потеряла связь с мужем.
Зал на время притих, переваривая полученную информацию.
- Ещё есть вопросы? - ученый секретарь обратился к присутствующим.
Зал долго молчал, а затем стал гудеть и переговариваться, пока кто-то из задних рядов не поднял руку.
- Пожалуйста, - ученый секретарь указал на того карандашом и, постучав по графину с водой, попросил остальных не шуметь.
С последнего ряда поднялся немолодой мужчина с аккуратной стрижкой на голове.
- У меня вопрос непосредственно к академику Булавину! - сказал он негромко. - Можно?
- Задавайте.
Вопрос прозвучал уверенно и четко:
- Не находите ли вы вероятным, уважаемый Президент Российской академии наук, что подземная машина двигалась не автоматически, а в ней находился экипаж из нескольких человек? Ведь у нас под ногами столько тайн, что все предусмотреть в программе автоматического управления такой сложной машиной практически невозможно. Тем более, как вы сказали, Берг Роолдсен был талантливым человеком и просто так не стал бы рисковать своим  детищем.
Все настороженно ждали, что же ответит президент, на такой, казалось бы, провокационный вопрос. Но Булавин быстро нашелся с ответом:
- Вашу версию я не отвергаю, коллега. Завтра вылетаю в Хабаровск, и непосредственно там, на месте, будем решать и этот вопрос. Вас устраивает мой ответ?
Спрашивающий согласно кивнул и добавил: - Только в том случае, если вы включите меня в состав экспедиции.
Президент искренне улыбнулся.
- Хорошо, коллега. Оставьте свои координаты ученому секретарю.
Больше вопросов не последовало, и, закрыв экстренное заседание, Булавин поспешил на доклад к Президенту Российской Федерации. Там быстро разобрались в чрезвычайной важности произошедшего, и приняли решение о немедленной отправке к месту появления подземной машины правительственной научно-технической экспедиции. В её состав вошли видные ученые, журналисты и представители силовых ведомств. Возглавить её, было поручено президенту РАН академику Булавину. А пока суд да дело, события в Андроновке развивались по непредвиденному сценарию. Кто-то, всё же пронюхал, что в доме Сергея Петровича завёлся какой-то странный тип. "Может быть даже - инопланетянин". Посетители выстраивались в очередь, чтобы посмотреть на него. Но вскоре выяснилось, что он тоже Андронов. Поэтому каждый андроновчанин считал за честь лично познакомиться со своим дальним родственником. Многие приносили незатейливые подарки. А так как на Торне был только легкий комбинезон, подаренный ему ещё Виком, то, сговорившись, они тут же одели его с головы до ног во все добротное - от меховой шубы до валенок, трусов и носков. Некоторые даже приходили со спиртом и предлагали Торну пропустить с ними по чарке. Но подобные попытки Сергей Пётрович пресекал на корню. "Нельзя допустить, чтобы Торн Андронов - этот очень важный для науки человек, не дай Бог, заболел бы от алкоголя".
Татьяна Михайловна проявляла беспокойство по другому поводу. Она искренне переживала, что о первом в мире человеке, проехавшем сквозь весь Земной шар, кроме Андроновых, больше никто, ничего не знает. Несколько раз она порывалась позвонить в Хабаровск, но муж не разрешал.
- Успеется, - объяснял он. - Все равно к нам нельзя ни на чём добраться. Пусть спокойно поживет у нас. Отдохнёт. Я, как родственник, первым имею на него права. А то попадет к ученым или политикам и больше  его мы не увидим.
- Так-то оно так, - соглашалась, было, жена. - Но оставлять весь мир в неведении тоже нельзя.
- Все равно, - доказывал Сергей Петрович, - длительное пребывание Торна в той чёртовой машине то же - тайна. Да и наши политики не кинуться кричать на весь мир о нём, пока сами не разберутся что к чему.
- Может быть, ты и прав, - в очередной раз соглашалась жена с железной логикой мужа.
Тем временем жизнь в Андроновке протекала по веками сложившимся древним канонам, но с существенной поправкой на резкое развитие мировой цивилизации. Теперь человек не чувствовал себя одиноким в любом уголке мира. И это благодаря массовому развитию печати, радио, телевидению, мобильной связи и Интернету, который в глобальном информационном поле твёрдо занял первое место. Перед каждым человеком теперь открылась возможность получить информацию с любого места нашей планеты, кроме глубин Земного шара. Но это пока...
Когда Торн узнал, что у Коли Андронова есть современный компьютер с выходом в Интернет, то попросил у него разрешения поговорить с другом, который живёт в Америке.
Коля сразу же согласился. Укрепив на мониторе миниатюрную видеокамеру "скайп", он вошел в Интернет и уступил место Торну. Тот сразу нашел, что ему было нужно и на экране компьютера возникло лицо Вапавы.
- Здравствуй, дорогой друг! Это я, Торн! - шумно воскликнул он по-испански и расплылся в улыбке.
На лице Вапавы появилось искреннее удивление. Внимательно вглядываясь в экран, он недоуменно спросил:
- Повторите. Кто вы?
- Что, не узнал? - широко улыбаясь, продолжил Торн. - Вижу, что сомневаешься. Но это действительно я, Торн! Помнишь, чуть больше года назад мы с тобой познакомились в баре. А затем нам пришлось удирать от полиции через кухню.
- Ну, вот теперь вспомнил. Я немного знаю твою историю. Был разговор, что тебя казнили на электрическом стуле. А ты, я смотрю, жив и здоров. Так, где ты сейчас находишься: в аду или в раю?
- В самом настоящем раю! - ответил радостно Торн. - А если точнее - у   родственников в России.
- Помню, помню, ты говорил об этом, - подтвердил Вапава. - А как ты оказался там?
- Да это история длинная, не для телефонного разговора. Лучше скажи, нас никто не подслушивает?
- А кто его знает, - уклончиво ответил Вапава. - Я удивлен! Ты так неожиданно объявился! В СМИ было много шума о запуске подземной машины и короткие сообщения о твоей казни. Из этого ты можешь понять, какие были намерения прежних властей. А насчет подслушивания можешь не беспокоиться. Пока ты отсиживался под землёй, в нашей стране произошли большие политические перемены. На выборах мы победили! Теперь власть в наших руках!
- И что, они отдали её без драки?
- Была заварушка, но без кровопролития. Президент низложен и отдан под суд вместе с его единомышленниками.
- Прекрасная новость! - ответил Торн.
Вапава продолжил расспросы:
- Значит, жив говоришь? А вообще с тобой все в порядке?
- Цел и невредим! О пережитом расскажу при встрече.
- Твое возвращение будет бесценным подарком для меня, да и для всех наших друзей. Так, когда ты приедешь?
- Не скоро, - с сожалением ответил Торн. - Теперь я себе не принадлежу. А как хочется всех повидать. Но как только все прояснится, немедленно сообщу.
- Я потрясён, - продолжил восхищаться Вапава. - Просто не верится, что снова  вижу тебя.
- Да и мне всё это кажется странным, особенно то, что со мной приключилось. В мыслях перемешалось все хорошее и плохое. Как хочется скорее вернуться домой. На всякий случай прошу тебя, не очень распространяйся о том, что я жив. Особенно берегись журналистов. Так нужно.
Время связи закончилось. Поблагодарив Колю за предоставленную ему возможность связаться с Линденом, Торн с чувством радостного облегчения встал из-за компьютерного стола…
С утра распогодилось, и ученые Хабаровского института стали ждать прибытия самолёта с Президентом РАН. Особенно волновался Сергеев. Стоя у карты Восточной Сибири, он воткнул маленький красный флажок в то место тайги, где находилась подземная машина, и попытался определить расстояние от неё до Хабаровска. Но раздавшийся телефонный звонок, поддал еще большего ажиотажа вокруг появления странной машины. Это звонил из Шишкино начальник геологической партии. Он сообщил, что в Андроновке появился какой-то странный субъект.
- А в чём странность его? - с неясным предчувствием спросил Сергеев.
- Да одет он не по-человечески. На теле - облегающий блестящий комбинезон, а на  голове - странный прозрачный шлем. Может, он действительно инопланетянин?
Эти слова вновь потрясли Сергеева. "Инопланетян нам еще не хватало!" 
- Ты уверен, что это не человек?
- Так все называют его "Инопланетянином". Хорошо говорит по-русски и ещё на каком-то чужом языке. Прямо полиглот какой-то. Может, кто-то решил подшутить?
- А кто контактирует с ним?
- Да все андроновчане.
"Может, это  человек из подземной машины?" - подумал Сергеев. - Так у кого он гостит, конкретно?
- Подождите минутку, сейчас уточню.
Пауза длилась не долго.
- Мне тут подсказали, - вновь прозвучало в трубке, - что живет он в доме старшего геолога Татьяны Михайловны Андроновой.
- А её муж и сын уже нашлись?
- Так они давно дома. Сами пришли.
Такой ответ несколько успокоил Сергеева. "Значит "инопланетянин" пришел вместе с ними, Возможно он один из членов экипажа подземной машины. Но всё это нужно ещё проверить".
- А теперь слушайте меня внимательно, - продолжил Сергеев. - Завтра из Москвы к нам прилетает Президент Российской академии наук Булавин. На днях он будет в вашей Андроновке. Так что прошу лично вас позаботиться о встрече его с "инопланетянином". Вы, наверное, догадываетесь, что оба они очень важные люди для нас, для России и для всего мира. Вы поняли меня?!
- Так это само собой, - как-то неопределённо послышалось в трубке. - Не беспокойтесь, товарищ Сергеев, все будет в порядке. Не понимаю, откуда он взялся?
- Скоро поймёте, - заверил его Сергеев и подчеркнул: - Особенно берегите "Инопланетянина",
"Если уж сам президент прилетает к нему из Москвы, - поползли по Андроновке слухи, - то, видно, он персона большого масштаба".
По этому случаю в Шишкино поднялся настоящий переполох - все закипело, закружилось вокруг неизвестного. Во-первых, была истоплена русская баня. Торна хорошо пропарили и даже вываляли в снегу. После он с восторгом рассказывал, что такой психологической встряски он не испытывал никогда, даже когда был глубоко под землей. Но баня ему понравилась. Обмотанный махровыми полотенцами, он с удовольствием выпил целую кружку сибирского пива и почувствовал себя на седьмом небе.
Затем последовала подгонка по фигуре Торна, подаренной ему модной верхней и нижней одежды. Этим занималась лучшая модистка Андроновки под контролем Татьяны Михайловны. Местный парикмахер сбрил ему бороду и усы и модно подстриг. Торна было теперь не узнать - стал он выглядеть настоящим джентльменом.
Через день в Шишкино на вертолете прибыл сам Президент РАН Булавин. Сопровождали его несколько ученых чиновников высокого ранга. На двух других вертолетах прилетели ответственные работники силовых структур и представители средств массовой информации. В общем, на какое-то время Андроновка стала подлинным воплощением "Васюков" Остапа Бендера.
Встреча Торна с высокопоставленными гостями была запланирована в местном клубе. Его внутренний интерьер срочно подправили, а над сценой повесили лозунг: "Да здравствует Торн Андронов - первый русский земленавт!" Увидев его, Булавин улыбнулся и сказал своим подчиненным:
- Смотрите, какой у нас научно подкованный народ. Уже и название придумали исследователям подземных глубин. Запомните это.
На сцене поставили стол и, по давно заведённой традиции, накрыли красным бархатом. Трибуна, графин с водой и, перевернутый на нём вверх дном стакан, это, само собой - бессменные атрибуты наших прошлых торжественных собраний. Также обязателен микрофон. Но сегодня их было особенно много и на трибуне, и на столе. Да и перед сценой не было пусто от множества телекамер и кабельных проводов.
Зал тихо переговаривался в ожидании встречи с героем подземных глубин, пока на сцене не появился начальник геологической партии. Усевшись на место председателя, он пальцем привычно постучал по микрофону. Следом к столу подошла учительница английского языка - на случай если потребуется переводчица. Третий стул пока оставался свободным. Несомненно, он был предназначен для Торна.
Наконец из боковой части сцены, вышел статный молодой человек. Рядом с ним  на поводке торжественно шествовала лохматая собачонка. Тики даже не подозревал, что теперь и он герой мирового значения, и что его лохматая мордочка скоро украсит газеты и журналы всего мира. При появлении Торна все дружно в одном порыве поднялись со своих мест и зал наполнился громом аплодисментов. Телевизионщики поспешно приникли к окулярам своих телекамер, а журналисты выставили перед собой микрофоны. Пока "земленавт" шел к столу, председатель, показывая на него рукой, торжественно выговаривал:
- Товарищи! Господа! Наш герой - Торн Андронов!!!
Остановившись посреди сцены, одной рукой Торн ловко подхватил собачонку и вместе с ней низко поклонился. Зал вновь взорвался аплодисментами. Но Торн так и не успел дойти до стола, так как на сцене неожиданно появился представитель ФСБ и, стараясь перекричать публику, громко сказал:
- Всех прошу внимания! По непредвиденным обстоятельствам наше собрание на время прерывается! Пока погода благоприятствует, всех желающих прошу приготовиться к поездке на место появления подземной машины. Вылет вертолётов через пятнадцать минут.
Собравшиеся восприняли это с полным недоумением - сорвано такое сенсационное мероприятие - и долго нелицеприятно выражали своё неудовольствие. За шумной перепалкой никто не заметил, как Торн, председатель и переводчик покинули сцену и направились в небольшую комнатку клуба. На сцене остался лишь работник ФСБ. Стараясь успокоить публику, он пояснил:
- Из центра получена важная директива, утвержденная Президентом Российской Федерации. В ней говорится, что до полного выяснения личности неизвестного, который называет себя Торном Андроновым, с ним не должно быть никаких несанкционированных контактов.
Присутствующие вновь зашумели.
- Поймите же вы, наконец! - стал убеждать он зал. - Ведь этот человек не имеет ни паспорта, ни въездной визы. Официально это называется нарушением паспортного и визового режима. Скажу  больше - фактически произошло нарушение нашей границы. Нам даже неизвестно, находился ли этот человек в той подземной машине. Да и средства массовой информации раструбили уже на весь мир, что никакого человека в машине не было. Но тогда это была действительно правда. Теперь же мы должны либо подтвердить, либо опровергнуть эти сообщения. Поэтому нам нужно срочно доставить так называемого Торна Андронова на место появления подземной машины.
- Для следственного эксперимента? - язвительно произнёс кто-то.
- Можно и так назвать, - не стушевался работник ФСБ.
Неожиданно на сцене появился академик Булавин и заявил:
- Я полностью согласен с доводами работника службы безопасности. Если этот неизвестный, будем пока его называть Торном Андроновым, действительно находился в той машине, то несомненно, он является владельцем многих тайн, связанных с техническим устройством её и геологическим строением подземных глубин нашей планеты. Такой человек интересен для многих иностранных разведок. Поэтому этого человека мы должны тщательно оберегать. Имеется ряд и других важных мотивов.
Работник ФСБ тут же добавил:
- Наша главная задача сейчас состоит в том, чтобы оградить неизвестного от всяких нежелательных с ним контактов.
- Но с Торном уже контактировал почти весь посёлок, - напомнил кто-то. - Какая уж тут конспирация.
На это высказывание последовал такой ответ:
- Каждый, кто имел контакт с неизвестным, будет официально предупрежден о не разглашении государственной тайны. Поэтому мы и везём его к месту нахождения подземной машины, чтобы основательно увериться в том, что он настоящий герой. К тому же погода может испортиться в любую минуту, вот тогда всем нам будет очень плохо.
На вопрос Сергеева, какие будут предприняты меры по охране подземной машины, работник ФСБ ответил:
- Не беспокойтесь. Охрана обязательно будет. Готовится специальная группа военных. Завтра она приступит к выполнению своих обязанностей.
После таких разъяснений зал успокоился, и все дружно двинулись к выходу. И вскоре три вертолета вылетели к месту выхода подземной машины. Сергеев летел с журналистами и на вопрос о судьбе Торна ответил так:
 - Знания Торна Андронова важны и интересны не только для научного мира, но и для всего человечества. Поэтому нельзя вес мир держать в полном неведении, что Торн жив и здоров. Он еще молод, у него есть родители, а может, жена и дети. Замалчиванием этого факта мы нарушаем права человека.
Как только Торн отпер входной люк литоскафа, первыми в него вошли официальные лица. Были сразу же конфискованы все запасы алмазов, книга с записями подземных наблюдений и жесткий компьютерный диск. Отобраны были и обе видеокамеры Торна: ручная и вмонтированная в шлем скафандра. В них тоже находились интересные материалы. Позже было конфисковано даже то, что было снято телевизионщиками в зале, внутри и снаружи подземной машины.
Много хлопот доставила всем русалка Марленда. Она толком не знала, что происходит, поэтому вела себя беспокойно. Путешествие она перенесла хорошо, но трудно было извлечь её из шлюзовой камеры, так как пришлось дорожить каждой каплей ядерной жидкости. Даже пришлось заказать и доставить в тайгу специальную ёмкость, в которую она и была перекачана. В такой купели странное человекоподобное существо было отправлено на вертолёте в Хабаровск, а оттуда спецрейсом - в Москву. Для неё там построили специальный прозрачный бассейн и выставили охрану...
Несмотря на принятые меры по сохранению тайны появления литоскафа, в средствах массовой информации востока и запада всё-таки разгоралась полемика: был ли в нём человек и жив ли он? Вероятно, поводом послужило сенсационное заявление Геральда Пайера, который утверждал, что Торн не был казнен, а насильно помещен в литоскаф прямо с электрического стула.
К международной полемике подключилось и новое правительство той страны, гражданином которой был Торн. Оно направило Президенту Российской Федерации соответствующий официальный запрос. Ответ был краток и формально звучал так:
"Торн Андронов жив. Возвращение на родину будет осуществлено после его полного выздоровления и выполнения всех иммиграционных формальностей".
Но у ФСБ возник вопрос: как, каким образом информация о выходе на поверхность подземной машины и нахождения в ней человека могла просочиться в иностранные СМИ?
Сначала решили еще раз поговорить с Торном. Об этом его и спросили во время доверительной с ним беседы. Торн ответил, что по прибытии в Шишкино он разговаривал со своим другом Вапавой по Интернету. А на вопрос, с какого компьютера, Торн не сразу ответил - не хотел, как казалось ему, подвести своего друга Колю.
Ему разъяснили, что это не является преступлением. ФСБ может и само все выяснить, но это задержит возвращение его на родину. И Торну пришлось признаться.
- Ему я многим обязан, - пояснил Торн, - так как он спас мою жизнь. Поэтому прошу вас, не наказывайте Колю. Он ни в чем не виновен.
Добродушно улыбнувшись, следователь разъяснил:
- Наоборот, Колю и его родителей ждет приглашение в Москву и много подарков.
На этом вопрос об утечки информации был закрыт.
Вскоре Торна привезли в Москву - сбылась его сокровенная мечта. Врачи долго "колдовали" над его здоровьем и, наконец, вынесли заключение, что молодой сильный организм Торна полностью восстановился. Под персональной охраной вместе с собачонкой Тики он много гулял по широким столичным улицам и ухоженным паркам. Его радовала кипучая жизнь столицы Российской Федерации. Но особенно понравились веселые жизнерадостные москвичи. Улыбка подолгу не сходила с его лица.
Такое диво, как русалка, тоже не было обделено вниманием мировой общественности. Да и сама Марленда активно интересовалась жизнью и бытом наших людей. В специально сконструированном для неё лимузине она часто совершала экскурсии по самым интересным местам Москвы. Регулярно телепатически беседовала с нашими экстрасенсами. Это помогло российским учёным выяснить многое о быте подземных существ, живущих на подложке базальтовой зоны Земли, находящейся на глубине более четырёх тысяч километров от поверхности. Её регулярно навещал Торн и они подолгу телепатически "разговаривали" между собой. В общем, русалка была всем довольна.
Спустя несколько дней Президент Российской Федерации пригласил Торна в свою загородную резиденцию. После торжественного приветствия и обоюдных расспросов он провел Торна в зал, в котором на широком столе были разложены какие-то детали машин и другие мелкие предметы. Загадочно посмотрев на Торна, он стал вдохновенно рассказывать:
- Смотрите, какой чудесный материал получили наши химики из внутриядерной жидкости. Она представляет собой скопление всех известных химических элементов в какой-то еще не до конца нам понятной пропорции. Но это мы скоро выясним. Необычность её заключается в том, что достаточно выделить из нее один или несколько элементов, как тут же образуется новое вещество, с новыми непредсказуемыми свойствами.
Подняв со стола что-то похожее на кусочек материи, президент продолжил:
- Например, вот из этого материала, полученного из внутриядерной жидкости, можно сделать костюм абсолютно без швов, а просто отлить в формах. А какие замечательные свойства? Прочен, как сталь, легок, эластичен, красив, да и не перечтешь всех его прекрасных достоинств. Из него сделаны вот и эти детали, - указал он на другие изделия. - Все они обладают необычайной прочностью, легкостью и жаростойкостью. В общем можно получить любой материал с заведомо заданными свойствами.
Торн был переполнен радостными чувствами. "Значит, не зря я опустился в ядро Земного шара".
К президенту подошел секретарь, и что-то шепнул тому на ухо.
- Хорошо, пусть войдут, - согласно кивнул глава государства.
Стеклянные двери раскрылись и вошли Андроновы: Коля и его родители. Поздоровались. Осведомленный о причине визита, президент попросил внимания и объявил:
- Дорогие гости! Представляю вам потомственных сибирских охотников - отца и сына Андроновых. Еще в старину их прадеды ходили с рогатиной на медведя. Андроновы продолжили эту славную традицию сибиряков, но используют теперь современную технику. Во время охоты они первыми обнаружили литоскаф и своими умелыми действиями спасли жизнь Торну. Большая заслуга и Татьяны Михайловны Андроновой. Она тоже приняла посильное участие в его судьбе.
Пока раздавались аплодисменты, президент пожал руку Торну и поблагодарил семью Андроновых за спасение героя подземных глубин. С большой радостью Торн обнял Сергея Петровича и Колю, а Татьяне Михайловне галантно поцеловал руку. Та даже смахнула слезу.
Затем состоялся обмен подарками. Президент вручил Торну ключи от новейшей марки российского автомобиля, к тому времени завоевавшего широкую популярность во всём мире, а Сергей Петрович подарил ему тульское охотничье ружье. При этом сказал:
- Прими, наш дорогой родственник, памятный охотничий подарок. За твое мужество. Само в цель стреляет, - пошутил он. - Приезжай к нам в гости, в Андроновку, всёй семьёй. Вместе поохотимся.
Торн высказал искреннюю благодарность и с большим интересом стал рассматривать все подарки. В это время в комнату внесли чем-то наполненный большой полиэтиленовый пакет и отдали Коле. Тот быстро достал содержимое и расстелил на полу.
- А это мой подарок - выделанная медвежья шкура, - обратился он к Торну. - За этим медведем мы с папой охотились, когда нашли тебя.
- Это Коля его подстрелил, - пояснил отец.
Радости Торну не было предела. Он даже попытался улечься на шкуру, но вовремя спохватился, вспомнив, где он сейчас находится.
- Огромное тебе спасибо, Коля. Такой подарок для меня бесценен. Если бы не этот медведь и ты, Коля, то я бы не выжил. Видно сам Бог подослал к нам того медведя.
Торн по-дружески обнял Колю и попросил внести свой подарок. Это была небольшая плоская коробка, в которой лежали различные цветные камешки в ватных подушечках - коллекция минералов.
- Я добыл их в глубинах нашей планеты, - пояснил Торн. - Среди них есть алмазы, добытые мною в жерле потухшего вулкана. Посмотри. Нравится?
- Спасибо, - искренне обрадовался Коля. - Я тоже коллекционирую камни, но таких у меня нет.
- Геологией интересуешься?
- Да. Хочу стать как мама геологом.
В это время вошел секретарь Президента и объявил:
- На связи Линден. Просят Торна Андронова.
Президент улыбнулся и попросил секретаря провести гостя в свой кабинет.
- Пусть поговорит без свидетелей.
Видеотелефон стоял на столе и Торна посадили в кресло самого Президента. "Поверят ли мне друзья, где я сейчас нахожусь и в чьём кресле сижу?" Прямо перед ним стоял включенный видеомонитор, с экрана которого, смущённо улыбаясь, смотрели на него два дорогих ему человека: Геральд Пайер и Вапава. Оба приветливо помахали ему рукой, а Вапава сказал:
- Здравствуй, дорогой Торн! Мы сердечно поздравляем тебя с благополучным возвращением из под земли. Наконец в нашей стране победила Партия социалистической справедливости. Геральд Пайер теперь президент бывшего международного концерна "Роолдсен и Ко".
В разговор вклинился Пайер:
- Вапаву избрали в состав нового правительства. Теперь он министр культуры.
Такая информация прозвучала для Торна как надежда на счастливое будущее.
Вапава продолжил:
- Мы очень рады, что ты жив и здоров. Смертный приговор отменен. Поэтому смело можешь возвращаться на родину. Все мы ждем тебя с нетерпением, как героя.
- А у нас для тебя есть сюрприз, - добавил загадочно Пайер. - Тебя очень хотят видеть твои родители и Лойда. Они находятся здесь же в студии и уже выказывают нетерпение пообщаться с тобой. Поэтому мы с Вапавой  уступаем им место.
Переговоры с родственниками не обошлись без слез с обеих сторон. Торн это заметил лишь после того, как изображение на экране стало вдруг расплываться. В таких случаях помогает лишь носовой платок - все ими тут же и воспользовались...
Перед отъездом Торна домой в Москве была организована расширенная пресс-конференция. На неё были приглашены представители всех влиятельных российских и зарубежных средств массовой информации. Торн был засыпан вопросами - от специальных до сугубо личных. И пока он рассказывал о подземных приключениях, у его ног под столом сидел его верный подземный друг пес Тики.
Особый ажиотаж вызвал вопрос: кому будут принадлежать алмазы, добытые Торном? На него ответил министр финансов Российской Федерации:
- В результате переговоров с преемниками концерна "Роолдсен и Ко", запустившей литоскаф под землю, было достигнуто соглашение о создании специального международного фонда. Его назначение - решение вопросов мировой экономики и развитие научных исследований по всем направлениям науки и техники, помощь слабо развитым странам, финансирование подготовки полетов на Луну и Марс, борьба с бедностью, перенаселением и многое другое.
И тут кто-то спросил:
- Ну, а  что же досталось России?
- И нам хватит, - скромно ответил министр экономики: - Но дело сейчас не в деньгах, а в умении ими распорядиться. Эта задача намного сложнее...
Пресс-конференция длилась более трёх часов. Она продолжалась бы дольше, но Торна ожидал самолет.




 Об авторе

 Журналистская, а параллельно и литературная деятельность Виктора Ивановича  началась ещё на Урале в Свердловске (Ныне - Екатеринбург). Работая в одном из научно-исследовательских институтов, он параллельно помещал в местной печати свои статьи на различные темы. Но вскоре почувствовал тягу к серьезной литературе. В те молодые годы его привлекала фантастика. И вскоре в журнале "Уральский следопыт" была опубликована его первая научно-фантастическую повесть "Погоня под землёй". В творческой биографии В. И. Ковалева она стала заметным явлением. Со времени публикации этой работы прошло несколько десятков лет, но до сих пор её вспоминают в различных научно-популярных статьях и очерках, касающихся исследования тайн земных недр. Сюжет этой повести захватывает читателя уже с первых строк и не отпускает до последнего слова.
Проходит немного времени и в двадцати номерах местной газеты "На смену" публикуется его вторая научно-фантастическую повесть "Подземный Робинзон", а следом  - ряд рассказов такого же жанра. Кстати, в 2010 году исключительно по инициативе уральских писателей издательство "Гардис" города Екатеринбурга издало крупным тиражом сборник его ранних повестей и рассказов под рубрикой: "Классика уральской фантастики"…
Позже В. Ковалёв стал заниматься чистой наукой и даже успешно защитил кандидатскую диссертацию. В 1970 году он переезжает в Крым - Симферополь, где находит вторую родину, работая много лет ведущим научным сотрудником в Институте минеральных ресурсов. В Крыму он публикует две научно-фантастические повести: "Пленник подземных глубин" и "Уничтоженный мир", отличающиеся необычностью замысла и смелым полетом фантазии. Сюжеты он основывает на собственных знаниях, предположениях и гипотезах, объясняющих непознанные природные и общественные явления, умело дополняя их своим творческим видением. Главную роль в них автор отводит исследованиям тайн духовной жизни человека, поставленного в критические условия существования. Его не волнует жанр фэнтези, совершенно оторванного от действительности, когда сюжет основан на голом, пустом вымысле, путем высасывания его из пальца.  Откровенная "развлекаловка" - однозначно не для него…
В своем литературном творчестве автор показал умение работать не только в рамках фантастики, но и в таком трудном жанре как "киноповесть". Название у неё прозаическое - "Сын командира", но сюжет её захватывает уже с первых строк. Работу над ней автор закончил в 2011 году, используя все законы и правила этого трудного жанра, так как знает их не понаслышке. Так, например, В. И. Ковалёв самостоятельно снял и смонтировал кинофильм "К Берегу Слоновой Кости" во время путешествия в Африку. Впоследствии за эту работу он был награжден премией и дипломом Госкомитета по радиовещанию и телевидению при Совмине СССР.
В киноповести отражены многие подлинные события, произошедшие во время Великой Отечественной Войны, а её главный герой, подросток Гриша Кравцов, - не выдуманное лицо. В те далекие военные годы мальчишки взрослели стремительно. Вот и Гриша, столкнувшись с жестокими реалиями нашей жизни, быстро окреп не только физически, но и как личность. В его окружении фигурируют его друзья и родители, а так же немецкие антифашисты, гитлеровские оккупанты, советские солдаты и офицеры, и простые советские люди. В свои юные годы Гриша познал не только доброту и любовь, но и предательство. Однако он никогда не сдавался, не опускал беспомощно руки, а продолжал упорно бороться, проявляя незаурядные смелость, ум и находчивость. Чем не пример для наших современных подростков, погрязших по уши в развращающих юные души западных кинофильмах, бездушных играх и пустой детективной литературе.
Особенно ярко он осветил Словацкое национальное восстание и роль в ней Советской армии, пришедшей на помощь братьям-словакам. Работая в рамках военной тематики автор не заостряет внимание на военных действиях, а больше показывает психологическое напряжение того тяжелого времени.
В целом сюжет киноповести правдив и интересен настолько, что трудно бывает оторваться от чтения. Да и все повести Виктора Ковалева по-настоящему захватывают любого читателя. А сколь важны они для воспитания нашей детворы и юношества. Посмотрите, какие книги лежат в большинстве на теперешних книжных прилавках, какого свойства фильмы заполонили экраны телевизоров и кинотеатров - ужас, да и только! Откуда взяться патриотизму в неокрепших душах ребят?!
В крымском альманахе "45-ый меридиан" №3 за 2009 год он публикует памфлет "Свободная Америка". Написан он в стихотворной форме по воспоминаниям поездки в Соединенные Штаты Америки. В нём автор вскрывает основные пороки этой страны в условиях, когда на её территории не было войн более двух с половиной веков, тогда как Россия за это же время испытала гражданскую и две мировые войны. И теперь американцы и запад пытаются нас поучать, что нам делать и как нам жить. Поэтому будет уместным привести четверостишие, характеризующее Америку с неприятной для неё стороны:

Там миллионы безработных,
Гарлем, преступность, жизнь на дне,
Видел безграмотных, голодных.
Позор Америке вдвойне!

- И что же американцы построили в таких тепличных условиях? - задается вопросом  В. И. Ковалёв и с горечью отвечает:
- Махровый капитализм с разнузданной свободой и продажной демократией. И носятся они с ним до сих пор, как с писаной торбой - всё ищут, куда и кому приткнуть своё детище, кого обмануть, обворовать и припугнуть. Видно, ума не хватает на что-то лучшее.   
В заключении нужно отметить, что литературные герои Виктора Ивановича Ковалёва наделены обыкновенными человеческими характерами, сознательно "заземлёнными". Живут они, в общем-то, по законам литературного триллера (всякое чтиво, особенно фантастическое, обязано не быть скучным). Но триллер его - не абстрактный симбиоз спонтанной интриги и нагнетания экстравагантных импортных страстей. Ковалёв их выстраивает по хорошо продуманному, выверенному многолетними размышлениями и сомнениями плану. Во главу угла своих литературных работ он ставит безусловные постулаты гуманизма - извечные принципы отношения к Добру и Злу. Поэтому его работы не имеют целью позабавить читателя, а увлечь и заставить задуматься.
Различна тематика повестей Виктора Ковалёва, но общее в них - автор умеет классически выстроить сюжет. Коллизии его произведений самые неожиданные, а идея  строго и ненавязчиво подчинена одному лейтмотиву: человек и общество. И в этом единении проявляется стремление автора разрешить, казалось бы, неразрешимые проблемы.
Опубликованные работы Виктора Ивановича изданы тиражами в несколько сот экземпляров, что характерно для всех нынешних литераторов, имеющих талант, но не имеющих, к сожалению, материальной поддержки своего творчества, и прежде всего, что очень прискорбно, - от государства.
 В. И. Ковалёв член многих литературных клубов. Женат. Имеет двух дочерей и двух внучек. О прошлом не сожалеет, а будущее воспринимает, как и положено каждому смертному.

Члены Союза писателей: Яков Разливинский, Валерий Гаевский, Виталий Карацупа, Виктор Красиков, Наталья Гук, Фёдор Степанов, и ряд других писателей.