Вопреки ожиданиям Имхехтепа, Тот Джехути не обрадовался предложению Самаэля.
– Я не могу разрешить Хорахте сотрудничать с рептилоидами, потому что он не член команды Сфинкса. Ты должен понимать это, Имхехтеп. Я не могу отвечать за его действия. А если что-то пойдет не так? Кто возьмет на себя ответственность? С другой стороны, я не могу запретить Хорахте делать что-либо, пока это не вредит нашим интересам. Причем я знаю, он одаренный ученый, и если кто и может помочь Самаэлю, то это, безусловно, наш фалконец.
– Так что же делать? – растерянно спросил Шу, не ожидавший отказа от капитана.
– Вы должны осознавать, что связавшись с Хорахте, Самаэль пойдет на определенный риск. Причем, какого сорта риск – я даже не берусь прогнозировать. От него можно ожидать самых немыслимых действий. Пусти лису в курятник! Поправь меня, Хорахте, если я не прав!.. – Тот вызывающе взглянул на фалконца. – Но на твоем месте, я бы тоже не слишком рассчитывал на благодарность рептилоидов. Чем дольше мы здесь, тем больше я вижу ментальное сходство между вашими расами. Рептилоиды надменны и неблагодарны. Их амбиции настолько высоки, что они возомнили себя создателями Вселенной! Но попытаться, опять повторюсь, можно. Тем более, если ты планируешь здесь остаться. Кто знает, может вы и договоритесь… – протянул Тот, поглаживая длинную белую бороду.
Ра издал низкий гортанный рокот.
– По крайней мере, я ничего от этого не потеряю, – высокомерно заметил он. – К тому же, это хороший шанс ускорить их эволюцию.
Ра снова довольно воркнул.
– Как раз об этом я и говорю! – с досадой воскликнул Тот. – Я надеюсь, ты не выйдешь за профессиональные рамки. Но если вдруг разразится скандал, я буду говорить с тобой по-другому.
– Хм… эволюция может и подождать до вашего отлета, – равнодушно пробасил фалконец. – Это и в моих интересах. А пока, я не спеша подготовлю для этого почву.
Капитан так и не смог убедить Самаэля отказаться от этой затеи и, несколько дней позже Ра, собрав все необходимое, впервые отправился в мир земноводных жителей Мента.
– О чем тебе нужно знать в первую очередь? – деловито задал вопрос Шу, сразу же после взлета скарабея. Он искренне хотел, чтобы его друг и мир рептилоидов, наконец-то, приняли бы друг друга.
Хорахте удивленно взглянул на Шу, и тот не выдержав тяжелого взгляда фалконца, густо покраснел.
– Ты же понимаешь, что я имею в виду. Их мир не обычен, и ты должен заранее знать его психологию.
– Да я и не возражаю, – отмахнулся Ра. – Рассказывай, если хочешь…
Шу взял себя в руки и продолжил:
– Что-то ты, наверняка, уже знаешь, но я лучше повторюсь, чтобы не упустить важных деталей. Так вот, рептилоиды разделяют себя на четыре сословия. Они называют это варнами. Принадлежность к той или иной варне определяется ментальными способностями…
– Да, я наслышан об этих способностях. И не только наслышан! Это-то как раз меня и смущает. Мне никогда не приходилось делать блокировку так надолго! Но у меня есть кое-какие наработки.
Ра, немного смущаясь, достал из коробки сине-желтый клафт.
– Это же клафт Хиби! – воскликнул Шу, не в силах удержать смех.
– И что? У меня не было подобного барахла в багаже, – отмахиваясь, сказал Ра. – Попросил у Сешет. Дел-то! Зато, что я с ним сделал?! Взгляни сам!
С этими словами Ра осторожно расправил головной убор и протянул Шу. Тот повертел клафт в руках, но так ничего и не понял.
– Между кусками ткани я положил несколько слоев слюды! – пояснил Ра. – Теперь мне не надо думать о блоках и прочей головной боли! Я проверял это с Самаэлем. Конечно, про особенности клафта ему не обязательно знать, но защита надежная!
– Как я сам до этого не додумался! – воскликнул Шу. – Хотя я уже привык к блокам, но поначалу приходилось не сладко.
– Ладно, давай вещай, что там дальше?
– Да, да! Двиджи – это высшая варна. Они считают себя богами, потому что могут ментально контролировать кого угодно. Опасные личности! Но что интересно, никто не имеет права проникать в их мысли. Они негласно управляют планетой. То есть, как бы оставаясь в тени, они направляют действия официальных «правителей» в нужном им направлении. Правители, как правило, из варны кшатриев. С первого взгляда, между собой Двиджи, кажется, ладят, но то еще болото! Особенно после появления Самаэля. Дело в том, что ментальные способности у них не обязательно передаются генетически. Здесь что-то типа религии круговорота. Вначале ты шудр, потом, если выполняешь все правила, ты рождаешься вайшья, потом кшатрий, ну и в конце, если повезет, можешь переродиться в Двиджи.
– И что, Самаэль переродился? – усмехнулся Ра.
– Понятия не имею! – Шу пожал плечами. – Но вырос он в семье шудров.
– Значит, этот выскочка проскочил другие стадии? – Ра уважительно кивнул. – Ха! Этот крокодил мне определенно начинает нравиться!
– Ты прав, он отличается от других Двиджей. Не будь Самаэля, вряд ли мы вообще смогли бы о чем-нибудь договориться с рептилоидами. Наше присутствие вносит в их мир дисбаланс, и Двиджи, явственно ищут причины, чтобы выставить нас вон с планеты…
– Даже так? Что ж, я попробую дать им повод изменить свои намерения. Уж что-что, а убеждать – это мой конек.
– Кто бы сомневался!– хмыкнул Шу. – Поэтому-то я и поддержал Самаэля. Он был изумлен, как ты вытащил Маат буквально с того света! А у него ведь своя игра, и лишний козырь в рукаве никогда не помешает. Все-таки, один против целой варны!
Ра вопросительно взглянул на Шу. Тот пожал плечами.
– А кто любит выскочек? Да еще претендующих на высшую власть!
– Ммм, у вас веселее, чем я предполагал! – Ра гулко рассмеялся. – Ладно, давай дальше. Мне уже становится интересно!
Шу довольно улыбнулся. Не понятно почему, но похвала фалконца всегда придавала ему уверенности.
– Вообще-то, – сказал он, пытаясь скрыть чувства, – то, что я говорил о Двиджах, что они правят планетой: не совсем так. Они, конечно, могут повлиять на какое-либо решение, но это лишь в теории. На деле, всем и всеми управляет Верховный Двидж или Двиджоттама. Его власть настолько огромна, насколько велики его силы! А силы его велики настолько, что он в состоянии контролировать даже Двиджей. Не всех, разумеется. Но этого и не требуется. Обычно в их обществе всегда существует баланс сил и редко случается, когда сталкиваются несколько сильных Двиджей.
– Ага! Дай угадаю! Наш Самаэль как раз и оказался тем редким случаем!?!
– Именно! Но мало того, что этот выскочка появился из самой низшей варны, так он же еще, словно издеваясь над верховным правителем, заявил претензии на трон! Хотя до нашего приезда Двиджоттама вряд ли обращал на него внимание. Мало ли непокорных Движдей пришлось ему укротить за свою карьеру. Самаэль еще слишком молод, и амбиций у него больше, чем опыта. Но тут появились мы, и выскочка получил сильного союзника. Причем такого, на которого нельзя повлиять привычными методами. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, насколько Двиджоттама рад нашему здесь присутствию!
– Да, с этим понятно. А что там с другими варнами? Как ты сказал: правители-кшатрии? Чем они правят?
– Да всем. От больших влиятельных городов до незначительных контор. Правда, правление их, так скажем, условное. Они лишь выполняют желания и волю Двиджей. Марионетки, на которых и время не стоит тратить.
– Значит, их пропускаем?
– Нет, нет! – поспешил возразить Шу. – Кшатрии не только управляют и следят за порядком. Есть еще одна очень интересная их категория. Именно с ними тебе и предстоит общаться. Это ученые. Как объяснил Самаэль: Двиджи не трогают их, боясь навредить их мозгу своими штампами. Ученым позволено думать и делать выводы самостоятельно, хотя и под жестким контролем. Один шаг в сторону – и наутро ты забыл свое имя! Среди ученых, кстати сказать, очень много сторонников Самаэля. Да и он сам не гнушается их поддержкой. А кого даже берет под свою защиту. Другими словами, в их мозги не лезет даже сам Двиджоттама! А что касается медицины – то это самая отсталая отрасль. И тебе будет, где развернуться!
Ра удовлетворенно воркнул. Если конкурентов у него здесь нет, то соответственно, спрос на него и его работу всегда будет высокий!
– Следующая варна, – продолжал Шу, – это вайшья. Этих ты видел на первой встрече. С обмотанными головами. Они – медиумы. Вид местной связи. Чем выше их затылок, тем качественнее они передают информацию. Их мастерство доходит до того, что опытный Двидж через их мозг может видеть, то, что видит сам вайшья. Я думаю, хорошие вашья-медиумы могли бы при желании запросто порыться в мозгах даже самого Двиджоттама, но они фанатично соблюдают правила, присущие их варне.
– Опять правила?
– Да, права и запреты… Чем выше варна, тем больше прав и меньше запретов. И, соответственно, наоборот. Ведь Двиджей не так много, чтобы контролировать все население. Двиджи – в планетарном размере, всего лишь маленькая горстка рептилоидов. Их задача в основном заключается в контроле правителей-кшатриев. А уже те должны следить за многочисленными низшими варнами. Для этого и созданы правила. Хочу только заметить, что вайшья, принадлежащие Двиджам не станут подчиняться кшатриям, хотя те и выше по варне. Но, таковы законы. Хотя с другой стороны, вайшья-медиумы это лишь одна маленькая часть варны. В основном это клерки, ростовщики, торговцы… Кто-то из вайшья участвует в управлении маленьких крестьянских поместий, но, разумеется, не на полях. Вайшья вообще сторонятся физического труда. Для этого, в их понятиях, есть шудры, которым изначально полагается служить всем варнам со смирением.
– Интересно было бы получить такого медиума… – будто бы про себя воркнул Ра и резко поднял голову. – Что ты сказал? Служить со смирением? Это мне нравится. Это они хорошо придумали!
Он опять громко раскатисто засмеялся.
– Значит, вот так вот они живут. Что ж, меня это вполне устраивает! Остается найти слабое место Двиджоттама, и дело в шляпе!
Шу с сомнением покачал головой.
– Я не был бы столь однозначен в оценке. В реальности у них все намного сложнее моих объяснений.
– Кто знает, кто знает… – задумчиво пророкотал фалконец. – А что Самаэль? Хочет захватить власть?
– Нет, – усмехнулся Шу, – С чего ты взял? Он хочет законно унаследовать ее после Двиджоттама.
– И в чем проблема?
– В том, что у Двиджоттама есть свой собственный сын!
– И что? Ты же сказал, кто сильнее, тот и главный!
– Вот и Самаэль говорит то же самое. Но у Двиджоттама по этому поводу свои убеждения. Он даже в мыслях не допускает, что кто-то другой займет его место. А раз он так считает, то, разумеется, так же будет думать весь их мир. Так уж он устроен.
– Да, занятно… занятно.
Хорахте выглянул в окно. Вдали на высоком холме возвышался гигантский дворец, от подножья которого к лабиринту дворцов подданных Двиджей сбегали вниз тысячи ступеней. Для рептилоидов, стоящих с простертыми ввысь руками, даже на самом нижнем ярусе, весь город, включая самые его дальние острова, должен был казаться, как на ладони.
– Зачем на стенах дворца стоят рептилоиды? – спросил Ра. – Я заметил это еще в прошлый раз, когда мы подлетали к планете. - Они всегда там?
Шу снисходительно улыбнулся и с видом знатока ответил:
– Это лишь раскрашенные статуи. Выглядит потрясающе, правда?! Они как бы «воплощения» или помощники Двиджоттама. Их цель – следить за народом, чтобы никто не нарушал правил… Примерно так. Рептилоиды с удовольствием повсюду используют мистические объяснения. Причем, очень рьяно. Наука принадлежит лишь определенной варне, и остальным знания ни к чему! Особенно шудрам. Иначе, кто станет выполнять всю грязную работу?
– Да, впечатляет! – согласился Ра. Он посмотрел вниз. Жизнь в городе, казалось, остановилась. Все замерли в неестественных позах, устремив глаза в небо. - А остальные тоже статуи?
– Нет, это рептилии. Не обращай внимания. Они просто не знают, как себя вести. Наши скарабеи для них не самое привычное зрелище. У них, разумеется, есть свои летательные аппараты, но они другого типа. А это, – пояснил Шу, указывая на одного из самых больших зданий острова, к которому подлетал скарабей. – Это главный университет Мента. Интересное местечко! И многие ждут не дождутся, чтобы познакомиться с тобой!
Скарабей плавно опустился на плоскую крышу одной из новых пристроек, где их ждал Самаэль.
– Я извиняюсь, – сказал он, мелодично пропевая слова, – что не встречаю вас у главного входа. Но обычным горожанам еще нужно привыкнуть к вашему присутствию.
Он протянул Ра обе руки. Фалконец покосился на Шу, но тот, предвидев ситуацию, замешкался на выходе. Ра ничего не осталось, как пренебрежительно дотронуться до рептилоида. Но коснувшись друг друга, они оба резко одернули руки.
– Как чувствует себя красавица Маат? – спросил Самаэль, всеми силами пытаясь спрятать испытанную только что неприязнь.
– Поправляется, но не так быстро. Уаджет ухаживает за ней.
– Уаджет? Так она все еще жива? – взгляд Самаэля на доли секунды превратился в острую иглу, пытающуюся проникнуть в мысли собеседника.
– А что с ней должно было случиться? – пожал плечами Хорахте. – У нее отличное здоровье. И хоть я еще недостаточно изучил ваши особенности, она не выглядит больной. В любом случае, убивать ее никто не собирается.
– Я рад, – взяв себя в руки, ответил рептилоид. – Надеюсь, она тебя не разочарует.
– Главное, ей нельзя разочаровать Маат, – хмыкнул Ра. – А что по мне, я люблю экзотику!
– Ты уже научил ее своим приемам? Ты понимаешь, о чем я… Думаю, это пойдет ей на пользу. Теперь она твоя жена и должна делать все, чтобы усладить своего господина.
Ра пристально посмотрел на Самаэля. Он не был сторонником благородства, но слова рептилоида ему не понравились.
– Я могу подарить тебе столько жен, сколько захочешь, – продолжал рептилоид, не замечая реакции гостя. – Они очень дороги в нашем мире. Поверь, за твои услуги ты можешь просить все, что угодно!
– Все, что угодно? – высокомерно хмыкнул Ра. – Может быть тебя в жены?
– Я не шучу, – спокойно ответил Самаэль, повернувшись лицом к фалконцу.
– Я тоже! – грозно воркнул Ра, приблизившись почти вплотную к его лицу, но Самаэль не дрогнул.
– Я знаю, что ты не гнушаешься мужчинами. Но если хочешь жить в нашем мире – забудь об этом. Это скверна. И она карается смертью! Поверь, я не смогу помочь тебе, если Двиджоттама прознает об этом.
Самаэль, не отводя глаз, вызывающе смотрел на фалконца. С тех пор, как он впервые увидел Хорахте, почувствовал его ненависть и инстинктивный позыв к убийству, он боялся его. Но, в то же время, зная все достоинства странного пришельца, он испытывал к нему постоянно возрастающий интерес. Причем случайно увиденные оргии, Самаэль причислял к достоинствам. Ему хотелось тоже стать таким же раскрепощенным, властным и незнающим границ дозволенного. Это помогло бы ему справиться с Двиджоттама и его сыном. Осознав это, Самаэль решил, вопреки протестам Двиджей, включая и его сторонников, сблизиться с наводящим страх убийцей рептилий.
Несколько долгих минут они стояли друг против друга, выпятив грудь, но никто не решался их разнять. Упрямые, амбициозные, столь непохожие и столь одинаковые... но они прекрасно понимали, что в данной ситуации нуждаются друг в друге.
– Что ж, буду иметь в виду на будущее, – вдруг ни с того ни с сего, совершенно спокойно хмыкнул фалконец.
Самаэль кивнул и указал гостю на лифт. Шу облегченно вздохнул и поспешил за ними.
После блуждания по бесконечным пустым коридорам они, наконец, вошли в зал, заполненный всякого рода жуткими созданиями. Сказать, что это были разнокалиберные жабоподобные твари – не сказать ничего. Рептилии смолкли, как по команде, и все глаза устремились на фалконца. Хорахте с брезгливостью оглядел публику. Его перья распушились и глаза заблестели в преддверии охоты. Самаэль и Уаджет на фоне толпы этих слизняков выглядели эталонами красоты! Рептилии, ощутив опасность, исходящую от незнакомца, пришли в движение и зашипели, и Ра захлестнула исходящая от них эмоциональная волна страха и ненависти. Но Самаэль был наготове.
– При первой встрече с этим странным созданием я испытал тоже, что и вы сейчас, – сказал он громко. – Но все это обманчиво. А что вы, собственно, ожидали увидеть? Обычных рептилоидов? Да вы же сами утверждали, что если и есть какая жизнь в космосе, то один шанс на миллион, что она будет подобна нашей. Вот и успокойтесь. Мы с вами это уже обсудили.
Шу встал перед фалконцем и дружественно приветствовал публику. Увидев знакомое лицо, они немного стихли, но, все же, то и дело с опаской поглядывали в сторону незнакомца, который, похоже, и сам уже был не рад этой встрече.
Неожиданно Шу остановился на полуслове, и почти подбежал к толстому бородавчатому рептилоиду и без тени брезгливости схватил его зеленые перепончатые лапы.
– Не знал, что ты уже вернулся! – воскликнул Шу, приветствуя толстого слизняка. – Это Аба – ведущий инженер, – пояснил он, обернувшись к Ра. – Он руководит проектом по ремонту Сфинкса с Ментовской стороны.
Хорахте глухо воркнул.
– Я постою здесь, – пренебрежительно сказал он. – Зачем злить судьбу?
Шу равнодушно отвернулся, а через несколько минут оживленной беседы, он и еще несколько рептилоидов направились к выходу.
– Пойду посмотрю, что у них там, – на ходу сказал Шу. – Они привезли со Сфинкса остатки генератора и еще кое-какую электронику. Сехмет тоже приехал. А ты главное не отходи от Самаэля и все будет в порядке. Да, и не суди их по внешнему виду. Оболочка часто обманчива! Особенно в этом мире.
Ра пришлось остался с крокодило-змеиным сообществом один на один, не считая охраны. Кое-кто из них все еще шипел, но большинство уже просто беззастенчиво разглядывали нелепое творение космоса.
– Вот, так-то получше! – облегченно сказал Самаэль. – Признаю, с вами намного легче общаться, чем шудрами. Вы чуть сообразительнее!
Крокодилы взахлеб загудели при этом подрагивали плечами и кивали бородавчатыми мордами. Ра все так же брезгливо взирал на странное сборище.
– А что, у них есть еще подобные особи, или это мутант? – послышался громкий голос из зала.
Самаэль усмехнулся и посмотрел на взъерошенного фалконца.
– Вообще-то, я не знаю, – растерянно сказал он. – Но думаю, все-таки, это такая раса. Так ведь, Хорахте? Расслабься! Если у тебя и есть шанс понравиться кому-то на нашей планете, то это им! А уж они, если увидят, что ты этого стоишь, смогут повлиять и на остальных.
Ра пожал плечами. Как бы ни были противны ему рептилии, он должен завоевать этот мир. В конце концов, чем они хуже вонючего пиратского сброда, где он вынужден был провести столько лет!? А если учесть, что у этих есть мозги, и они вынуждены часто сидеть в воде – то работать с ними будет намного приятнее. Ра решил идти напролом. Использовать все свои знания, лишь бы покорить Мент и стать царем!
Он громко воркнул. Странный для рептилоидов звук заставил их замереть. Фалконец все еще чувствовал их страх, но теперь это чувство вытеснялось любопытством.
– Мутант, говорите, – его низкий раскатистый голос густым туманом разлился по залу. Разумеется, это была лишь хорошая акустика, но тембр пришельца звучал столь отлично от голосов самих рептилоидов, что впечатление, произведенное Хорахте на ученых, передалось ему липкой волной восхищенной покорности. Фалконец хмыкнул, стараясь выглядеть дружелюбно. – Нет, я вас разочарую. Таких, как я, разумеется, вы больше не встретите, но, как представитель расы – я не единственный. Вы в этом сможете убедиться, если когда-нибудь попадете на Фалкон. Хотя лично я вам этого не советую! Мои соотечественники не такие законопослушные, как я. От них можно ожидать чего угодно! К примеру, они пообещают вам хорошую сделку, а сами станут показывать вас за деньги своим же сородичам.
– Так может нам и тебя стоит показывать за деньги?
Ра воркнул.
– Почему бы и нет? Я могу выделить пару часов в неделю. Но, боюсь, широкая публика не сможет позволить себе такую роскошь! В любом случае, это стало бы моим самым легким заработком.
Рептилоиды довольно «заквакали», а Ра продолжал:
– Разумеется, ни вы, ни ваши сородичи никогда не видели такого идеального строения тела, и готовы были бы раскошелиться! Но, с другой стороны, я бы мог показать вам гораздо более интересные вещи, чем моя внешность.
Рептилоиды «заквакали» громче.
– Пожалуй, что вкусы у нас разные, – сдерживая смех, заметил Самаэль.
– О! С этим я не собираюсь спорить! – кивнул Ра. – Но… – он запнулся, – я постараюсь научиться видеть красоту вашего мира, – вдруг изменив тон, произнес Хорахте вполне серьезно.
«Кваканье» прекратилось. Рептилоиды задергали мордами и одобрительно зашипели, а Самаэль вскинув голову, усмехнулся: как этот пришелец ловко завладел симпатиями публики! Обидно, что у него самого никогда не получалось ничего подобного.
– Что ж, – протянул Самаэль, – ты можешь произносить слова приятные нашему уху. У тебя много талантов! Я верю, что ученые мужи оценят это. Но я пригласил тебя по другому поводу. Я уже рассказал братьям о твоем невероятном искусстве. У нас тоже есть врачеватели, но они далеки от твоих умений. Мы вообще не представляли, что можно резать кого-то, чтобы спасти его от смерти!
На этих словах шепот кшатриев перешел в настоящий гул. Ра не мог разобрать, о чем они говорят, потому что окружавший его невидимый экран интерактивного переводчика перемешивал между собой десятки одновременно произнесенных звуков, не позволяя им выстроиться в привычную для уха цепочку сигналов. Он повернулся к Самаэлю.
– Им тяжело это принять.
Ра глухо воркнул.
– Могу вас утешить. Чтобы вылечить кого-то совсем не обязательно его резать. Хирургия лишь раздел, как вы выражаетесь, врачевания. Я же специализируюсь на биомедицине. Вы знаете что-то о генах?
– Гены?
– Да… они определяют наследственные признаки организмов… расовые различия, совместимость… не важно. Но вы же знаете свою анатомию?
– Конечно, – неуверенно ответил один из притихших кшатриев.
– Я тебе говорил, Хорахте, – сказал Самаэль, – не жди много от нашей медицины.
– Да мне, в общем-то, без разницы, – ответил Ра. – Только научить вас элементарным вещам сможет и обычный фельдшер с корабля, ну или Имхехтеп, если ему делать нечего. А я могу заняться изучением вашей анатомии, выявить патологии и методы их диагностики и лечения. Это станет хорошим фундаментом для вашей медицины. И резать никого не надо. На Сфинксе достаточно аппаратуры для начала. А там, если захотите, организуете свое производство. Вот кстати один из таких приборов.
Ра достал из саквояжа круглый белый шар, умещавшийся в ладони, и поставил его на стол.
– С помощью этого прибора мы можем проверить состояние внутренних органов. Есть желающие для эксперимента? – он обвел глазами зал, но никто из крокодилов даже не подумал ответить. – Как хотите, – сказал Ра, пожимая плечами.
– А можно мне? Что-то я в последнее время себя чувствую не ахти.
Один из охранников шагнул к фалконцу. Ра указал ему куда встать, включил прибор, и через мгновенье между ним и рептилоидами появилось непонятное красное месиво.
– Вот так этот парень выглядит внутри, – пояснил Хорахте. – А зная, как это должно выглядеть в идеальном состоянии… кстати, в этом приборе встроенная база данных всех известных рас… я могу сделать сравнительный анализ и найти патологии, если они есть. И как мы видим, накладывая их друг на друга, у нашего пациента небольшая аритмия сердца.
Услышав за спиной странные звуки, Ра повернулся к публике. Большая половина рептилоидов находилась в полуобморочном состоянии, а других выворачивало на изнанку...