Глава девятая. Девять великих генералов
Сразу же после того, как опасность миновала, Давид срочно собрал военный совет. Главное, что теперь беспокоило молодого правителя – возможное появление драконов, как только обман вскроется. А то, что это произойдет он не сомневался. Уж слишком впопыхах пришлось переписывать многие ценные фолианты. Уж слишком неаккуратно и с невероятными ляпами для книг такого возраста и ценности.
-Мы выиграли какое-то время, но драконы вернутся, – устало начал Давид. Тревожное ожидание и последовавшая за ним битва вымотали всех защитников и поэтому король отправил отдыхать всех воинов, оставив при себе только командиров. И то, лишь для того, чтобы провести этот срочный совет. – Что будет в этом случае, я не знаю. Лишь догадываюсь, что пострадают все стороны.
-Клянусь париком ее милости, – взял слово балагур Ульрих. – Мы даже не знаем, для чего драконам все эти книги! Кто возьмется доказать, что они – не сороки, что тащат в свои гнезда все; лишь бы блестело.
-Вряд ли. Тогда не стоило тратить столько сил и терять своих товарищей. Мы уже имели возможность убедиться в том, что эти твари совсем не глупы. Вряд ли бы они стали так усердствовать просто ради забавы. А, даже, если это было бы и так, что мешало им стереть с лица земли крепость, особенно, получив то, что им нужно? Я бы сожрал бороду, если бы это было так, как говорит его милость.
-Вынужден согласиться с вами, дорогой друг, – чуть подумав, барон мотнул космами. – Клянусь ободранными хвостами своей женушки, ради забавы на такие жертвы не идут.
-Нам нужно понимать, для чего им книги, – подытожил Давид. – А ещё, постараться успеть спасти все то, что еще не попало в лапы этих чудищ.
-Но как мы это сделаем? Разве есть такая крепость, которая сможет устоять перед ними и такая армия, которая сможет разбить этих летающих тварей? – хором поинтересовались все участники совета.
-Может и есть… – Давид задумчиво откинулся на спинку кресла. – Как я заметил, наши гости – очень шумные. От их рева можно сойти с ума.
-А забияка барон готов поклясться, что эти черви очень не любят передвигаться по земле.
-Они светятся в темноте, – добавил Истван. – По огненным полосам их можно увидеть даже ночью.
-И летают они невероятно быстро. Ни одной гаргульи не под силу тягаться с такими в скорости, мои друзья. Даже если заранее заместить их, вряд ли это поможет, – вставил свою лепту Эддр. – Когда летаю я, крылья находятся в движении, а эти… У них они неподвижные.
-Наездники на драконах - лучники… Хорошие лучники, – вспомнив первую встречу с одним из них, констатировал юноша. – И сами они одеты в добротные доспехи. Стрелы им - не помеха.
-Странно это все, – заключил командир Микаэл, руководивший обороной крепости. – Никогда бы не подумал, что драконы… Драконы - такие.
-Я могу попробовать подняться на облако, – повторил свою идею юноша, но его тут же отговорили, посчитав это верхом безрассудства.
-А мне дед рассказывал про девятерых величайших генералов всех времен, которые ушли в пещеру и ждут своего часа, чтобы совершить подвиг, – взял слово один и командиров, оборонявших крепость. – Выиграв по величайшей, как они считали, битве, они укрывались в соляных пещерах, чтобы там переждать время и уберечь себя от старости. Они верили, что история сохранит их имена и потомки вызовут их всех на новое великое сражение. И генерал Джульбер про них вспоминал, когда говорил, что уйдет в пещеру, – чуть подумав, добавил воин
-Не пойму, что плохого в том, чтобы на старости лет окончить свою жизнь в хорошей схватке или на дуэли. Ну, или, на самый худой случай, в постели, окруженный многочисленными родственниками? Сидеть в пещерах. Бррр! Клянусь париком, который моя женушка никогда не дождется, лучше уж отдать концы в юности, чем коротать свои дни в этих холодных, насквозь продуваемых пещерах.
-Поаккуратней со словами, барон! – насупился в ответ Яромир. – Что вы имеете против моих земель?
-Простите, мой друг, но здесь - ничего лишнего. Я и правда жутко мерзну, даже в собственном винном погребе, не говоря уже о том, чтобы оказаться в пещере… Пусть бы даже только лишь мысленно. Клянусь тем париком, которого никогда не дождется моя женушка, я предельно искренен в своих словах, – здоровяк скривил настолько честную мину, что все, не удержавшись, прыснули со смеху, забыв про разгорающийся инцидент.
-Судя по слухам, – когда все успокоились, продолжил воин, – пещеры где-то рядом.
-Пещеры - под крепостью, – проронил Яромир. – Я хорошо знаю о них. И здесь я полностью согласен с вашей милостью; никак не возьму в толк какой смысл играть в кошки-мышки со старостью и смертью, если ради этого придется обречь себя на добровольное заточение? Хе-хе. Это же так скучно. Не могу поверить, что великие воины добровольно согласятся на это.
-Так проведите нас к ним! – потребовал Истван. – Если они действительно ждут великого сражения, то наверняка помогут нам управиться с драконами. Семеро великих генералов, – мечтательно прошептал он. – Как бы я хотел, чтобы и мое имя было среди них. Расскажите мне про них! – потребовал он у командира.
-Простите, но… – тот запнулся, словно не зная, что сказать.
-В чем дело?
-Дело в том, что никто и никогда не знал их имен… – ещё чуть помешкав, отвечал воин.
Спускаться в пещеры было решено немедленно. Не обращая внимания ни на то, что на дворе уже наступила ночь, ни на усталость, тяжелым грузом свалившуюся на плечи путников, они двинулись в путь. Прокладывал дорогу Яромир и несколько троллей разведчиков. Они же и замыкали колонну, следя, чтобы никто из немногочисленных участников экспедиции не затерялся в лабиринте ходов подземного царства. Благодаря таким мерам предосторожности, серьезных инцидентов не случилось, если не считать постоянное исчезновения мартышки. Впрочем, и они прекратились, когда, к негодованию зверька, его посадили на цепь.
Переход не занял много времени, и уже через полчаса они вышли в огромный зал, в котором на застеленных шкурами камнях неподвижно сидели восемь воинов, облаченных в одинаковые, искусно выкованные доспехи. Все восемь были невероятно худы и бледны. При том, что выглядели они достаточно молодо, их лица украшали бороды внушительных размеров бороды, а длина ногтей просто поражала.
-Я был ещё совсем мальчишкой, когда в эту пещеру пришел восьмой. Я, признаться, и не помню который их них, да и это не важно. Получается, что самому молодому здесь – уже скоро век. Когда приходили остальные - не помнят даже старцы.
-Старцы!!! Старцы!!! – проверещал мартышка. – невелика мудрость спрятаться от всего мира в пещере! Трусливые старцы!
-Они, - великие генералы! – Давид поспешил оборвать зверька. – Не смей насмехаться над их славой.
-Слава! Слава!!! – расхохотался тот. – Если бы не эта пещера, про них никто бы и не вспомнил!
-Смотрите, здесь что-то написано, – Яромир поспешил прервать этот спор. – Глядите! – позвал он товарищей.
Перед каждым камнем стояло по глиняной табличке, на которой было выбито имя каждого из выбравших эту пещеру своим пристанищем.
-Генерал Ларгенье Четырехпалый, – посветив факелом, Яромир прочел одну из табличек.
-Генерал Низыркулай, – пропыхтел барон Ульрих.
-Генерал Седьмой Сын.
-Генерал Оззмисус Величавый.
-Генерал Аурелий Прекрасный.
-Генерал Зварски.
-Генерал Длинный Ус.
-Генерал Джонотан Джонотан.
-Истван Путешественник, – едва не вырвалось у наследника престола волшебной Долины, но он вовремя спохватился. Тем более, что и стоял он перед одним из нескольких свободных камней. – Вы же говорили про девятерых, – совладав с чувствами, поинтересовался он у товарищей. – Где же ещё один?
-Что-то не припоминаю, чтобы хоть раз в жизни слышал хоть одно из этих имен, – проворчал командир Микаэл. – Бравые генералы, но среди них нет того же Драхана Вешутцера или Иствана Первого Непобедимого. Что же они за герои и чем обессмертили свои имена? – искренне недоумевал он.
-Обессмертили свои имена!!! Обессмертили свои имена!!! – противно заверещал зверек. Не говоря ни слова более, он подлетел к одной из табличек и бесцеремонно перевернул ее. Та с гулким стуком приземлилась у ног Давида.
-Смотрите! Смотрите! На обратных сторонах написано про их подвиги, – объявил юный правитель. – Оззимус Величавый бросил вызов самому солнцу, – пораженно прочитал он. – После того, как светило не посмело даже ответить на этот вызов, он выпустил в него полный колчан стрел и после этой блестящей победы удалился в пещеры. Ну, дела…
-А генерал Седьмой Сын поставил на колени шестерых своих предшественников и взял в жены первую красавицу королевства, – задумчиво прочел его милость барон Ульрих. – После этого он ушел от суеты мира в эти пещеры, ждать, когда его позовут на новый подвиг. Тоже мне, герой. Нашел чем гордиться, – презрительно фыркнул балагур. – Раз так, то и я могу спокойно занимать свое место здесь только потому, что почти тридцать лет прожил с этой мегерой, мечтающей о парике, как у герцогини, – расхохотался забияка.
-Генерал Джонотан Джонотан семь лет воевал с течением реки. В конце концов он построил плотину, которая перекрыла русло и остановила воду. Как только эта великая победа была одержана, он ушел в пещеры… И это - великий генерал?!!
-Сдается мне, – Давид задумчиво оглядел «постаменты», – нам не стоит тревожить сон этих людей. Кто знает, каких еще чудачеств ждать от этих великих генералов… И кто их так назвал?
-Кто их назвал?!! Кто их назвал?!! – проверещал мартышка. – Они сами и назвали, – взвизгнул зверек. – После своих побед!!! Люди мнят себя великими, но даже не знают историю своего рода!!! – не унимался он. – Подумаешь, заслуга: только героев!!! – с этими словами он, гневно вереща, бросился в самый темный участок пещеры, и пораженные товарищи последовали за ним. – генерал Обезьян великолепный!!! – проверещал он, и только тут исследователи пещер увидели гордо восседающую на камне обезьяну, возле которой суетился и корчил отчаянные рожи зверек. – Обезьян воевал с ветром, который лишает его царство кокосов!!! Он считал, что ветер делает его беднее, срывая с пальм плоды и даря их другим!!!
-И как же он победил ветер?
-Победил ветер!!! Победил Ветер!!! – скривился мартышка. – Этот недоумок повредил корни всех пальм! А после этого объявил себя победителем и великим генералом!!! Но сородичи не оценили его усилий! Еще бы! Кому понравится такая победа, если ее цена - мертвые пальмы?!! Обезьян укрылся в этой пещере, но перед этим, оставил эту табличку!!! И все остальные – жалкие неудачники и мелкие жулики!!! Все они решили следовать примеру Обезьяна!!! Да! Кому не захочется прослыть великим генералом!!! Кому не захочется великих побед!!!
-Великие победы? – хором отозвались друзья. – Значит, выбрать себе в противники солнце и выпустить в него два десятка стрел - великая победа?
-А кто докажет, что это было поражение? – спокойно отозвался Яромир, и присутствующие лишь удивленно переглянулись.
-Но зачем тогда было уходить в пещеры? – пропыхтел барон Ульрих. – Клянусь париком, которого не дождаться моей баронессе, после столь блистательной победы Оззимус был просто обязан бросить вызов каждой из звезд! Клянусь, на борьбу с ними у него ушел бы остаток его жизни. Да за такие победы его бы просто носили на руках, – снова расхохотался барон.
-Замолчи, негодный, – открыв глаза, отозвался вдруг генерал, которого только что взяли на смех. – Иначе мне придется попрать свой покой и как следует проучить тебя, шут!
-О-го-го! – веселость барона сдуло, словно ветром. – Клянусь париком баронессы, это становится интересным! – И, прежде, чем друзья успели его остановить, он выхватил клинок и встал в боевую стойку напротив Оззимуса. – Я к вашим услугам, сударь!
-Вот и славно, – прошептал тот в ответ. – Будь я столь же глуп, как и жалкий выскочка, стоящий передо мной, я бы немедленно полез в драку.
-Выбирайте выражение, презренный! – весельчак гневно сверкнул глазами. – Если ты, простолюдин, не видишь разницы между благородной дуэлью и простой дракой, я побрезгую замарать свой клинок твоей кровью! – он с шумом убрал рапиру обратной в ножны. В ту же секунду он скинул тяжелые перчатки и снова замер, уже готовый к потасовке на кулаках. – Кулачный бой – отличный способ сохранить шкуру! И верный путь остаться без зубов!
-Годы, проведенные здесь. Сделали меня мудрее, – генерал даже не услышал или не захотел делать вид, что услышал гневной тирады оппонента. – Значительно мудрее, – зловеще шипел Прекрасный. – Теперь вы - мой враг до скончания веков. Я накажу вас за оскорбление покоя этих пещер, даже если на это уйдет целый век.
-Век? – никак не ожидавший такого поворота событий, Ульрих опустил кулаки. – Клянусь седыми клоками старухи Туи, я требую драку! Ты оскорбил меня, о, ничтожный!
-Вы обязательно ошибетесь, и я воспользуюсь вашей ошибкой, – злобно шипел генерал, не в силах встать или даже полностью открыть глаза. – Одиночество и созерцание научило меня ждать. Они же и научили меня абсолютному покою. Состоянию, в котором я - непобедим. Так, что гневайтесь и рассыпайтесь в проклятиях, меня это никак не задевает. А вас. Вас делает уязвимым.
-Клянусь, он несет какую-то околесицу, – снова надев перчатки, его милость озадаченно поскреб затылок. – И я никак не возьму в толк, зачем на такого гневаться? Пожалеть разве что… – вздохнул он с совершенно расстроенным видом. – Пойдемте наверх. Ничего путного от этих пней не дождешься. Даже драки, не говоря уже о настоящей дуэли. Так пусть сидят в ожидании подвигов, – вдруг снова развеселился вояка. – Только, после блистательной победы над самим солнцем более достойного дела ему придется ждать ох как долго! Клянусь париком баронессы, к тому времени, как кто-то более достойный решится бросить кому-то их них вызов, они уже и имена свои забудут! – расхохотался он, довольный собственной шуткой. Прощайте, пни древние, – картинно сняв шляпу, барон отвесил поклон генералам. – Счастливого прозябания, – гоготнул он, направляясь к выходу из пещеры.
-Ты мне за это ответишь, – прошипел ему в спину один из генералов и даже попытался подняться на ноги. Впрочем, это ему совершенно не удалось, так как от длительного неподвижного сидения ноги затекли, превратившись в бесполезные плети.
-Адьё! – барон настолько комично поклонился ему в ответ, что вымотанные путешественники дружно расхохотались. – Не знаю как вы, а отсутствие должных потасовок, нагоняет жуткий сон. С вашего позволения я удаляюсь, – его широкая спина растворилась в полумраке коридора. Вслед за ним грот покинули и все остальные участники экспедиции. Истван уходил одним из последних; он был готов поклясться, что это место держало его! Пересилив наваждение, он все-таки шагнул в темноту, покидая это странное место.
-Пойдемте, молодой человек, – подтолкнул его Яромир. – Вечная молодость стоит дорого, – бросив последний взгляд на генералов, тролль последовал за товарищами. – Прощайте… А, быть может, и до свидания.