- Мне стыдно, - опустив глаза, промолвила Кэйла, натягивая на себя тёплую шерстяную тунику, - после того, как я тут бегала голышом перед Хервудом, мне теперь неудобно ему на глаза показываться!
У Корин тут же в голове возник коварный план, как отомстить подруге за все её язвительные шуточки.
- Похоже, у тебя это уже в привычку входит. – невозмутимым голосом произнесла девушка.
- Что? – удивилась охотница
- Голышом перед людьми разгуливать. В прошлый раз, на Албакире, когда тебя Олорон на руках нёс к судну, из всей одежды на тебе только пояс с кинжалом был!
Кэйла снова схватилась за подушку, однако Корин уже и след простыл: она со смехом выскочила в гостиную, а из неё - в коридор.
- Что, будем продолжать наш поединок? – донёсся из-за входной двери задорный голос девушки.
- Я всё равно с тобой поквитаюсь! Придумаю что-нибудь – и поквитаюсь, уж будь уверена! – пообещала Кэйла.
- Ха-ха, ещё посмотрим, кто кого! - незамедлительно последовал ответ, - Пошли, хватит там копаться!
Корин надеялась, что удастся хотя бы наскоро перекусить перед походом на стрельбище, однако этим надеждам не суждено было сбыться: как только девушки вышли в зал, сидевшая у камина Айли тут же встала, поклонилась в знак приветствия и закинула за плечо колчан со стрелами. Хервуд стоял поодаль и рассматривал какую-то вещицу из числа подарков; эти подарки теперь расположились вдоль стены позади трона, неведомо кем перенесённые туда и аккуратно сложенные.
- Мы ещё не завтракали, - робко сказала Корин, - можно нам взять с собой хлеба и яблок?
- Еды там вдоволь, голодными не останетесь! – заверила Айли, - Когда мы идём стрелять или упражняться с оружием, то всегда готовим что-нибудь поесть: от занятий впроголодь толку мало.
Кэйла старалась не смотреть на принца, вид у неё был крайне смущённый; но Хервуд вёл себя так, будто ничего не случилось, и даже не допустил никакого намёка на недавний конфуз, приключившийся с охотницей. И Кэйла мало-помалу оправилась от мучившего её стыда, повеселела и перестала краснеть.
Когда все четверо вышли из дворца, Айли остановилась, задумчиво посмотрела влево, на склон горы, потом перевела взор на дорогу, пролегающую между обеими горами. А затем повернула голову к спутникам:
- Есть два пути, чтобы попасть на наше стрельбище. Первый – это спуститься вниз, до самой дороги, и идти по ней, пока не минуем гору, и за ней откроется тот самый луг. Другой путь, более короткий – отправиться отсюда прямо по склону горы. Путь, как я уже сказала, короче первого, но идти будет труднее, ибо это не мощёная булыжником дорога.
- Пойдём по горе, зачем зря время терять! – ответил Хервуд.
Ровные каменные плитки, коими была выложена прилегающая к дворцу улица, скоро кончились, на смену им пришла едва заметная тропинка. Айли уверенно шла впереди, за ней следовала Кэйла, а Хервуд и Корин замыкали шествие. Тропинка всё время извивалась, огибая то очередной бугор, то какую-нибудь впадину, но идти было нетрудно: свежий чистый воздух и ярко светившее солнце вселяли в путников бодрость и силу.
- Хервуд, а куда все подевались? – Корин вспомнила вопрос, который она хотела задать принцу ещё во дворце, - Нам не встретился ни один человек: король Асмунд, Эвана, хельды, дядя и Эрмунд с Луоком…где они? Дворец словно опустел!
- Он и в самом деле опустел! – согласился Хервуд, - Асмунд вместе с несколькими плотниками поехал на место будущей вырубки леса под строительство кораблей, и взял с собой на прогулку супругу и дочку. Чуть ранее хельды попросили у короля лодку и отправились осматривать вход в бухту; зачем им это надо, они потом сами расскажут. Что касается твоего дяди, то он приглашён в гости к плотнику, который делает удивительной красоты шкатулки, сундучки и кое-что из мебели. Тиэрд, будучи сам большим любителем что-нибудь смастерить, вчера увидел эти изделия и пришёл в восторг от того искусства, с которым они изготовлены. Потом он познакомился с мастером, что делал их, и тот пригласил его в гости.
А вот с Эрмундом приключилось настоящее чудо: среди гостей он повстречал человека по имени Азорнел, являющегося потомком Ленекура. Впрочем, в этом деле не обошлось без помощи Асмунда: король сам свёл Эрмунда с Азорнелом. Азорнел продолжает дело своего знаменитого предка: он прекрасно знает звёзды, помнит наперечёт все ветры, дующие в то или иное время года, и хорошо осведомлён ещё о многих вещах. Разумеется, они с Эрмундом быстро нашли общий язык; потом Азорнел предложил Эрмунду посетить его дом и ознакомиться с хранилищем воистину бесценных рукописей. Разве мог Эрмунд отказаться от подобного приглашения? Едва рассвело, он сразу же поспешил навестить своего нового друга.
Наш рыцарь Луок попросился в ученики к Эберведу: этот вайнинг командует отрядом воинов, которые своим основным оружием избрали глефу. Кажется, вы уже видели это оружие?
- Да, - не поворачивая головы, ответила Кэйла, - моего отца чуть не зарубили глефой. Большой широкий клинок, насаженный на длинную рукоять… я хорошо её запомнила.
- В умелых руках глефа – очень опасное оружие, ею можно с одинаковым успехом биться как против пешего, так и конного врага. Глефа была вчера в числе подарков, Луок сразу заинтересовался этой штуковиной: начал вертеть в руках, пробовал делать какие-то взмахи… правда, у него это очень неуверенно получалось. Тогда к нему подошёл Эбервед: они перекинулись парой слов, а потом Луок сказал мне, что отныне он будет изучать приёмы боя с глефой в отряде Эберведа.
- Они только с глефой упражняются? А другое оружие? Я думала, вайнинги одинаково умеют сражаться любым оружием. – удивилась Корин.
- Так и есть: они могут биться чем угодно, даже кухонным ножом. Однако предпочтение отдают какому-то одному оружию: например, есть отряды копейщиков, меченосцев, лучников. Однако те же копейщики, когда сходятся с врагом в ближнем бою, достают мечи, а меченосцы, если того требуют обстоятельства, берутся за луки.
- Осторожно, впереди расщелина! – раздался возглас Айли.
Будто некий сказочный великан полоснул огромным клинком по склону горы, оставив на нём глубокий порез от самой вершины и до подножия. Десять или одиннадцать длинных шагов укладывалось в ширину той расщелины, а глубину определить и вовсе было невозможно, ибо там, в глубине, царил густой сумрак.
Без всякого разбега, совершенно спокойно Айли перепрыгнула, или вернее, перелетела на другую сторону расщелины и как ни в чём не бывало пошла дальше, даже голову не повернула. А девушки, оторопев и не веря своим глазам, застыли у края бездонной пропасти: то, что совершила лучница, казалось совершенно невероятным.
- Айли, подожди! – воскликнул Хервуд, - Девушки не смогут перепрыгнуть!
Айли обернулась, глянула на Корин и Кэйлу с некоторым недоумением, переспросила у Хервуда:
- Не смогут? Почему?
- Людям не под силу то, что доступно вайнингам! – ответил принц, - Эта расщелина далеко тянется?
- Да, до самого подножия горы. Вы будете спускаться вниз, чтобы обойти её?
- Нет, - покачал головой Хервуд, - это слишком долго. Поступим по-другому.
Сильные руки принца подхватили Корин; Хервуд прижал девушку к груди, и прежде чем та смогла что-либо сообразить, сделал несколько быстрых шагов для разбега и прыгнул. Мелькнуло внизу тёмное чрево расщелины, но это было всего лишь одним мгновением, девушка даже не успела испугаться. И вот они с Хервудом уже стоят на другой стороне, а Кэйла растерянно смотрит с противоположного края пропасти.
- Как же я сразу не сообразила! – с досадой сказала лучница, - Кэйла, подожди чуть-чуть, я сейчас!
Айли сбросила наземь лук и колчан, извлекла откуда-то узкую кожаную полоску и повязала её на голову, прихватив свои длинные волосы (шапки на девушке не было). Затем вновь последовал прыжок, и лучница оказалась рядом с Кэйлой:
- Ну-ка, уважаемая гостья, забирайся ко мне на спину! – приказала Айли и присела на корточки, - Забирайся и держись крепче!
- Нужно ли это делать, Айли? – Кэйла с сомнением глянула вниз, - Я тяжёлая, вдруг ты не сможешь?
- Забирайся! – уверенно повторила воительница.
Даже отсюда было видно, как в глазах Кэйлы появился страх: охотница очень редко пугалась чего-либо, эти случаи по пальцам можно было пересчитать. Но сейчас она испугалась, и руки её заметно подрагивали, когда она вцепилась ими в плечи Айли и прижалась к её спине. А девушка-вайнинг взяла Кэйлу под коленки, отошла назад на несколько шагов, потом разбежалась и…
Корин зажмурилась, чтобы не смотреть на эту рискованную затею: ей вдруг показалось, что обе девушки не долетят до противоположного края и рухнут в пропасть. И вдобавок в мыслях возникла жуткая картинка: два беззащитные девичьи фигурки падают вниз, на притаившиеся во тьме острые камни. Но через миг рядом негромко топнули о землю ноги, и Корин осторожно приоткрыла глаза: живая и невредимая Айли стояла уже здесь, на этой стороне расщелины.
- Ох! – выдохнула из себя Кэйла, спустившись со спины Айли, - Ох, лучше бы я пошла вниз, к дороге! Ну и страху же натерпелась!
- Ты лёгкая, я твой вес даже не почувствовала. – возразила лучница, - И если бы не была уверена, что перепрыгну, то не стала бы подвергать тебя опасности. Давайте продолжим путь?
Вот так просто взяла и сказала: «Давайте продолжим путь», как будто ничего не случилось. Что же это за народ такой, вайнинги? По людским меркам, Айли только что совершила героический поступок, именно так Корин отнеслась к содеянному. А сама Айли, похоже, уже и забыла об этом: спокойно идёт себе впереди и напевает какую-то песенку. Можно подумать, ей каждый день приходится прыгать через глубокие ямины с девицами на закорках. Откуда такая сила в этих людях?
Размышления Корин привели её к довольно интересному и загадочному открытию: далеко не всё поведали хельды о вайнингах, а сами вайнинги вообще мало что о себе рассказывают. То есть рассказывают, конечно, но лишь то, что можно увидеть глазами, или то, о чём написано в рукописях. Например, для чего им даны магические способности? Умеют зрить в будущее, накладывать наговоры на своё оружие… а может, и ещё что-то умеют, только помалкивают об этом. И опять-таки, их невиданная воинская доблесть…
- Мы почти пришли! Вот он, наш луг! – прозвучал возглас Айли.
Огибая гору, тропинка постепенно вывела путников на склон, у подножия которого начинался обширный луг. Хорошо была видна главная дорога Вайны, очертившая границу луга с одной стороны, а другие его края упирались в лесную стену. Вопреки ожиданиям, стрельбище представляло собой не просто ровное место с мишенями: в линию выстроились с десяток шатров, между шатрами горели костры, на которых готовилась пища. Ближе к лесной черте стояли столбы с прикреплёнными к ним круглыми щитами из жгутов соломы; стрелки пускали в них стрелы, поодаль несколько десятков воинов сражались на мечах, ещё дальше упражнялись вайнинги с другим разнообразным оружием.
- Да у вас тут целый городок! И даже шатры поставили! – восхитилась Кэйла.
- Люди приходят сюда на целый день, а иногда и на ночь остаются - как мы, например. Надо и отдохнуть где-то, и погреться, и покушать; потому шатры здесь всегда стоят, а в них – столы, топчаны и небольшие походные печки. – ответила Айли, - Осторожно, спуск крутой, смотрите под ноги!
Глава 80: http://www.proza.ru/2016/07/05/1941