Пощёчина прозвучала коротко и сухо. Затем звук повторился. И ещё раз. Щёки залились горячей краской. Начали гореть изнутри.
Если бы Норман понимал, что с ним сейчас происходит, то, возможно, это смогло бы объяснить его реальное положение. Почему он оказался в этом забетонированном окопе? Что ему нужно от тех, кто сейчас по другую сторону этого конфликта? Зачем ему лично эта война?
Когда он подписывал контракт на участие в Северном Рейде по защите одноимённых территорий, когда ему выдали необходимую экипировку и вооружение, тогда он подобные вопросы вряд ли бы задавал. Теперь мир вокруг него, как ему казалось, совершенно изменился.
Напор вторжения Островного Государства возрастал. Соединения Континентальной Армии начали нести колоссальные потери. Хотя, по-настоящему потерями это было трудно назвать. Раненые и убитые были только со стороны островитян. Против них использовалось привычное проверенное во многих конфликтах, надёжное диафрозиальное оружие, разрывающее клетки изнутри. Когда они попадали под агрессивное излучение, то превращались в сероватую труху. А при крайне близком применении в красивый малиновый то ли дымок, то ли облачко. И если без руки или ноги противник ещё мог выжить, то вот без головы – вряд ли.
Островитяне же начали применять какое-то новое оружие. Никто его в глаза не видел. Толком никто ничего рассказать не мог. По блиндажам ходили лишь слухи. Главное слово, которое повторялось в разговорах об этом коварном новом оружии, было: «Книга».
– Не может быть, – шептал себе под нос Норман. – Вот она – та самая книга.
Он держал в руках тонкую гибкую пластину, аналог тому, что когда-то пришло на смену электронной книге, превратившись теперь в миниатюрный мультимедийный киоск, в который можно было загрузить что угодно. Сейчас в ней было ЭТО.
Это было не просто художественное произведение, но целая визоро-медийная постановка. С той разницей, что на странице «книги» отображались не реальные актёры и ведущие, вещающие для многих «читателей» на тысячи и миллионы миль по всему пространству континента или даже планеты. Сразу, как только Норман запустил единственное приложение на стартовой странице пластины, с ним поздоровалась очаровательная девушка, назвав его по имени.
Норман пытался заговорить с ней, но безрезультатно. Она просто рассказывала ему свою историю. С самого раннего детства. Как она ходила в воспитательное подготовительное учреждение. Затем в техническо-научный корпус при Континентальном Совете. Но затем перебралась на Острова, так как её отцу, опытному инженеру психо-неврологу по моделированию роботизированного матричного быта, предложили выгодный контракт.
Казалось, что это какой-то жестокий розыгрыш, связанный с попыткой деморализации противника. «Книги» забрасывали с орбиты, с удивительно точным расчётом, – по одному экземпляру на каждого в отдельно взятом подразделении. У каждой пластины был свой собственный надувной контейнер и лёгкий прочный парашют. Контейнер сдувался, парашют отстреливался и оп-па! Одна из них у Нормана. И не только у Нормана.
Те девушки, которые начинали вещать из пластин, были разные, словно по индивидуальному заказу. И каждая называла нового владельца по имени. Это ли не было чудом?
Как ни странно, все солдаты тут же увлекались новым знакомством. Разум происходящее принимать не хотел. Никто не осознавал, как становился участником возможно технического, возможно колдовского опыта.
Норман прекрасно помнил, как все из его сослуживцев отставляли к стенкам бруствера своё оружие, слушая сладкоголосых девушек, и разбредались кто куда. Словно отравленные тараканы, расползались в разные стороны. Испытывая то ли наваждение, то ли стыд за своё присутствие на поле боя.
И ещё раз ладонь Нормана безжалостно хлопнула его по щеке.
– Бред! Полный бред! – громко шептал он. – Кто ты такая? Я как будто знаю тебя! Где я тебя видел? Скажи мне!
Неожиданно девушка перестала рассказывать о себе и обратилась к Норману с вопросом:
– Почему ты меня об этом спрашиваешь?
Норман на секунду опешил. «Книга» решила с ним поговорить.
– Потому что я не понимаю, что со мной происходит. Мне стало всё безразлично. Почему я готов тебя слушать вечно?
– Вечно? – переспросила девушка.
– Да, вот именно. Я уже знаю практически всё о тебе. И могу слушать и слушать дальше. Что это? Как ты это делаешь.
– Не обязательно слушать только меня, – девушка слегка хитро улыбнулась, – ты можешь рассказать и о себе.
– О себе? – смутился Норман.
– Да, расскажи. Я вижу, какой ты. Мне кажется, ты очень неплохой парень. Это так?
Не нужно было делать никаких усилий. Норману показалось, что рот сам собой раскрылся и начал вещать историю о нём самом.
И не хотелось рассказывать о чём-то тривиальном или плохом. Хотелось предстать, что называется, в лучшем свете.
Было заметно, как девушка на пластине понемногу начинала смущаться. Лёгкий румянец на её щеках это выдавал. Она только успевала вставлять: «Невероятно… Вот это да… Ух ты!..».
– Это всё, – наконец закончил свою эпическую историю Норман.
– Даже не верится, что я познакомилась с таким классным парнем!
– Мне тоже не верится, – чуть смутившись, честно признался Норман.
Промелькнула неловкая пауза в их разговоре.
– А мы можем встретиться? – наконец осторожно спросил Норман, понимая, какой в принципе бред он пытается воплотить в реальность.
– Я ждала этого вопроса, – уверенно кивнула девушка. – Конечно, можем. Тем более что мне кажется, что я… Я…
Она не решалась произнести.
– Скажи.
– Я не могу. Просто мне кажется, что за это короткое время успела тебя… Успела…
Норман понимал, что хочет сказать девушка. И он хотел услышать от неё эти слова. И он не мог больше ждать.
– Ты полюбила меня, – закончил Норман за неё фразу.
– Да, – девушка опустила глаза, – я полюбила тебя.
Норману хотелось петь и что-нибудь станцевать. Лицо его расплылось в широкой, как Азилойский океан, улыбке.
А девушка продолжила:
– Я жду тебя на островах, Норман. Чтобы мы встретились, тебе нужно всего лишь сдаться в плен. Но это ради нашей с тобой любви. Ты веришь мне, милый?
– Да, конечно, – чуть не плача, кивнул в ответ Норман.
– Я жду тебя на острове Двух Лап. Это такой большой главный остров с огромным озером посередине.
– Да-да, милая, я знаю. Я слышал об этом острове. О нём много говорили хорошего. Неудивительно, что ты, такая прекрасная девушка, живешь именно на нём.
– Любимый, – нежно произнесла девушка.
– Любимая, – так же нежно ответил Норман. – Что я должен делать дальше.
Всё с той же лучезарной улыбкой, жительница Двух Лап произнесла:
– Дальше всё просто – нужно выйти к заградительным укреплениям Островного Государства и сдаться. Но не забудь выкрикнуть условный пароль, чтобы знали, что ты идёшь ко мне.
– Какой пароль? – слегка посерьёзнев, спросил Норман. – Ты скажешь мне его?
– Да, дорогой. Вот он: «Я люблю девушку по имени Эмм!». Хорошо?
– Хорошо. Сделаю это прямо сейчас. Укрепления совсем недалеко.
Норман встал на ноги и направился вперёд, вдоль забетонированного бруствера.
– «Книгу» оставь, – сказала девушка из пластины, – она теперь тебе ни к чему. Ведь мы и так скоро увидимся. Брось её!
– Хорошо, – послушно откликнулся Норман и кинул на ровный серый пол окопа пластину.
Когда Норман скрылся за ближайшим поворотом укрепления, на лице девушки медленно исчезла улыбка, затем изображение стало размытым. Затем лицо вовсе пропало. И, наконец, вся пластина стала медленно растекаться, как нагретый на солнце шоколад.
Островное Государство одерживало победу над соединениями Континентальной Армии. Крах Северного Рейда неминуемо приближался.